Сказания о преподобном демоне. Том 3.

Глава 31. Пагода Черного Пламени

Фан Юань склонился над одиноко растущим пучком травы. Это была практически сорная трава трупной ноги, растущая на полях сражений и кладбищах, она формировала небольшие ягоды, похожие на ногу. Ягоды были горькие и даже немного ядовитые, но худшее, что они могли сделать, — это вызвать расстройство желудка у обычного человека. Поэтому они лишь кратко упоминались в книгах по алхимии и не вызывали особого интереса.

Однако этот кустик был особенным, на нем начали формироваться духовные плоды. Здесь, в долине смерти, глубоко под землей находились природные аномалии, из-за которых растения мутировали и становились духовными. Сравнительно часто, примерно на каждом десятитысячном растении, появлялся духовный плод, а потом всё растение приобретало духовную форму.

Как только открывался вход в долину смерти для проведения отбора учеников мастера пустоты, большое количество сборщиков трав и просто желающих наживы людей отправлялось на их поиски. Они прочесывали эту территорию и собирали все духовные плоды. Если кто-то не срывал такой плод, то он доставался другой команде, и растение в любом случае получало повреждения.

Но если несколько таких сезонов сбора растение оставалось нетронутым, то всё растение приобретало духовную форму и становилось гораздо ценнее. Такое случалось в среднем один раз за сезон, и ожидаемо Фан Юань не был тем счастливчиком, кому повезло найти такое сокровище. Он рассматривал духовный плод самого низкого качества.

— Эй ты, мы первые нашли это растение. Так что отойди от него, если хочешь жить! — закричал один из трех легендарных заклинателей, бегущих к нему.

— Приветствую старших, у меня даже не было мысли взять такое сокровище себе. Я с радостью передам его членам глубоко уважаемого мной клана Дома Огня, — сложил руки перед грудью и попятился Фан Юань.

— Ха, узнал нас. А ты не так глуп, как кажешься на первый взгляд, — к кустику подошел один из пришедших, вероятно, главный в этой компании, и грубо сорвал две духовные ягоды.

После чего троица, весело смеясь над слабостью и трусостью Фан Юаня, отправилась прочь. Все они были на второй или третьей звезде легендарного ранга, а Фан Юань показывал лишь пик стального, поэтому никакой осторожности они не проявили. Хотя, возможно, они были просто глупы, но размышлять над личностью мертвецов Фан Юань не стал и сразу начал действовать.

Слившись со своим демоническим духом, он атаковал со спины сильнейшего из присутствующих и мгновенно убил его. Но ещё до того, как нанести удар, он распылил в воздухе специальный порошок, который был ядовит, и наибольший вред, который наносил этот яд, приходился на глаза. Даже легендарный мастер, если он не успел заблокировать попадания порошка, будет плакать кровавыми слезами в самом прямом смысле этого слова. Любой, кто находится ниже этого уровня, и вовсе мгновенно ослепнет.

Двое не готовых к атаке культиваторов сразу же закрыли глаза от боли и даже начали тереть их руками. Второй удар Фан Юаня также стал смертельным, а вот последний заклинатель оказался проворнее и смог увернуться от целых трех ударов и даже закричать что-то о силе своей семьи, но Фан Юань не потрудился запомнить его слова.

Он снял их кольца и, осмотрев содержимое, был приятно удивлен. Шесть духовных плодов весьма хорошего качества обрадовали его, а вот их состояние вызвало лишь раздражение. Плоды нужно было срезать специальными ножницами травника, срез стебля покрывать густой смолой, чтобы не допустить потери лекарственной эссенции, а после поместить каждый плод в индивидуальный контейнер.

Конечно же, ничего из этого сделано не было, грубо сорванные плоды просто валялись в пространственном кольце. Потратив немного времени на уход за плодами, Фан Юань поднял тела и отнес их к ближайшему крупному камню, приподнял его и спрятал убитых там. Не бог весть какое сокрытие, но за три дня их вряд ли найдут, а после этого срока его здесь не будет.

Вообще, как и сказала Нин, у богатых и знатных семей есть возможность быстро пройти большую часть испытания, переместившись с первого уровня Долины Смерти сразу на седьмой. Это не было какой-то уникальной услугой, её можно было купить даже за обычный хрусталь, хотя стоило это довольно дорого.

Тем не менее прямо сейчас Фан Юань, Нин, Янг Син и даже Е Ян, который пришел в Царство Пустоты вместе с Янг Син, жили в лагере семьи Адской Птицы. Все они достигли легендарного ранга и вполне могли претендовать на прохождение отбора. Е Ян, хоть и был предком Светозара, счел, что его работа по защите города выполнена, и также решил отправиться дальше.

Проход на седьмой уровень открывался через три дня, и все крупные силы в это время обшаривали первый уровень в поисках ценностей. Фан Юань уже собирался уходить, как почувствовал на краю своего восприятия группу людей и четкое убийственное намерение.

Скрываясь, Фан Юань подошел как можно ближе и встретил старого знакомого. Не Ли стоял во главе группы из трех человек. Помимо него присутствовал Дуан Цзянь и неизвестный парень с удивительно красивой внешностью и столь же удивительным развитием, вероятно, он превосходил даже Бай Ту.

Не Ли спорил с также знакомым Фан Юаню человеком, молодым мастером семьи Северного Подземелья, которого, кажется, звали Тянь Линг. Фан Юань видел его во главе отряда, прибывшего в город Черного Камня.

Помимо молодого мастера присутствовали ещё два полубога, около тридцати легендарных заклинателей и несколько членов семьи Вугуи. Фан Юань лишь покачал головой и стал осматриваться, не желая попасть под обвал или ещё какое-либо абсурдное явление, которое спасет Не Ли на этот раз.

К удивлению Фан Юаня, ситуация разрешилась самым простым образом. Женственный парень достал золотой свиток и показал его окружившей их толпе, после чего те, вежливо кланяясь, удалились. Свиток, хоть и содержал духовную энергию, явно был обычным документом, похоже, Не Ли нашел себе нового сильного покровителя.

Что касается Дуан Цзяня, то, вероятно, он отдал меч бога грома Не Ли и снова убедил его в своей преданности. Так было даже лучше. Дуан Цзянь мог пройти отбор, а мог и не пройти. Он был хорошим кандидатом, но Фан Юань учитывал возможность его провала и мог бы попытаться передать меч одному из победителей. Теперь, когда меч у Не Ли, беспокоиться точно не о чем, он обязательно пройдет.

Троица удалилась, Фан Юань не стал их преследовать и отправился в лагерь изучать полученные им трофеи. Три дня пролетели незаметно, и их группа вместе с Хуа Хуо и более чем тридцатью заклинателями отправилась на седьмой ярус, используя простой пространственный массив. Даже слишком простой. По мнению Фан Юаня, он вообще не должен был работать, и это наводило на мысли, что тот, кто его создал, сильно превосходил его в знаниях о пространстве.

Так называемый седьмой этаж Долины Смерти оказался пустым пространством с индивидуальными площадками для каждого претендента. Фан Юаню было очевидно, что это не реальное пространство, а рукотворно созданная область, однако ему снова пришлось признать, что её структура ему непонятна. Фан Юаня это не огорчило, а, наоборот, обрадовало, ведь это означало, что он сможет научиться чему-то новому, но прямо сейчас нужно было сосредоточиться на испытании.

В воздухе парило несколько человек, и хотя их внешность, пол и даже раса были различными, их развитие было абсолютно одинаковым, даже сила закона в их телах была идентичной. Похоже, это были те толи слуги, толи ученики Мастера Пустоты.

Один из них произнес, что нужно увеличить сферу в их руках минимум на треть метра путем вливания духовной силы, чтобы пройти, после чего перед каждым участником появился шарик размером с ладонь.

Фан Юань огляделся вокруг и увидел просто бесчисленное количество культиваторов, их были десятки тысяч. Но не найдя никого знакомого, он сосредоточился на шаре. Он быстро понял, что это обычная игрушка для развития контроля духовной силы у детей, однако её сложность была на несколько порядков выше. Тем не менее, никаких проблем она не представляла, нужно было лишь находить духовным чувством направление канала внутри шара и проводить через него духовную энергию.

Медленно выполняя необходимые действия, Фан Юань услышал множество лопающихся звуков вокруг. Он не мог себе представить, что люди на стальном и легендарном ранге не освоили даже столь низкий уровень контроля. Но его больше интересовало не само испытание, а почему выбрали именно его.

По слухам, раньше основной упор делался на силу и сражения, а сейчас на контроль, это значило, что цель испытания изменилась, и Фан Юаню нужно будет выяснить, почему. Оценив всех вокруг, оказалось, что большинство провалило тест, остальные лишь немного вышли за необходимый минимум.

Фан Юань уже достиг размера в метр и задумался, остановиться или попытаться показать максимальный результат. Он не знал, достаточно ли только пройти тест или за лучшие результаты будут начислены дополнительные баллы. Поразмыслив, он решил ничего не скрывать и выложиться на полную, в конце концов могло оказаться, что несколько сот культиваторов рядом с ним были мусором, а среди этих десятков тысяч найдутся таланты.

К этому моменту его сфера достигла полутора метров, и ему пришлось закончить размышлять и полностью сосредоточиться на испытании. Проблема была в том, что нужно было не только продвигать духовную силу вперед, но и удерживать её на всей протяженности извилистого канала, не давая ей коснуться его стенки.

Достигнув размера чуть более двух метров, сфера лопнула. По мнению Фан Юаня, это был неплохой результат, он считал, что не достигнув небесных рангов, в принципе невозможно достичь трех, а то и двух с половиной метров. Сравнить результаты было не с кем, и, прождав несколько вдохов времени, он снова был перенесен.

Восьмой уровень представлял из себя огромную открытую пещеру с высокой пагодой, вокруг которой вздымались всполохи черного огня в центре. Здесь было очень жарко, из-под земли вырывались облака раскаленного газа, а вдалеке текла река лавы, но главное, этот ярус был настоящим.

Претендентов осталось намного меньше, чем на предыдущем уровне, в лучшем случае несколько тысяч. Прежде чем Фан Юань успел оценить их, снова появились слуги мастера пустоты и объявили о том, что им не нужно убивать друг друга, необходимо лишь войти в пагоду черного пламени, подняться как можно выше и погрузиться в глубокую медитацию.

Вокруг раздались возгласы, кто-то был недоволен отсутствием возможности сразиться, но большинство радовалось безопасности испытания. Фан Юань направился к пагоде, обдумывая полученные задачи. Он чувствовал, как жар усиливается, но такая температура не представляла опасности для его тела, как и для тел других легендарных культиваторов. Гораздо более опасным казалась духовная составляющая огня.

Это духовное пламя обжигало духовный сосуд. Его ощущение было очень необычным, но интуитивно понятным. Ситуация напоминала обычный костер и сидящего перед ним человека. На расстоянии тепло огня приносило удовольствие и помогало культивации, но если приблизиться слишком близко, то можно обжечься.

Огонь достаточной силы, чтобы полностью сжечь духовный сосуд, находился где-то в глубине пагоды черного пламени. В остальном пространстве, даже внутри пагоды, было безопасно, но была одна сложность. Если снова приводить пример с обычным костром, то ситуация такова, что человек, балансируя над огнем на одной ноге, наклонился всем телом к пламени. Даже если он приблизится на несколько сантиметров к всполохам огня, то почувствует боль и, возможно, получит небольшие ожоги, но точно не умрет. Однако если из-за боли или небрежности он потеряет концентрацию, то свалится в костер и вспыхнет, как спичка.

В теории умереть от духовного пламени нельзя, но вот полностью уничтожить духовный сосуд возможно, что практически равносильно смерти. Кроме того, местность, где не застывая текут реки лавы, не самое подходящее место для людей без культивации, так что и смерть здесь не будет удивительной.

Фан Юань был уверен в прохождении подобного испытания, терпеть боль и сохранять концентрацию он умел. То, что он занимал ещё растущее тело, также играло на его стороне, в таких телах духовному сосуду проще сопротивляться внешним воздействиям. Его позиция была идеальной, молодое тело с высокой духовной силой и огромный жизненный опыт, всё это давало ему практически гарантию победы.

Как ни странно, подобной удачей могли похвастаться почти все его знакомые: Е Ян, Нин, Бай Ту и Не Ли сейчас молоды, но их разум гораздо старше. Возможно, Не Ли не такой, но в нем Фан Юань не сомневался.

Он решил проверить ещё одну гипотезу и частично слился с демоническим духом, изменяя только те части тела, которые находились под одеждой. Фан Юань сразу почувствовал облегчение, в таком виде пламя не повреждало духовный сосуд, однако духовная энергия расходовалась с огромной скоростью. Это значило, что в крайнем случае можно использовать слияние и сразу усилиться и избавиться от подавления. Но никто не сможет находиться в таком состоянии долго, кроме Янг Син, которая будет внутри пагоды практически непобедима.

Второе испытание на контроль духовной силы было уже не подозрительным, оно точно говорило, что отбор идет именно по этому критерию. Фан Юань снова взглянул на пагоду черного пламени и наконец понял, что это такое, это была ещё одна сброшенная апертура — целый небольшой мир, оставшийся после смерти сильного практика или намеренно оставленный им здесь.

Духовная аура этого места точно не походила на ту, что имели слуги местного хозяина, значит, это был другой человек. Если то, что рассказывал Бай Ту, правда, то только ученики Конг Минга умели создавать подобное. Кроме того, ни в одном из предыдущих отборов эта пагода не фигурировала.

Конечно, Фан Юань не знал ни силы, ни целей того, кто называл себя мастером пустоты, но у него появилась теория относительно него. Мастер не может, не хочет или просто боится входить в пагоду сам, поэтому решил отправить туда тех, чьи шансы на успешное исследование намного ниже, чем у него, зато их количество практически не ограничено. Им даже открыто сообщили о том что нужно подняться как можно выше.

Первое испытание существовало для того, чтобы отсеять совсем уж некомпетентных людей, которые даже не смогут подойти к пагоде. Второе же было не испытанием, а реальной задачей, и, возможно, проверяющий и сам не знает, в чем она должна заключаться.

Но тут Фан Юань вспомнил ещё одно условие: погрузиться в глубокую медитацию, это никак не поможет в исследовании пагоды, зато ослабит контроль людей над окружением и позволит остатку души, который обитает в пагоде, проще захватить новое тело. Вероятно, мастер пустоты не готов сражаться с духом внутри его собственного мира, но если он получит новое тело, то выйдет из пагоды и, прежде чем сможет забрать её и уйти, будет убит местным правителем. Мастер пустоты гарантированно находится на небесном ранге, а все присутствующие — на земном, даже с новой более сильной душой победить любого из них не будет проблемой.

Осмотрев пагоду, Фан Юань понял, что каких-то очевидных массивов, мешающих его выходу из неё в случае опасности, нет, поэтому после некоторого колебания принял решение войти. Всё же здесь должен присутствовать Не Ли, и достаточно просто послать его вперед. А кроме прохождения отбора, в подобном месте можно найти и ценное наследие.

Недалеко от входа Фан Юань обнаружил знакомую ему компанию вместе с Хуа Хо и ещё двумя довольно сильными парнями. А вот остальных людей, которых послала семья Адской Птицы, нигде не было, похоже, они не смогли пройти даже простейшее испытание, на этом фоне девчонка и правда выглядела гением.