Путь тьмы

Глава 41

Тихая безлунная ночь распростерла свои крылья над лесом близ города Стеулс. Мириады звезд застыли на небосводе алмазной россыпью, изредка срываясь с места, чтобы ярким огненным росчерком навсегда исчезнуть с лица Альйона. Но никто не лил по ним слез. Рожденные и погибшие в безграничном мраке они навсегда оставались неизменно одиноки и бесконечно далеки от чаяний простых смертных.

Но и звезды — эти холодные искристые льдинки — с тем же равнодушием взирали на разбитый в лесу людской лагерь, к которому с неотвратимостью лезвия гильотины приближалась толпа нежити.

Благодаря засланному в королевскую армию фантому Никаниэль прекрасно знал устройство бивуака. В центре расположились шатры магов и ставка командования, в которой еще долго после отбоя не гас свет. Вокруг них стояли палатки офицеров, дворян и лучников. Большинству же обычных пехотинцев не хватило места на выбранной для отдыха поляне, и они рассредоточились среди деревьев, не слишком удаляясь от центра.

Пытался Ник произвести и более глубокую разведку, однако в какой-то момент картинка мигнула и погасла, ознаменовав гибель фантома. Похоже поляну окружал некий защитный барьер. Маги знали куда шли и соответствующе подготовились. По крайней мере, в магимуаре Юлы ничего похожего принцу видеть не доводилось.

— Капитан, а нам точно сражаться не надо? — шепотом спросил Наждак, нервно сжимая рукоять меча.

Ему, как и прочим живым, в этой схватке отводилась роль поддержки. Не было никакого смысла бросать обычных бандитов на профессиональных солдат. От скелетов толку больше. А эти… Могут пригодиться позже.

— Заткнись и не мешай Капитану думать. — шикнул на разбойника Жаба. — Скажи спасибо, что он тебя еще не прикончил.

Действительно, желание Наждака выделиться порой раздражало. Но не настолько, чтобы лишать его жизни.

Тем временем, извлеченные из гауинта призраки уже прикончили часовых, открыв дорогу скелетам. И те, поскрипывая костями, приближались к первым рядам спящих. Насколько успел понять Никаниэль, армией командовал толковый мужик. А потому не стоило сходу бросать в бой все силы. Говоря языком шарантори, пусть сперва покажет какие дебютные ловушки тот заготовил.

Не было слышно ни воинственных криков ни лязга стали, сопутствующих любому бою. Ожившие костяки, управляемые парой личей, безмолвно уничтожали спящих, душа их или же разрывая плоть тощими пальцами.

Десятка три солдат успели отправиться на встречу с богами, когда ночную тишину прорезал полный ужаса вопль.

Лагерь тут же пришел в движение.

Воины вскакивали, хватая оружие; зажигались факелы; офицеры, на ходу застегивая доспехи, отдавали приказы. Маги, сгрудившись в центре, листали волшебные книги, но не торопились колдовать, экономя ману.

Пали первые скелеты, разрушенные точными ударами. Слабейшая нежить — даже обычный крестьянин мог уничтожить такого, переломив хребет орясиной. Однако на их место Ник поднял нескольких только что убитых людей, обратив их в зомби и отправив убивать бывших товарищей.

Он надеялся таким образом посеять смуту в рядах противника, но лишь выдал свое присутствие.

— Некромант!

— Здесь некромант! — донеслись встревоженные крики.

И пусть сам принц находился на достаточном расстоянии, чтобы пока что не опасаться за свою жизнь, но и давать врагу информацию раньше времени тоже не стоило.

Слушаясь приказов, люди смогли, наконец, сомкнуть ряды и встретить неприятеля единым фронтом. Весы резко качнулись в противоположную сторону. Теперь на каждого убитого приходилось едва ли не три-четыре уничтоженных мертвяка.

Но почему? Никаниэль прекрасно знал, насколько неэффективно обычное оружие против нежити. Маги же до сих пор молчали, сосредоточенно шаря глазами в поисках более серьезных противников.

Ответ пришел с внезапно налетевшим порывом ветра. Тот принес не только запахи смерти и страха, но и стойкий хвойный аромат, которого не могло присутствовать в этом лиственном лесу.

«Алхимическое зелье!» — осенило Ника.

То самое, изобретенное гномихой из Фарлонда. Похоже за прошедшее время оно получило немалое распространение. В тот раз принц с друзьями лично испытал его эффективность, а потом еще и поспособствовал продвижению слухов, заполучив для Черных Соколов рецепт.

Кто же знал, что теперь это выйдет ему боком!

— Назад!

Следуя приказу, личи отозвали выживших скелетов. Отступили с ними и несколько уцелевших зомби из числа свежеподнятых. Затихли звуки схватки, ознаменовав передышку.

Никаниэль передал ход противнику.

На самом деле Ник и не планировал победить первой же атакой. Он прекрасно понимал, что армия, отправленная убить некроманта, должна быть готова к бою с нежитью. Тем более, что мертвяки и без участия повелителей смерти уже несколько лет как вылезали повсеместно.

Изначально принц собирался совершить налет скелетами, заставить магов применить несколько заклинаний, после чего имитировать отступление, а затем контратаковать. И, в общем, стратегии все еще можно было придерживаться. Разве что козырей у врага оказалась несколько больше запланированного, а костяков уцелела едва ли пара десятков. Но ведь и Никаниэль использовал далеко не все свои возможности.

Укрывшись щитами, солдаты уплотнили строй и спрятались под барьером. Лучники держали наготове стрелы, орошенные алхимическим зельем. Командир не торопился делать ход, устроив экстренное совещание.

Вот только время играло на руку Нику, и командующий это прекрасно осознавал. Разбуженным посреди ночи людям требовался отдых после дневного перехода, в то время как нежить не знала усталости и могла простоять в боевой готовности хоть сутки, хоть двое, хоть сотни лет, если потребуется.

И, тем не менее, военачальник медлил.

Минуты тянулись густым киселем, по капле просачиваясь из треснутой кружки и медленно стекая на пол. Их собралась уже целая лужа, но приказа атаковать так и не поступало ни с одной, ни с другой стороны.

Бандиты подле принца нервно переступали с ноги на ногу, вслушиваясь в лесные шорохи. Даже им было тревожно находиться в наполненном нежитью лесу. Что уж говорить о солдатах. Те до боли в глазах вглядывались в колышущиеся тени, и каждый куст казался им жутким скелетом, а до предела напряженные мышцы сводило судорогой.

Но они не смели ни на миг опустить оружие или ослабить бдительность. Никому не хотелось повторить судьбу соратников, поднявшихся со свернутыми и разодранными шеями, а затем ушедших в лес, подволакивая непослушные ноги.

Наконец командующий принял решение, и лагерь зашевелился.

Маги потратили часть маны, заставив светиться несколько деревьев, офицеры отдали приказы, отправив людей выдвинуться в сторону отступления неприятеля, всадники забрались на лошадей и приготовились к бою. Пусть в лесу у них и не выйдет полноценного кавалерийского наскока, но рубить врагов сверху всяко сподручнее.

Медленно ползла колонна солдат, постепенно углубляясь в заросли. Под ногами хлюпала кровь. Кости поверженных скелетов оглушительно трещали, вселяя ужас в сердца смертных. Но худшее ждало их впереди.

Не успели люди уйти далеко от лагеря, как на них со всех сторон набросились сидевшие в засаде зомби. И не простые, а те, которых Никаниэль лично усилил, напитав некроэнергией. Обычное оружие оставляло на их мертвой плоти лишь жалкие царапины, а сами они двигались гораздо быстрее и резче недавно оживленных трупов. К тому же их гнилые пальцы крепко сжимали принесенный стеулсцами инвентарь. К сожалению, хватило не всем, но даже так покойники представляли собой немалую силу.

Первый ряд живых был смят в считанные секунды. Зомби не щадили ни людей ни животных, одинаково успешно уничтожая врагов. Запели тетивы, вновь пахнуло зельем, щедро поливаемым испуганными солдатами во все стороны. Но даже так нежить теснила.

Тогда в бой вступили маги.

Сверкнувшее в ночи копье лавы смел о сразу четверых мертвяков и расплескалось, врезавшись в вековой дуб. Следом полетели и другие заклинания. Воодушевленные поддержкой люди воспряли духом и с радостными криками принялись остервенело рубить врагов.

Одна за другой лес озаряли вспышки магии. Огонь, лед, молнии — волшебники, отринув осторожность, будто устроили соревнование по уничтожению оживших трупов. И главным призом были их собственные жизни. Ведь если солдаты падут, то им самим не хватит маны, чтобы отбиться.

И особенный урон армии Ника наносили, как ни странно, маги белых одежд. Специализируясь обычно на защитном колдовстве, в этот раз они швырялись чем-то вроде ярких золотистых конусов. Зомби, пронзенные подобными чарами, обращались в прах без шанса на повторное воскрешение.

У принца оставалось не так много ресурсов, чтобы вновь переломить ход сражения в свою пользу. Личами он пока что рисковать не хотел — слишком уж трудоемко их создание, а значит настало время объявиться самом у.