Путь тьмы

Глава 21

Аккуратно вывернувшись из объятий, Ник встал и отошел к окну. Колыхавший простенькие занавески прохладный воздух остудил голову, дав время подумать. С одной стороны столь близкий контакт сразу с тремя живыми существами заставил принца напрячься, а Зверя выпустить когти, но с другой — разлившееся внутри тепло уюта и взаимопонимания помогло стряхнуть пыль с глубоко похороненных струн гуманности и сострадания.

В разум эльфа скачущей во весь опор кавалерией ворвались сочные краски жизни, поблекшие за время скитаний во тьме подземного лабиринта. Он словно очнулся от долгого сна. Но, в то же время, не мог отбросить и новую личность, позволившую ему успешно выживать в самых непригодных условиях. Теперь им предстояло каким-то образом наладить взаимодействие. А на это нужно время.

— Кто бы мог подумать, что наш Никанор основал «Призрачную плеть». — спокойно, словно ее это совсем не волновало, произнесла Юлланай, возвращаясь на место. — От одного упоминания об этой банде у крестьян намокают штаны.

— А у королей и дворян чешутся руки всех их вздернуть. — мрачно добавил Малем, бросив на Никаниэля быстрый взгляд. — В назидание прочим.

— А некоторые улитки могут спать три года подряд! — гордо выпалила Ванесса. — Эх, вот бы взглянуть что им тогда снится.

Все присутствующие разом повернулись к кендеру. Вот уж кого точно ничего не смущало. Малеммил с Юлой сперва сдержанно прыснули, а потом и вовсе в голос расхохотались, и даже Ник не смог сдержать широкой улыбки, сытым котом растянувшейся на его лице. Странно, но беглый принц впервые за долгое время почувствовал себя дома. Пусть даже он находился в тысячах километров от родного дворца.

— А где Ангс и Тавр? — поинтересовался Никаниэль, когда последние смешинки улеглись подобно пыли, готовой вновь взметнуться в воздух от легкого дуновения. — С ними все в порядке?

— Насколько нам известно, да. — ответил Малем, подцепив ложкой остывшую уже картофелину. — Тавр сперва помогал искать тебя, но потом его позвал Ниметис, и теперь он, вроде как, лечит людей в соседнем баронстве. Если еще куда не ушел.

— Или если его не сцапали жрецы. — вставила волшебница.

— Ну да. — подтвердил Малеммил. — Или так. Епархия была не в восторге, когда до нее дошли слухи о человеке с силой исцеления. Мы его предупреждали, но ты же знаешь Тавра… Его попробуй переспорь.

Сильный порыв ветра хлопнул ставнями и их пришлось закрыть. Кажется собирался пойти дождь. На мгновение Ник задумался не укрыть ли ему Тень, но тот выглядел животным привыкшим, а небольшой летний катаклизм не мог навредить лошади. Разве что грома испугается, да и то не факт.

А Тавр значит, все-таки ушел. Нет, он и так собирался и даже простился со своим сержантом, но вернулся когда начался бой в Кедне. Принц думал, что косматый последователь бога природы не сможет покинуть друзей второй раз, однако ж воля Ниметиса оказалась сильнее.

— А что с Ангсом? — спросил Никаниэль, вновь сев за стол и захрустев огурцом, макая тот в необычный желтый соус.

— Ангс в той заварухе чуть не лишился пальцев на правой руке. — сообщил Малем. — Ему одна из тварей оттяпала.

— Ага. — поддакнула Ванесса. — Я их потом в слизи нашла, когда ее лопнули.

— И чуть снова не потеряла! — Юла грозно посмотрела на полурослицу.

— Ну кто же виноват, что один из них мне под одежду заполз. — пожала плечами кендер. — Может он возвращаться не хотел. Кто знает где Ангс им ковырялся. Я вот как-то раз чуть…

— В общем мужик знатно натерпелся. — повысив голос, перебил ее Малеммил. — Он ведь уже и сам считал себя лучником, а тут такое дело. К счастью, Тавр смог вернуть все как было.

Ну да. Ник живо представил себя без пальцев на правой руке. Это не только лук — вообще ничего толком не сделать. Он даже, лишившись всего лишь безымянного на левой, калекой себя чувствовал. А тут такое. Повезло, что бородач справился.

— Ангс месяца три еще с нами провел. — подняв глаза к потолку, попыталась вспомнить Юла. — Или четыре?

— Да нет, три скорее. — подтвердил Малем. — А потом ушел искать Черный Сокол. Сказал хочет и дальше быть наемником. Ну а мы вот тут вот осели.

— И я, и я присела! — воскликнула Ванесса.

Она вскочила, принялась кружиться, взметнув подол платья в безумном танце, а потом резко плюхнулась на пол и добавила:

— Я знала, что ты придешь. И ждала. С тобой весело, Ник. Куда идем дальше?

Вопрос повис в воздухе удушливым облаком ваты. Он вытеснил все остальные звуки, и даже капли дождя за окном стали шелестеть как будто бы шепотом, чтобы не нарушать опустившуюся на комнату тишину.

— Ты все еще хочешь воскресить ее? — спросила Юлланай, заглянув принцу в глаза. На лице волшебницы застыло сложное выражение сочувствия, скорби и легкой зависти, а голос сквозил едва заметными нотками глубоко упрятанной печали. Судя по всему, она так и не смогла до конца простить Никаниэлю отказ. — Ты же для этого явился, да? По-прежнему ищешь некроманта?

Не отводя взгляда, Ник медленно, но решительно кивнул.

— И тебя не отговорить?

На секунду прикрыв глаза, принц отрицательно покачал головой.

Юла вздохнула, и через мгновение вновь вернула на место добродушную улыбку. Похоже она искренне радовалась за соперницу, удостоившуюся такой чистой, глубокой и нерушимой любви, способной выдержать самые суровые испытания. И даже смерть.

— Ванесс, помоги мне прибраться, пожалуйста. — попросила девушка, многозначительно глянув на Малеммила.

В ответ тот сделал большие глаза и демонстративно пожал плечами, но Юлланай надавила, и эльф сдался. Он почесал голову, прокашлялся, глянул по сторонам и предложил:

— Ник, давай не будем им мешать. Пойдем воздухом подышим, что ли. Говорят после еды полезно.

Вскоре они молча стояли на крыльце, слушая, как капли дождя барабанят по козырьку. Ударяясь, те разлетались мельчайшими брызгами, чтобы через секунду вновь собраться и звонкими ручьями стечь в расставленные под скатом бочки. Тень, завидев эльфов поднял голову, но осознав, что к нему подходить не собираются, вернулся к ленивой дреме. Непогода явно не доставляла ему особых проблем. Однако, если ветер усилится, коня придется спрятать.

Хотя похоже ненастье и вовсе планировало улечься в ближайший час.

— Так вы теперь вместе? — Никаниэль первым нарушил безмолвие, продолжая вглядываться в тьму ночного леса.

— Как видишь. — не стал спорить Малем.

— А как же Люсинда?

— Люси навсегда останется в моем сердце. — помолчав, ответил Малеммил. — Но я ничего ей не обещал. Надеюсь, она еще сможет найти себе достойную пару.

— Не сможет. — мрачно отрезал Ник. — Она умерла.

— Сезами… — скорбно проронил эльф, склонив голову. — Сезами…

Где-то неподалеку глухо ухнул филин, разочарованный неудачной охотой. Печально скрипнули сосны. Луна, выглянув из-за туч, посеребрила покрытую каплями воды траву и снова скрылась, не смея тревожить разлитую вокруг горечь утраты. Словно сама природа надела вуаль траура в память о погибшей любви.

— Она так ждала тебя, Малем. — тихо, с легкой ноткой укоризны, сказал принц.

Он и сам не понял зачем это произнес. То ли хотел уколоть и без того огорченного друга, то ли наоборот пытался его таким образом поддержать. Однако Малеммил оставил последнюю фразу без внимания. И даже выскочившая на нижнюю ступеньку мышь не вывела его из задумчивости. Несмотря на всю нелюбовь эльфа к грызунам.

— Скажи, — выдержав паузу, решил поменять тему Никаниэль, — не ходит ли тут, в Ревилле, легенд или слухов о могущественном некроманте?

— Ходит. — бесцветно ответил Малем. — И не только слухи.

Неожиданно он встрепенулся так, словно не собирался этого говорить. Но было уже поздно. Слова сорвались с языка и достигли ушей слушателя. Ник обернулся, ожидая подробностей, и Малеммил, поморщившись, продолжил.

— Месяца полтора назад один такой пытался убить Алдвида — сына барона. Говорят, он всего лишь жестом превратил в прах лошадь парня. Да и сам баронет чуть не скопытился. Но смог убежать, отделавшись сломанной рукой.

— Где это случилось? Покажи! — с напором потребовал принц.

Наконец он смог вплотную подобраться к повелителю смерти, упомянутому в книге. Лишь бы опять не пустышка. Новых зацепок у Никаниэля не имелось. Разве что отправиться искать некроманта на островах шинкацу. А ведь Ник надеялся впервые посетить побережье вместе с Элен. Она так хотела увидеть Коэльский океан…

— Я бы на твоем месте сильно не радовался. — одной фразой Малем заронил осколок льда в сердце принца. — На днях я видел в небе грифонов. Корпус магического противодействия. И летели они к замку барона.

Никаниэль грязно выругался. Неужели опоздал?

Он дернулся было седлать Тень и немедленно выдвигаться в путь, но понял, что затягивать подпругу на мокрой лошади далеко не лучшая идея. Да и грифонов все равно ни на одном коне не догнать. Огромным усилием воли удержавшись от немедленных сборов, принц решил выйти рано утром. Оставалось надеяться, что маги не смогут быстро найти некроманта. Или вовсе не станут усердствовать и вернутся обратно в Пантиок.

— Слушай, а может хватит уже, Ник? — вкрадчиво начал Малеммил. — Может пора успокоиться? Вернись домой, к отцу. Он наверняка уже во всем разобрался. Ты столько перенес. Посмотри на себя — на тебе живого места нет. Настало время отпустить Элен и продолжить жить своей жизнью. Мир не сто и т на месте и…

Договорить ему Никаниэль не дал. Быстрее молнии он метнулся к Малему и схватил его за грудки. В глазах Ника плескалась первобытная ярость вышедшего на охоту Зверя, и горе тому, кто встанет у него на пути.

— Не смей говорить мне что делать! — прорычал принц, с трудом сдерживая клокочущую в груди злобу. — Элельен для меня — все! Без нее я бы не выжил! Ради нее одной я существую, и нет такой преграды, которая остановит меня на пути к ее воскрешению! Слышишь? Нет!

Никаниэль разжал пальцы и сделал шаг назад. В его золотых глазах отражался осунувшийся, печальный силуэт Малема, даже не пытавшегося защищаться.

— В первый раз, когда ты завел эту речь, я простил тебя. Во второй раз — я простил. Но не думай, что легко отделаешься, если вновь попытаешься меня отговорить. — Ник призвал в левую руку хлыст некроэнергии и угрожающе им щелкнул. — Все твои финты и трюки — не что по сравнению с атаками тварей подземелья!

Принц вперил тяжелый взгляд в лицо друга, однако тот не выглядел ни испуганным ни обозленным. Лишь грусть и сочувствие читались в глазах Малеммила. Он искренне жалел Ника.

— Завтра я отправлюсь на поиски некроманта. — твердо заявил Никаниэль, развеивая магию. — С тобой или без тебя. Решай сам.

И ушел в дом, оставив Малема на крыльце.

Кому-то предстоял отнюдь не самый простой в жизни выбор.