Шеф с системой. Экспансия

Глава 7

Особняк Вяземских встретил меня светом свечей и запахом духов.

Екатерина стояла посреди холла в платье, которое явно выбирала не один час. Волосы уложены волосок к волоску, на шее жемчуг, в глазах — предвкушение. За её спиной застыл слуга с подносом, на котором поблёскивали бокалы. Откуда-то из глубины дома лилась музыка.

Свечи, музыка, вино. Кто-то очень постарался.

— Александр, — она шагнула навстречу с улыбкой, которую наверняка отрепетировала перед зеркалом. — Как я рада, что вы пришли. Добро пожаловать в наш скромный…

Она замолчала на полуслове.

В моих руках была корзина. Запах маринада поплыл по холлу, мгновенно забивая аромат духов и свечного воска.

Слуга за Катиной спиной чихнул и тут же сделал вид, что ничего не произошло.

— Екатерина Андреевна! — я широко улыбнулся. — Добрый вечер! Скажите, у вас же есть беседка? Во дворе, с очагом?

— Что? — она всё ещё смотрела на корзину так, будто из неё вот-вот выпрыгнет лягушка.

— Беседка. С очагом. Видел что-то похожее, когда шёл через двор.

— Есть, но…

— Замечательно! — я шагнул в холл, и запах маринада шагнул вместе со мной. — Слушайте, вы такого мяса в жизни не пробовали. Спорю на что угодно. Хватит в духоте сидеть, пойдёмте на воздух! Снег, звёзды, огонь, мясо на углях — это же совсем другой разговор. Я вам сейчас такое покажу, такое приготовлю — пальцы оближете, честное слово.

— Но у нас накрыто, — Катя наконец обрела дар речи. — Повар готовил весь день. Там перепела в винном соусе, заливное из осетра…

— Перепела — это прекрасно, — я уже оглядывался в поисках двери во двор. — Осетр — вообще чудесно. Оставим на потом, съедим на десерт. А сейчас — мясо. Настоящее, с дымком, прямо с огня. Вы же сами говорили — хочу узнать про вашу кухню. Вот и узнаете не на словах, а на деле. Кухню надо пробовать, Екатерина Андреевна, а не слушать про неё.

Краем глаза я заметил движение в дальнем конце холла. За колонной мелькнуло усатое лицо с хитрым прищуром. Глеб Дмитриевич. Старый воевода смотрел на происходящее с выражением человека, которому показывают редкое и увлекательное зрелище. Рядом, за портьерой, виднелся рукав дорогого кафтана и тряслись чьи-то плечи. Шувалов. Оба явно были здесь уже какое-то время и не собирались вмешиваться.

Катя стояла ко мне лицом и ничего не видела.

— Александр, — она сделала ещё одну попытку, — это всё очень… очень неожиданно. Может быть, сначала присядем, выпьем вина, поговорим…

— Вино — обязательно! — подхватил я. — Вино к мясу — святое дело. Берите с собой кувшин. Или два, два лучше. Разговоры тоже будут, куда ж без них, но сначала — огонь, запах мяса над углями, от которого голова кругом идёт. Вот тогда и поговорим, и познакомимся по-настоящему. За столом, за едой, как люди. Ну, где эта беседка? Показывайте!

За колонной раздался сдавленный звук. Глеб Дмитриевич прикрыл рот ладонью, плечи его затряслись. Шувалов за портьерой уже даже не пытался сдерживаться — хрюкнул в кулак и отвернулся к стене.

Катя дёрнула головой на звук.

— Что это?

— Сквозняк, наверное, — сказал я невозмутимо. — Дом старый, бывает. Так что, идём?

Она смотрела на меня несколько секунд. Заготовленный сценарий вечера летел к чертям, а нового сценария не было, но и выгнать гостя с порога она не могла.

— Хорошо, — сказала она наконец ровным голосом, но в глазах плясали искры. — Беседка за старым дубом, но там нужно растопить очаг, принести посуду, подготовить стол…

— Отлично! Вы показываете дорогу, остальное — моя забота. Эй, любезный, — я обернулся к слуге, который всё ещё стоял с подносом и выражением полного недоумения на лице, — вино неси в беседку, лепёшки, если есть и масло. Еще скажи на кухне, чтоб углей приготовили.

Слуга посмотрел на Катю. Та помедлила мгновение, потом коротко кивнула.

Я толкнул дверь и вышел во двор.

Морозный воздух ударил в лицо, и это было хорошо. Снег скрипел под сапогами, над головой висели звёзды, где-то в глубине двора темнела громада старого дуба, а за ним угадывались очертания беседки.

— Красота какая, — сказал я, вдыхая полной грудью. — Вот это я понимаю — вечер. Ну, Екатерина Андреевна, пойдёмте. Сейчас будет вкусно. Обещаю.

Она вышла следом, на ходу набрасывая на плечи шубку. Лицо у неё было непроницаемым, но я заметил, как она стиснула пальцы на краях шали.

А в холле за нашими спинами Глеб Дмитриевич хлопнул Шувалова по плечу и показал большой палец.

Беседка оказалась именно такой, как я надеялся.

Крепкие стены из тёмного дерева, широкие окна с видом на заснеженный сад, а в углу — каменный очаг, в котором вполне можно было зажарить целого кабана. Стол на шестерых, лавки вдоль стен, полки с посудой. Летом тут наверняка пили чай и любовались цветами, а сейчас беседка стояла холодная и тёмная.

Ничего. Это мы исправим.

— Так, — я поставил корзину на стол и огляделся. — Угли где?

Слуга, который тащился за нами с вином, растерянно захлопал глазами.

— Какие угли?

— Для очага. Я же просил передать на кухню.

— Я… я не успел…

— Ладно, сам схожу. Где тут у вас кухня?

— Я принесу! — слуга рванул к двери, явно радуясь возможности сбежать от этого безумия.

Екатерина стояла у входа и наблюдала за мной с выражением человека, который смотрит на пожар в чужом доме — вроде и страшно, и отойти невозможно.

— Присаживайтесь, Екатерина Андреевна, — я кивнул на лавку. — Сейчас растопим, согреемся.

— Может, всё-таки вернёмся в дом? Там тепло, накрыто…

— Через полчаса вы забудете про дом. Честное слово.

Я принялся разбирать корзину. Мясо — нарезанное, промаринованное с утра, пропитавшееся луком и специями.

Хлопнула дверь. Слуга вернулся с ведром углей — и не один. За ним шёл грузный мужик в фартуке, с таким выражением лица, будто его только что оскорбили в лучших чувствах.

Повар. Тот самый, который весь день готовил перепелов.

— Это что тут происходит? — он упёр руки в бока и оглядел беседку так, будто увидел разбойничий притон. — Кто разрешил в моей беседке огонь разводить?

— Добрый вечер, — я улыбнулся ему. — Вы, должно быть, главный повар? Отлично. Мне нужен вертел. Или что-то похожее — прут железный, длинный, чтоб над углями держать.

— Что⁈

— Вертел. Ну, знаете, на чём мясо крутят. Есть такое?

Повар побагровел.

— Молодой человек, я двадцать лет служу в этом доме. Я готовил для князей и генералов. У меня сейчас перепела стынут, осетрина заветривается, а вы тут собираетесь жарить… — он посмотрел на мою корзину, — … жарить какие-то куски мяса на палке⁈

— Не на палке, а на вертеле или на шампурах, но шампуров у вас наверняка нет.

— Конечно, нет! Это варварство!

— Это кухня, — я спокойно смотрел на него. — Древняя и честная. Огонь, мясо, угли. Так готовили до того, как появились ваши соусы и заливные. Так что насчёт вертела?

Повар открыл рот, закрыл, снова открыл. Потом повернулся к Екатерине.

— Госпожа, что здесь происходит? Кто этот человек?

Катя вздохнула.

— Это боярин Веверин, Игнат Спиридоныч. Наш гость. Он… у него своё представление об ужине.

— Боярин? — повар смерил меня взглядом. — Боярин, который сам жарит мясо?

— Именно такой, — подтвердил я. — Так будет вертел или мне самому на кухню сходить?

Игнат Спиридоныч побагровел ещё сильнее. Я думал, он сейчас лопнет.

— Вертела нет, — процедил он. — Есть прутья для жаркого. Но я не позволю…

— Прутья — отлично! Тащите сюда. И ещё мне нужна сковорода, плоская, чугунная, миска для соуса и кувшин с водой.

— Я не буду…

— Игнат Спиридоныч, — я шагнул к нему и понизил голос. — Я понимаю, вам обидно. Вы старались, готовили, а тут приходит какой-то чужак и всё переворачивает, но послушайте меня внимательно. Через час ваши хозяева будут есть моё мясо и стонать от удовольствия. Вы можете стоять в стороне и злиться, а можете посмотреть, как я работаю, и научиться чему-то новому. Выбор за вами.

Он смотрел на меня несколько секунд. Потом фыркнул.

— Научиться? От мальчишки, который жарит мясо на палке?

— От мальчишки, который кормил посадника и столичных гостей. И они остались довольны.

Повар моргнул. Про ужин у меня он явно слышал — слухи в городе расходились быстро.

— Ладно, — буркнул он. — Принесу ваши прутья, но если вы испортите мою беседку…

— Не испорчу. Обещаю.

Он ушёл, бормоча под нос что-то нелестное в мой адрес.

Слуга уже разводил огонь в очаге. Я присел рядом, помогая раздуть пламя. Угли занялись, затрещали, по беседке поползло тепло.

Краем глаза я заметил движение за окном. В саду, за кустами, мелькнули две фигуры. Глеб Дмитриевич и Шувалов, судя по силуэтам. Подобрались ближе, нашли удобную позицию для наблюдения. Интересно им, значит.

Ладно. Будет на что посмотреть.

Повар вернулся с охапкой железных прутьев, сковородой и миской. Швырнул всё на стол с таким видом, будто делал мне величайшее одолжение.

— Вот. Что ещё изволите?

— Пока всё. Спасибо, Игнат Спиридоныч.

— Тогда я пошёл. У меня перепела стынут.

— Стоп, — я поднял руку. — Перепела в чём?

Он нахмурился.

— В винном соусе. С травами и…

— С какими травами?

— Тимьян, розмарин, немного шалфея.

— А соус на чём? На бульоне или на самом вине уваривали?

Повар замер на полушаге и посмотрел на меня уже не как на наглеца, а как на человека, который задаёт правильные вопросы.

— На бульоне, — сказал он медленно. — Куриный, с добавлением вина в конце. Так аромат лучше держится.

— Верно. А перепела перед соусом обжаривали или сразу в него?

— Обжаривал. На сильном огне, до корочки. Потом в соус, на медленный жар.

— Грамотно, — я кивнул. — Слушайте, Игнат Спиридоныч. Тащите сюда своих перепелов. Прямо с соусом, в чём есть и осетрину тоже несите. Устроим пир — моё мясо, ваши перепела, всё вместе. Пусть хозяева попробуют и то, и другое. Сравнят. Оценят. А?

Повар молчал, переваривая услышанное.

— Вы это серьёзно?

— Абсолютно. Я не враг вам, Игнат Спиридоныч. Я коллега. Вы много лет готовите — и я уважаю это. Сейчас поставим ваших перепелов рядом с моим мясом, и пусть все едят и радуются. Чем плохо?

Он смотрел на меня ещё пару секунд. Потом вдруг хмыкнул — и лицо его изменилось. Ушла обида, появился азарт.

— А вы не так просты, боярин, — сказал он. — Ладно. Будет вам пир.

Он повернулся к слуге и рявкнул так, что тот подпрыгнул:

— Чего стоишь, телепень⁈ Беги на кухню, тащи перепелов и осетрину! Хлеб свежий и вино. Живо!

Один из слуг исчез за дверью.

— Стол накрывай нормально! — крикнул повар уже другому. — Тарелки, приборы, всё как положено! Позоришь меня перед человеком!

Он повернулся ко мне, уже совсем другой — не обиженный старик, а мастер, готовый показать, на что способен.

— Значит так, боярин. Мясо ваше — ваша забота, но если позволите, я лепёшки погрею. Есть у меня один способ — с чесночным маслом, прямо на камне. Пальцы оближете.

— Покажите.

— Покажу. И вы мне покажете, как маринад делали. Договорились?

— Договорились.

Екатерина смотрела на нас с выражением человека, который потерял нить происходящего и не знает, как её найти. Её романтический ужин на двоих превращался во что-то совсем другое — но во что именно, она пока не понимала.

Я взял прутья, начал нанизывать мясо. Игнат Спиридоныч устроился рядом, разминая в руках лепёшку и поглядывая на мою работу.

— Лук между кусками — это правильно, — одобрил он. — Сок даёт.

— И сгорать мясу не даёт. Прослойка.

— Хм. А специи какие?

— Перец, кориандр, немного кумина и уксус в маринаде — совсем чуть-чуть, для мягкости.

— Кумин, значит. Интересно. Надо попробовать.

Угли разгорелись как надо. Я пристроил первые прутья над жаром. Мясо зашипело, по беседке поплыл пряный запах, от которого рот сам наполнялся слюной.

За окном Глеб Дмитриевич шумно втянул носом воздух и сказал что-то Шувалову. Тот кивнул и облизнулся.

Мясо шкварчало над углями, и запах плыл по всему двору. Жир капал на угли, вспыхивая короткими язычками пламени.

Внимание! Создано блюдо: «Шашлык Дипломатический»

Ранг: Отличное.

Свойства:

Насыщение: 100%.

Вкусовой экстаз: Игнорирование сытости. (Едок хочет есть, даже если не голоден).

Эффект «Теплый очаг»: Снимает нервное напряжение, уменьшает физическую боль.

Пассивный навык «Вкус Верности»: Активирован.

Игнат Спиридоныч колдовал рядом — грел лепёшки на плоском камне, смазывал их чесночным маслом, от которого шёл такой дух, что хотелось схватить и съесть прямо из его рук.

— Готово, — я снял первый прут с огня. — Игнат Спиридоныч, лепёшку!

Он подал горячую лепёшку. Я содрал с прута кусок мяса, бросил на лепёшку, сверху — кольца лука из маринада, щепотку зелени. Завернул и сунул Екатерине, которая сидела на лавке у стены.

— Держите. Пока горячее.

— Я подожду, пока накроют…

— Остынет. Кусайте.

Она открыла рот, чтобы возразить, но я уже сунул ей в руки лепешку и отвернулся к очагу — снимать следующую порцию.

Она вздохнула, поднесла к лицу, понюхала и откусила — осторожно, кончиками зубов.

И замерла.

Я накалывал на прут новые куски мяса. За спиной раздалось чавканье. Потом ещё. Потом тихий стон.

— Игнат Спиридоныч, ещё лепёшку.

Катя уплетала мясо так, будто не ела неделю. Сок тёк по пальцам, капал на платье, но она не замечала. Откусывала, жевала, глотала, откусывала снова.

— Вам ещё?

Она кивнула, не переставая жевать. Я сунул ей вторую лепёшку с мясом и вернулся к огню.

Дверь беседки распахнулась.

— О, а мы мимо шли, слышим — пахнет, — в проёме стоял Глеб Дмитриевич, и враньё на его лице можно было намазывать на хлеб. За спиной маячил Шувалов, который даже не притворялся — просто смотрел на мясо. — Не помешаем?

— Дядя! — Екатерина дёрнулась, пряча руки за спину. На подбородке у неё блестел жир.

— Ешь-ешь, Катюша, — Глеб уже шёл к столу. — Правильно делаешь. Пётр Андреич, садись.

— Заходите, — я кивнул на лавки. — Мяса хватит. Игнат Спиридоныч, тащите перепелов, хватит им стынуть.

Слуга побежал в дом. Через минуту стол ломился — перепела в соусе, осетрина, хлеб, вино. Глеб уселся на лавку, Шувалов рядом, Игнат после секундного колебания — с краю.

— Давай-давай, — Шувалов махнул повару. — Садись, чего как не родной.

Екатерина посмотрела на своё платье. На пятна жира и руки в луковом соке. Потом села за стол и потянулась за новым куском.

— Боярин Веверин, — Глеб поднял бокал, — за встречу! Мы ж на том ужине вашем сидели, я до сих пор десерт вспоминаю. Как его… тирамису?

— Тирамису.

— Во-во. Катька мне все плешь проедала — хочу такой же, найди рецепт. А где Игнату такое сотворить?

— Я б попробовал, — буркнул повар. — Если б показали.

— Заходите в трактир. Покажу.

— За ужин, — Шувалов поднял бокал. — И за вечер. Думал — посидим чинно, о погоде поговорим, а тут вон как. По-человечески.

Выпили.

— Садись, — Глеб хлопнул по лавке рядом с собой. — Хватит у огня торчать.

— Идите, боярин, — Игнат уже вставал. — Я прослежу.

Сел рядом с Глебом. Напротив — Екатерина. Щёки красные, глаза блестят, пальцы в жире. Поймала мой взгляд и улыбнулась.

— Ну, рассказывай, — Глеб подлил мне вина. — Что там с Гильдией? На ужине слышали про планы твои, а как дела теперь?

— Белозёров — жук матёрый, — Шувалов покачал головой. — Сколько людей пытались с ним тягаться — где они теперь?

— Ресурсом задавит, — добавил Игнат, возвращаясь с новым мясом. — Деньги, люди, связи. Сожрёт и не подавится.

— Это если в лоб, — сказал я. — А я не в лоб.

— А как? — Екатерина подалась вперёд.

Я взял лепёшку, завернул мясо, откусил и прожевал не торопясь.

Отпил вина. Оглядел лица вокруг стола. Все ждали.

— Белозёров силён, пока сидит в своей норе, — начал я. — Деньги, связи, люди — всё при нём. Если я полезу на него напрямую, он меня раздавит. Это правда.

— Ну вот, — Шувалов развёл руками. — Сам понимаешь.

— Поэтому я не полезу. Я его выманю.

Глеб прищурился.

— Как?

— Доставка. Горячая еда на дом, в любой конец города. Я говорил.

— Допустим, — Глеб кивнул. — Дальше?

— Дальше — закусочные. Фургоны с едой, дешёвой и вкусной. Для тех, кто победнее. Рабочие, мастеровые, грузчики — они сейчас едят в гильдейских харчевнях. Потому что больше негде. А если будет где?

— Уйдут к тебе, — Игнат хмыкнул. — Если и правда вкуснее.

— Вкуснее. Гарантирую.

Шувалов почесал подбородок.

— Ладно, положим. Заберёшь у него часть клиентов. Он разозлится, это понятно. И что? Пришлёт своих головорезов, они на фургоны твои нападать станут, на людей. Дальше что?

— А дальше — самое интересное, — я улыбнулся. — Каждое нападение — это история. Белозеров начнет терять людей, влияние и территорию.

— Хочешь его утопить в бумагах? — Глеб усмехнулся.

— Хочу поставить его перед выбором. Либо он терпит и теряет деньги, клиентов, влияние. Либо он бьёт и теряет людей, которых ловит стража. В любом случае — он слабеет. Я крепну. А потом у нас возникнет паритет. Патовая ситуация. И вот тут я ударю.

Тишина повисла за столом. Потом Шувалов хлопнул ладонью по столу.

— Ёшкин кот. Это ж фланговый охват.

— Что? — Екатерина подняла голову.

— Тактика, Катюша, — Глеб смотрел на меня с новым выражением. — Старая добрая тактика. Не бить в лоб, где враг силён. Заходить сбоку, щипать, изматывать. Ждать, пока он ошибётся.

— Под Вышеградом так делали, — Шувалов кивнул. — Помнишь, Глеб? Когда степная конница нас в поле прижала?

— Ещё бы не помнить. Три тысячи сабель против наших восьмисот.

— И что вы сделали? — спросил я.

Глеб откинулся на лавке, глаза его заблестели. Вот оно — воспоминания, слава, молодость.

— В лоб — смерть, — начал он. — Это мы сразу поняли. Они нас в поле растопчут, даже не вспотеют, но у нас была деревня за спиной и речка по флангу и я подумал — а зачем нам поле?

Шувалов хмыкнул.

— Подумал он. Орал, как резаный — все в деревню, живо!

— Орал, было дело, — Глеб не смутился. — Так вот. Отошли мы в деревню, засели за плетнями, в домах, на крышах. Хан посмотрел-посмотрел и решил — чего ждать? Полез.

— И?

— А в деревне конница — не конница. Улочки узкие, заборы, телеги поперёк. Они друг другу мешают, строй ломается, а мы из-за каждого угла — стрелами, копьями, чем попало. Они сунутся — мы отойдём. Сунутся — отойдём. Три часа их по деревне водили.

— И что хан?

— Взбесился, — Глеб оскалился. — Послал конницу в обход, через речку. Речка с виду мелкая, а дно — топь. Три сотни лошадей увязли по брюхо. Тут мы и ударили по-настоящему.

— Положили всех? — Екатерина слушала, забыв про еду.

— Не всех, но хан ушёл с тысячей сабель вместо трёх и больше в ту сторону не совался.

Шувалов поднял бокал.

— За Вышеград и за тех, кто там остался.

Выпили молча.

— Вот и я так же, — сказал я. — Белозёров силён в поле. У него деньги, люди, Гильдия за спиной. Но я не пойду в поле, а затащу его в мою деревню, где я знаю каждый угол.

Глеб смотрел на меня внимательно, а потом кивнул.

— Может сработать. Если хватит терпения.

— Хватит.

— И ещё кое-что, — Шувалов подался вперёд. — Ты его злишь, это хорошо, но злой враг — опасный враг. Он может сделать что-то… неожиданное.

— На это и рассчитываю, — я взял лепёшку, завернул мясо. — Пока он думает холодной головой, он опасен. Когда разозлится, начнёт делать глупости.

— Какие, например?

Я откусил, прожевал. Мысль неожиданная, но правильная, пришла сама.

— Например, захочет доказать, что его повара и еда лучше моих.

— И?

— И я дам ему такую возможность.

Глеб и Шувалов переглянулись.

— Ты хочешь… — начал Глеб.

— Состязание, — Екатерина выдохнула. — Вы хотите вызвать его на состязание?

— Что-то вроде того, — я кивнул. — Пока не знаю, как именно я это устрою, но позже придумаю. Сейчас нужно его раскачать.

— Он не согласится, — Игнат покачал головой. — Зачем ему рисковать?

— Согласится. Когда разозлится достаточно. Я заберу у него столько, что он не сможет терпеть и начнет искать выход. И вот тогда…

— Тогда ты его встретишь, — закончил Глеб. — В своей деревне. На своих условиях.

— Именно.

Повисла тишина, а потом Шувалов громко, от души захохотал, запрокинув голову.

— Ну, боярин! Ну, повар! Это ж надо такое придумать — Гильдию на сковородке зажарить!

— Не на сковородке, — я улыбнулся. — На углях. Так вкуснее.

Глеб хлопнул меня по плечу.

— Нравишься ты мне, Веверин. Давно таких не встречал. Пётр, наливай — за победу!

— До победы далеко, — сказал я.

— Тем более надо выпить, чтоб ближе стала.

Выпили. Игнат потянулся за мясом, Шувалов за вином, Глеб принялся вспоминать другие сражения — как обходили, заманивали и били там, где не ждали.

Екатерина вдруг поднялась. В руке она сжимала чистую тарелку.

— Александр, — голос у неё дрогнул. — Можно… можно я возьму пару кусочков Матушке… — она опустила глаза. — Она лежит наверху. Третий день почти не ест, говорит — всё горькое, всё болит. А тут такой запах… Может, хоть кусочек попробует?

— Конечно, о чем вообще разговор? И лепешку возьмите, она мягкая, в масле. Должно зайти.

По-хорошему, надо бы подняться и глянуть Анализом, что с ней. Но кто меня пустит? Я здесь повар, а не лекарь. Если начну изображать святого исцелителя, Глеб с Шуваловым решат, что я шарлитан или шпион. Нет, не сейчас. Сейчас моё лекарство — это еда.

Она быстро наложила мясо, накрыла лепешкой и почти выбежала из беседки. Вернулась минут через десять. Лицо у неё было странное — растерянное и светлое одновременно. Пустая тарелка в руках.

— Съела? — спросил Глеб, отрываясь от вина.

— Всё съела, — тихо сказала Катя, глядя на меня во все глаза. — И бульона попросила. И… уснула. Сразу же. Впервые за неделю не стонала, просто уснула.

— Ну вот, — я улыбнулся. — Я же говорил — хорошая еда творит чудеса.

Шувалов хмыкнул:

— Волшебник ты, Веверин.

Я отсалютовал ему кубком и подумал, что теперь на одного пациента у меня станет больше.

Вечер катился дальше. Мясо, вино, разговоры.

Свечи догорели, бутылки опустели, разговоры сами собой сошли на нет. За окнами беседки висела темнота, снег поблёскивал в свете луны.

Я поднялся из-за стола.

— Всё, господа. Пора мне.

— Уже? — Глеб Дмитриевич посмотрел на меня мутным взглядом. — Посидел бы ещё.

— Дела. Завтра рано вставать.

— Дела у него, — Шувалов хмыкнул. — Молодой ещё, вот и носится. Мы в его годы тоже не спали.

— Вы в его годы по бабам бегали, — Глеб толкнул его локтем.

— Ну и по бабам тоже. Одно другому не мешает.

Я пожал руку Глебу, потом Шувалову.

— Спасибо за вечер и за разговор.

— Тебе спасибо, — Глеб хлопнул меня по плечу. — За мясо и истории. Заходи ещё, боярин. Без повода, просто так. Такие вечера нынче редкость.

— Зайду.

— И насчёт Гильдии, — Шувалов посмотрел серьёзно. — Понадобится что — обращайся. Люди, совет, связи какие. Поможем.

— Запомню. Спасибо, Пётр Андреевич.

Игнат Спиридоныч поднялся, протянул руку.

— Боярин. Про рецепт… тирамису. Правда можно зайти?

— Правда. Жду в трактире.

Екатерина стояла у стола, крутила в пальцах пустой бокал. Платье в пятнах, волосы растрепались, от причёски ничего не осталось.

— Екатерина Андреевна, — я коротко поклонился. — Благодарю за гостеприимство.

Она подняла на меня глаза. Хотела что-то сказать, но не сказала. Только кивнула и посмотрела каким-то странным взглядом.

— Доброй ночи, Александр.

— Доброй ночи.

Я вышел из беседки в морозную ночь. Снег скрипел под ногами, дыхание клубилось паром. Хороший вышел вечер. Глеб и Шувалов теперь не просто знакомые — союзники. Это дорогого стоит. А Екатерина…

А что Екатерина? Не моя забота.

Дошёл до ворот, толкнул калитку.

Топот копыт ударил по ушам раньше, чем я успел выйти на улицу.

Двое всадников в форме городской стражи неслись ко мне во весь опор. Увидели меня — осадили коней так резко, что те заплясали на месте.

— Боярин Веверин?

— Я.

— Слава богу! — стражник спрыгнул с седла. — Господин Ломов послал. Велел найти и доставить срочно.

— Что случилось?

— Убийца ваша, которая в камере. Девка, что на вас напала. Отравили её. Лекари бьются, говорят — не жилец. Ломов сказал — может, вы сумеете чего. Вы же умеете всякое…

Кто-то очень не хочет, чтобы Марго заговорила.

— Коня.

— Что?

— Коня давай. Быстро.

Стражник не спорил — подвёл лошадь, помог забраться в седло. Я развернул коня и ударил пятками.

Подковы загрохотали по мостовой. Ветер бил в лицо, выбивая из головы остатки хмеля.