Путь тьмы

Глава 29

На седьмой день пребывания Никаниэля в Лесу Погибели повелитель смерти впервые обратил на ученика свой взор.

— Ведьма по лесу бродит. — проходя мимо, проскрипел он. — Спасать пойдешь?

— Какая ведьма? — не понял Ник.

— Обычная. Не из последних, но и не самородок. Вторая жизнь в ней.

Вторая жизнь? Юла?

— Малема зовет какого-то. — буркнул некромант. — Ты что ли, ученичок?

Принц отрицательно покачал головой.

Значит Юлланай действительно выждала отпущенный срок и сразу же пустилась следом. Даже не стала терпеть еще день-другой. А может почувствовала что.

— Она в опасности? — помолчав, спросил Никаниэль.

Колдун пожал плечами.

— Если глубоко не полезет, то нет. Сам уже знаешь. — с намеком ответил он.

Сперва Ник подумал действительно сходить к Юле. Объяснить, выпроводить, отослать в безопасное место. Но что он мог ей сказать? «Прости, я убил Малема. Позже воскрешу, если получится»? Волшебница или попытается прикончить эльфа на месте или… кфхан ее вообще знает, что выкинет. Этих людей пойди разбери. Особенно женщин.

К тому же это могло быть очередной проверкой Учителя. Пойдет или нет? Как расставит приоритеты? А выбор свой принц сделал уже давно и менять его не собирался. Даже ради друга.

Юлланай — девушка умная. Не станет лезть куда не следует. Тем более, что ей надо заботиться не только о себе, но и о здоровье ребенка. Может быть удастся объяснить ей все позже. Или это сделает Малеммил. В какой-то степени он сам виноват в своей смерти. Никаниэль предпочел бы видеть его, как и прежде, надежным другом, а не предателем и уж конечно не хладным трупом. Ступня Лаода!

Понаблюдав за реакцией Ника, некромант удовлетворенно кивнул. Он воткнул посох в податливую землю, сделал вращательный жест кистью, щелкнул пальцами и в его иссохшейся ладони появился сочащийся тьмой хлыст.

— Показывай чему научился. — велел колдун.

Напрягшись, принц сформировал в руке точно такую же плеть, использовав для этого искаженную ману Леса Погибели. Мысль о подобном эксперименте пришла ему в голову буквально накануне утром и попытки с пятнадцатой увенчалась успехом.

Если Учитель и удивился, то вида не подал.

Маг заставил свой кнут раздвоиться — Никаниэль повторил. Добавил третий жгут — Ник, сосредоточившись, сумел и это. Тогда некромант разом увеличил количество хвостов до шести, а когда принц попробовал вырастить хотя бы четвертый, надорвался, и заклинание с тихим хлопком исчезло.

— Слабовато. — скрипнул повелитель смерти. — Но хотя бы некроэнергию освоил. Тренируйся дальше. Когда сделаешь восемь — скажешь.

Некромант хотел уже уйти, но Никаниэль его остановил.

— Учитель, а это тогда что? — задал он давно вертевшийся на языке вопрос, формируя еще один хлыст. На сей раз ядовито-зеленый.

Немертвый колдун замер, размышляя ст о ит ли отвечать.

— Фиульити называл это эссенцией естества. — процедил он, не оборачиваясь. — Ни разу не видел, чтобы кто-то пользовался магией естества кроме него. Фиультити творил с ее помощью великие вещи. Он хотел сделать мир лучше. Жаль, что его не поняли.

Повелитель смерти скрылся в своем жилище и закрыл дверь.

— Тренируйся, юнец. — крикнул он изнутри. — Тренируйся…

А больше ничего, собственно, Нику и не оставалось. Поэтому день за днем он проводил, медитируя и совершенствуя навык обращения с некроэнергией. Настоящей. А не той зеленой, что научился добывать по указке Ванессы.

Эссенция естества.

Учитель наотрез отказывался говорить на эту тему. Собственно даже не то чтобы отказывался — он просто игнорировал все вопросы принца, связанные с фиульити и его магией. Да и на большинство прочих ответы не давал, лишь изредка подбрасывая тощие щепки информации в костер обучения.

Так что единственным кто мог бы хоть как-то прояснить ситуацию, оставалась сбежавшая из леса кендер. И уж при следующей встрече принц собирался вытрясти из нее все до последней крупицы.

Тем не менее, от некроманта Никаниэль узнал, что магия смерти базируется на жестах. Особый поворот руки, движение кисти, сложенные в хитрую загогулину пальцы — все это, подкрепленное некроэнергией, позволяло создавать и контролировать нежить, а также применять другие темные заклинания.

Похоже немертвый колдун не обратил внимания, что в первый раз Ник призвал хлыст одним лишь усилием воли. В дальнейшем же принц старательно щелкал пальцами, хоть и продолжал творить как прежде. Сам он связывал подобную странность со своей предрасположенностью ко всей существующей на Альйоне магией. Никаниэль к ней так привык, что даже удивляться перестал.

На покорение восьмихвостой плети ушел примерно месяц. Ничто. По эльфийским меркам, естественно. За это достижение Ника вознаградили новой порцией информации. В частности он узнал, что некроэнергия представляет собой нечто вроде силы страдания или печали мира. Она формируется и скапливается в местах массовых смертей и захоронений. Вроде кладбищ, полей сражений или тюрем.

А вот пытками ее наоборот не добыть. Иначе каждый темный маг таскал бы с собой двух-трех рабов, терзая которых получал бы возможность в любой момент пополнить запасы. Поэтому мощь некроманта определялась не только количеством энергии, которую тот мог нести в себе, но и искусностью ее использования.

К счастью, Никаниэлю с этим было попроще. Пластины его брони с выбитыми на них дварфийскими рунами служили прекрасным вместилищем. А уж королевская печатка и вовсе превзошла все мыслимые ожидания.

На ее внутренней стороне Ник обнаружил изящную вязь знакомых миниатюрных ромбиков с тараканьими усами, хитросплетенную с другими элементами. Повторить получившийся узор принц не сумел бы при всем желании, даже имей он соответствующие инструменты — слишком тонкое и кропотливое ремесло. Такому наверняка нужно учиться годами, если не десятилетиями.

Тем стремительнее стали казаться успехи Никаниэля в некромантии.

К концу второго месяца он уж вполне сносно научился создавать примитивных призраков. Именно создавать, формируя их из маны смерти. Оказалось, что для этого совсем не нужны души разумных. Иначе боги прогневались бы и стерли даже воспоминания о темном искусстве с лица Альйона.

Впрочем, если время от времени одна-другая душа не доберется до небесных чертогов — ничего страшного. Главное не переусердствовать. А более сильную нежить, вроде той же банши, по словам Учителя, без подобного материала не сотворить.

Еще одной способностью некромантов, о которой Ник прежде не слышал, являлось умение разглядеть у различных существ оставшийся срок жизни. И чем могущественнее и искушеннее в искусстве был маг, тем у более сильных сущностей он мог видеть приближение смерти. И не просто видеть, а забрать себе остатки жизни, превратив их в крохи некроэнергии.

Правда для этого еще требовалось побороть сопротивление жертвы. Причем у слабовольных и бесхарактерных личностей вырывать последний вздох было гораздо проще. Как будто они и сами стремились с ним расстаться.

У Никаниэля ушло несколько месяцев, чтобы впервые заметить белесую тень, словно парившую в сантиметре от тела молодой лани. Время от времени Ник покидал пределы Леса Погибели, чтобы добыть себе пищу, а заодно и попрактиковаться в новых навыках. И вот в одной из ловушек он обнаружил попавшее в западню животное.

Принц хотел уже добить лань и заняться заготовкой мяса, но решил сперва применить на ней сумрачный взгляд – так он назвал способность описанную Учителем. И если сам некромант просто видел жизнь и смерть, ничего для этого не делая, то эльфу приходилось пока что использовать всякие ухищрения. В частности смотреть внутренним зрением, подкрашивая его некроэнергией, из-за чего обзор несколько затемнялся. Как в сумерки.

Вот и тогда, сосредоточившись на животном, Никаниэль добавлял все больше и больше магии смерти, пока наконец вокруг существа не появился светлый полупрозрачный саван, паривший в воздухе. Тот колыхался на невидимом ветру, повторяя контур лесного создания и, казалось, готов был вот-вот оторваться и улететь, оставив своего владельца.

Следуя указаниям наставника, Ник вытянул вперед правую руку, согнул пальцы хваткой коршуна и, напитав ладонь некроэнергией, резко дернул на себя.

Ему даже не пришлось усердствовать. Белесая тень с легкостью покинула лань и устремилась к принцу, слегка восполнив растраченный запас. Само же животное, жалобно вскрикнув, моментально посерело, потрескалось, словно пересохшая глина, развалилось кусками и осталось лежать на земле горстью невесомого праха.

Так вот она какая — власть над жизнью и смертью.

Страшная вещь.

Страшная и могущественная.

Не в тех руках много бед могут принести подобные навыки. Хорошо что принц в них нуждался для совершенно других целей.

Выудив из прочих ловушек пару жирных рябчиков, Никаниэль направился назад. Не бог весть какая добыча, но на какое-то время должно хватить.

Завидев Учителя, Ник сообщил о своем продвижении на поприще некромантии, но тот, как всегда, остался безучастен. Будто его и вовсе не волновали успехи подопечного.

Коротко кивнув, немертвый колдун замер, словно прислушиваясь к неизменно безмолвному лесу, и неожиданно изрек своим пронзительно скрипучим голосом:

— Пойдем, ученичок. У нас гости.