Путь тьмы

Глава 50

Утром, выходя из шатра вместе с Лилианой, Никаниэль заметил полные понимания ухмылки на лицах охранявших вход бандитов. Однако одного строгого взгляда оказалось достаточно, чтобы неуместные усмешки упорхнули прочь стаей вспугнутых лебедей. Караульные же выпрямились по стойке смирно и застыли подобно статуям в мавзолее.

— Держись в стороне. — приказал девушке Ник. — Я отправлю за тобой, когда пробью безопасный путь в Эльфхейм.

Девушка молча склонила голову, присела в изящном реверансе и, кутаясь в плащ, удалилась в сторону прочих палаток, напоследок оглядев эльфа долгим взглядом печальных глаз.

Никаниэль же, задумчиво проследив за удаляющейся фигурой, мотнул головой и повернулся к спешившим к нему Малему с Жабой.

— Доброе утро, Капитан. — с почтением поприветствовал зеленокожий.

— Ночка выдалась жаркой? — не преминул съехидничать Малеммил.

— Все готово? — спросил Ник, пропустив подколку мимо ушей.

— Отряды сформированы. Ждем ваших приказов. — подтвердил Жаба. — Культисты чуть задержались со своими ритуалами, но обещают скоро закончить.

— Все равно полудня ждать. — лениво протянул Малем. — Чтобы солнце им в глаза было, а не нам.

Принц огляделся и увидел бесформенные, распределенные по расам кучи. Смотрелись они не слишком внушительно, но в их взглядах отчетливо читалось желание вкусить свежей крови.

Что ж, они ее получат.

Проверять же нежить нужды не было. Каждого поднятого мертвяка Никаниэль ощущал, словно собственный палец или, скорее, кольцо на пальце. Он прекрасно знал расположение и возможности любого из воинов и мог отдавать отдельные приказы или управлять сразу несколькими через личей.

— Кое-кто считает, что решающий бой состоится уже сегодня. — задумчиво произнес Ник, поправляя броню. Малем и Жаба переглянулись. — Но действуем все равно по плану. Отправьте огров со щитами и часть культистов. Может удастся выманить орков. Они никогда терпением не отличались. Я поддержу личами и…

— Эй, что это там? — внезапно перебил его Малеммил, указывая в сторону вражеской армии.

Принц проследил за взглядом Малема и увидел, как через все поле к ним приближался одинокий всадник. Им оказался молодой парень верхом на пегой кобыле. В руках он держал древко, на одном конце которого трепыхался отрез белой ткани.

— Сдаются? — удивленно проронил Жаба.

— Дурак что ли? — ткнул его локтем в бок Малеммил. — Переговоры.

Жаба стушевался и стрельнул глазами в сторону лидера, но тот продолжал следить за прибытием гонца, и на лице его не отражалось ни единой эмоции.

В сам лагерь юноша въехать не сумел. Почувствовав множество незнакомых запахов, его лошадь заартачилась, встала на дыбы и чуть не сбросила всадника на землю. Так что парню пришлось проделать оставшуюся часть пути пешком.

К Никаниэлю парламентера доставили в окружении двух троллей, кобольда и пары людей, внешний вид которых не предвещал случайному встречному ничего хорошего. Молодой человек соответствовал обстановке. Он выглядел бледнее бескровных зомби, на которых испуганно таращился, и вполне мог бы сойти за одного из них. Если бы, конечно, не дрожал, как ветхий старик перед лицом смерти.

Впрочем, перед ней все равны. А в том, что его привели непосредственно к главному некроманту, повелевающему жизнью и погибелью, парень не сомневался.

— Владыка. — с поклоном проговорил юноша, сумев-таки взять себя в руки. — У меня послание от Его Величества Мейс-Истонка. — он достал из-за пазухи лист бумаги и протянул Нику.

Долго читать не пришлось, и уже скоро принц скомкал письмо и спалил его, прошептав заклинание небоевой магии. Жаба провел ребром ладони по горлу, спрашивая прикончить ли гонца, но принц отрицательно покачал головой.

— Передай, что я готов встретиться лично. — объявил Никаниэль. — Один на один. Через пол часа посреди поля. Отпустите его.

— Как прикажете, Владыка. — прорычал кобольд.

Провожаемый хищными взглядами, юноша, не веря своему счастью, на негнущихся ногах добрался до лошади, кое-как взгромоздился в седло и через секунду умчался, понукая животное скакать что есть мочи.

— Это ловушка! — решительно заявил Жаба.

И Малем в кои-то веки был с ним согласен.

— Они не могут знать, что вся нежить завязана на тебе, но точно попробуют достать. — сказал он с тревогой в голосе. — Они будут думать, что получат преимущество, даже если часть мертвяков выйдет из-под контроля. Не ходи, Ник.

— Я сам решу, что мне делать. — сурово отрезал принц и сверкнул глазами так, что Малеммил отшатнулся, словно от удара. — Не тебе мне указывать. Будьте готовы действовать.

Мысленно приказав одной из мертвых лошадей подойти, Никаниэль проверил легко ли выходят из ножен меч и потайные кинжалы, заглянул в гауинт, убедился, что пластины брони и королевская печатка до отказа забиты маной нужного типа. Выписанные накануне людские заклинания также были на месте и легкодоступны для прочтения. Не считая тех, что можно было произнести по памяти, конечно.

Зная Мейсиса, Ник сильно сомневался, что тот затеет на переговорах какую-то каверзу, но береженого, как говорится, Лаод бережет. Хотя, после откровения Ванессы, принц всерьез начал сомневаться, есть ли на самом деле богам какое-то дело до нужд смертных. Не то чтобы его не посещали подобные мысли и раньше, но теперь все предстало под совсем другим углом.

Утреннее солнце слепило, заставляя щуриться, и неприятно нагревало шлем. В броне, пусть и кожаной, было слишком жарко, но принц не рискнул бы ее снять. Не сейчас, когда макушки деревьев родных лесов уже выглядывали из-за спин вражеской армии.

Постепенно приближаясь, та вырастала в размерах, и Никаниэль сумел разглядеть некоторые особенности. На правом фланге действительно располагались орки. Вооруженные чем попало зеленокожие громилы стояли хаотичной толпой вокруг племенных знамен.

Дальше шли небольшие группы дварфов, варваров и шинкацу. На полноценный союз они не тянули, а значит представляли собой отряды наемников, с которыми Мейсис наверняка сохранил связь.

В тылу, прямо на пути следования, Ник увидел крупное объединение магов. Гораздо больше, чем личей под его собственным контролем. Похоже за прошедшее время прием в Академию значительно упростили. Впрочем, многому ли их успели научить — оставалось под вопросом.

Магов охраняло несколько рядов простых солдат, а на первой линии, сверкая металлом на солнце, стояли закованные в полноценные латы бойцы. Собирали их, похоже, по всей Лионтии. Принцу уже дважды приходилось с ними сталкиваться, и он имел представление, сколь сложно победить таких воинов в ближнем бою. Здесь же их, кроме прочего, будет защищать еще и колдовство.

Эльфов видно не было. Скорей всего, они или замаскировались, или планировали прикрывать магией и стрелами, не принимая участие в непосредственном столкновении. Рассеянных же то тут, то там гномов Никаниэль в расчет не брал. Коротышки никогда не славились боевыми качествами.

Ну и конечно, большую часть армии составляли люди. Будучи самой плодовитой расой Альйона, они сумели выставить столько солдат, что переплюнули все население Эльфхейма раза в полтора. Включая женщин, стариков и детей.

Обернувшись, Ник посмотрел на свое войско и мрачно хмыкнул. Идя во главе нежити, низших рас и преступников всех мастей он напоминал себе сказочного злодея, которого в конце обязательно должен свергнуть светлый герой. Даже имя под стать — Владыка. Хорошо хоть «Темный» не добавили. Иначе совсем бы уж мрачно получилось.

Впрочем, для этой истории принц планировал совсем не каноничный финал.

Но что больше всего обрадовало Никаниэля, так это волны некроэнергии, лениво плескавшиеся среди моря сочной зелени. Похоже в былые времена это поле ни раз и не два становилось местом крупных сражений, и теперь здесь сформировалась схожая с кладбищами атмосфера. Помнится Дредерс упоминал, что такое возможно. Хотя вживую Ник подобного еще не встречал.

Не успел принц прикинуть варианты использования внезапно свалившегося на голову подарка, как к нему подъехал серьезного вида мужчина в богато украшенной броне. Гладко выбритое волевое лицо обрамляли пышные бакенбарды цвета выгоревшей на солнце соломы, а из-под шлема торчали непослушные завитки кудрявых волос.

Конечно это был Мейсис.

За прошедшие годы он практически не изменился. Разве что морщин на лице стало чуть больше. Но сосредоточенный взгляд внимательных глаз оставался все таким же цепким и пронизывающим.

Спешившись, лидеры двух армий сблизились на расстояние вытянутой руки, но ни один не протянул ладонь для приветствия. Они пристально изучали друг друга, не произнося ни слова. И стоять бы им так и дальше, если бы не порыв ветра, задравший полу плаща Вардена. Под ним обнаружилась целая россыпь всевозможных защитных амулетов.

— Давно не виделись, капитан. — поздоровался Ник, едва сдержав рвавшуюся на лицо ехидную улыбку.