Путь тьмы

Глава 62

Стены Пантиока окружало невиданное число демонов. Подобно бескрайнему морю, они колыхались, скаля зубастые пасти, алкавшие свежей крови. Знакомые Никаниэлю чудовища перемежались с прежде невиданными тварями, и все новые продолжали выходить из распахнутых настежь вор о т.

Накануне к объединенной армии пробились отряды шинкацу, влившись в общие ряды. Кажется Ник видел желтую кожу знакомого сутулого зверолюда, но, не имея ни малейшего желания вести с кем-либо светские беседы, даже не покинул своей мрачной кареты.

После объединения Мейсис забрался на крышу фургона и произнес длинную пламенную речь, призванную воодушевить солдат перед решающим боем. Ловко жонглируя словами, словно факир зажженными факелами, он напомнил обо всех тех ужасах, что уже принесли демоны в этот мир, и о тех, какие ему еще предстоит изведать. Упомянул растерзанные тела детей, опустевшие города и села, покрытые засохшей кровью улицы.

Многие из воинов, успев потерять родных и близких, слушали лидера с суровой решимостью на лицах.

Не забыл Варден и про коварство чудищ, обманом проложивших себе путь на Альйон, прикрываясь мирной религией, в то время как истинные боги продолжали всегда быть рядом. Затронув струны души каждого, он в красках рассказал о бесчинствах, что творили монстры и примкнувшие к ним предатели.

А когда кипение толпы достигло нужного градуса, Король Без Королевства направил весь гнев слушателей на Пантиок и засевших в нем высших демонов. Да, врагов не счесть. Но, уничтожив предводителей и закрыв главный портал в план хаоса, можно было переломить ход всей войны!

Своими речами Мейсис не только разжег огонь в сердцах людей и представителей прочих рас, но заронил он и семена надежды. Никаниэль видел ее на мрачных лицах солдат, жрецов и магов. Они готовы были пожертвовать жизнями, но подарить Альйону шанс вновь вернуться к дням мирного существования.

Поэтому в день решающей схватки все как один ровными рядами двинулись уничтожать чудовищ. Но не за славой они шли, а с верой в лучшее будущее. Ибо теперь под стенами Пантиока решалась судьба всего мира.

Хмыкнув себе под нос, Ник, стоя на крыше костяной кареты, наблюдал, как прокладывает путь орда подвластной ему нежити. Конечно он тоже слышал речь бывшего капитана Черных Соколов, но в его покрытой ледяными торосами душе она не смогла зажечь даже слабой искры. Что для него надежда? Она умерла вместе с последним криком королевы банши, в которую по его собственной вине обратилась прекраснейшая из женщин.

Но, тем не менее, Никаниэль продолжал вести в бой мертвецов, время от времени пополняя ряды, вернув в строй то одного, то другого павшего воина. Ведь сколь ни была велика объединенная армия, в какой-то момент волны тварей хаоса захлестнули ее, и дальше войска двигались в полном окружении.

Им не нужны были команды офицеров. Каждый знал направление и делал все, что мог. А иногда даже чуточку больше. Лишь крики умирающих, да рвущиеся сквозь стиснутые зубы стоны раненных разносились над полем боя, смешиваясь с рычанием демонов и оглушительным звоном непрекращающейся сечи.

Первая заминка возникла при достижении ворот внешнего кольца стен. Несмотря на свою ширину, их пропуская способность оказалась слишком мала, чтобы позволить войску быстро проникнуть в город. Проблему решили маги, несколькими мощными заклинаниями снеся часть стены и забросав пятое кольцо каменными осколками.

Наступление заметно ускорилось.

— Мы думаем, их главарь засел в з а мке! — перекрикивая шум боя, сообщил Син’Галад. Вместе с другими лидерами они пробрались к Нику, который, следуя за своей нежитью, находился практически на острие атаки. — Пробиваемся туда!

Никаниэль кивнул и резким жестом отправил в полет волну некроэнергии, смешанной с эссенцией естества. Сформировавшись в некоторое подобие лезвия гигантского серпа, сочащегося тьмой с ядовито-зелеными переливами, тот, пронесся параллельно земле и разом уничтожил несколько десятков демонов. В открывшееся пространство тут же хлынули рыцари смерти.

Но это была лишь капля в море. Улицы буквально кишели всевозможными монстрами, а некоторые, затаившись в зданиях, внезапно выпрыгивали, еще больше затрудняя продвижение.

Армии пришлось разделиться, ручьями разлившись по захваченному чудовищами городу. Зачищая каждый дом, объединенные войска Альйона неумолимо продвигали к центру, где величественной каменной громадой высилась главная цитадель Пантиока.

Минуя пятое кольцо, Ник завидел место последней встречи с Цирюльником. Похоже, его планы по захвату власти разбились об незыблемый монолит воли Мейсиса. Хотя, возможно, высокородный бандит лишь временно затаился в ожидании более благоприятного момента для дворцового переворота. Некроманта это совершенно не трогало.

В четвертом кольце на глаза Никаниэлю попалась обгорелая крыша «Легкого Бриза», где ему с отрядом довелось провести несколько дней. Воспоминания ржавым ножом резанули по сердцу Ника. Тогда еще были живы Юла и Гвойнан, Ванесса казалась радостным беззаботным лучиком смеха, беглого принца окружали друзья, а впереди светила путеводная звезда надежды.

Как же давно это было…

Пробиваясь через третье кольцо, Никаниэль отметил, что удалось одолеть половину пути до з а мка. Руины Магической Академии перегородили нежити путь, и пришлось прокладывать обходной маршрут. Судя по всему, перед тем как покинуть город, маги взорвали свою альма-матер, не желая оставлять ту черни или демонам.

Из-за этой неприятности дорога чуть удлинилась и пролегла мимо храма всех богов. Однако, проезжая мимо собора, Ник, несмотря на витавшие в воздухе эманации смерти и страданий, ощутил исходившие от здания отголоски знакомой силы.

Нахмурившись, Никаниэль чуть подумал, но в итоге все-таки спрыгнул с кареты и, взяв с собой пару личей и с десяток умертвий, решил лично проверить предположение.

— Ты куда? — спросил Син, глядя как основные силы нежити продолжают уверенно пробираться вглубь города, а их повелитель отвернул в сторону.

Ник даже отвечать не стал, а Син’Галад, поколебавшись, отдал войскам приказ не останавливаться и устремился следом за братом. Эльфов отправился сопроводить Малем и отряд остроухих воинов, часть из которых владели магией.

Внешне храм выглядел, как и прежде. Все та же грандиозная махина с массивной дверью высотой в четыре человеческих роста. И чем ближе к нему подходишь, тем сильнее надо задирать голову, чтобы увидеть терявшиеся в вышине остроконечные шпили. Некогда на них реяли флаги с эмблемами богов, но теперь на ветру поласкались лишь обрывки грязных тряпок, в которые те превратились.

Никаниэль остановился перед входом и прислушался к собственным чувствам. Ничего конкретного. Но ощущение было такое, словно после долгого блуждания по подземным переходам оказался в пещере, где присутствует слабый ток воздуха. Нику было это знакомо, как никому.

Вот только здесь сквозило не свежестью, а отвратительной силой, противной всему сущему.

— В чем дело, Ник? — с тревогой в голосе спросил Син, и вновь не получил ответа.

Подняв руку, Никаниэль медленно приблизился ко входу и прикоснулся к запертой двери. Однако вместо того чтобы упереться пальцами в лакированное дерево, его ладонь прошла насквозь, не встретив преграды.

— Иллюзия! — ахнул за спиной эльфийский маг, и Ник, нахмурившись, уверенно шагнул внутрь.

Остальные зашли следом.

Открывшаяся им картина заставила невольно замереть, и помянуть Лаода. Малем молниеносно обнажил меч. Син’Галад стиснул в кулаке защитный амулет. Эльфы приготовились влить ману в подвешенные в воздухе заготовки заклинаний. Лишь только нежить вместе со своим предводителем осталась безучастной.

Храм оказался полностью разорен и битком набит демонами. От некогда былого величия не осталось и следа. Осколки божественных алтарей лежали уродливыми грудами, а пол и стены сплошь покрывали алые потеки крови. И, приглядевшись, Ник заметил, что те формировали гигантский узор, до боли знакомых очертаний. Ведь некогда он снился Никаниэлю каждую ночь…

В углах группами стояли фигуры в трехцветных одеяниях ложной церкви и укутанные в черные балахоны культисты. Не зря Ник подозревал их в связях с тварями хаоса. Похоже как минимум один из темных богов просочился на пантеон прямо из бездны. А может и больше.

Но даже не все это поразило вошедших столь сильно, как гигантская межпространственная дыра размером со всю дальнюю стену. Перед ней же, на троне из грубо наваленных искалеченных тел восседал демон, чьи габариты заставляли воинов чувствовать себя муравьями, а огромное пространство собора съеживаться, как если бы огр решил прийти в гости к кендеру.

Две шестирогих головы, каждая размером с дом; четыре пары, покрытых роговыми пластинам рук; массивный торс, будто вылепленный из обсидиана безумным скульптором; а вместо ног — копна непрерывно извивающихся щупалец. Только лишь вид чудовища повергал в страх.

Без тени сомнений — это был один из верховных правителей Бездны!

А возле его трона Никаниэль увидел своего старого знакомого. Демона, с выколотым глазом и без мизинца на одной из четырех ярко-красных ладоней. Похоже, тот и правда являлся генералом армии хаоса.

— Предатель! — хором пророкотали обе головы чудовища, устремив свой взгляд на Ника. — Завладев нашей силой, ты мог добиться много! Мог стоять сейчас возле меня и наблюдать за падением Альйона! Но ты ошибся, глупец! И наказание лишь одно — смерть!

— О чем это он? — обеспокоенно спросил Син, вытирая выступивший на лбу пот.

— Да так. — отмахнулся Никаниэль. — Было дело.

Тем временем, осознав положение в котором очутились, стоявшие в тылу эльфы уже предприняли попытку вырваться наружу и позвать на помощь. Ведь главный портал демонов обнаружился не в з а мке Пантиока, как ожидалось, а гораздо ближе. Но прикрывавшая вход иллюзия оказалась с сюрпризом и не желала выпускать своих пленников.

А значит выход был только один.

Сражаться.

Взмахнув руками, Ник разом уничтожил несколько рядов стоявших вокруг тварей, что позволило войнам ближнего боя занять более выгодные позиции и прикрыть магов. Эльфы замерли бок о бок с рыцарями смерти, а личи с заклинателями. Невиданное дело, но сейчас было не до древних предрассудков. На кону стояло не только личное выживание, но и, вполне возможно, судьба всего Альйона.

А потом начался полнейший хаос.

Заклинания непрерывным потоком неслись в обе стороны. Огненные шары, ветвистые молнии, сгустки гнили и лавовые копья — одни находили цель, другие успешно отражались защитой. Мечи против клыков и когтей, броня и мертвая плоть против прочной шкуры.

Но постепенно маленький отряд продвигался вперед, в основном благодаря тому, что Ник поднимал часть мертвых демонов в виде зомби и тут же снова отправлял их в бой, но уже по другую сторону воображаемых баррикад. И пусть сквозь портал периодически прибывали новые порции чудищ, благодаря непрерывному потоку эссенции естества и небывалой ширине магических каналов Ник имел все шансы взять верх в этой схватке.

А потом…

— Эй, а это что за?.. — с расширившимися от ужаса глазами воскликнул Син.

Ему, как книгочею и теневому интригану, не имевшему боевого опыта, определенно приходилось хуже всех. Однако в этот раз его реакцию разделили и прочие участники сражения.

Заметив неблагоприятную тенденцию развития событий, Лорд демонов, судя по всему, решил разом покончить с надоедливыми букашками. И теперь над каждой из восьми его ладоней сверкало по готовой рвануть магической сфере, любая из которых запросто могла бы смести с лица Альйона небольшой город. И исполинский монстр, криво усмехнувшись клыкастыми пастями, разом отправил их все в полет.

Стихийный щит!

Действуя на пределе возможностей, Ник сходу сформировал из заготовок новое, собственноручно изобретенное заклинание. В мгновение ока сплетя воедино все улучшенные защитные чары и ухнув в них целую прорву маны, Никаниэль укрыл сверкающим куполом себя и Малема с Сином. На большее просто не хватило радиуса.

Другие маги тоже попытались защититься, но, в отличие от Ника, они никогда не покидали пределов бедного на природные силы Эльфхейма. Их щиты, несмотря на века медитаций, не достигли даже формы сферы, не говоря уже о чем-то большем.

Ушастые воины без следа испарились в ослепительной вспышке вместе с нежитью и большей частью демонов. Но заклинание Никаниэля выдержало, ведь атака двухголового Лорда оказалась даже чуть слабее, чем то, чем его пытались прикончить при попытке пробиться домой.

Развеяв щит, Ник обернулся и увидел начисто снесенную стену храма и широкую полосу пропаханной обожженной земли, прочертившую весь город до с а мой внешней стены и уткнувшуюся в горизонт.

Неслабо!

Син грязно выругался и упал на одно колено, отчаянно хватая ртом горячий воздух. Боец из него, конечно, никакой. Да и что толку в реальном сражении от его магии разума? Вряд ли какой-то из противников втайне будет лелеять мысль о самоубийстве. Разве что заставить врага направить клинок на переспавшего с чужой женой соратника. Но не в случае с демонами.

— Что будем делать, Ник? — привычно спросил Малем, стискивая в руках измазанный зловонной слизью меч. Словно и не было между ними навсегда изменившего отношения разлада.

Лорд не торопился отправлять в бой новых приспешников, не желая дарить некроманту материал для зомби, и Никаниэль впервые улучил момент глянуть на демонюку сумрачным взглядом.

Впечатляло.

Вместо привычного савана, чудовище покрывали ярко блестевшие доспехи, созданные из сложенных внахлест толстенных пластин. Сколько ему еще жить? Две тысячи лет? Три? Пять? Подобного Ник не видел даже у эльфов.

Но, с другой стороны, до Ванессы ему было как до луны пешком.

И Никаниэль понял, что в состоянии сорвать этот покров. Вот только на подготовку потребуется время.

Последнее, похоже, он произнес вслух.

— Ясно. — решительно сдвинув брови, произнес Малеммил и, перехватив поудобнее меч, шагнул вперед. — Сделаю все, что смогу.

— Стой. — положил ему руку на плечо Ник. — Я сам.

Отодвинув в сторону бывшего друга, Никаниэль вытащил из-за пояса кинжал, резанул себе по левой ладони и, глядя Лорду прямо в глаза, громко крикнул:

— Р’хал авьех!

— Не смеши, глупец! — Лорд громогласно расхохотался. — Кого ты хочешь призвать? Низшего приспешника? Да я…

Но Ник, криво ухмыльнувшись, провел ладонью по правому плечу.

Да, лишившись в Дварфгоне руки с оставленным гулем шрамом, Никаниэль потерял возможность использовать тот для ритуала. Но он имел еще один, точно так же окропленный кровью высшего демона. Ожог, полученный в сражении за деревню у пр о клятого леса.

— Р’хал авьех! — повторил Ник, и двухголовая тварь заткнулась на полуслове, с неверием глядя на происходящее.

Ведь в воздухе принялись раскручиваться сразу две фиолетовых спирали. Одна перед Никаниэлем, а другая прямо перед ошеломленным генералом!

Дело в том, что Ник не просто так приказал собирать под свои знамена оставшиеся за бортом цивилизации расы. Ему нужна была их кровь. В прямом смысле этого слова.

Никто не обратил особого внимания, что у троллей, кобольдов и прочих низших время от времени пропадали соратники. Может сбежали, а может отправились на обед демонам — кому какое дело. Но Никаниэль использовал их для своих целей. Узнав принцип работы призыва, он решил подготовить кроме Кфхана еще один козырь. В битве у границы Эльфхейма тот не пригодился, а вот теперь…

Краснокожего монстра засосало в спираль, чтобы тут же выплюнуть его перед Ником.

Вперив в наглого эльфа четыре уцелевших пылавших яростью глаза, тварь с диким ревом бросилась в атаку, но Никаниэль, не мешкая, начертал в воздухе круг подчинения, и его закаленная до неслыханного предела воля тут же сокрушила разум чудовища.

— Убей! — повелел Ник, указав на Лорда, и демон, не в силах противостоять напору нового хозяина, помчался в атаку.

Издав оглушительный преисполненный гнева вопль, двухголовый повелитель вскочил со своего трона, едва не задев рогами терявшийся в вышине потолок. Смазавшись тенью, он устремился к Никаниэлю, желая лично его прихлопнуть, но был остановлен собственным приспешником.

Удлинившиеся в несколько раз когти подчиненной Ником твари прочертили череду кровавых полос на теле Лорда, взъярив того еще больше и заставив отвлечься от цели. Он обжег некроманта обещающим весь спектр мучений взором и призвал в каждую руку по пылающему ярким огнем оружию.

С отвисшими от изумления челюстями Син’Галад с Малемом наблюдали за схваткой двух гигантских демонов. От их поступи дрожала земля, а лязг стоял такой, словно тысячи тысяч мечей разом упали на толстую стальную платину и принялись неистово пытаться пробить ее насквозь. Двое эльфов даже в самом страшном сне не могли представить себе нечто подобное.

Син медленно перевел полный неверия взгляд на своего брата, и в его глазах явственно читалась лишь еще одна эмоция — страх.

Откуда у одного эльфа может быть столько силы? Вести в бой несметную орду нежити, с легкостью разбрасываться десятками смертоносных заклинаний, укрываться неизвестными ни одному магу сильнейшими щитами, а теперь еще и подчинять высшего демона! Словно легендарный герой из сказочной истории. Но вот герой ли или все-таки…

Не обращая внимания на реакцию спутников, Никаниэль внимательно следил за поединком. Естественного «его» демона теснили. Но Ник и не планировал победить подобным образом. Ему нужно было лишь выиграть достаточно времени, чтобы добиться достаточного сосредоточения.

Лорд неистовствовал. Все восемь его рук мелькали с такой скоростью, что даже Никаниэль не мог увидеть их движение. Сойдись они в честной схватке и эльф разлетелся бы веером кровавых брызг быстрее, чем успел бы моргнуть.

К счастью, ему давно уже не приходилось размахивать сталью лично.

Тем временем подконтрольный Нику демон лишился одной руки, расплескавшейся целым озером зловонной жижи. Затем пламенеющая секира оставила на его груди длинный порез. А следом еще один. Его секунды были сочтены, да он и сам это прекрасно понимал, но продолжал сражаться изо всех сил, с отчаяньем утопающего оттягивая неизбежное.

И вот гигантских размеров сабля, меч и ятаган разом нашли сердце монстра. В последний раз дернувшись, тот соскользнул с лезвий и безжизненной тушей обрушился вниз, заставив пол вздрогнуть, словно при небольшом землетрясении.

Криво усмехнувшись, Лорд повернулся к Никаниэлю и угрожающе качнул оружием. Он хотел уже наброситься на посмевшую его разозлить букашку, как тут его сознание зацепилось за странный факт — его подчиненный не исчез, продолжая неподвижно лежать на покрытом кровью, слизью и копотью полу храма.

— Еще не все. — прошептал Ник, вернув противнику плотоядную ухмылку, и напитал некроэнергией тело генерала демонов.

Предвидя скорую кончину твари, Никаниэль заранее накинул на нее сплетенную из эссенции естества сеть, в последний момент применил людское заклинание пут и закрепил эффект эльфийским охлаждением. Ровно так же, как он до этого фиксировал прочих монстров хаоса, которых желал поднять своими мертвыми слугами.

И вот на ноги поднимался очередной зомби. Огромный, могучий и до предела накачанный некроэнергией. Ник разом влил в него все остававшиеся запасы, не забыв добавить изрядного количества эссенции естества, превратив исполина в чудовище, которого доселе не видывал свет.

Взревев сотней раненных вепрей, Лорд вновь набросился на своего генерала. И сразу принялся теснить, даже несмотря на то, что последний стал еще сильнее, чем был при жизни.

Никаниэль попытался помочь зомби-демону светящимся ядовито-зеленым хлыстом, но двухголовый монстр с легкостью от него отмахнулся, и эльф сосредоточился на своей прежней цели.

Ник чувствовал — ему нужно еще совсем немного времени.

Кроху.

Капельку.

Буквально чуть-чуть и…

Невиданная нежить упала на землю мелко порубленными кусками. Тяжело дыша и обливаясь потом пополам со слизью, сочащейся из полученных ран, Лорд уверенными шагами победителя шествовал к эльфам. Пусть они сумели доставить ему немного хлопот, но сейчас он сполна насладится их страданиями, а после призовет из бездны сонм новых чудовищ, и уже ничто не сможет остановить захват Альйона!

Так думал верховный демон, скаля острые клыки обоих своих ртов. Но устремив полный триумфа взгляд на истратившего последние силы некроманта, он не увидел у того на лице и тени страха. Противный жучок сомнения закрался в пропустившее удар сердце чудовища. В отчаянном прыжке он попытался достать наглую букашку, но было уже слишком поздно.

Вытянув вперед руку, Никаниэль сжал пальцы хваткой коршуна и, не спуская глаз с обреченного демона, резко дернул на себя.