Путь тьмы

Глава 19

— Ванесса, а где вообще сейчас Малем? — определившись со штанами, спросил Никаниэль.

— Нет, ну ты точно меня не слушал. — кендер больно ущипнула Ника за ногу, и тот забрал у нее украденное из сумки огниво.

Хотя зачем оно нужно, когда на правой руке выписано заклинание Искорки? Наверное по привычке положил. Можно оставить в шатре.

— Мы искали тебя о-очень долго. — протянула полурослица, запрокинув голову. — Я чуть не состарилась. Честно-честно. У меня даже прядь волос поседела. Нет, не смотри, она уже обратно закрасилась. — малышка крутанулась на месте, взметнув подол платья. — Тавр показал нам куда ты пошел, и мы там ну просто все облазили, а ты как сквозь землю провалился! Вот бы мне так же зд о рово в прятки играть.

Кендер с любопытством бродила по палатке, трогала все подряд и время от времени прятала всякие безделушки куда-то в шаровары.

— Ванесса, где Малем? — повторил вопрос Ник, поймав полурослицу за плечи.

— Да говорю же, — она легко освободилась, отскочила назад и уставилась на принца снизу вверх, — в прятки ты выиграл. Мы тебе так и крикнули, но ты не выходил. Бяка. Кто так играет? Тогда Тавр сказал, что ты велел ждать в Ревилле. Там Малем и есть.

— Где?

— В Ревилле.

— Мы все в Ревилле.

— Правда? — удивилась Ванесса. — А я думала он шутит.

Никаниэль поджал губы, сдвинул брови и сурово посмотрел на кендера. В детстве такой же взгляд был у его отца, когда юный принц разбил стекло в тронном зале и никак не хотел признавать своей вины.

— А знаешь, Ник, — в голубых глазах полурослицы неожиданно погасли искры вечного веселья, и они превратись в два широких бездонных озера, переплыть которые не смог бы даже самый искусный ныряльщик, — ты изменился. — рука Никаниэля невольно дернулась к шраму на лбу. — Я не об этом. Внутри тебя как-будто кто-то живет. Чужой. Ты не видишь его, но он есть. Колючий, голодный, опасный. Злой. Он не такой как ты и ты не такой как он, но вы вместе. Но есть еще что-то. Доброе. Как свет и тень.

Ванесса моргнула и в один миг превратилась в обычную себя.

— Странно, правда? — она взяла Ника за левую руку и стала играть с его черными пальцами. — А однажды во мне жило сразу сто кроликов, мявк котенка и улыбка ветра. Ты не представляешь, как сложно было их всех выгнать.

Принц уставился на кендера, пытаясь понять что это сейчас случилось. Уж не могла же она на самом деле… Да нет, бред какой-то.

— А Малем недалеко совсем. Тебя проводить?

— Проводи.

Никаниэль в очередной раз забрал у полурослицы свой кинжал, подхватил вещевой мешок и вышел из шатра. Он решил не морочить себе голову, разбирая бредни неуемной малявки. Не зря же говорят: кто понял кендера — тот разумом дитя. В некоторых версиях еще «дитя» заменяют на «дебил», но это не суть важно.

Ник уже закрепил на Тени все необходимое, усадил Ванессу в седло и готовился сам запрыгнуть следом, как к нему подошли Жаба и Гилс. Многие из значительно выросшей в последнее время банды стояли поодаль, с тревогой наблюдая за развивающимися событиями.

— Капитан, Трехглазый сказал вы уезжаете? — спросил зеленокожий, стараясь держаться невозмутимо, но едва заметная дрожь в голосе выдавала волнение разбойника.

— Как видишь, да. — принц обернулся и обвел шайку взглядом. Сколько их уже? Пятьдесят? — В мое отсутствие вы двое за главных. Не пролюбите мне тут все. — грозно добавил он

— Так вы вернетесь? — с явным облегчением уточнил потомок орков.

— Вернусь. — подтвердил Ник. — Месяц. Может два. Надеюсь не больше.

Никаниэль поставил ногу в стремя и одним многократно отработанным движением взлетел на коня. Жаль что Пуговки уже нет. Она чуть ровнее ехала. Но, к сожалению, пару недель назад кобыла попала копытом в яму и поломалась. Пришлось добить.

На самом деле, изначально Ник планировал использовать банду лишь по пути на запад. Но, по достоинству оценив удобство управления подобной структурой, решил не напрягаться и сохранить их за собой и на обратную дорогу тоже. А уж по достижении границ Эльфхейма, пусть катятся куда хотят.

Эльфхейм…

Неужели он скоро будет дома? Лаод всемогущий, лишь бы на этот раз некромант оказался настоящим, а не выдумкой некоего бумагомараки, решившего украсить скучную жизнь торговца Итока.

— Ах да. — принц обернулся и припечатал парочку подручных суровым взглядом. — В Стеулс никому не ходить. Вообще к нему не приближаться! Узнаю, что кто-то ослушался — превращу в плесень и заставлю тыщу лет расти в отхожем месте у гоблинов!

Никаниэль взял в руки вожжи и хотел уже тронуться, но Жаба его остановил.

— Капитан, а не могли бы вы… — тот несколько замялся. — Ну, это… Объявить всем, что мы теперь за главных.

Ник хмыкнул. Несмотря на прошедшее время, зеленокожий по-прежнему переживал за свое место в банде. И не безосновательно. Еще были живы некоторые из тех, кто ходил под прежним лидером и кто помнил, как лихо выслуживался Жаба перед захватившим власть магом. Порой их взгляды жалили острее стрел и говорили красноречивее талантливых лицедеев. Они так и не простили ему подхалимажа.

— Слушайте все! — принц приподнялся на стременах и придал голосу весомой непоколебимости исхлестанного гривастыми волнами утеса. — Я ухожу, но я вернусь. И пока меня нет, вы все будете подчиняться этим двоим, как мне лично! «Призрачная плеть» еще послужит моей цели. Ну и вам тоже чего-нибудь перепадет.

Никаниэль надменно хмыкнул и бандиты заметно расслабились. Без него они были не более чем обычной шайкой преступников, коих в огромном количестве породило нашествие демонов. К тому же «чего-нибудь» в последнее время текло рекой, приятно звенело в кармане ну или дарило тепло податливых тел. Жутковатый суровый колдун не давал спуска, но и слово свое держал. Потому к нему и шли.

— Спасибо, Капитан. Возвращайтесь скорее. — поблагодарил Жаба.

Ник сдавил бока Тени и тронулся в указанную полурослицей сторону, а в спину ему игривый ветер бросил едва слышно произнесенную Гилсом фразу:

— Прощай, Ник, прощай, Ванесса.

Словно он не надеялся когда-либо вновь увидеться. Или что-то знал.

К жилищу Малема они добрались под вечер следующего дня. Всю дорогу кендер трещала без умолку, то повествуя о нашествии летучих силстряпов, чем бы это не было, то принимаясь вспоминать особо интересные приключения из своей жизни. Коих тоже накопилось немало.

Никаниэль слушал, не перебивая. Иногда, правда, он терял нить повествования, зарывшись в собственные мысли, но, вынырнув, продолжал молча ехать, наслаждаясь исходившим от Ванессы теплом.

И, конечно, речь шла не о ж а ре облокотившейся на Ника полурослицы, хотя порой она казалась горячей, словно миниатюрная печь, — принц ощущал волны дружеской нежности и умиротворения, находившие отклик в его израненной душе. Как юный натуралист, боящийся спугнуть севшую подле него редкую птицу, Никаниэль молчал, не желая нарушить очарование давно позабытых чувств.

Подобно первым цветам, они просыпались после долгой зимы и, сбросив плотное одеяло морозной дремы, стремились навстречу ласковому солнцу.

Даже мысли о дневнике некроманта и странности его перевода отошли на второй план, и Ник так и не задал ни один из вертевшихся на языке вопросов. В конце концов, так ли это важно, если он сам уже во всем разобрался?

Дом Малема оказался добротной избушкой, стоявшей прямо посреди леса. Резные ставни, крыльцо, печная труба, небольшой огородик, примостившийся у восточной стены. Похоже Малеммил учел недостатки проживания среди людей и в этот раз выбрал более уединенное место. Если верить Ванессе, то он нанялся на службу к барону и занял должность не то егеря, не то лесничего, а может и их обоих вместе взятых.

Спешившись, принц поднялся на крыльцо и хотел уже постучать, но замер неожиданно неготовый ко встрече со старым другом. Да и, в любом случае, кендер его опередила.

— Э-эй! — кричала она, тщетно пытаясь в прыжке заглянуть в окно. — Идите сюда! Смотрите кого я нашла!

— Когда ж ты уже заблудишься в лесу, противная малявка? — послышался изнутри знакомый голос. — Клянусь левой ноздрей Лаода, если это снова дохлый еж или смешная веточка, то я…

Дверь распахнулась и на пороге возник Малеммил. Он был одет в кожаные штаны и кожаную же жилетку, накинутую на голое тело. Причем, судя по грубым стежкам, и то и другое эльф пошил сам. На поясе весел длинный нож, а остроконечные уши скрывала привычного вида бандана.

— Ник? — выдохнул Малем, стремительно пробежавшись глазами по знакомым чертам внезапного гостя. — Ты… Ты изм…

— Если скажешь, что я изменился, — перебил его Никаниэль, — то я выпущу тебе кишки и развешу их по деревьям, как гирлянды.

После чего, не дав Малеммилу отойти от шока, шагнул вперед и заключил его в дружеские объятия. Казалось бы такой простой жест, но он дался принцу с невероятным трудом. Даже бой со стаей голодных волков вышел бы проще.

Тем не менее, Ник чувствовал, что так и надо поступить. Что-то глубоко внутри подтолкнуло его и шепнуло, что все хорошо.

Так правильно.