Раскол или единство

Глава 1

В ночном лесу царят тишина и покой. Листья едва слышно шуршат, шепчутся между собой, а может, пытаются мне что-то рассказать… Среди темных стволов не видно просветов — я укрылась в самой чаще. Единственное, на что я смотрю, не отводя взгляд, — это темное небо. Его едва ли видно сквозь густые кроны, но я замечаю белоснежные искры звезд, где-то там, вдалеке… И вместе с тем так близко. Одно движение — и я, кажется, обожгу пальцы об их пламя, загадочное и таинственное…

— Алатиэль!

Тихий оклик разбивает чудесный момент, заставляя меня вздрогнуть. Я снова слышу лесные шорохи, замечаю деревья, саму себя, Наставника. Я отвожу взгляд от далёкого неба и оглядываюсь.

Мой учитель уже далеко не молод. Густая темная борода заткнута за пояс, иначе бы Наставник давно на неё наступил. Пышный хвост мягко покачивается, показывая спокойствие моего учителя. Теплые глаза внимательно оглядывают мою фигуру.

— Доброго вечера, Наставник. — Я слегка улыбаюсь и склоняю голову.

— Мечтаешь, как всегда? — мягко усмехается старик, усаживаясь рядом со мной на траву.

Мы оба одеты лишь в рубашки и лёгкие штаны, но нам вполне уютно. Наша планета — теплая и добрая к своим обитателям. Здесь нет ни опасных вулканов, ни жестоких морей, ни леденящих ветров, ни отравленного воздуха. Орионта всегда казалась мне лучшей из существующих планет.

— Мечтаю, — признаюсь я смущённо. Хвост предательски дёргается, выдавая мое напряжение: мне действительно неловко, когда меня застают в мысленном полете в бескрайний космос.

Наставник никогда не ругал меня. Наверное, не за что было. Он поднял голову и тоже устремил взгляд к звёздам. Несколько минут мы молчали, наслаждаясь темнотой и тишиной. Потом Наставник всё же бросил на меня внимательный, серьезный взгляд.

— Ты всё ещё мечтаешь стать Жрицей леса? — спросил он требовательно.

В его голосе я не слышала ни строгости, ни недовольства. Впрочем, с чего бы им там быть? Он сам был Жрецом леса, и кто, как не он, мог понять мое желание.

Жрецы леса были особенными среди друисов, нашего народа. Мы жили на деревьях, занимаясь земледелием и осторожной охотой, а такие, как мой Наставник… Они знали особые Песни. Песни, которые помогают растениям расти быстрее. Песни, которые отпугивают хищников. И Песни, которые привлекают более слабых животных. Поэтому Жрецы леса были одними из самых уважаемых друисов — без них наша жизнь была бы куда сложнее.

Единственные, кто был важнее Жрецов, — это главы наших Кланов. Моя семья — Клан Стремительной воды, в знак принадлежности к нему я носила серебряную подвеску в виде капли. Главой моего Клана был мой старший брат Ошин. И он… Отчего-то был не рад, что я хочу стать Жрицей.

Но сейчас Наставник спрашивал меня, а не его.

— Я мечтала об этом всю жизнь. Желаю этого и сейчас.

Я улыбнулась, склонив голову, и убрала на ухо выбившуюся из тяжёлой косы прядь.

— Твой брат хочет выдать тебя замуж.

Наставник ни слова не сказал о том, что сам думает об этом, но я видела, как он слегка сдвинул брови, выражая недовольство.

Я вздохнула. Не дело, конечно, заставлять ссориться главного Жреца Клана и его главу, но Наставник был единственным, кто слышал меня и кто помогал мне противостоять брату.

— Это не новость… И я не хочу выходить замуж по указке брата. Я говорила ему, что только любовь заставит меня принять узы брака.

— Для Ошина не новость твое нежелание, — хмыкнул Жрец и тут же помрачнел. — Но сегодня он кое-что заявил…

Потяжелевший тон заставил меня напрячься. Я знала, что брат очень хочет отдать мою руку кому-то конкретному, хоть он и не называл никому этого имени. Видимо, это было ему очень важно, раз уж он так упорствует…

Что же придумал Ошин?

— Он заявил, что даёт тебе время найти свою любовь… До твоего дня рождения. Если свое 20-летие ты встретишь незамужней, он сам и сразу же выдаст тебя замуж по своему выбору.

Возмутившись, я подскочила на ноги. Травинки щекотали босые ступни, но мне было всё равно. Я зло хлестала хвостом по ногам, нервно дыша.

— Почему, Наставник⁈ Он ведь знает, что я знакома со многими, и никто не разбудил мое сердце! Зачем же он отнимает у меня мечту стать Жрицей⁈

Наставник сочувственно мне улыбнулся.

— Ошин заявил, что ничуть не против твоего желания и всячески одобряет его. Дескать, если тебе позволит твой будущий муж, ты вполне можешь его исполнить…

Я устало опустилась обратно на землю и прижалась щекой к плечу Наставника.

Ещё ни одной замужней девушки не было среди Жриц. И я навряд ли стану исключением, кем бы ни был этот… муж. Кажется, я начинаю ненавидеть само это слово.

— Что же мне делать, Наставник?..

— За кого тебя хочет выдать Ошин? Он называл тебе имя?

Я покачала головой.

— Не имею ни малейшего понятия, Ошин никогда не рассказывал о нем.

Наставник немного помолчал, гладя меня по тяжёлым русым волосам, по традиции друисов собранными в косу. Незамужней девушке нельзя было появляться на людях с распущенными волосами.

— Я боюсь, что он хочет выдать тебя… За кого-то с другой планеты, — вдруг заявил Жрец.

Я вздрогнула, невольно отшатываясь. О других планетах — как и об их обитателях — я была наслышана. Не могла сказать, что хоть один слух был приятным. Кто-то жил под землёй, кто-то отличался жестокостью и агрессией, а кто-то, напротив, не испытывал никаких эмоций…

Нет уж!

— Я не хочу!

— Я могу тебя понять, Алатиэль, милая… Но Ошин — глава Клана. Он имеет право распоряжаться твоей судьбой. В конце концов, он в некотором смысле заботится о тебе. Боюсь, тебе придется подчиниться.

Меня медленно накрывало ужасом. Если меня увезут с Орионты, практически насильно, если я навсегда оставлю на спиной свои родные леса и свою маленькую сестрёнку, если я буду жить среди чужих, среди вообще другой расы… Нет-нет-нет, я не смогу! Я не хочу подчиняться такому решению брата!

— Неужели нет способа избежать этого подчинения? — простонала, прикрыв лицо руками.

Короткие коготки чуть не оцарапали лоб.

— Почти все друисы обязаны подчиняться главе своего Клана. Ты ведь знаешь наши законы.

Перепуганное сознание зацепилось за одно лишь слово.

— Почти?

Я вцепилась когтями в рукав рубашки Наставника. Маленькая искра надежды придала силы.

— Все, кроме выпускников Академии Астрокварты, разумеется.

Нет, и эта искорка угасла. В этой Академии учились представители нескольких рас, не слишком дружелюбных по отношению друг к другу. И учились там создавать технику и обращаться с ней. Для меня всё это было невиданным чудом, я редко и издалека видела плоды технического прогресса. Мне в Академии Астрокварты было явно не место…

— И что же… Я должна… смириться? — тихо спросила я, медленно вдохнув и заглянув в глаза Наставника.

Неужели нет способа сохранить мою свободу?

Но старый Жрец только отвёл взгляд.

Всё было слишком понятно. Я села, обнимая себя за колени и сжимая губы. Глаза жгло от слез, но я не позволяла себе плакать. Не при Наставнике, по всяком случае…

— Прости, милая, но я не в силах тебе помочь.

Жрец ласково поцеловал меня в затылок и растаял где-то в ночной темноте, подарив мне столь желаемое одиночество.

Несколько минут я провела в том лесу, погруженная в отчаяние. Я задыхалась от ужаса перед открывающимся мне будущим, в котором не видела ничего хорошего для себя. Звёзды, далёкие, бесстрастные и беспечные, стали казаться насмешкой над моими мечтами.

Но страдать вечно я не могла. Нужно было возвращаться домой… И поговорить с Ошином, да! Пусть он объяснит, почему так не хочет, чтобы я была Жрицей леса его же Клана!

Приняв решение, я привела себя в порядок: поправила одежду, переплела покрепче косу, чтобы случайно не расплелась на ходу. Глубоко вздохнула. Разговор с братом явно будет нелегким…

Несколько минут лёгкого бега — и я покинула глубокую чащу, оказавшись на землях Клана Стремительной воды. Со всех сторон стали раздаваться приветственные возгласы: семья тепло ко мне относилась. Но в каждом взгляде я видела сожаление и сочувствие. Видимо, Ошин заявлял о своем решении перед всем Кланом. От чужого сочувствия я начинала злиться.

— Алатиэль!

Словно вихрь, налетела на меня девочка 12 лет. Моя младшая сестра, Заиль, была яркой и бойкой, полной моей противоположностью, хоть внешне и была почти неотличима от меня: те же густые русые волосы, зеленоватые глаза и даже схожие черты лица. Уверена, когда Заиль станет постарше, её будут называть моей близняшкой.

Никого другого в Клане я не любила больше.

— Звездочка моя! — я обняла сестрёнку, ласково поглаживая по многочисленным косичкам. На душе стало чуть теплее от её объятий.

Правда, потом Заиль подняла голову, и я увидела, что она плачет.

— Сестренка? Кто обидел?

Вообще, Заиль никто не рисковал обижать, с её взрывным нравом можно было схлопотать и когтями, но так уж мы привыкли спрашивать друг друга о проблемах и тревогах.

— Это правда? Ошин выдаст тебя замуж?

Горло сдавило от переживаний, но расстраивать девочку прежде времени не хотелось. Вдруг мне всё же удастся договориться с братом?

— Я иду как раз с ним поговорить. Пока рано что-либо заявлять.

— Хорошо! — Заиль быстро-быстро закивала, отерла с лица слезы и даже сумела улыбнуться мне. — Я подожду тебя дома, в нашей комнате, да?

Я смогла только кивнуть. За руку мы отправились домой. Кроме нас с сестрой, там жил Ошин и Ниор — наш второй по старшинству брат. Кстати о нем…

— Заиль, а Ниор что-нибудь говорил… обо всем этом?

— Он хотел что-то сказать, да, — задумчиво кивнула девочка и почесала кончик носа. — А потом Ошин что-то ему шепнул, и Ниор замолчал.

Я вздохнула. Я не знала, что заставило Ниора промолчать, но вряд ли мои скромные проблемы заставят его возразить главе Клана. Ничего нового, пора бы уже переставать надеяться понапрасну.

Через несколько минут мы дошли. На нескольких соснах, растущих практически вплотную, и находился наш дом: длинный, просторный, щедро украшенный резьбой с растительным орнаментов и увитый редкими лианами и цветами. Эти растения, к слову, выросли здесь благодаря мне и моему таланту к исполнению жреческих Песен…

Привычным путем, прямо вверх по деревьям, цепляясь за кору когтями и помогая хвостом, мы добрались до крыльца. Я отправила сестру в нашу общую комнату в глубине дома, а сама прошла просторную гостиную и уверенно постучала в дверь кабинета брата.

Он открыл мне через несколько секунд. Ошин был едва ли выше меня, хоть и старше на десяток лет, с такими же русыми волосами, правда, свободно спадающими на плечи. Быстро окинув меня взглядом, он недовольно поджал губы, но всё же распахнул дверь и кивком пригласил войти.

Я быстро огляделась. Кабинет был совсем маленький, тут хватало места лишь на письменный стол, пару стульев да шкаф с какими-то книгами и бумагами. Брат никогда не позволял «совать нос куда не следует», так что я не знала толком, что именно там хранилось. Небольшое окно в стене напротив меня было открыто нараспашку.

Но мое внимание привлекла лежащая на столе голографическая платина. Насколько я знала, благодаря ней можно было связываться с собеседником на расстоянии, видя друг друга. Брат с кем-то общался?

— Я невовремя? — уточнила я, переводя взгляд на Ошина.

— Неважно, — отрезал он, быстро пряча пластинку.

Странное дело, я ведь её уже заметила… Да и вообще жесты брата вдруг показались мне нервными и дергаными. Что, интересно, у него случилось?..

Впрочем, нет, сперва я разберусь со своей жизнью!

— Что хотела?

Я выпрямилась. Бой за свою свободу легким не будет, но я обязана переубедить брата!

— Я не выйду замуж по твоей указке.

— Ты — член моего Клана, — Ошин сел за стол и лениво пожал плечами. — Ты знаешь, какое условие я поставил?

Я сумела лишь кивнуть.

— Чудесно. У тебя есть чуть больше месяца. Если тебе так принципиально выбрать мужа самостоятельно, у тебя ещё есть шанс.

— Я вообще не хочу замуж! — не удержавшись, я взмахнула рукой. — Только если полюблю, но этого ещё не случилось! Я хочу стать Жрицей леса!

— Упрямица! — Ошин тоже стал злиться, судя по напряженному покрасневшему лицу. — Если бы ты знала, кто оказывает тебе честь, выбрав тебя в жены! А ты нос воротишь!

— Ну и кто же это такой⁈

Сердце у меня на миг остановилось. Видимо, всё дело было всё же в личности этого… жениха. Кто бы это мог быть?..

— Я поклялся не открывать этого до самой свадьбы. — Ошин раздраженно махнул рукой. — Если тебе больше нечего сказать, ступай, я не изменю решение.

В груди стало пусто. Мне было странно понимать, что родной человек настолько не желает слышать меня… Разве так можно?

Я сама не заметила, как вернулась в свою комнату, как рассказала всё Заиль, как успокоила её и уложила спать…

А в голове всё настойчивее крутилась одна простая мысль: если уж на моей родной Орионте мне не найти покоя, может быть, мне всё-таки стоит сбежать в эту Академию?