След золотого обоза

ВАСИЛЕК ИЩЕТ ПОМОЩИ

Василек по топоту слышал, как быстро приближаются к нему казаки, но ни разу не обернулся, потому что боялся упасть с коня. Только бы оторваться от преследователей, первым домчаться до леса, а там — ищи ветра в поле. Чалый с разгона влетел под нависшую еловую лапу, колючие иглы которой больно хлестнули парня по ушам, а сердце уже ликовало от радости: «Ушел! Ушел!»

Несколько пуль просвистело в стороне, и все стихло…

Лес вскоре кончился, и лучи солнца заиграли вокруг. Василек остановился. Вдали на краю поля он заметил дома, к которым и направил коня.

«Как бы на белых не наскочить», — подумал Василек, осторожно въезжая на сельскую улочку, окруженную с обеих сторон вишневыми садами, но, миновав три дома, он так никого и не встретил. Люди словно вымерли — ни во дворах, ни на улице никого не было.

Он свернул к сельской площади и остановился у колодца. Вдруг сбоку что-то звякнуло, и Василек даже вздрогнул от неожиданности, но тут же успокоился: с двумя ведрами на коромысле к колодцу подходила пожилая женщина.

— Здравствуйте, тетя. Красные в селе есть? — спросил ее мальчик, но женщина сердито посмотрела на него, сняла с плеч коромысло, выпрямилась и вдруг крикнула звонким голосом:

— Ах ты, негодник! Красные тебе нужны? А ну вытри под носом и дуй к матери!

Василек хлестнул коня и погнал скорей от такой злой тетки.

«Куда-нибудь сам выеду, — решил он, — а там, глядишь, и наткнусь на тех, кого ищу».

Рванув по кривой улочке, он чуть не задавил поросенка, гревшегося посреди улицы и с визгом бросившегося из-под ног коня. У одного из домов он заметил кучку детей и хотел, было, остановиться, чтобы расспросить их, но наученный встречей у колодца, передумал.

В конце концов, он быстро миновал последние дома, и расступились вишневые сады, заблестела впереди река, заросшая у берегов высоким, еще зеленым камышом.

Недалеко от мостков Василек заметил табун лошадей. Приставив ладонь ко лбу, он пригляделся и чуть не вскрикнул от радости: на фуражках коноводов были красные звезды!

Смело подъехав, он спрыгнул с чалого, который немедленно забрел в воду.

— Откуда ты взялся, казаче? — спросил его высокий красноармеец с загорелым лицом.

— Мне бы, дяденька, командира! — волнуясь, ответил мальчик.

— А что случилось, сынок? — услышал Василек позади себя. Оглянувшись, он увидел коренастого человека с блестящими ремнями на груди и маузером на поясе.

«Похоже, старший», — решил Василек и торопливо рассказал ему об отряде Устименко, о неравном бое, который вели сейчас демеевцы…

— Командир послал меня разыскать красных, чтобы они вызволили наших из беды. Белых уж очень много…

— Ясно. Далеко это отсюда?

— Километров десять, за лесом, — показал рукой в сторону Черниговского тракта Василек…

Командир поднялся:

— Через пять минут всем быть готовым к выходу!

Напоив чалого, Василек вывел его на берег…

— По коням! — раздалась команда, и сотни полторы всадников длинной цепью растянулись по полю.

Проехав лес, Василек придержал чалого и подъехал к командиру:

— Здесь уже недалеко. Сейчас поднимемся на бугорок, и посреди поля, на дороге — обоз…

— Хорошо. Подождем пока все подтянутся, — ответил командир и, тепло взглянув на юного всадника, спросил: — Кто же ты у них? Связной? Разведчик?

Не успел Василек ответить, как за серым изгибом холма прогремело несколько взрывов, неспешной скороговоркой заговорил пулемет…

— Шашки вон! — громко скомандовал командир. Эскадрон веером развернулся по полю, на клинках всадников засверкали солнечные лучи. А через минуту и ослепительный блеск, и кони, и люди утонули в густом облаке пыли…

— Ура! — раздалось и покатилось за горизонт.

Стремительная атака красных рассекла ряды белогвардейцев и спасительной волной хлынула к островку телег, который из последних сил обороняла кучка окровавленных демеевцев…