Путь тьмы

Глава 14

Никаниэль сидел в своем шатре, обдумывая дальнейшие действия. Ночную тишину нарушало лишь мерное похрапывание лошадей и доносившиеся из Патона крики.

Вот раздался полный боли женский вопль. Заставив верхушки деревьев склонить головы в немой скорби, он горестным плачем пронесся над лесом и оборвался на самой высокой ноте — женщине явно заткнули рот.

Следом послышался многоголосый мужской хохот, похожий на радостный лай гиен, нашедших свежую падаль. Только в этот раз жертва была еще жива, но, возможно, уже сотню раз об этом пожалела. Скажет потом «спасибо» старосте.

Сквозь всю эту какофонию чуткий эльфийский слух, доведенный до совершенства в подземельях Дварфгона, уловил приближавшиеся к палатке шаги. Ник нахмурился, встал на ноги и, запустив светляка, обнажил меч. Кого там еще принесло? Все должны сейчас развлекаться с другой стороны дороги. Ну или страдать. Смотря кому в этот раз улыбнулась переменчивая Минэма.

Осторожно отдернув полог, внутрь заглянул Жаба. Судя по блуждавшей на лице улыбке, он был счастлив и несколько пьян. Похоже у сельчан заначке нашлось и хмельное.

— Капитан мы тут это… того… — заметив направленный на него клинок, помощник замялся, но сумел все-таки закончить. — Подарок тебе, в общем.

Бандит затолкнул внутрь девушку, одетую в длинную рубашку с прорехой на боку, и спешно удалился в надежде урвать еще кусочек веселья.

Подарок значит? Вспомнили про лидера. Что ж. Можно считать хорошим знаком. Только вот на кой кфхан нужен этот трофей?

Худая, босоногая, ростом на голову ниже принца, девушка стояла, потупив взор, не смея вымолвить и слова. Ее колени и губы мелко дрожали, а по бледным от страха щекам катились горькие слезы, оставляя на коже блестящие дорожки безысходности и немой покорности судьбе.

На вид лет двенадцати. Уже взрослая по человеческим меркам. Возможно даже у нее есть возлюбленный, а то и жених. Та же Анет в свои четырнадцать считалась старой девой. Скорей всего ее даже выгнали бы из Габильнута, не найди она в скором времени себе пару. Лишний рот который нужно как-то кормить и одевать. Именно поэтому она в тот раз так смотрела на Никаниэля — надеялась очаровать и убедить остаться с ней.

Конечно, все это Ник узнал значительно позже.

Анет.

Сестра Рона и Роба, внучка Нора. Они любили ее и готовы были отправиться в бандитское логово, чтобы спасти. Рискуя жизнями. Дим тогда чуть не погиб, да и принцу пришлось несладко. А безразличный ко всему взгляд девушки еще не раз после этого являлся ему во снах.

А еще у нее были красивые волосы цвета жидкого золота.

Совсем как у этой.

Только Анет позволяла локонам свободно развеваться на ветру, а здесь… На опущенных к земле плечах лежали две пышные, слегка растрепанные косы, живо напоминавшие румяную свежевыпеченную булку, которую так и хочется схватить, разломать и, захлебываясь слюной, вдохнуть каждому знакомый аромат домашней сдобы. А если при этом обожжешь пальцы — что ж, не велика цена за подобное наслаждение.

Протянув руку, Никаниэль взял девушку за подбородок и поднял ей голову. От нее так и веяло холодом обреченности и отчаянья. Словно и не живая вовсе.

Встретившись с Ником взглядом, златовласка дернулась, как от удара, и упала на колени, содрогаясь в беззвучных рыданиях. Она закрыла лицо ладонями, а плечи ее трепетали, словно последний огонек костра, отчаянно цепляющийся за жизнь.

— Ляг там. — сухо велел принц, указав на пол у залатанной стенки шатра.

Хлюпая носом и тихонько подвывая, девушка начала медленно раздеваться, но Никаниэль ее остановил.

— Не нужно. — сказал он. — Просто ляг и отвернись. И постарайся не шевелиться. А лучше не дыши.

Подняв голову, Подарок уставилась на Ника серыми, заплаканными глазами. В них плескался бушующий океан недоверия с робким суденышком надежды, барахтающимся на его буйных волнах. Не отводя взгляда, девушка на четвереньках отползла в указанное место, легла, отвернулась, поджала колени к груди и замерла испуганной ланью, не смея даже дрожать. Кажется приказ не дышать она тоже восприняла всерьез.

Ну и ладно. Главное чтобы не мешала.

Выставить бы по-хорошему, дабы не нервировать заворочавшегося внутри Зверя, но принц прекрасно знал, что ждет снаружи столь похожую на Анет пленницу. То же, что и прочих жительниц села, принесенного в жертву закреплению власти внутри банды. Все всегда ради власти. И денег. Что суть — одно и тоже.

Заснуть Никаниэлю удалось лишь под утро. Зверь чувствовал присутствие рядом живого существа и возмущенно ворочался, не давая провалиться в забытье. И только благодаря полной неподвижности девушки, безжалостная сущность, наконец, угомонилась, но даже сквозь сон продолжала вполуха охранять пространство. Впрочем, как и всегда.

Нику хватило всего нескольких часов, чтобы восстановить силы. Он встал и потянулся, что заставило ночную гостью вздрогнуть. Та, похоже, и вовсе не смыкала глаз, в ожидании своей участи. Что ж, пусть считает себя любимицей Минэмы. Или новых богов. Да хоть демонов, если угодно. Плевать.

Принц вышел наружу и застал картину полного раздрая. Часть разбойников валялась на траве с блаженной улыбкой на устах. Они явно хорошо провели время и теперь отсыпались, млея на солнышке. Других и вовсе не было видно — скорей всего еще не вернулись из Патона, откуда слабый ветер до сих пор доносил едва слышные горестные стоны, стенания и молитвы вперемешку с руганью.

Или кто-то обладал воистину неисчерпаемым запасом сил или вздремнул и вернулся за добавкой.

В любом случае, свое обещание Никаниэль выполнил, и теперь настала пора двигаться дальше.

— Подъем, люби вас всех осел! — крикнул Ник на манер сержанта Коупа, сопроводив побудку серией громких магических хлопк о в. После чего с мрачной усмешкой наблюдал за всполошившимися бойцами.

Разбойники ворчали, кряхтели, но, бросив взгляд на нового лидера, неизменно отворачивались и принимались за утренние дела. Двое так и вовсе выскочили из дома с сорванной дверью и стремглав понеслись в лагерь, на ходу натягивая штаны. Похоже определенного уважения принц все-таки добился.

Скоро ему принесли миску супа и краюху хлеба с куском мяса. Суп оказался холодным с плавающими в нем кусками застывшего жира. Явно вчерашний. Тем более, что костер даже не разводили. Остальные бандиты его так и хлебали, черпая лошками и жадно хлюпая на всю округу.

Никаниэля это, конечно, не устроило. Ослабив ремни наручей на правом предплечье, он закатал рубашку и нашел нужное заклинание. Всего несколько волшебных слов и пища в его посудине зашлась п а ром так, словно была только что приготовлена. Другое дело. И от небоевой магии бывает польза.

Не успел Ник доесть, как на поляну выскочил Шило с широко выпученными глазами и лесным сором в волосах.

— Беда! — крикнул он, хватая ртом воздух. — Солдаты! Гридара! Идут!

Разведчик махнул рукой на север и только после этого припал к фляге с водой. Определенно полезно иметь такого непоседу в своей шайке, надо бы его потом наградить.

— Все! — гаркнул принц, перекрывая начавшую зарождаться панику. — Собирать лагерь. Уходим. Гилс, Наждак, за мной. Шило, прикроешь. — и двинулся по указанному направлению.

Не смея перечить скорому на расправу главарю-магу, бандиты принялись собирать хаотично разбросанные вещи и складывать в мешки награбленное. Хотя много добыть не удалось — в основном еда — но зато она досталась без каких-либо усилий. Если не считать нависшей угрозы уничтожения.

Проходя через село с парой подчиненных за спиной, Никаниэль почувствовал на себе тяжелый взгляд. Обернувшись, он увидел старосту. Тот стоял возле пятна выгоревшей до черна земли, оставшейся на месте стены огня. На лице его багровели сразу два кровоподтека, из разбитой губы стекала струйка крови, но все-равно он улыбался, предчувствуя скорое возмездие за боль и унижение родных и близких.

Мужчина не проронил ни слова, но этого и не требовалось. Все читалось по злому блеску прищуренных глаз.

Долго идти не пришлось, и уже скоро, осторожно раздвинув кусты, Ник наблюдал приближение десятка хорошо вооруженных всадников. Серьезная сила. Те попарно ехали по узкой тропе, а в тылу тянулась небольшая телега, явно предназначенная для налогов. Если не деньгами, то натурой. И что-то в ней уже лежало.

Судя по всему, староста не соврал. Он лишь умолчал, что приедут не лично к ним, а в процессе сбора податей, что несколько меняло дело. Впрочем, принц все равно не отказался бы от своих планов.

— Вы двое, проследите, чтобы вояк никто не предупредил. — шепотом распорядился Никаниэль, прикидывая расстояние.

— Но как же… — начал было Наждак, нервно теребя побитую оспой кожу.

— Выполнять! — перебил его Ник и злобно зыркнул, заставив подавиться последней частью фразы.

Дождавшись пока подчиненные отойдут и скроются среди деревьев, принц посетовал, что у него нет хотя бы пятерых опытных лучников или просто немного времени на подготовку. Можно было бы захватить лошадей и заметно ускорить продвижение к Ревиллу.

Солдаты выглядели матерыми и вряд ли их можно было напугать стеной огня, как безропотную чернь или опустившихся на дно бандитов. Которые, по сути, и сами от обычных пахарей не далеко ушли. А значит…

Выбрав время, Никаниэль начал читать совершенно другое заклинание. Глыба в этом случае пришлась как нельзя кстати. Может даже лучше напрочь стершегося из памяти огненного шара. Булыжник постепенно рос, заслоняя Нику обзор, но видеть ему и не требовалось. Если никто не вмешается, то он одним махом сметет весь отряд.

Если…

— Берегись! — раздался из-за спины истошный крик. — Засад… — вопль оборвался, но было уже поздно. Солдат предупредили.

Впрочем, принц и так почти закончил. Валун перед ним достиг размера, когда в одиночку обнять его не смог бы уже даже самый длиннорукий варвар. Поэтому, быстро выплюнув оставшиеся слова, Никаниэль спустил заклинание с цепи и тут же сам рванул следом, на ходу доставая меч и призывая истекающий ядовито-зеленым светом хлыст.

Смачные шлепки, хруст, скрежет, ржание — сопровождаемая именно такими звуками, Глыба врезалась в строй. Лишь двое успели вовремя отреагировать на крик и направить лошадей в стороны, но и им досталось неслабо. Отбросив всадников вместе с животными в стороны, заклинание начисто смято всех остальных, превратив их в крупно перемолотый фарш, а телегу в труху. Что бы в ней не везли, воспользоваться этим уже не получится.

Спасшимся от каменюки, на самом деле, повезло лишь в том, что погибли они не раздавленными в лепешку, а более или менее по-человечески. Одного налетевший рассерженной фурией Ник прикончил, пронзив тому горло и не дав даже выбраться из-под лошади. Животина жалобно ржала, дрыгая вывернутыми под тошнотворным углом задними ногами, мешая всаднику спастись. А другого принц несколько раз, не глядя, огрел хлыстом, забрав и его жизнь тоже. Заклинание смерти давалось эльфу все лучше с каждым применением.

На все про все несколько секунд. Хотя это лишь потому, что в рядах противника не нашлось опытного мага. А может он был?

Пригнувшись, Никаниэль скользнул в кусты и прислушался. Вряд ли, конечно, в подчинении у обычного барона находился колдун, но чем Лаод не шутит.

Услышал Ник только агонический хрип раненых лошадей, да треск сучьев от ломившихся в нему бандитов.

— Кфханов охотник, чтоб его, успел-таки крикнуть! — ругался Наждак, пробираясь сквозь подлесок. — Ну ничего, пусть теперь на небесах богам вопит сколько влезет. Почерневшие зубы Мерфала, чтобы меня шиворот навыворот! — воскликнул он, выбравшись на тропу. — Что здесь… Капитан! Капитан, вы тут?

Убедившись, что никакой угрозы нет, принц поднялся во весь рост.

Наждак переводил изумленный взгляды с кучи изуродованных трупов на главаря и обратно. И постепенно ужас в его глазах сменялся благоговением, а на лицо заплыла кривая ухмылка превосходства. Он осознал, что теперь эта могучая сила на его стороне, а значит… Деньги, бабы и выпивка! Все как сказал Капитан. А что еще нужно?

Гилс же не выглядел таким счастливым, но и он оказался способен по достоинству оценить навыки бывшего товарища. Хотя в его глазах зависти было гораздо больше, чем всех прочих эмоций.

— Собираем трофеи и назад. — распорядился Никаниэль, не изменившись в лице. — Если что-то вообще уцелело. Надеюсь лагерь уже собран.

В итоге удалось разжиться пятью мечами, луком и двумя десятками стрел, удачно вывалившимися из колчана. Наждак же не постеснялся подольше покопаться в груде мяса и выудил целых три насквозь пропитанных кровью кошелька.

А Ник собрал всю курившуюся над землей некроэнергию. Ее оказалось так много, что даже до отказа забив изменившуюся часть магических каналов и наполнив единственную пластину с выбитой на ней руной (больше он заготовить пока не успел), оставалась еще примерно четверть. Поэтому, рассудив, что лучше воспользоваться такой удачей, принц впитал и ее, вытеснив обычную ману.

Когда же они втроем возвращались обратно, с ног до готовы покрытые кровью и с ворохом оружия в руках, ошарашенный взгляд старосты стал дополнительной наградой. Весенним снегом сошла с его лица мстительная улыбка. Да и сам он поник, как парус в безветрие, и, сдувшись, безвольно упал на землю.

Что ж. Как говорил наставник Флина, — сильный правит. А слабый… слабому остается подчиниться судьбе или умереть в попытке стать сильным.

Третьего не дано.