Шеф с системой. Экспансия

Глава 17

Анисима трясло мелкой, подлой дрожью, которая начиналась где-то в животе и расходилась по всему телу, заставляя зубы выбивать чечётку. Отходняк после вчерашнего был страшный — во рту словно кошки нагадили, голова гудела как колокол, а руки ходили ходуном так, что он едва мог подбрасывать щепки в огонь под кубом.

Но трясло его не только от похмелья.

В просвирне было жарко. Так жарко, что воздух дрожал над раскалённой печью, а по лицу Анисима непрерывно стекал пот, заливая глаза. Пахло кипящим первачом, плавленым жиром и чем-то тошнотворным, от чего к горлу подкатывала желчь.

Пахло смертью.

Анисим покосился на лавку у стены, где лежал пацан. Мишка — так его звали, кажется. Мелкий, худой как щепка, с провалившимися щеками и синими губами. Грудь его едва поднималась, каждый вдох сопровождался таким звуком, будто кто-то медленно рвал мокрую тряпку. Хрип. Бульканье. Свист.

И с каждой минутой — всё тише.

Панкрат стоял у печи, помешивая что-то в котле. Огромный, страшный, в заляпанной жиром рясе с засученными рукавами. Губы его беззвучно шевелились — то ли в молитве, то ли ругательствах.

— … да святится имя Твоё… — долетело до Анисима. — … сукин сын, куда полез, ирод… да приидет Царствие Твоё……если спирт выкипит, я его самого в котёл суну…

Анисим хотел бы засмеяться, но не мог. Ему было страшно.

Потому что он видел.

Там, в углу просвирни, куда не доставал свет от печи и лучины, что-то было. Темнота там сгущалась и принимала форму, которую Анисим боялся разглядеть. Могильным холодом тянуло оттуда и от холода этого стыла кровь.

Она пришла за мальчишкой.

Анисим знал это так же ясно, как знал собственное имя. Знал, потому что видел Её раньше — в пьяных кошмарах, горячечном бреду, в те страшные ночи, когда пил так, что почти умирал. Она всегда была рядом и ждала. И теперь — дождалась.

— Эй, — голос Панкрата заставил его вздрогнуть. — Анисим! Ты там уснул? Огонь следи, дрова прогорают!

Анисим судорожно сглотнул и подбросил в топку ещё щепок. Руки тряслись так, что половина упала мимо.

— Б-батюшка… — голос сорвался на хрип. — Он… пацан-то… он ведь…

— Молчи, — отрезал Панкрат. Его лицо было непроницаемым, но в глазах Анисим увидел то, чего никогда раньше не видел у этого несокрушимого человека. Там был страх. — Молчи и делай своё дело.

Анисим замолчал. Уставился на свой грязный, побитый чан. Двадцать лет он гнал в нём самогон. Травил себя и соседей. Он варил в нем смерть. И теперь этот самый куб стоял здесь, в церковной просвирне, рядом с умирающим ребёнком.

Может, это наказание. Может, Господь решил показать ему, во что он превратил свою жизнь.

Мишка на лавке захрипел громче, выгнулся, и из его рта вырвался булькающий стон. Потом затих. Грудь почти перестала подниматься.

— Батюшка! — Анисим вскочил на ноги. — Батюшка, он…

Панкрат уже был рядом. Склонился над мальчишкой, приложил ухо к груди. Замер. Выпрямился.

И начал читать отходную.

— Помяни, Господи Боже наш, в вере и надежде живота вечнаго преставльшагося раба Твоего…

Анисим попятился. В углу, в той самой темноте, что-то шевельнулось. Он не видел этого, но чувствовал. Она тянула к мальчишке свои невидимые руки.

— … яко Ты еси воскресение и живот…

Мальчишка лежал неподвижно. Мёртвый или почти мёртвый — Анисим уже не мог различить.

Он упал на колени прямо там, где стоял. Не от благочестия — ноги просто отказались держать.

— Господи… — прошептал он. — Господи, прости меня, грешного…

Темнота в углу сгустилась ещё сильнее. И Анисиму показалось — или не показалось? — что оттуда донёсся довольный смешок.

Дверь ударила в стену с таким грохотом, что Анисим заорал в голос, по-бабьи, срывая горло. Потому что в дверном проёме, в клубах морозного пара, стояло существо из кошмара.

Человек — если это был человек — был залит кровью с головы до ног. Тёмные пятна на лице, руках и одежде. В правой руке — чекан, и с его лезвия капало, оставляя на половицах чёрные кляксы. Глаза горели диким огнём словно зенки бешеного волка.

За его спиной ввалились ещё люди. Тоже окровавленные и страшные. Один — молодой, светловолосый, с мечом у пояса. Двое других едва держались на ногах, один поддерживал другого, и оба были изодраны.

— Готово? — голос существа в дверях был хриплым.

Анисим ждал, что сейчас Панкрат встанет во весь свой огромный рост и проклянёт этого… этого… кем бы он ни был. Ждал, что священник осенит себя крестным знамением и изгонит беса, который посмел войти в церковную просвирню с оружием и кровью.

Но Панкрат не проклял.

Панкрат, которого боялась вся деревня, вытянулся перед окровавленным пришельцем, как солдат перед воеводой.

— Готово, — голос священника был хриплым от напряжения. — Спирт на грани, жир как слеза. Ждали тебя.

Анисим моргнул. Потом ещё раз. Мир перевернулся и никак не хотел вставать на место.

Существо шагнуло внутрь, и Анисим убедился наконец, что это человек. Тот самый боярин, который приходил днём, говорил странные слова и заставлял Панкрата плясать под свою дудку. Только теперь он выглядел так, будто вернулся из самого пекла.

— Мальчишка? — Веверин бросил взгляд на лавку.

— Плох, — коротко ответил Панкрат. — Почти ушёл. Я начал отходную.

— Отставить отходную.

Веверин пересёк просвирню в три шага. На ходу он небрежно, швырнул окровавленный чекан в тот самый угол, где ждала Она.

Железо звякнуло о каменный пол.

И Анисим увидел как тень отшатнулась. Она не исчезла, нет, но отступила, вжалась в стену. Будто окровавленный металл обжёг её, а само присутствие этого человека было для неё как святая вода для беса.

— Ярик, — Веверин уже стоял над мальчишкой, срывая с себя плащ. — Займись ранеными. Отче, дай ему чистые тряпки и свой травяной настой.

Светловолосый — Ярик, княжич, Анисим вспомнил — кивнул и потащил раненых к дальней стене. Панкрат молча сунул ему в руки какие-то склянки и мотки холстины.

А Веверин уже не обращал на них внимания. Он склонился над Мишкой. Его окровавленные пальцы легли на синюшную шею мальчишки.

— Жив, — выдохнул Веверин. — Еле-еле, но жив. Анисим!

Пропойца вздрогнул так, что чуть не опрокинулся.

— Я! Тут я!

— К мехам. Раздувай огонь под кубом. Мне нужен пар сейчас.

Анисим бросился к кубу на негнущихся ногах. Он схватил меха и начал качать. Угли в топке вспыхнули ярче.

Веверин выпрямился и обвёл просвирню взглядом. В свете пламени его лицо было страшным — кровь засохла коркой на скулах, глаза запали. Но страшнее всего была его уверенность. Он пришёл воевать.

— Мох, — Веверин вытащил из-за пазухи холщовый мешок. — Живица, — второй мешок лёг на стол. — Отче, горшок с решёткой готов?

— Готов, — Панкрат шагнул к столу. — Пар держит, стыки не сопливят. Делай своё дело, боярин.

Веверин кивнул и начал развязывать мешок с мхом.

Анисим качал меха и смотрел, как этот человек берёт власть в свои руки, а огромный Панкрат подчиняется ему без слов и даже тьма в углу жмётся к стене, не смея приблизиться.

И Анисиму стало страшно по-другому. Не за себя — за тех, кто встанет на пути этого человека.

Потому что Веверин не был демоном. Он был тем, кто пришёл демонов убивать.

Веверин работал как одержимый.

Нет — не как одержимый. Одержимые мечутся, кричат, бьются в припадках. Веверин же двигался без единого лишнего движения.

Анисим качал меха, смотрел и не мог отвести глаз.

Мох лёг в глиняный горшок. Веверин утрамбовывал его пальцами, слой за слоем, бормоча что-то себе под нос. Опять эти проклятые цифры, от которых у Анисима мороз шёл по коже.

— … сорок граммов на литр… концентрация три процента… температура семьдесят восемь…

— Горшок накрываю, — голос Панкрата был напряжённым. Священник осторожно водрузил крышку на место.

— Стыки замажь.

— Держат.

— Хорошо. Анисим! Жар!

Пропойца вздрогнул и заработал мехами яростнее. Угли в топке полыхнули белым, медный куб загудел, и Анисим почувствовал, как от него повалил жар.

Внутри куба что-то зашипело. Забулькало. Первач начал превращаться в пар.

— Пошёл, — выдохнул Веверин. — Пошёл, родимый.

Анисим видел это тысячу раз, но сейчас всё было иначе. Сейчас пар шёл через горшок с мхом. Через живую траву, которую этот безумец притащил из ночного леса.

И когда первые струйки пара прошли сквозь мох, запах ударил Анисима как кулаком.

Он отшатнулся, едва не выронив меха. В ноздри ворвалось яростное, живое. Так пахнет хвоя, растёртая в ладонях. Так пахнет дикая жизнь, не знающая смерти.

— Господи Иисусе… — прохрипел Анисим.

Панкрат перекрестился, но от аппарата не отступил. Его глаза были широко раскрыты, ноздри раздувались.

— Что это? — голос священника дрогнул. — Что за…

— Сила, — отрезал Веверин. — Та самая, что убьёт заразу. Не отвлекаться!

Пар шёл сквозь мох, и Анисим видел, что он становится зеленоватым на выходе. Будто сама трава отдавала ему своё нутро и ярость.

Пар остывал, превращался в жидкость, и эта жидкость, отливающая болотной зеленью, капала в подставленный горшок.

Кап. Кап. Кап.

— Жир готов? — Веверин не отрывал глаз от капающего экстракта.

— Готов, — Панкрат кивнул на малый горшок, стоящий в большом котле с водой. — Как слеза. С мёдом и смолой, всё как ты сказал.

— Давай сюда.

Священник подхватил горшок тряпкой и поставил на стол рядом с приёмником. Внутри золотилась, тягучая масса.

— Лей, — скомандовал Веверин. — Медленно. Тонкой струйкой.

Анисим смотрел, как зелёный экстракт тёк в горячий жир. Две жидкости встретились, смешались и становясь чем-то третьим. Веверин мешал деревянной лопаткой резкими круговыми движениями и масса в горшке начала менять цвет. Из золотистой она становилась молочной, из молочной — жемчужно-серой с зелёным отливом.

— Эмульсия, — пробормотал Веверин. — Пошла эмульсия. Ещё жара под куб, Анисим! Не давай температуре падать!

Анисим качал. Руки горели от усталости, пот заливал глаза, лёгкие разрывались от жара и этого невозможного запаха, но он качал, потому что не мог остановиться. Впервые за двадцать лет его грязный, побитый куб делал не отраву, а саму жизнь

Анисим никогда не видел, чтобы этот процесс использовали так.

Мысль пришла сама и засела в голове как заноза.

Если это можно сделать один раз — можно сделать и второй. Третий. И сотый. Если он запомнит пропорции, если Веверин научит его…

— Готово, — голос Александра вырвал его из раздумий.

Пропойца моргнул и посмотрел на стол. Горшок с эмульсией стоял там, и его содержимое стало странным молоком, от которого поднимался лёгкий парок.

— Это оно? — хрипло спросил Панкрат. — Твоё зелье?

— Оно, — Веверин взял горшок в руки. Его лицо было серым от усталости, глаза запали ещё глубже, но в них горело что-то такое, от чего Анисиму захотелось упасть на колени. — Теперь — самое сложное.

Он повернулся к лавке, где лежал мальчишка.

Мишка не двигался. Его лицо было синим, губы — чёрными.

А в углу, в той самой темноте, которая отступила было при появлении Веверина, снова начало сгущаться что-то голодное.

Она почуяла, что время вышло и потянулась к мальчишке.

Анисим видел это так же ясно, как видел собственные руки. Тьма в углу перестала быть просто тьмой. Она обрела форму. Чёрные, нечеловеческие пальцы скользнули по воздуху, потянулись к неподвижному телу.

— Нет… — прошептал Анисим. — Нет, нет, нет…

Веверин шагнул к лавке с горшком в руках и в этот момент Мишка дёрнулся. Его тонкое тело выгнулось дугой, рот раскрылся в беззвучном крике, и из горла вырвался страшный, булькающий звук. Мальчишка словно захлебнулся.

А потом — тишина.

Грудь его замерла. Не поднималась, не опускалась.

— Господи Иисусе Христе… — Панкрат начал креститься, но Веверин оборвал его одним словом:

— Молчи!

Анисим ждал, что он откроет мальчишке рот и вольёт туда своё молоко, но Веверин поднёс горшок прямо к лицу Мишки. К самому носу.

Пар от зелья потянулся вверх. Коснулся лица, скользнул в ноздри, в приоткрытый рот.

И тогда случилось страшное.

Мишка задергался. Его тело подбросило на лавке, выгнуло так, что Анисим услышал хруст позвонков. Глаза распахнулись. Рот раскрылся в крике, но крика не было — только хрип, бульканье, и…

Анисим отшатнулся к стене, давясь приступом тошноты.

Из горла мальчишки полезло что-то чёрное, комковатое, воняющее гнилью и смертью. Сгустки, куски, ошмётки. Они вываливались изо рта Мишки на пол, на лавку, на руки Веверина, который держал его голову, не давая захлебнуться собственной дрянью.

— Давай! — рычал Веверин. — Давай, выплёвывай! Всё выплёвывай!

Мальчишка бился в его руках как припадочный. Страшный, булькающий кашель сотрясал его тело, и с каждым спазмом наружу выходило ещё больше этой черноты. Куски того что росло у пацана внутри и душило его день за днём.

Веверин говорил про пробку. Вот она — на полу, в луже чёрной слизи. Комок гноя и мёртвой плоти размером с кулак.

Как пацан вообще дышал с этим внутри?

— Панкрат! — голос Веверина хлестнул по помечещию. — Держи его! Не давай дёргаться!

Священник очнулся от ступора и навалился на мальчишку, прижимая его к лавке. Мишка хрипел, кашлял, бился — но уже слабее. Чернота больше не лезла из горла. Вместо неё пошла кровь, а не эта гнилая дрянь.

— Всё, — выдохнул Веверин. — Путь свободен. Теперь — внутрь.

Он поднял горшок с эмульсией и одним движением влил содержимое мальчишке в рот. Мишка дёрнулся, закашлялся, попытался выплюнуть, но Веверин зажал ему рот ладонью.

— Глотай. Глотай, если жить хочешь!

Горло мальчишки дёрнулось. Раз, другой, третий. Он глотал — давясь, захлёбываясь, но глотал.

Анисим стоял у стены и смотрел на окровавленного, страшного Веверина с безумными глазами. На огромного, перепуганного Панкрата, впервые в жизни не знающего, что делать. На изломанного, измазанного чёрной дрянью мальчишку, балансирующего на самом краю.

И на угол.

Тьма отступила. Она корчилась. Извивалась, как червяк на сковороде. Запах эмульсии бил по ней и гнал прочь.

Она не хотела уходить. Она пришла за своим, ждала и имела право…

Но Веверин плевал на её права.

— Дыши, — он склонился над мальчишкой, убрав ладонь с его рта. — Давай, мелкий. Дыши. Ты можешь.

Мишка лежал неподвижно.

Анисим перестал дышать сам.

А потом грудь мальчишки медленно поднялась. И опустилась. И снова поднялась.

Вдох. Выдох. Вдох.

Сиплое, хриплое, больное дыхание — но дыхание.

В углу просвирни что-то лопнуло. Анисим почувствовал это всем телом. Как будто что-то древнее и голодное взвыло от ярости и бессилия.

И исчезло.

Тьма рассеялась. Угол снова стал просто углом, заваленным каким-то хламом. Могильный холод ушёл, и Анисим вдруг понял, что в просвирне жарко. По-настоящему жарко, как в бане.

Веверин медленно выпрямился. Его руки тряслись — впервые за всё это время Анисим видел, что они тряслись. Лицо было серым, осунувшимся, постаревшим лет на десять.

— Всё, — сказал он тихо. — Всё, отче. Отбили.

Панкрат смотрел на него и в глазах его стояли слёзы.

— Отбили, — повторил священник хрипло. — Господи… Веверин… ты его…

— Я ничего не сделал, — Веверин покачал головой. — Это мох, живица, твой жир и мёд. И его куб, — он кивнул на Анисима. — Без этой грязной меди ничего бы не вышло.

Анисим услышал эти слова, но не сразу понял их смысл, а когда понял — ноги его подкосились, и он сполз по стене на пол.

Его куб. Грязная, побитая, закопчённая медь только что спасла человеческую жизнь.

Анисим сидел на полу и плакал.

Просто не мог остановиться. Слёзы текли по небритым щекам, капали на грязную рубаху, мешались с потом и копотью. Он плакал беззвучно, как плачут мужики, которые разучились это делать ещё в детстве.

Мишка дышал.

Не так, как дышат здоровые люди. Он дышал тяжело, с присвистом, с хрипом, но это был не тот мокрый, булькающий звук, от которого хотелось заткнуть уши, а хрип человека, который только что пробежал десять вёрст и теперь отдыхает.

Веверин сидел на лавке рядом с мальчишкой, привалившись спиной к стене. Глаза его были закрыты. Он выглядел так, будто из него выпили всю кровь и налили вместо неё болотную воду. Но губы его были сжаты в тонкую линию, и в этом выражении проглядывалось что-то… довольное. Так выглядит человек, который сделал невозможное и знает это.

Панкрат стоял над ними обоими. Его огромные руки мелко дрожали. Священник смотрел на мальчишку, потом на Веверина, потом на Анисима. Потом снова на мальчишку.

— Он… — голос Панкрата был севшим. — Он выживет?

— Выживет, — Веверин не открыл глаз. — Зелье запечатает раны изнутри. Через пару дней встанет на ноги. Через неделю — будет бегать. Чахотка никуда не денется, но отступит. Если поить регулярно, то и вылечится со временем.

— Господи… — Панкрат перекрестился, и рука его дрожала так, что он едва донёс пальцы до лба. — Господи Иисусе Христе… Чудо. Это чудо, Веверин.

— Не чудо. Химия.

— Для меня — чудо.

Анисим слушал их разговор, но не слышал слов. Он смотрел на свой куб. Двадцать лет самогона, похмелья, пьяных драк и блевотины в канаве.

И одна ночь, которая перечеркнула всё.

Эта грязная медь только что вырвала ребёнка из когтей смерти. Он видел это своими глазами.

И всё это сделал его куб, а не Божья благодать. Медь, огонь и знание. Три вещи, которые Анисим имел всегда — и никогда не использовал правильно.

Он медленно поднялся на ноги. Колени дрожали, голова кружилась, но он встал. Подошёл к кубу и положил на него ладонь. Медь была горячей, но Анисим не убрал руку.

— Боярин, — голос его был хриплым. — Веверин.

Веверин открыл один глаз.

— Чего тебе?

— Научи меня.

Даже Панкрат замер, глядя на пропойцу.

— Научи меня, — повторил Анисим. — Пропорциям. Температурам. Всему этому… как ты это называл… процессу. Я запомню. Я всё запомню, у меня память хорошая, когда трезвый.

— Когда трезвый? — Веверин хмыкнул. — А ты бываешь трезвый?

Анисим сглотнул. Посмотрел на свои руки. Руки пропойцы. Человека, который двадцать лет травил себя и других.

— Буду, — сказал он. — С сегодняшнего дня — буду. Ни капли больше. Вот те крест.

Он неловко, но истово перекрестился.

Веверин смотрел на него долго, не мигая. Потом перевёл взгляд на Панкрата.

— Отче. Ты слышал?

— Слышал, — Панкрат кивнул. — Слышал, да не верю. Анисим сто раз зарекался и сто раз нарушал.

— Сто первый будет последним, — Анисим сжал кулаки. — Батюшка, ты меня знаешь двадцать лет. Я врал, крал, пил и блудил. Но сегодня… сегодня я видел…

Он замолчал. Как объяснить то, что он видел? Как рассказать про тьму в углу, костлявые пальцы и холод могилы? Они не поверят. Скажут — допился до чёртиков.

— Я видел, как этот куб спас жизнь, — закончил он просто. — И я хочу делать это снова. Хочу варить не отраву, а… это. Как ты назвал, боярин? Крепость в капле?

— Эмульсия, — поправил Веверин.

— Вот. Эту самую. Хочу варить её. Для тебя, для батюшки, для всех, кому нужно. Только научи.

Веверин молчал. Потом медленно, с трудом поднялся с лавки. Подошёл к Анисиму и посмотрел ему в глаза, будто заглядывал в самую душу.

— Куб вычистишь, — сказал он наконец. — Песком, золой, до золотого блеска. Чтобы ни капли старой дряни не осталось.

— Вычищу.

— Змеевик продуешь и прокипятишь. Стыки перепаяешь — у тебя там течёт в двух местах.

— Сделаю.

— И если я узнаю, что ты хоть раз приложился к бутылке…

— Не приложусь.

Веверин кивнул и протянул руку.

Анисим смотрел на эту окровавленную, грязную руку человека, который только что убил смерть.

И пожал её.

— Добро, — сказал Веверин. — Завтра начнём. А сейчас — спать. Все.

Он развернулся и побрёл к стене, где уже устроились раненые дружинники и княжич. Рухнул на какие-то мешки и мгновенно отключился.

Анисим остался стоять у своего куба. Положил на него обе ладони — горячий металл грел руки и душу.

— Слышишь, — прошептал он меди. — Слышишь, старый? Мы с тобой теперь жизнь варить будем. Не смерть — жизнь.

Медь молчала, но Анисиму показалось, что она стала чуть теплее под его ладонями.

А может, это просто жар от печи.