Седьмая звезда

Глава 20

— Ну, наконец-то! — воскликнул Натан, когда Энн вошла в его кабинет. — Я уже начал считать часы до нашей встречи! Энн, ты бессовестная сестра и тётка! — говоря всё это Натан, широко улыбался.

— Ничего подобного! Твоя сестра слишком много работает, а малыш Роберт, боюсь, даже не понимает кто я ему такая! — обнимая брата, пропела Энн. — Пойдём к семье, или хочешь поболтать?

— Потом поболтаем, пойдём, пока Роби не уснул, поиграешь с ним. Вчера ему уже исполнилось восемь месяцев, но больше он почему-то похож на Мирру! — произнес гордый отец, с таким трогательным видом, что невольно рассмешил собой Энн.

Но когда она увидала малыша, то уже забыла обо всём на свете! Энн подхватила на руки розовощекого карапуза со смешным торчащим светлым чубчиком и воскликнула в полном восторге:

— Боже мой, неужели мы все когда-то были такими же! Мирра, он очаровательный, я даже не знала, что они такие потешные! Роберт, малыш, ты просто чудо! Ой, я не могу, просто хочется его тискать, целовать и тормошить! — она прижала к себе деловито пыхтящего племянника, вдыхая молочный запах его тельца.

— Ты ему понравилась, Энн, — улыбнулась Мирра, — обычно Роб начинает возмущенно кричать, кривиться и становится ужасно похожим на своего отца. — Тебе очень идут дети, когда устроитесь на планете, обязательно подумайте об этом с Илаем.

Энн даже виду не подала, она давно научилась скрывать свою боль от посторонних глаз, пряча горечь за милой улыбкой.

— Да, конечно, дети это большое счастье, — спокойно, любуясь малышом, произнесла девушка. — Ну-ка, Роберт, покажи своей тёте Энн свои первые зубки! Смотри, Натан, он мне улыбнулся! — в её глазах была искренняя простодушная радость, которой заряжал её этот маленький мальчик, ещё один крошечный родной ей человечек.

Энн мило поболтала с Миррой, наигралась с малышом, отчиталась перед Натаном о своих планах на будущее, уверив его в своём окончательном решении оставить службу. После отданной семейной дани она с облегчением возвратилась на базу.

…Она не знала, что завтра уже наступило …без него!

И сердце почему-то предало её в этот момент, оно не дрогнуло, не сжалось, не заныло от боли. На душе было спокойно и тихо-тихо, … как в склепе. Почему оно молчало?

Она только успела сойти с челнока, как через шлюзовые ворота один за другим возвращались патрульные. Энн уже привыкла, что в таких случаях техническая бригада всегда готова к авралам и неудачным посадкам, поэтому её не удивила рабочая суматоха на пусковых дорожках, дежурная мобильная бригада медиков, отдающий приказы командир пехотинцев, готовящихся к посадке.

Но когда раздался сигнал тревоги, и по команде был поднят спецотряд, а в ворота влетел горящий «томагавк» Илая, … у Энн оборвалось это предательское сердце. Она бросилась бежать со всех ног, нарушая все правила техники безопасности, не глядя, что прямо на неё несется взлетающий челнок, Энн мчалась к … нему! Пока подкашивающиеся ноги, принесли её к окруженному спецотрядом кораблю, куда уже прибыл лично сам генерал Пруст, где уже столпились пилоты их подразделения, Энн заметила, что медики упаковывают её Илая в чехол, куда обычно кладут уже мертвые тела.

Перед её глазами сейчас стоял лишь этот чехол, в котором лежал её любимый, а остальные лица, техника — рассыпались пеплом, раздуваемым леденящим дыханием смерти. Энн не слышала шума, голосов, не услышала она и собственного крика.

Это даже кричала не она, это был раздирающийся вопль её души!

Распихивая солдат, с остервенением отталкивая хватающие её руки, Энн упала на колени, дрожащими пальцами она пыталась расстегнуть молнию на чехле:

— Илай, …нет, только не это. Нет! — стонала она, гибнущим затухающим криком, переходящим в истерзанный плач, ощупывая бездыханное тело любимого. Мороз пробежался по коже, у тех, кто наблюдал за этой сценой, удушливое горе сжало сердца бывалых солдат. Невозможно было смотреть, как убивалась эта девушка.

Сильные руки обхватили её сзади, пытаясь оттащить в сторону:

— Энн! Ты уже ему не поможешь! Энн, прекрати! Его нужно унести отсюда! — надорванным голосом, прокричал ей Бунн. Но она не слышала его, продолжая биться в истязающих конвульсиях боли.

Каким-то непостижимым образом, в её затуманенное сознание запал обрывок разговора координирующего офицера с генералом Прустом:

— Сэр, неизвестный атаковавший корабль заметили в радиусе точки С-45, который примыкает к нашим границам. Прикажете преследовать?

— Вышлите чистильщиков, возможно, они успеют его достать до того, как он пересечет межу!

Мелькнувшая в голове мысль, моментально изменила её состояние. Обмякнув, она замерла в руках Бунна. Слёзы больше не текли по исказившемуся мукой лицу, в её глазах застыла решимость, холодная, карающая уверенность смертника.

Резко оттолкнув Бунна, Энн бросилась бежать к готовящимся к вылету кораблям. Пилот «веретена» не ожидал, когда его ухватили за шиворот и вытолкали из кабины.

Бунн бросился следом за ней, но, не успев, ударившись о задраивающийся люк, он тут же развернулся и кинулся ко второму, готовящемуся к старту кораблю, вытолкав пилота-чистильщика из его истребителя.

В наушниках раздавался гневный голос генерала, требовавшего, чтобы они немедленно вернулись на базу. Но ни Энн, ни Бунн, не реагировали на приказы старшего офицера. С безразличной внутри неё пожирающей пустотой, Энн неслась в точку С-45. Бунн гнался следом, в надежде вернуть её!

— Офицер Бунн Четмен, я приказываю вам, немедленно сойдите с курса! — гремело в динамиках.

— Я не могу выполнить ваш приказ, сэр! Я должен следовать за ней, она не понимает, что делает. Ей нужна будет моя помощь! Я буду идти за ней на хвосте! — упрямо нахмурившись, ответил Бунн.

В операторском отсеке повисла напряженная тишина. Присутствующие там, следили за перемещением этих двоих пилотов. Голограммная карта улавливала мощный сигнал с гигарадара, отражая корабли Энн и Бунна.

— Что она творит? — прошептал генерал Пруст, не сводя глаз с экрана.

— Борт 04, пилотируемый Эннжиной, вошел в штопорный вираж!

— Она пытается сократить расстояние.

— Вражеский корабль максимально приблизился к границам территории Империи!

— Если наши корабли пересекут границу, это может вызвать межпланетный конфликт! Нужно срочно доложить в верховный департамент!

— Сюда спускается командующий базой!

— Необходимо заранее отправить сигнал химерам, предупреждая их, что мы не причастны к этому недоразумению!

— Плохо, очень плохо, — тяжело вздохнул генерал Пруст, бессильно сжимая кулаки.

— Ваше Высочество, мы получили странный сигнал с имперской базы «Аватар-4». Командующий военачальник генерал Шер, настаивает, чтобы вы уделили этому внимание, похоже, Империя нарушила договор!

Зур окинул внимательным заинтересованным взглядом своего атташе:

— Ну что ж, выводи на связь генерала Шера, послушаем, что там происходит!

Правитель Химера находился в своей резиденции, один из залов которой, был полностью оборудован для связи с каждым сектором планеты. Перед ним опустился один из экранов колориза, позволяющий лично беседовать со своими подчиненными. На экране возникло вытянутое лицо генерала Шера:

— Приветствую, вас правитель Зур! Наши радары засекли два вражеских корабля и один корабль гротов. Имперские корабли уже вошли в наше космическое пространство, но их командование с патрульной базы заявляет, что эти корабли самолично дезертировали, отказываясь выполнять приказ, и что они не несут за это никакой ответственности. Это вызывает большие подозрения. А вдруг это заранее спланированная провокация?!

— Вы уже перехватили сигнал связи? — казалось, его монолитное жесткое равнодушие ничем нельзя было поколебать. В этих холодных глазах не отражалось ни одной эмоции.

— Конечно, мы вклинились в их частоту. Я переключаю сигнал на ваш канал!

Слух Зура резанул негодующий мужской голос, но когда он произнес ЭТО имя, глаза правителя мгновенно сощурились, а на скулах яростно заиграли желваки.

«— Энн! Да ответь же мне, в конце концов! — кричал Бунн, пытаясь пробиться к игнорирующей его девушке. — Не сходи с ума, Эннжи! Мы на чужой территории, химеры расстреляют нас раньше, чем ты догонишь эту сволочь! Он бы не хотел этого, Энн! Я тебя умоляю от имени Илая!

— Какого черта ты за мной поперся, Бунн? — глухим уставшим голосом, наконец, ответила она».

Услышав её голос, Зур … перестал дышать от полоснувшей его боли в груди. Впервые за четыре года она была так рядом. Это чудовище, которое он так …ненавидел и которое когда-то любил.

«— Я не могу бросить тебя, я тебе должен, ты забыла? Что ты делаешь? Ты погубишь себя, Энн! Илая этим не вернешь! — в отчаянье бросил Бунн.

— Я должна уничтожить этого грота. Я хочу его убить. Он отнял у меня мою жизнь. У меня теперь вообще ничего не осталось. И мне всё равно, что будет со мной, — отозвалась она зловещим тихим голосом»

— Генерал! — Зур поднял свой тяжелый жесткий взгляд на экран. — Вы подняли эскадру? Пусть наши истребители расстреляют гротский корабль!

— Но ваше высочество, гроты наши союзники. Не лучше ли расстрелять имперцев?

— Ты смеешь мне перечить?!! — гневно прошипел Зур, медленно поднимаясь со своего места. — Может, я тебя забыл спросить?! Ещё одно сомнение и я уничтожу твой род! Я приказал, расстрелять гротский корабль, пусть гроты считают, что это сделали имперцы, а самих имперцев сопроводить до границы и отпустить. Мы не будем поддаваться на эту провокацию, и выражать ноту протеста Империи! Я четко выразился, генерал Шер?! Или мне ещё нужно отчитаться по поводу моих мыслей?! И не отключайте сигнал, я хочу послушать, о чем они говорят!

Зур убрал экран колориза и обернулся к атташе:

— Нужно внимательно проследить за членами рода генерала Шера. Отправьте опытного шпиона с соответствующей санкцией и держите меня в курсе. Активируйте наше контрольное спецподразделение в армии самого военачальника, все его приказы и распоряжения должны дублироваться через меня. Осведомлять меня даже о единоличных случаях неподчинения.

— Слушаюсь, ваше высочество! — почтительно склонился молодой химер.

Зур устало закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла. Слушая шипение в динамике, где чередовались голоса Энн и какого-то имперца, он вдруг ощутил, что что-то изменилось. Съедающая и обжигающая боль в душе остались, но пустота, которую он так ненавидел, рассеялась. Тело Зура дернулось, словно от пронизывающего укола, расплывшегося в душе трепещущим волновым пламенем. …В нём шевельнулся его сипат. Зур вдруг ясно уловил её состояние. Но только теперь это чувство вызвало у него протест, горькое разочарование и презрение. В нём клокотала ярость оттого, что сипат так до конца и не уничтожен. Он ненавидел Энн и не мог ей этого простить!

Но голос Энн услышал не только Зур.

Именно в этот момент, Мак решил протестировать своё новое изобретение. Сидя в рубке «бронтозавра», выполняющего уже скорее функцию музея, в который они время от времени наведывались, он установил свой лучевой датчик, задав ему диапазон проникновения.

— Послушай, Мак, ты как маленький, честное слово! Зачем тебе сдалось это подслушивающее устройство? — проворчал Лакур, недовольно хмуря мохнатые брови.

— Не ради подслушивания, а ради интереса насколько проникает нейронный луч! — отмахнулся Мак, включая прибор, настроенный на замок Зура.

«— Эннжи, если ты не думаешь о себе, подумай обо мне! Я пока умирать не хочу! — произнес Бунн.

— Я тебя не звала за собой! Убирайся на базу и считай, что меня нет и не было! — с горечью бросила девушка. — Что это?!! Какого черта они подорвали эту гниду?! Это я должна была его уничтожить! — вдруг гневно выкрикнула она, заметив перед собой яркую вспышку, на том месте, где только что был корабль гротов.

— Энн, сбавь скорость! Одумайся, кому от этого будет легче? Давай поворачивать, на «веретенах» мы ещё сможем от них смыться!

— Мне будет легче, Бунн, …мне. Я уже мертва. Смывайся сам.

— Мне иногда самому хочется тебя придушить! Умница, нечего сказать! Илай погиб не для того, чтобы ты лезла за ним в лапы смерти! Уж он-то хотел бы, чтобы его любима малышка была жива! — довольно жестко произнес Бунн, намеренно бередя её рану.

В динамике послышалось приглушенное всхлипывание, а затем дрожащий и сдавленный голос:

— Заткнись и проваливай! Мне от тебя ничего не нужно! Что ты вообще можешь об этом знать! Меня больше ничего не держит, я потеряла всех, кого только можно было потерять, так почему бы мне не присоединиться к нему?

— Я ещё с тобой поговорю на эту тему, эгоистка несчастная, но боюсь у химеров другие планы, легкой смерти ты не дождешься. Их корабли окружают нас для сопровождения. Поворачивай Энн, подумай, что скажут наши парни. Мы должны вернуться и похоронить его. Мне тоже больно и тяжело, …сегодня у меня погиб лучший друг. — Голос Бунна смягчился, когда он заметил, что она сбавляет скорость»

Лакур застыл в кресле с открытым ртом. Попытавшись заговорить, он издал нечленораздельные хрипы, но затем, совладав со своим диким волнением, он всё-таки выдавил:

— Это была Энн? Наша Энн?

Мак кивнул, переводя на брата шокированный взгляд, после чего они услышали нечеловеческий стон Зура, и Лакур с перепугу стукнул по лучевому датчику, прерывая этот кошмарный звук.

Химеры настойчиво выдворили их за пределы своей территории. Им больше ничего не оставалось, как вернуться на базу.

Гибель врага, отобравшего жизнь у её Илая, совершенно не заполнила эту сквозящую опустошенность. Её сердце, её душу покрывали сплошные дыры от взрывов горя и отчаянья. Боль была настолько сильной, что Энн перестала ощущать саму себя, свои мысли, свои чувства — кругом была сплошная адская боль!

Она управляла кораблем машинально, посадив его в выпускном ангаре. Ей было абсолютно всё равно, что ей пытался сказать генерал, возмущенно жестикулируя, её не волновали дальнейшие события, … потому что теперь жизнь для неё не имела смысла.

Энн не различала лиц и перестала понимать значение слов, пока сквозь слепящую боль не вклинился Натан. Он тряс её за плечи, хлопал по щекам, обнимал, что-то говорил, пока, наконец, не сделал ей какой-то укол. Перед тем как потерять сознание, Энн успела понять, что он всё-таки ей пытался сказать:

— Я привез специалистов, мы сделали всё что смогли. Мы пытались спасти его и обмануть смерть, но не вышло. Его мозг мертв.

А дальше она уже бежала по тёмному коридору. Бежала изо всех сил, ощущая, что и они уже на исходе, но что-то гнало её вперед, зачем-то она должна была добежать до двери, из-под которой пробивался луч света. Дверь распахнулась одновременно с её глазами! Энн шумно втянула воздух, и … снова встретилась с болью, которая вернулась вместе с физическими ощущениями. Она поняла, что находится в медицинском боксе, где-то рядом противно запищал какой-то прибор, и в палату вместе с врачом, ворвался Натан. Девушка не чувствовала ни уколов, ни подсоединяемых присосок с проводами, ни жужжащего датчика установленного прямо у неё на груди. Энн неподвижно лежала на койке, тоскливо глядя в потолок.

Теплые пальцы Натана сжали её тонкую холодную ладошку:

— Почему ты молчала, Энн? Почему мы не знали, что у тебя больное сердце? Я чуть не убил тебя тремя кубиками эндорфинола! Как ты могла скрыть от меня такое? — с тихой грустью, проговорил он.

Энн медленно повернула голову и шепотом спросила:

— Его уже похоронили?

— Нет, он в закрытом боксе, все ещё под системами. С помощью приборов, мы искусственно запустили ему лёгкие, сердце, всю физиологию, влияя через сегментарные клетки мозга. Но, к сожалению, теперь это всего лишь тело. Илай мертв. Сожалею, Энн, но ничего больше сделать нельзя.

Порывисто вцепившись в его руку, и глядя на него измученными воспаленными глазами, она хрипло прошептала, буквально умоляя его:

— Не отключай его от приборов, прошу, не надо, пусть он поспит! Пусть он спит, и время не тронет его, не истлеет, не канет в никуда! Прошу, ради меня, это все о чем я тебя прошу! А я буду рядом с ним, всегда! Натан, пообещай, что сохранишь его таким! Тогда я согласна жить дальше! Умоляю тебя!

Её осунувшееся лицо, её пылающие горечью глаза, и её безумная просьба ужаснули Натана. Но он понял, что только так, можно заставить её ухватиться за жизнь. Только ради такой самоистязающей цели, Энн сможет подняться на ноги. И Натан пообещал, мысленно уговаривая себя, что позже она одумается и её душа успокоиться.

Больше Энн ни о чём его не спрашивала. Теперь она стремилась лишь к одному — встать с постели и приступить к вахте возле своего Илая, храня его покой. С нечеловеческим упорством, она ожидала той минуты, когда доктор позволит ей покинуть её палату, молча снося болезненное лечение. И она дождалась, так и не проронив ни единого слова!

…Она позволила себе рыдать, бесконечно стирая жгучие слёзы, лишь в первый день, когда увидела его, спокойно лежащим на криостоле, когда увидела его родное лицо, его закрытые глаза и мирно вздымающуюся грудь, в которой ещё билось его сильное сердце! Она пыталась выплакать на эту грудь всю свою скорбь и боль, всё отчаянье и своё одиночество. Безрассудно желая оживить его своей разбитой любовью.

На следующий раз Энн уже не плакала, … не было сил. Вместо этого, она часами сидела около него, держа его руку, поглаживая его лицо, и тихо разговаривая с ним.

Когда Натан видел эти сцены, ему самому начинало казаться, что его сердце не выдержит и разорвется от одного только вида её страданий. Поначалу он позволял ей скорбеть, самоистязаться, в надежде, что, выплакавшись и пропустив эту потерю через себя, его сестра постепенно начнет возвращаться к нормальной жизни. Но Энн упрямо не хотела покидать своего мрачного кокона, замкнувшись там от всего мира, напрочь отказавшись от реальности.

Очень сильно Натан испугался за неё, когда она уже начала целыми сутками сидела рядом с Илаем, постоянно о чем-то с ним разговаривая, забывая о пище и своих потребностях. Сама Энн постепенно начала превращаться в приведение. Он несколько раз пытался воспрепятствовать её посещениям, но она вдруг становилась страшно агрессивной, поднимая из своих глубин дикую таившуюся в ней силу, яростно отбиваясь от брата.

И Натан принял решение повлиять на её сознание, принудительно, используя его усовершенствованный нейроптси. Других вариантов он больше не видел.

Но его плану не суждено было осуществиться, благодаря её странному хранителю, который в очередной раз попытался по-своему спасти её жизнь.

Бунн, появился именно в тот день, когда Натан уже настроил свой прибор, собираясь духом, использовать его по отношению к своей сестре — вылепить ей новое сознание, заставляя забыть обо всех, кто принес ей печаль и боль.

— Мистер Мунн, лично мы не были представлены, но я много о вас слышал от Энн, да и вы думаю, уже наслышаны обо мне. Меня зовут Бунн Четмен.

— Да-да, конечно, я в курсе произошедших событий. Вы были другом Илая, — пожимая ему руку, произнес Натан.

— Меня освободили из-под стражи, после вынесения приговора. На меня ведь в отличие от Энн не распространяется неприкосновенность, — улыбнулся Бунн, будто сообщал какую-то радостную новость. — У меня очень мало времени, сегодня мне необходимо отбыть в место распределения, для отбывания наказания. Но перед этим я хотел бы увидеть Энн.

— Боюсь, Бунн, если вы и увидите её, то она не увидит вас! — тяжело вздохнул Натан. — Видите ли, Энн впала в глубочайшую депрессию, она уже не воспринимает эту реальность, а живет в своем мире, где Илай жив, где они вместе. Это жуткая картина! Лично я этого уже видеть не могу, никогда не слышал, чтобы вот так, с таким упорным мазохизмом можно было над собой издеваться. Мы перепробовали разные методы влияния на неё, но Энн не слышит нас. Она даже не разговаривает с нами, она говорит лишь с Илаем.

— И что совсем ничего? — нахмурился Бунн.

— Уж поверьте. На моей исследовательской станции достаточно средств и методов, я до последнего не хотел применять к ней психотропное воздействие, но теперь видимо придется, повлиять на её сознание с помощью моделирующего протеза нейроптси.

— Вы хотите вылепить другую Энн?!! — с презрительным возмущением воскликнул Бунн. — Да это будет уже робот, а не она! Вы в своём уме?! Она же ваша сестра, а не подопытная игрушка!

— Когда видишь её в таком состоянии, то ничего другого на ум не приходит! Я допущу лишь незначительную корректировку, я помогу ей думать иначе, и не нужно тыкать в меня нашим родством, Энн мне очень дорога! — срываясь, прогремел Натан. — И у меня есть на это право. Как её старший брат, я могу принимать такие решения, тем более что я серьёзно опасаюсь за её сердце!

— Всё ясно, — сдержано кивнул Бунн, — У меня ведь есть право её увидеть?

Бунн с болью закусил губу, когда увидел тело друга, возле которого сидела безучастная потухшая бледная девушка, которая, тихо шепча, гладила его по волосам.

— Эннжи, — позвал её Бунн, осторожно тронув её за плечо. Но она, как ни в чём не бывало, продолжала ласково гладить Илая по голове, улыбаясь ему какой-то безумной горькой улыбкой. — Энн, посмотри на меня! — и снова никакой реакции.

Бунн задумался лишь на секунду, смерив Натана оценивающим взглядом:

— Значит так, господин учёный брат. Я вижу, что, несмотря на ваше родство, вы всё же плохо знаете Энн, а вот я изучал её сложный характер целых четыре года. Нас с ней связывает кое-что большее, чем просто совместная служба, я обязан ей жизнью и … в общем, я поступлю по-своему и я надеюсь на ваше благоразумие. Потому что, во-первых — я это делаю ради неё, а во-вторых — я физически сильнее и терять мне в принципе уже нечего! — С этими словами, Бунн беспардонно сгреб Энн в охапку, перекинув её себе через плечо, и направился к выходу, не обращая внимание ни на ошеломленного Натана, ни на мычащую вырывающуюся девушку, изо всех сил колотящую его по спине.

— Куда ты её тащишь, Бунн?! — оббежал его спереди Натан, намереваясь преградить ему дорогу.

— Я увожу её с собой, на Креш. Пусть послужит со мной Империи в самой северной точке этой планеты. Её нужно встряхнуть, изменив естественными условиями её реальность. С собой справиться сможет только она сама, чтобы остаться собою! Лучше соберите её вещи и упакуйте лекарства! Прошу, Натан, не заставляйте меня идти на крайние меры, предупреждаю, я могу быть слишком неуравновешенным!

Натан ещё раз взглянул на вырывающуюся в немой истерике Энн и тяжело вздохнув, уступил этому молодому человеку, так яростно защищавшему его сестру.

— Оставьте ваши координаты, я постоянно буду с вами на связи. Если понадобиться, буду лично прилетать для обследования. Её нужно беречь! — устало проговорил ученый, помогая Бунну усадить беснующуюся девушку в пассажирское кресло.

— Именно этим я и занимаюсь уже несколько лет, — процедил Бунн, связывая ей руки.

Планета Креш, входившая в состав Империи, находилась в двадцатом секторе космопространсва галактики, контролируемого имперскими войсками. Значительную часть её населения составляли гуманоиды, существенно отличающиеся от расы людей. В своё время Креш подвергался частым нападениям со стороны скворанцев, и жители планеты попросили защиты у Империи. А так как это совпадало с интересами великих вождей, то Империя с радостью приняла в свой состав отстающую от них цивилизацию, в очередной раз, расширив свои границы, получив доступ к ресурсам и предоставив возможность войти в жизнь Креша технологическому прогрессу.

Сами по себе крешанцы были достаточно суровы и замкнуты, столетиями выживая в жестких природных условиях вечной мерзлоты. Эта борьба сделала их сильными, выносливыми, не притязательными и терпеливыми существами, с развитым интеллектом. Крешанцы осторожно и с опаской приспосабливали к своему полудикому образу жизни новейшие технологии имперского прогресса, по-своему оценивая его возможности. Здесь не разрабатывали оружие, не строили своих кораблей, не делали попыток в научном развитии своей планеты, пользуясь исключительно разработками имперских ученых. Здесь добывали цезарий — драгоценные камни и гелий — основная составляющая топлива для космических кораблей.

Представители этой расы были довольно крупными, высокими, человекоподобными существами, полностью покрытыми густой шерстью, как животные. Мех защищал крешанцев от сильного мороза. Их ещё называли снежными людьми. Потому что, какое бы время года не наступало на Креше — его поверхность была вечно покрыта снегом. Именно отсюда родом был брат Энн — Лакур.

Бунна Четмена и Энн на челноке доставили на самый отдаленный блокпост Империи. Именно здесь, в этой северной точке Креша и должен был отбывать своё наказание рядовой Четмен, сменив предыдущего заключенного.

Перестав биться в истерике, глядя на всех ненавидящими глазами, Энн, казалось, смирилась со своим заточением, осматривая всё безразличным и пустым взглядом. За время полёта она так и не произнесли ни звука. Бунн скептически огляделся, оценивая условия в бункере блокпоста, где им предстояло жить и работать.

— Да, условия жизни, я бы сказал чересчур аскетичные, — протянул он. — Ну, что, утихомирилась? — взглянул он на равнодушно стоящую рядом Энн и вдруг рассмеялся. Его плечи безудержно сотрясались от рвущего его язвительного смеха, пока он, наконец, не выдавил:

— Ох, чтоб мне, у меня бы не было такой насыщенной жизни, если бы не ты Энн! Вот это всё, — Бунн обвел вокруг рукой, — Благодаря тебе, милая подружка. Подумать только, я был капитаном второго ранга, лучшим пилотом военной базы «Аватар-4», достоинства, привилегии за отличную службу, нормальные условия жизни, дом на Веге, деньги, девушки, в конце концов! И вот трах-бабах и нет его! И я здесь, с тобой, среди льдов на морозе, должен сторожить этот подземный бункер обычным рядовым с этими кандалами на ноге! — Бунн указал на микрокоп, датчик с взрывным механизмом, фиксирующий его удаление от бункера. — Правда, здорово?! А главное, какое разнообразие и красота! Сплошной белый цвет, разъедающий глаза мороз и радиус сто метров! Сделаю больше и бух, меня нет! И ты никуда отсюда не денешься, здесь кроме нас на сто километров никого, кроме белых медведей. Ни транспорта, ни повара, ни мягкой постели, ни общения! Из всех благ у нас есть пульт связи, запасы пищи и термокостюмы! Всё, я выговорился, а ты будешь говорить или нет?! — Переведя дыхание, Бунн уставился на неё внимательным требовательным взглядом. Но Энн по-прежнему молчала, глядя в одну точку, и на её лице была всё та же маска пустоты.

— Молчишь? Ладно! — Бунн бросил ей термокостюм, — Надевай, мы здесь надолго, будешь работать со мной наравне, компенсировать моё одиночество. Не наденешь, ты меня знаешь, я сопли жевать не собираюсь — надену на тебя его сам!

Служба на этом блокпосту заключалась в видении наблюдения за заданным квадратом с помощью мощных гаморадарных спутниковых антенн, фиксируя передвижение в нем всех технических и космических объектов, сообщая данные на ближайшую патрульную базу. В основном данные здесь фиксировались автоматически, но иногда появлялась необходимость в ручном управлении каналами связи. Вот для этого здесь и нужен был Бунн.

Когда он возвратился в жилой бокс, то Энн даже не сдвинулась с места. Она неподвижно стояла посреди комнаты, глядя в небольшой иллюминатор в потолке на то, как падает снег.

— Просто отлично! Я смотрю, скучно мне здесь не будет! — иронично протянул Бунн, — Ну, Эннжи, я тебя предупреждал! — потянув её за рукав, он с самым серьёзным видом принялся снимать с неё одежду, пока не добрался до белья. Когда его холодные пальцы коснулись её обнажённой груди, встрепенувшись, Энн отпрянула в сторону, бросив на Бунн гневный взгляд.

— Или ты это надеваешь, или я сделаю это с тобой сам, — четко выговаривая слова, произнес он, проклиная себя за мелькнувшую мысль, что второй вариант был бы для него интереснее.

Но то ли к его сожалению, то ли к облегчению, сердито хмурясь, Энн молча указала ему на дверь, натягивая термокостюм.

На следующее утро, когда в иллюминаторы лишь начинал пробиваться серый рассвет, Бунн поскреб в её дверь, и, не дождавшись ответа, вошел.

— Я принес тебе твои лекарства Энн и горячий чай, — пробубнил он ещё сонным голосом, ставя перед ней поднос с дымящейся чашкой. — Представляешь, впервые за столько лет, я самостоятельно приготовил чай, как по мне довольно примитивным образом. Пей, термокостюмы плохо защищают от этого сорокаградусного мороза, лицо и руки всё равно мерзнут. В бункере плюс десять, но я чудовищно замерз и ужасно плохо спал. А ты? — Бунн продолжал внимательно рассматривать лежащую на койке, свернувшуюся в клубочек хрупкую девушку. Её глаза были широко распахнуты, и в них не было ни капли сна, она как всегда смотрела куда-то сквозь него и …молчала. Это уже начинало его раздражать. Бунн никогда не отличался особой терпеливостью, наверное, поэтому он так и не женился. Видя её состояние, он начинал медленно закипать, интуитивно нащупывая к ней дорогу.

— А знаешь, когда смотришь на тебя такую, начинаешь испытывать отвращение к этой любви. Теперь я вижу, какое это страшное и убийственное чувство. Ни за что я бы не хотел испытать подобное, и не только я, но и парни, ваши с Илаем друзья, зная эту историю, будут думать, что любовь это боль и конец жизни. Люди будут этого до ужаса бояться. И всё потому, что ты думаешь только о себе, только себя жалеешь, потому что тебе нравится страдать, нравится наказывать себя медленной смертью! Мученица!

Резким взмахом руки, Энн смела с подноса чашку с чаем, горячие брызги разлетелись во все стороны, в том числе и на подскочившего Бунна.

— Злишься? Хорошо! Значит, не все в тебе эмоции умерли! Энн прошел уже целый месяц, …его нужно отпустить. Но я не говорю забывать, я за то, что нужно жить, Энн! Жить дальше, пока нам дано! Ты же видишь, каков на самом деле мир — человека больше нет, а мир нерушим, даже не вздрогнул от потери. Так же летают корабли, шумит море, падает снег, все это останется и после нас. Поэтому нам нужно ловить моменты, когда эта жизнь вокруг тебя!

Через пять минут он вернулся с новой чашкой чая, осторожно всунув чашку ей в руки, слегка приподнимая её, он проследил, чтобы Энн выпила всё до конца.