Путь тьмы

Глава 45

Армия нежити неуклонно росла, пробираясь через территории Центральных Королевств.

С каждым днем Никаниэль все лучше постигал искусство некромантии, оттачивая мастерство оживления мертвых и контроля над ними. Он даже научился создавать личей из тел обычных людей, ведь каждый человек обладал запасом маны. Пусть те и получались слабее, нежели поднятые из обученных магов, но тоже могли сеять смерть и управлять рядовыми трупами.

И не развлечения ради Ник продолжал совершенствоваться. Он хотел сделать манипуляцию некроэнергией такой же естественной и интуитивной, как дыхание. Чтобы ритуал воскрешения Элельен прошел идеально в своей безупречности.

Начало очередного дня ознаменовало нерешительное лицо Штоца, робко заглянувшего в шатер к Владыке.

— Капитан, там это… — опасливо промямлил бандит. — Вас хотят видеть.

— Кто? — спросил принц, продолжая сосредоточенно формировать из некроэнергии различные геометрические фигуры, плавно перетекавшие одна в другую.

— Типы какие-то мрачные.

— Отправь их к Жабе. — отмахнулся Никаниэль.

Он не желал тратить время на общение с очередными отбросами, решившими попытать удачу, примкнув к войску нежити. Что толку, если у границы Эльфхейма Ник все равно их покинет.

— Так Жаба меня и послал. — нервно теребя полог, заявил Штоц. — У них, мол, важная информация, и говорить будут только с главным. Да и жуткие они какие-то… Хотя, не как вы, конечно! Не то чтобы я считал вас жутким, — спохватился мужчина, — просто…

— Позови их. — перебил его принц.

— Конечно, Капитан. — Штоц кивнул с заметным облегчением. — Сейчас и охрану вам организуем.

— Не надо никакой охраны.

— Но как же…

Развеяв сочившуюся мраком хитровыдуманную загогулину с множеством петель, Никаниэль поднял голову и встретился с бандитом взглядом. Тот резко побледнел, еще раз кивнул и, сочтя за лучшее не перечить, мгновенно удалился. Все-таки хвастаться личным знакомством с Владыкой куда комфортнее у вечернего костра, а не в непосредственном присутствии Его Темного Ужаснечейства.

Долго ждать не пришлось, и уже скоро в шатер к Нику зашли трое в плотных черных балахонах, казавшихся чем-то знакомыми. Сперва принц подумал, что это маги, идущие путем разрушения, но потом заметил некоторые отличия, явно говорившие о том, что колдунами прибывшие не являлись. К тому же при них не было привычных для волшебников всех мастей сумок с магимуаром.

Несмотря на светлое время суток, в палатке царил полумрак, разгоняемый лишь тусклым шариком света, парившим под потолком. Его блеклых лучей едва хватало, чтобы обрисовать очертания предметов. Он даже скорее подчеркивал наполнявшие пространство тени, а не пытался от них избавиться.

— Владыка. — с почтением произнес один из визитеров, и все трое учтиво поклонились.

На мгновение Никаниэль задумался возник ли этот титул из-за того, что к нему так обращалась Лилиана, или она так обращалась из-за того, что видела это в будущем. Еще один вопрос, которому суждено было остаться без ответа. Как и множеству других, связанных с ее непостижимым даром.

— Кто вы и что вам надо? — резко спросил Ник, не желая тратить на пустую болтовню лишнего времени. Уже давно пора было выдвигаться.

Вместо ответа стоявший впереди человек засунул руку под балахон и вытащил на свет висевший на цепи медальон в форме черепа.

— Вижу, вы о нас слышали. — проговорил мужчина, проследив за реакцией принца.

Конечно слышал. И видел. И даже сам примерял такое же одеяние.

Культисты.

Жрецы тьмы, следующие воле темных богов, мерзкие жертвоприношения которым Никаниэлю некогда довелось лицезреть в подвале одного из домов Бьюнилирина. Впрочем, по прошествии лет, те уже не казались ему столь отвратительными. Всего лишь еще одна форма силы. Сколько погибло от руки самог о Ника на пути к могуществу? И столько еще погибнет…

— Мы с братьями пришли предостеречь тебя, Владыка. — спокойно произнес последователь Мерфала. — Светлые собирают могучую армию, чтобы остановить тебя.

— Я бы удивился, если бы они этого не делали. — пренебрежительно бросил принц.

Мейсис уже давно не давал о себе знать. А значит или оставил некроманта в покое или копил силы.

В первое Никаниэль не верил.

— Нам известно где они собираются, сколько их, кто предводитель и какие будут дальнейшие действия. — не без тени самодовольства сообщил жрец. Однако и дерзить тоже не смел. Слухи о могуществе повелителя смерти, ведущего войско мертвецов через всю Лионтию, давно уже достигли того уровня, когда передают их исключительно шепотом, предварительно с опаской посмотрев за спину. — Верные делу люди надежно снабжают нас информацией.

Ник вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения, но жрец не спешил раскрывать карты. Тот молча стоял, глядя принцу прямо в глаза. Неизвестно, что он видел в их золотом блеске, но долго выдержать не сумел, и в итоге отвел взгляд. Вот только выдавать сведения все равно не торопился.

— Чего ты хочешь? — потеряв терпение, спросил принц.

Он мог бы силой выбить ответ, но не хотел настраивать против себя темных богов. Ему еще грехи перед светлыми до конца жизни замаливать. Ни к чему наживать врагов на ровном месте. Тем более, не ищи эти трое союза, не стали бы являться к нему в лагерь.

— Ничего сверхъестественного, Владыка. — ответил мужчина, изобразив еще один поклон. — Мерфал. Мукор. Зулракх. Веками наших небесных господ предавали хуле и забвению. Наших братьев истребляли, а священные книги публично сжигали на кострах. Святоши хотели, чтобы мы сгинули, без следа растворившись на страницах истории. Но этому не бывать!

— Не бывать! — хором повторили двое других.

Будто репетировали. Похвальная сплоченность могла бы поразить какого-нибудь впечатлительного королька, но у Никаниэля эта театральщина вызвала лишь приступ раздражения. Которое он, впрочем, оставил пока при себе.

— На днях Мерфал явил мне, что забрезжил рассвет надежды. — продолжал тем временем культист. — На Альйоне появился некромант, равного которому не было со времен Ужасной Войны. Только он способен объединить разрозненных детей тьмы и возродить былое могущество. И если тогда нас смешали с грязью, то теперь все будет по-другому! Мы не повторим ошибок прошлого. Вместе, Владыка, мы разобьем силы светлых. В этот раз власть над миром будет за нами!

Так вот в чем дело. Возрождение темных искусств и власть над миром.

Нет, чем-то поход Ника определенно напоминал события трехтысячелетней давности. Тогда, если верить историкам, повелитель смерти тоже вел войско нежити на восток, сквозь земли людей. Вот только управляли им живые. Принц же завязал все нити контроля на одного себя, повелевая рядовыми солдатами через личей.

Правда в сумме бойцов у того мага было побольше. Но да и цели он имел совсем не такие, как рвущийся домой Никаниэль. Здесь Мерфал, похоже, ошибся.

Хотя… Кто знает как на самом деле разворачивались события в прошлом. Может и Олвендуил не стремился к гегемонии тьмы, как ему это приписывают.

— Слышишь, Дредерс. — обратился к Учителю Ник. — Есть что сказать?

Но тот молчал, и принц сосредоточился на визитерах.

Жрецы стояли в ожидании реакции Владыки. Ни словом, ни жестом культисты не выдали своего волнения. Однако, Никаниэль чувствовал их напряжение. Запахом давно увядших цветов оно витало в воздухе, кружась завихрениями и водоворотами. И не удивительно. Не факт, что в ближайшие тысячелетия подобный шанс подвернется еще раз.

Ник медленно и величественно кивнул, подарив адептам тьмы надежду.

— Ты не пожалеешь, Владыка. — встав на одно колено, проронил приверженец бога смерти, и остальные двое последовали его примеру.

Удивительный поворот судьбы. В Эльфхейме принц дрался с ними на смерть и угодил за решетку по подозрению в пособничестве, а теперь принимает под свое командование. Кто бы мог подумать, что оно так обернется?

— Выкладывай, что знаешь. — приказал Никаниэль.

— Варданиан Мейс-Истонк — так зовут их лидера. — сообщил жрец. — На внеочередном ракатоше он сумел убедить королей объединить силы против демонов с нежитью, и его назначили верховным главнокомандующим. Вроде бы раньше он был наемником, но это не точно. Если надо, могу приказать выяснить подробнее.

— Не надо. — мотнул головой Ник. — Это я знаю и так.

Культист кивнул и продолжил:

— После двух поражений от рук Владыки, Мейс-Истонк принял решение не распылять силы и отдал Пантиок демонам. Сам же отступил на восток и собирает в единый кулак все доступные ресурсы.

А вот об этом принц не слышал. Надо же! Пожертвовал столицей. И ради чего? Чтобы избавиться от кучки мертвецов? Впрочем, Мейсис ведь не знал, что ужасный некромант не ищет ни боя ни власти. Не нависни над Ником угроза смерти, он и вовсе не стал бы собирать войско и, вполне возможно, был бы уже в Эльфхейме. Хотя вряд ли удалось бы в одиночку противостоять демонам.

Может послать бывшему лидеру Соколов весточку? Нет. Уже слишком поздно. После потери Пантиока у того не осталось пути назад.

Но следующая новость выбила из колеи даже готового ко всему Никаниэля.

— Братья докладывают, что Мейс-Истонк заручился поддержкой эльфов, гномов и орков. Так же он отправил письма представителям других рас. Насколько нам известно, дварфы с драконидами слишком заняты друг-другом, а варвары и шинкацу пока не ответили. Но, даже так, общая численность светлых уже перевалила за триста тысяч и продолжает расти.

Ник стоял, потрясенный услышанным. И больше всего его поразил не размер вражеской армии, а упоминание в одном предложении расы сородичей вместе с зеленокожими ублюдками. Нет, порой слова «эльфы» и «орки» могли оказаться недалеко друг от друга, но при этом обычно их разделяли «стычка», «битва», «набег» или что-нибудь еще в том же духе, а никак не «поддержка».

Принц даже заподозрил жреца Мерфала во лжи, но, с другой стороны, зачем тому врать? Никаниэль ведь и так принял их в свои ряды.

Прав был Малем — что-то очень странное происходило на родине.

А еще триста тысяч солдат в армии противника. Ник, конечно, предполагал, что Мейсис копит силы, но не осознавал масштаба. Теперь его собственное войско смотрелось не опаснее муравейника на фоне сказочного дракона. Даже с учетом того, что принц не нуждался в безоговорочной победе, а хотел всего лишь пробиться домой, теперь даже такая мелочь встала под угрозу.

— Где они собираются? — нахмурившись, спросил Никаниэль.

— Вдоль границы Волшебных Лесов, Владыка. — сообщил жрец, заставив Ника раздраженно скрипнуть зубами.