Сбежавшая невеста или Как раздраконить ректора

Глава 41 Метка

Покинув кабинет самодовольного ректора, я, ко всему прочему, выслушала еще и нравоучения Шушу.

Змейка, фыркнув, обозвала мою «игру» унизительной и, конечно, не стала сдерживаться, чтобы высказать всё, что накопилось.

После лекции о женском достоинстве и мужской глупости я опустилась за учебник по травам. Впереди — распределение, и если с физподготовкой у меня всё ещё туго, то хотя бы теорию нужно держать на уровне.

Время за ядами и противоядиями пролетело незаметно. За окном медленно сгущались сумерки. В комнате сами собой задернулись шторы, на стенах мягко вспыхнули световые артефакты.

С трудом подавляя зевок от столь увлекательного чтива, я бросила взгляд на временной артефакт.

Время ужина давно подошло, а Дерек всё ещё не вернулся.

— Странно… Может, кто-то из первых курсов снова угодил в болото, — пробормотала я, постукивая ногтем по столу.

Шушу тихо хихикнула, поползла к окну и вдруг зашипела громче обычного.

— Посмотри сюда, Амелия! — прошипела она, отодвигая тяжелую занавеску.

Отложив книгу, я шагнула к окну — и едва не свалилась на пол. На небе предательски ярко сияла Голубая Луна. Среди всех секретов дракона об этой детали я как-то забыла. В отличие от Шушу.

— Это оно? — спросила я, опираясь на подоконник.

— Она самая, — кивнула змейка.

Прежде чем мы успели обсудить, чем именно мне грозит голубой диск в небе, в гостиную ворвался Дерек.

— Прости, малыш, мне срочно нужно во дворец, — торопливо проговорил он, попутно стягивая ректорский наряд. — Вернусь ночью или под утро. Ложись, не жди. Увидимся за завтраком, — сухо добавил, натягивая тёплую тренировочную форму.

— Зачем она тебе во дворце? — я указала на куртку, сжатую в его руке.

Дерек на мгновение замер, а потом натянуто улыбнулся.

— В другой дворец, малыш. Сегодня тот самый день, когда мне предстоит поиграть в принца драконов, — наигранно спокойно пояснил.

Осознав, куда именно направляется дракон, я сжала губы, а горло вмиг пересохло.

— Дерек, ты ведь не станешь… — я запнулась, не решаясь договорить.

Дерек подошёл, притянул меня в объятия и покачал головой с мягкой усмешкой, словно я сказала несусветную глупость. Его ладони были тёплыми, а взгляд — чуть усталым, но полным нежности.

— Я люблю тебя, Амелия. И ни за что не поступил бы так с нами. Ты всё ещё не доверяешь мне? — ласково спросил, и тут же его взгляд на мгновение скользнул вверх — к луне.

Ведьма ждет. Конечно, он не может нарушить клятву.

— Ты так и не сводил меня в Акихико, — напомнила я, стараясь замаскировать беспокойство под каприз.

— Пока твой отец не договорится с моим. Я не хочу, чтобы тебя впутали в это. Когда всё закончится, я лично представлю тебя родителям, — быстро произнес он.

Слишком быстро. Отступив, Дерек опять направился к шкафу, вытащил куртку, подбитую мехом, и накинул её на плечи.

— Прости, малыш, времени нет. Камни у твоего отца, а мне ещё предстоит объясниться со своим, — он достал камень переноса.

— Надеюсь, тебя не заставят заключить помолвку в обмен на дракона, — задала я новый глупый вопрос, нагло затягивая время.

Однако Дерек уже привык различать, где заканчивается ревность и начинается игра. Коснувшись моих губ пальцем, он слабо улыбнулся:

— Я вернусь раньше, чем ты проснёшься. Просто ложись спать и не переживай.

Слабая отговорка. Но больше ничего сказать мне не позволили: наклонившись, дракон клюнул меня в нос, открыл портал и исчез в вспышке.

— Делааа, — протянула Шушу, сползая с подоконника.

Забравшись на кровать, она непонятно откуда достала припрятанную конфету. Жаль, мне сладости унять тревогу не помогали.

До полуночи я бродила по комнате, уговаривая себя не паниковать. Дерек обещал. Он не стал бы лгать.

— Или стал? — спросила я у змейки.

Первые пару часов Шушу меня утешала, потом молча ела всё, что припрятала на такой случай.

Мы были связаны, и когда во мне бурлило негодование или злость, она просто… заедала свои ощущения.

Не понятно, как это работало, но если ей становилось легче — пусть.

— Может, они сидят в кабинете и беседуют с его отцом или братом, пока ты тут протаптываешь ковёр, — вяло заметила змейка.

— Или вовсе не беседуют. И вовсе не с братом, — возразила я, не переставая шагать.

— Так ИДИ И ПРОВЕРЬ, а я спать хочу! — взвыла она, заползая в артефакт и демонстративно захлопывая крышку.

Я замерла. Почему я не додумалась до этого сразу?

Нахмурившись, вытащила из ящика портальный камень.

— И пойду, — тихо сказала я, накидывая на плечи легкую накидку и шагнув в сияющий портал.

Королевский дворец уже спал.

Лишь несколько сонных стражей лениво скользнули взглядами в мою сторону и так же неторопливо побрели дальше. Прохладный воздух щекотал лицо, в тишине слышались редкие шорохи за стенами, а легкий запах трав и горящих светильников висел в воздухе.

Я не знала, куда иду. Не представляла, что скажу отцу. Понимала только одно — просто сидеть и ждать я не могла.

Из его кабинета, как всегда, в коридор тянулась тонкая полоска света. Я постучала.

— Амелия? Девочка, что случилось? — дверь открыл отец, сонный, с растрепанными волосами. Похоже, он спал прямо за столом.

Его камзол был мят, взгляд затуманен, но стоило увидеть меня — и лицо стало серьезным.

— К тебе приходил Дерек? — спросила, отмечая свежие складки на локтях камзола.

Король тяжело вздохнул и молча пригласил меня внутрь.

Плед и смятая подушка на диванчике, которого раньше не было, заставили присмотреться внимательнее.

— Твоей маме не понравилось то, что она узнала о Дереке и его похождениях. Отдать тебя за мужчину, готового бросить всё ради другой… Этого нам с Дарием не простили, — объяснил он перестановки в кабинете.

Да, моя матушка редко перечила отцу. Но если злилась — голову склонял даже король Аркама.

Однако в словах отца меня насторожило нечто другое.

— Ты тоже знал? — задала я вопрос, и он с усталостью сел на диван, похлопав рядом.

— Я король, милая. Я обязан знать больше, чем остальные, — мягко проговорил он, поглаживая мою руку. — Я знал Дерека и был уверен, что это всего лишь увлечение. Он бы всё равно вернулся. Пусть не через месяц, но через год — точно.

Его голос звучал спокойно, но во взгляде читалось что-то похожее на сожаление. Я посмотрела на отца: такой знакомый, родной, с лёгкой грустью в глазах. Он и правда верил в то, что говорил — просто не думал, что его решение принесет столько проблем.

— Мы не можем этого знать наверняка. Ты ведь знаешь, что ему ищут вторую жену, — выдавила я, наконец признавая то, о чём боялась даже думать.

Отец вздохнул и осторожно притянул меня ближе.

— Ты ещё ребёнок, Амелия. К счастью, Дерек это понимает. Как и то, что со временем твоя излишняя ревность пройдет, — мягко проговорил он, проводя рукой по моим волосам.

Но это было слабым утешением. Оказавшись во дворце, я вдруг ясно осознала, чего всё это время так панически боялась.

— Я не хочу быть как Мина, папа. Она тоже влюбилась в Дария, а теперь по ночам плачет в подушку, гадая, где он и с кем. Если с безродным подкидышем я была принцессой, то с принцем драконов всё куда сложнее, — призналась и голос дрогнул.

Наверное, это было несправедливо по отношению к Мине. Но с самых юных лет я боялась стать такой, как она — отверженной женой. Ненужной и при этом запертой в стенах дворца.

Теперь, когда я больше не Мия Лоус — этот страх сковывал лёгкие и разгонял по телу ледяные мурашки.

Только вот отец снова был не согласен.

— Я знаю Дерека, милая. И если он сказал, что не обидит мою дочь, значит, он никогда не обидит мою дочь, — устало произнёс он. — А ещё он любит тебя. Иначе твоя мама, в тот же вечер отправила бы его шкуру прямиком к королю Акиху, — привёл он более веский, я бы сказала, надёжный аргумент.

Да уж, имея такого союзника, как мама, не страшно и замуж за дракона.

Я хмыкнула, уткнувшись в плечо отца. Его слова согрели, особенно после всего, что было в Академии. Наконец-то моя семья снова стала моей.

— Так вот кого боятся драконы, — не удержавшись, я слабо улыбнулась сквозь тревогу.

Король продолжал медленно и успокаивающе гладить мои волосы — совсем как в детстве. Потом тихо зевнул, намекая, что неплохо бы наконец вернуться к себе.

Понимая, что пора уходить, я всё же решилась на еще один, последний вопрос:

— Пап, а почему ты спишь тут? Ну, маменька выгнала тебя из королевского крыла… но ведь в гостевом полно комнат?.. — почти прошептала я, уже догадываясь, каким будет ответ.

Король тихо рассмеялся.

— Боюсь, свободных комнат у нас больше нет. Остались только те, что в рабочем крыле, — почти обреченно ответил он, потянувшись, будто лишь сейчас осознал, как устал.

— Это как?.. — недоверчиво переспросила я, выпрямившись.

— Там ремонт. Даже Мину отправили к Афилии. Дарий спит в корпусе стражи, а я — в кабинете, — он развел руками, подтверждая нелепость ситуации.

— Ремонт? Во всех? — удивленно уточнила я, моргнув.

Я никогда не считала комнаты во дворце, но их точно было больше десятка. Затеять ремонт во всех одновременно… Это насколько надо было разозлить маму?

— Во всех сразу, — подтвердил отец, закатив глаза, будто сам не верил в происходящее.

— Она очень зла на вас, — поделилась своими наблюдениями, и король криво улыбнулся.

— Она очень переживает за тебя. И винит себя в том, что сама толкнула тебя в пасть к дракону, — его голос стал тише, как будто он тоже не хотел этого признавать.

— Не понимаю… Но ведь она знала, что Дерек меня не любит, — я нахмурилась, глядя в пол.

Не хотелось снова думать о том, что со мной было бы без метки.

Сейчас она уже есть, и гадать бессмысленно. Как бессмысленно размышлять и о том, что случилось бы, не стань Ванесса Верховной, или о сотнях других «если».

От этих мыслей всегда веяло чем-то холодным и неприятным.

— Милая, есть разница — жить с мужчиной, который в тебя пока не влюблен, или с тем, кто всё ещё любит другую, — осторожно заметил отец, тихо вздохнув. — Мы были уверены, что вы поладите. Ты повзрослеешь, и у Дерека просто не останется шансов устоять. К тому же он всегда заботился о тебе, а порой это важнее, чем страсть. Но то, что мы скрыли от Линды его неудачный роман с ведьмой, её сильно расстроило, — добавил он уже совсем тихо, избегая моего взгляда.

Эта тайна расстроила не только матушку. Но я не стала обвинять отца. Как и дракон, он уже платит за свои секреты и недомолвки.

Вздохнув, я поднялась и посмотрела на уставшего короля. Его откровения позволили отвлечься, а сонный, помятый вид начал клонить меня в сон.

— Ладно, в рабочие комнаты мне неохота. Придётся возвращаться в Академию, — криво улыбнулась я, пожимая плечами.

Отец понимающе кивнул и, кажется, даже немного воспрянул духом, ощутив, что желанный отдых уже близко.

— Мне жаль, милая. Я бы приказал подготовить тебе комнату, но это займёт времени до утра не меньше. Быстрее будет вернуться в Академию, — согласился он, уже поднимаясь, чтобы меня проводить.

Поправляя помятую рубашку, он бросил взгляд на верхнюю полку шкафа, будто собирался достать накидку…

Но не успел.

Дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и на пороге предстала заснеженная фигура дракона. Вместе с ним в комнату ворвался ледяной воздух с отголосками севера, а сам Дерек — промокший, взлохмаченный, с горящими глазами — стоял в проходе, тяжело дыша.

Куртку Дерека покрывал толстый слой снега, пряди тёмных волос слиплись, а дыхание вырывалось из груди короткими, прерывистыми вздохами.

— Всё! — выдохнул он, протягивая моему отцу какой-то свиток.

Его руки дрожали — то ли от холода, то ли от изнеможения.

— Входи, — сказал отец, снова принимая вид грозного правителя и торопливо стирая с лица следы сна. Кажется, его план поспать окончательно рухнул.

Дерек шагнул вперёд, оставляя за собой тёмные пятна растаявшего снега. Он молчал, только взгляд, устремленный на короля, был твёрдым и решительным — словно хищник, вернувшийся с охоты с редкой добычей.

— Он согласился, — произнёс Дерек, разворачивая свиток. Голос хрипел, будто он не говорил несколько дней. — Тайный союз заключён.

Его губы дрогнули в самодовольной улыбке, но в усталом взгляде все еще сквозила напряжённость.

Отец окинул свиток придирчивым взглядом и, кивнув, указал Дереку на кресло. Неудобное, с жёсткими подлокотниками, но сейчас даже оно выглядело как спасение от долгих скитаний.

— Молодец. Это то, за что мы боролись столько лет. Хорошо, что твой отец наконец повёл себя благоразумно, — сурово произнес король, пробегая глазами по документу.

В голосе зазвучали те самые нотки гордости, которые я помнила с детства. Он часто так разговаривал с Дереком и раньше это раздражало, вызывало зависть.

Сейчас я наблюдала за их беседой скорее с любопытством, чем с ревностью.

По крайней мере — до следующего вопроса:

— Что с ковеном? Ты всё сделал? Верховная осталась довольна?

Слова отца прозвучали настолько двусмысленно, что я поперхнулась воздухом. Пришлось кашлять слишком громко, заставляя мужчин вспомнить, что они вовсе не одни.

Довольное выражение на лице Дерека сменилось легким замешательством с отголосками осознания. Кажется, новости были настолько важными, что обо мне почти забыли. Они оба.

Дракон повернул голову, встречаясь со мной взглядом.

— Не спится, принцесса? — спросил он, натянув дежурную улыбку.

— Твоими стараниями, — тихо рыкнула я в ответ, не сводя с него взгляда.

Принц драконов выглядел так, словно готов рухнуть без сил, но всё равно держался прямо, с легким налетом высокомерия.

А ещё, смотрел на меня с такой уверенностью, будто ни на миг не сомневался, что я буду здесь. Можно подумать, он нарочно хотел покрасоваться и позволил мне стать свидетельницей своего триумфа.

Эта странная самоуверенность крылатого ректора только подогрела злость, едва тлеющую внутри.

Нашу игру в гляделки прервал нарочито громкий кашель короля. Правитель явно дал понять, что не собирается слушать семейные сцены.

— Сейчас не время. У меня утром совет, — раздраженно произнес он и посмотрел на меня. — Прости, милая, я слишком устал, чтобы щадить твои чувства и выслушивать неуместную ревность, — постарался сказать мягче, но вышло не слишком убедительно.

Выдавив слабую улыбку, он вновь повернулся к Дереку.

— Ты достал Ванессе дракона, или мне искать мага до следующей луны? — строго спросил.

— Отправил в ковен молодого советника отца. Он устроит её по магии… и во всём остальном. Главное — чтобы после… не решил остаться в Аркаме. Этого отец мне не простит, — Дерек хмыкнул, натянуто улыбнувшись. — Уж больно юный и бойкий.

Король одобрительно кивнул, спрятал свиток в стол и тяжело поднялся.

— Что ж, ты справился, Дерек. Даже быстрее, чем я ожидал. Мы поговорим завтра после совета. А теперь идите — я хочу отдохнуть, — строго проронил он, при этом посмотрев на меня так… что хватило бы на целую жалобную речь.

Король указал рукой на дверь, а я не стала спорить с отцом, который вот-вот уснёт. Молча кивнула и вышла из кабинета.

Дерек догнал меня только в саду и, прежде чем успела открыть портал, преградил дорогу.

— Ты в порядке? — голос его стал мягче, а усталость всё так же пробивалась в каждом слове.

— А ты? — я скрестила руки на груди, пряча странную смесь злости, усталости и облегчения.

— Я жив, ведьмы получили свое, а твой отец — договор, над которым мы бились уже несколько лет, — проговорил он, плавно поглаживая мое плечо. — Зато теперь мы с тобой можем выдохнуть и передохнуть. Хотя бы на время, — его улыбка стала теплее, а взгляд задержался на моих губах.

Он явно хотел меня поцеловать, но даже в полусонном состоянии не забыл о нашей игре.

Только вот я устала от игр.

Устала притворяться соблазнительницей.

Устала от гордости, которая чаще мешает, чем помогает.

Устала отказываться от того, что так хочется, — из-за страха показаться глупой, развратной или навязчивой.

— Ты расскажешь мне, что произошло в Акихико? — шепотом спросила я, шагнув ближе.

Пальцы скользнули по его распахнутой куртке, зацепив холодный мех на вороте. Под тканью чувствовалось напряженное тепло уставшего тела — живого, родного.

Я прижалась ближе, без слов прося тепла, ответа, уверенности.

Дерек наклонился, едва заметно коснулся губами моих волос — не поцелуй, скорее, жест, в котором пряталась усталость и какое-то почти непрошеное «прости».

— Утром, малыш, всё утром, — прошептал он, обнимая крепче. И, не выпуская из объятий, открыл портал, шагнув в гостиную.

Вместо привычной тишины ректорских комнат нас встретил неожиданный выговор злого фамильяра.

— Ну наконец-то! Я уж думала, эта дурында и правда к драконам побежала, — прошипела Шушу, выползая из артефакта.

Я устало закатила глаза, но даже её язвительность сейчас казалась почти уютной. Дерек вернулся — обо всём остальном я подумаю утром.

Под причитания и ругань Шушу, мы с драконом молча переоделись, потушили свет и забрались в кровать.

Он устроился рядом, привычно притянул меня к себе, будто всё было как всегда.

— Спокойной ночи, Амелия, — пробормотал он, касаясь моего лба и уже собираясь отстраниться.

Не успел. Я устала от этих глупых игр в неприступность. Обхватила его за шею и решительно заглянула в глаза:

— А поцелуй на ночь? — прошептала я, невинно хлопая ресницами.

Дерек устало засмеялся.

— Моя маленькая злюка наигралась, — выдохнул он, притягивая меня ближе.

Кажется, на лице крылатого ректора промелькнуло облегчение. Игры в сурового и неприступного давались ему нелегко. И, возможно, если бы я продержалась чуть дольше, драконьи инстинкты всё-таки взяли бы верх.

Мелькнувшая догадка заставила меня отстраниться и внимательнее взглянуть на уставшего ящера.

— У меня был шанс выиграть? — прищурившись, я провела ладонью по его груди.

Дракон лукаво улыбнулся.

— Мне послышалось, или ты просила поцелуй? — прошептал он, склоняясь ближе. — Или ты передумала и хочешь еще поиграть? — наигранно удивленно спросил.

В упрямом взгляде Дерека плескалось всё то же самодовольство. Он нарочно дразнил, не намереваясь признаваться в возможном поражении.

А чтобы я точно не решилась продолжить игру, его ловкие пальцы скользнули под платье, едва ощутимо коснувшись кожи на бедре. По телу поползли предательские мурашки.

— Я всё ещё жду поцелуй, — прошептала я, глядя в зеленые глаза, полные огоньков.

В то же мгновение, губы Дерека нашли мои. Поцелуй вышел долгим, теплым — как обещание. Как будто, наконец, можно выдохнуть. Не притворяться. Не бороться. Просто быть. Рядом со своим несносным драконом.

— Прости, малыш, но на сегодня это мой предел. Всё, что пожелаешь — только утром, — выдохнул Дерек, тяжело дыша, и опустился рядом.

Похоже, ночные путешествия вымотали его настолько, что даже инстинкты уснули от переутомления.

Я лениво устроилась рядом, уткнулась лбом в его шею и прошептала на выдохе:

— Спокойной ночи, мой дракон.

— Спокойной ночи, моя принцесса, — отозвался он.

Обвив меня рукой, уже спустя мгновение Дерек тихо засопел, не оставляя мне выбора, кроме как уснуть следом.

Гордость — это, конечно, важно. Но иногда куда важнее знать, что тебя любят.

Даже если ты — вредная, упрямая, излишне ревнивая злюка, которую её дракон всё равно всегда поцелует на ночь.