Путь тьмы

Глава 40

Следующие два дня Никаниэль практически не вылезал с кладбища, проводя время за улучшением бойцов своей маленькой армии. Он исчерпал стеулсские запасы некроэнергии и даже залез в личный резерв, но существенно усилил б о льшую часть зомби и завершил преобразование гулей.

Так что в итоге под его началом оказалось чуть меньше двух сотен воинов, если так вообще можно назвать низшую нежить, не имеющую брони, оружия и каких-либо полезных навыков. А половина и вовсе представляла собой лишенные плоти скелеты. Но тут уж все зависело исключительно от наполненности погоста, небогатого на серьезный материал.

Тем не менее, к моменту возвращения разведчиков, сообщивших, что вражеское войско на подходе, Ник более или менее сформировал боевые отряды. Он оставил за собой непосредственный контроль над личами, гулями и Тенью, а остальное поручил бывшим магам корпуса противодействия. Их основной задачей стало ретранслировать волю некроманта рядовым бойцам.

— Сколько их? — спросил принц у бандитов с опаской поглядывавших на нестройные ряды мертвецов.

— Много. — удрученно сообщил Шило. — Идут по тропе с северо-востока и конца им не видно.

— Мечники, лучники, конники. — подхватил Вуф, нервно почесывая мохнатое ухо. — С ними маги. Не сдюжим, Капитан. Бежать надо.

Однако по пронзительному взгляду Никаниэля шинкацу понял, что отступать лидер не планирует, и, поджав хвост, отошел в тень.

— Сколько у нас времени? — Ник уже начал прикидывать варианты, заодно копаясь в заемной памяти в поисках подходящих заклинаний.

Он сильно сомневался, что одна из нескольких людских армий может насчитывать больше тысячи солдат. Скорей всего даже пяти сотен нет. Ведь нужно еще отбивать захваченные демонами города, закрывать прорывы на план хаоса, зачищать разгулявшуюся нежить. Да и вряд ли все короли безропотно предоставили Мейсису своих воинов. Имея представление о гадливости человеческих монархов, принц был более чем уверен, что в их стане не все так гладко.

— К вечеру должны быть тут. — чуть подумав, ответил Шило. — Хотя нет, не успеют. Ночью.

Ну это вряд ли. В отличие от разбойника, принц кое-что все-таки смыслил в военном деле и точно знал, что по темноте солдат заставляют идти лишь в крайнем случае. А значит на ночь разобьют лагерь и будут у стен лишь к утру. В лучшем случае.

Этим нужно воспользоваться.

— Приведите городничего. — приказал Никаниэль и принялся формировать из маны смерти фантома.

Похожее на тень приведение, которое даже при свете дня заметить довольно сложно. Если верить знаниям Дредерса, фантом не имел возможности взаимодействовать с материальными объектами, но зато мог служить некроманту дополнительной парой глаз. Чем и хотел воспользоваться Ник. Все-таки врага нужно знать в лицо, а не полагаться на россказни дрожащих от страха отбросов.

Главенствовавшего в Стеулсе дварфа доставили довольно скоро. Тот пришел без сопровождающих и с неприкрытой ненавистью взирал на принца и безмолвную нежить. Будь его воля, так он без всяких сомнений лично придушил бы наглого эльфа, посмевшего осквернить могилы. Вот только бородач трезво оценивал свои силы. Как и прочие жители города, по словам Наждака, последние два дня не смевшие казать носа за пределы своих домов.

— Завтра здесь будет королевская армия. — сообщил городничему принц.

— Давно пора. — буркнул тот. — Первым брошу факел в костер, на котором тебя сожгут.

Никаниэль хмыкнул. Дварфы не изменяют себе в своей самоуверенности. Что ж, пора опустить кого-то с небес на землю.

— Хорошие стены вы тут построили. — отстраненно заявил Ник, осматривая плотно подогнанные бревна. — Прочные, надежные. Как думаешь — атаку магов выдержат?

Бородач недоуменно проследил за взглядом принца. Постепенно на его лице проступило понимание, и он, в бессильной злобе стиснув кулаки, прошипел:

— Ты не посмеешь!

— Еще как посмею. — усмехнулся Никаниэль. — Обороняться всегда проще, чем нападать. Армия моя, как видишь, есть не просит, так что осады я не боюсь. К тому же всегда смогу завербовать новых. По-моему, из тебя получилось бы отличное умертвие.

Городничий побледнел, но взгляда не опустил. Тугие желваки забугрились на широких скулах. Он положил ладонь на рукоять кинжала, но, чуть помедлив, убрал обратно. Дварф прекрасно осознавал свое положение и ничего не мог с этим поделать.

— Что ты хочешь? — наконец выдал он, смирившись.

— Мне нужно все, что можно использовать, как оружие. — сообщил Ник, ни секунды не сомневаясь в получении желаемого. — Топоры, вилы, косы, дубины, цепи. Сложите все у ворот, и к вечеру нас тут не будет.

Бородач недоверчиво приподнял бровь.

— Если я скажу «честное слово», ты мне поверишь? — принц ухмыльнулся.

— Пусть Лаод покарает тебя. — опустив плечи, прошептал городничий, покидая кладбище.

— Чем быстрее справишься, тем быстрее уйдем. — поторопил его эльф.

Проследив за удалением поникшей спины дварфа, Никаниэль задумался, правильно ли он поступает. Вообще, возглавляя Призрачную Плеть, ему доводилось слышать проклятия и пострашнее. Но теперь, глядя на безмолвно взиравшую на него пустыми глазницами нежить, фраза бородача вспыхнула в мозгу Ника снопом ослепительных искр.

Как так вышло? Где он свернул не туда, что мирные жители насылают на него кары светлых богов? Может ст о ит…

Нет! Поздно уже что-либо менять. Не теперь, когда долгожданное воскрешение Элельен забрезжило на горизонте лучами восходящего солнца. Потом. Все потом. У него будут еще сотни лет, чтобы искупить свои грехи. Сотни лет счастья бок о бок с прекраснейшей из женщин.

Приказав личам вести нежить к воротам, принц тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, и направился в трактир. В отличие от мертвецов, он по-прежнему нуждался в пище и отдыхе. К тому же не мешало проверить, как идут последние приготовления к отправке в Эльфхейм.

Зайдя внутрь, Никаниэль обнаружил Малема с Жабой сидящих за одним столом. Разложив добытую где-то карту, они водили по ней пальцами бодро обсуждая возможные планы действий. Как и прежде, Ника не переставляла удивлять способность Малеммила найти общий язык с кем угодно. Даже с ненавистным разбойником. Впрочем, за восемь-то веков можно было научиться.

В углу, тихо переговариваясь, обедали остальные пятеро бандитов. Стоило принцу зайти, как они обернулись посмотреть. На их лицах отчетливо читалась тревога, но и вера в могущество лидера, ни раз прежде выручавшего Плеть из передряг. И таинственное убийство Трехглазого вкупе с поднятием целой уймы нежити лишь укрепили их убежденность в способностях Ника.

За отдельным столом ждала Лилиана. На чистой скатерти стояли исходящие паром тарелки с нехитрой едой. Будто девушка предчувствовала появление принца и только что те принесла. А может так на самом деле и было.

— Нападем ночью. — объявил Никаниэль, встав посреди зала. — Их больше, но нежити не нужен сон и свет солнца. Нельзя упускать такое преимущество.

В глазах Малема проскользнула искра благодарности. Он явно опасался, что Ник захочет взять горожан в заложники или еще что-нибудь в этом духе. Тем более, что Жаба так и предлагал.

— Но как мы узнаем, где они встанут? — нерешительно поинтересовался Наждак. Немолодой бандит опасался ввязываться в подобное дело, однако перечить главарю не смел.

— Это моя забота. — отрезал принц, сосредотачиваясь на контроле фантома. Перед его мысленным взором поползли стройные ряды солдат, коней, карет и фургонов. Призрачный разведчик делал свое дело. — Их не больше трехсот. Должны осилить. Опасность представляют только десяток магов.

Шоск поперхнулся и закашлялся. Как и большинство разбойников, будучи выходцем из простой крестьянской семьи, он суеверно боялся магии в любом проявлении. Особенно если ее собирались использовать против него.

— Победа неизбежна. — поднявшись на ноги, заявила Лилиана, а ее тон, как обычно, заставил бандитов вздрогнуть. — Владыка не ведает поражений. Скоро одно его имя будет ввергать в страх смертных. Ни боги, ни демоны, ни кто из ныне живущих не сможет помешать ему достичь цели.

Малеммил, поджав губы, покачал головой. Да и сам Никаниэль, честно говоря, не горел желанием становиться всеобщим пугалом. Он хотел лишь одного и собирался это получить.

Тем временем пророчица вынесла из-за стойки металлический шлем и протянула его Нику. Покрытый острыми шипами, тот походил на перевернутого паука или лишенного клешней краба. Не самый изящный головной убор. К тому же принц никогда не любил носить этот элемент доспехов. Однако…

— Возьми, Владыка. — проникновенно сказала девушка. — Никто не застрахован от превратностей судьбы. Не ст о ит испытывать благосклонность Минэмы.

— Ты что-то видела? — обеспокоенно спросил Никаниэль, принимая подарок.

Прищурившись, он вглядывался в пурпурные глаза Лилианы, тщетно пытаясь увидеть в них отсветы грядущего. Что знала пророчица? Какие тайны открыл ей непростой дар? И могла ли она сказать хоть что-то, не рискуя изменить будущее?

А самое главное — мог ли Ник ей верить. Его уже столько раз обманывали и предавали… Даже Малем, которого принц всем сердцем чтил как лучшего друга, на деле оказался всего лишь агентом отца. И что бы Малеммил не говорил, он навсегда утратил былое доверие.

Не произнеся ни слова, Лилиана загадочно улыбнулась и легким движением поправила волосы цвета воронова крыла. В ее ясных проницательных глазах отражался сам Ник и больше ничего. Окончательное решение зависело только от него.

Как всегда, как всегда…