Путь тьмы

Глава 35

Рано утром, собрав нехитрые пожитки, Никаниэль был готов выдвигаться. Лес Погибели, будто предчувствуя скорую разлуку, поплотнее сомкнул кроны корявых деревьев, укрывая нового хозяина от лившейся с неба противной мороси. Тень косил светящимся глазом, но стоял смирно — обратившись в нежить, он лишился норовистости и тепла живого тела, но зато обрел покорность и неутомимость.

Однако сперва предстояло сделать еще кое-что.

Отбросив в сторону кусок плотной ткани, принц взглянул на бледное лицо Малеммила. Спокойствие и безмятежность, как и прежде, застыли на нем неисказимыми чертами. Словно и не пал эльф от руки своего друга. Если, конечно, он и правда считал Ника таковым. Впрочем, стал бы Малем жертвовать жизнью ради кого-то другого?

Встав на колени, Никаниэль глубоко вздохнул, сосредотачиваясь. Необходимый порядок действий надежно сидел в его памяти, словно это был его собственный навык, а не случайно приобретенное умение.

И тем не менее Ник нервничал.

Он так долго искал возможность воскресить Элельен, что теперь его страшила даже репетиция самог о действа. Будто претендент годами добивавшийся возможности сразиться в шарантори с чемпионом, наконец получивший возможность бросить ему вызов. Нетерпение, предвкушение, надежда, но и безотчетный страх провала — смешались в душе принца, заставляя медлить.

— Не дрейфь, ученичок. — проскрипел в голове голос Учителя. — Это не так сложно. К тому же каждое заклинание улучшает работу твоего тела с некроэнергией. Которое в итоге все равно достанется мне! И оно, похоже, даже лучше, чем я думал.

— Заткнись, Дредерс. — скрипнув зубами, так же безмолвно ответил Никаниэль. — Твое время прошло.

— Это мы еще посмотрим.

Тем не менее, мертвый колдун действительно умолк, и Ник, наконец, приступил.

Взмахнув руками, он сгреб в кучу ворох некроэнергии и принялся мять ее, словно тесто. Время от времени, принц оценивал результат и по необходимости добавлял еще магии смерти, безбрежно плескавшейся вокруг.

Удовлетворившись получившимся комком, Никаниэль начал формировать из него невидимую обычному глазу воронку, направляя ту в область сердца Малема. По ней, согласно ритуалу, душа должна была вернуться в тело. Если ее еще не забрали боги, конечно. Но Ник почему-то не сомневался, что Малеммил ни за что не покинул бы просторов Альйона.

Действуя, словно опытный горшечник, принц лепил конус, вытягивал носик, обглаживал края. Со стороны могло показаться, что он доит корову или занимается еще чем непотребным, но сосредоточенного на сложнейшей магии эльфа подобные мелочи не волновали. Лишь на мгновение он прервался, чтобы вытереть со лба пот, и сразу же вернулся к прежнему занятию.

Поврежденная рука ничуть не способствовала облегчению процесса, но Никаниэль, загнав боль в темный закоулок разума, приказал себе не отвлекаться.

Покончив с воронкой, Ник слегка поправил ее положение и, создав особый ветер некроэнергии, принялся задувать тот от раструба к с а мому кончику, пронизывая тело частичками смерти. Это должно было одновременно подготовить труп к воскрешению и помочь душе найти дорогу в свою обитель.

По ощущениям принца, ритуал несколько затянулся, и он, не отрываясь от волшбы, изящным движением вплел в конус тонкую нить эссенции естества, расположив ту сужающейся спиралью. Поток искаженной маны сразу же заметно ускорился.

— Неплохо. — задумчиво похвалил его Учитель. — Мне это пригодится.

Но Никаниэль оставил комментарий без внимания. Он чувствовал — конец уже близко.

И действительно. Спустя еще несколько томительно долгих секунд, Ник ощутил присутствие эфемерной сущности. Сделав круг, та ненадолго зависла в воздухе, словно оценивая искусность проведенного ритуала, и, удовлетворившись увиденным, нырнула в водоворот некроэнергии.

Тело Малема выгнуло дугой. Он заскреб по земле руками, касаясь ее лишь затылком и пятками, затем шумно вдохнул, распахнул глаза и упал, будто все его мышцы разом расслабились.

Получилось!

Сердце принца наполнилось радостным ликованием.

Действительно получилось! Он на самом деле смог вернуть к жизни мертвого! Не призрак, не зомби, а полноценное живое существо. Никаниэль сделал то, что не удалось группе лучших жрецов бьюнилиринского храма! Он через многое прошел, много вытерпел, но достиг своей цели! Это ли не повод для гордости?

— Как себя чувствуешь? — нацепив маску спокойствия, поинтересовался Ник. Его хриплый из-за поврежденного горла голос звучал с надрывом и больше подошел бы дряхлому старику, чем молодому эльфу.

Малеммил резко повернул голову на звук. В его широко распахнутых глазах плескался океан недоумения. Как у того, кого разбудили посреди ночи и потребовали сходу перечислить свершения Солнцеликого Коаша. Тут бы имя свое вспомнить, не то что…

— Я… Я жив? — недоуменно вымолвил Малем.

Он потянулся руками к груди и ощупал место, где его насквозь пронзил Люминистилл. Корка засохшей крови отвалилась, и под ней обнаружился белый шрам по форме лезвия.

— Какого кфхана? — воскликнул Малеммил, хватая принца за руку.

При этом он случайно задел замотанную тряпками рану, и Никаниэль, зашипев, отдернул руку.

— Прости. — сочувственно извинился Малем. И, помолчав, добавил. — Опять левая?

— Невезучая, ты же знаешь. — усмехнулся Ник.

Вот так. Как в старые добрые времена. Словно не было между ними разлада и трагично закончившегося смертельного боя. Два друга на поляне посреди леса. И тихий шелест невесомых капель по сомкнутым в вышине листьям.

Однако, чудесному мгновению не суждено было длиться дольше положенного срока.

Вспомнив о чем-то, Малеммил огляделся по сторонам, нахмурился и просил:

— Где некромант?

— Его больше нет. — без затей ответил принц, вызвав удивление на лице Малема. — Почти. — добавил он, чуть подумав. — Теперь я за него.

Малеммил явно ничего не понял и, продолжив озираться, наткнулся взглядом на Тень. Невольно вздрогнув, эльф, тем не менее, подошел к коню и, опасливо на него посматривая, принялся рыться в седельных сумках.

— Сейчас руку тебе подлечу. — буркнул он, вытаскивая свои привычные склянки.

Вот только вместо готовой мази, в одной из них обнаружился ссохшийся серый комок, тихо позвякивавший на дне.

— Какого… — недоуменно начал Малеммил, переводя взгляд с банки на Никаниэля и обратно. Он достал еще парочку, но их постигла та же участь. — Перед выездом же сделал…

Ник не стал ходить вокруг да около и решил одним рывком содрать повязку с запекшейся раны:

— Ты был мертв, Малем. — прохрипел он, глядя эльфу прямо в глаза. — Прошло почти два года. Я только теперь смог тебя воскресить.

Тишину пр о клятого леса нарушил звон битого стекла — то выпали пузырьки из ослабевших пальцев. Следом рухнул и их хозяин. Стоя на коленях, он невидящим взглядом смотрел на принца не в силах произнести ни слова.

А как бы отреагировал сам Ник, услышав подобное? Явно не лучше. А ведь Элельен лежала мертвой еще дольше… Нужно как-то подготовиться к ее возвращению.

— Но зато теперь я готов ехать в Эльфхейм. — попытался подсластить пилюлю принц. — Ты же этого хотел?

— Два года… — ошеломленно прошептал Малеммил и замолчал, но вдруг встрепенулся окаченной водой кошкой. — Юла! Мой ребенок! Где они?

— Понятия не имею. — честно признался Никаниэль. — Юла искала тебя, но не смогла зайти глубоко в лес. Он… не самый обычный, в общем.

— Ты с ней говорил?

Ник отрицательно покачал головой. А следом пересказал последние произошедшие события и, история уложилась всего в пару минут. Ведь, по сути, он все это время только и делал, что практиковался в некромантии и работал над магическими каналами. А самым ярким происшествием оказался визит графа Полунмера, превратившийся в практическое занятие.

— А обо мне ты поведать не хочешь, ученичок? — проскрипел в голове принца насмешливый голос Дредерса.

— Не раньше, чем от тебя избавлюсь, Учитель. — в тон ему ответил Никаниэль.

К счастью, подобные беседы действительно велись мысленно, и Малеммил ничего не заметил.

Принц задумчиво изучал выражение лица бывшего друга. Тот сидел на земле, склонив голову и явно пытаясь уместить в голове услышанные новости.

На самом деле, Ник не отказался бы, чтобы Малем сопроводил его до Эльфхейма. Неизвестно, как изменилась в королевствах ситуация с нежитью и демонами. Да и шайку его наверняка уже всю переловили и вздернули на перекрестках. Все-таки Никаниэль не планировал отсутствовать так долго. Так что умелый воин, готовый подставить в трудный момент плечо, пришелся бы весьма кстати.

Только Ник не собирался признаваться в этом ни Малему, ни даже самому себе.

— Так значит тебя здесь больше ничего не держит? — наконец спросил Малеммил, поднимаясь на ноги.

Принц утвердительно кивнул.

— И ты отправляешься в Бьюнилирин?

Еще один кивок.

Малем пристально посмотрел на Никаниэля. Он все еще не до конца отошел от произошедшего, но опыт существа, разменявшего девятый век, позволял ему быстрее адаптироваться к необычной ситуации.

— Мой долг, как разведчика Эльфхейма и, я смею на это надеяться, все еще твоего друга, помочь Твоему Высочеству добраться домой. — Малеммил отряхнул сор с колен, встал ровно и гордо поднял голову. — Но, я надеюсь, ты поймешь и мое желание увидеть жену и ребенка… — добавил он, отведя взгляд в сторону. — Пожалуйста, не заставляй меня выбирать.

— Думаешь, она тебя еще ждет? — поинтересовался Ник, мысленно командуя Тени следовать за собой.

— Сомневаюсь. — честно признался Малем. — Но не прощу себе, если не проверю.

Принц сделал вид что задумался.

— Ваша хижина ведь по пути к Стеулсу?

— Да. — Малеммил непонимающе изогнул бровь. — А зачем тебе?

— Увидишь. — хрипло пообещал Никаниэль, направляясь к выходу из Леса Погибели.

И ни жалостливые взгляды смотревших из каждого дупла духов, ни странный, берущий за душу зов, не заставили его обернуться.