Слепой царь (СИ)

Клик пятнадцатый

и закрутились дни… Недели… Кажется, целый месяц пролетел. Может и два. В календарь не заглядывал. С утра до вечера занимался государственным устройством. Читал книги самых разных авторов, и самых разных направлений. Нет, конечно, не сам читал, мне читали. Всё пытался понять, как правильно выстроить древо власти. Дошёл до того, что изучил Карла Маркса, и взялся за Ульянова. Хотя!.. Это слишком громко сказано: "Изучил"… Прочёл… Правда, с этими классиками революции у меня отношения как-то не сложились. Толи образования не хватало, толи не тот склад ума у меня. Приходилось то и дело возвращаться к непонятным разделам, переосмысливать их заново, а, поняв, что и как, вновь перечитывать потому, как что-то не складывалось. В конце-концов до меня дошло, что написано всё это было для определённого времени. Причём, постфактум, а не как стратегическая задача будущего.

Разрушило эту идиллию сообщение о посольстве. Я совсем запамятовал о том ночном звонке. И тут примчался гонец из Речного с сообщением, что на том берегу реки у черты нарисовался палаточный городок. Сначала появились люди с гружёными телегами, затем они разбили шатры, а вот сегодня там объявился некий человек в сопровождении каких-то людей. Одеты все однообразно, не броско, но и не дёшево.

— Приблизительно, как наши. — Констатировал гонец.

Потом они долго рассматривали нашу сторону в подзорные трубы. Наблюдали. И вот сегодня с утра к черте приблизились двое. Помахали белым флагом. подождали, когда наших двое подошли к ним, и попытались передать какую-то бумагу. Однако преграда не пустила. Тогда один из них попросил пригласить того, кто бы смог принять письмо.

Я задумался. Было отчего. Ну, во-первых, мне почему-то стало страшно самому брать в руки что-либо из чужих рук. Эта мысль привела меня к ужасному выводу: я стал подозрительным и трусливым. Во-вторых, самому идти просто не прилично. В-третьих, как воспримут мою просьбу подчинённые? Они ведь тоже не идиоты и понимают, что в письме может быть какая угодно зараза…

Тяжело вздохнув, решил посоветоваться с девушками. Пригласил всех, то есть Лину, Альбину, Дженни, Сяомин и Катю. Кроме них присутствовали Николай Никанорович, Матвей, Кичиро Кумагаи и Егоров. Выложил им все сомнения, и приготовился ждать, выслушивая всякие точки зрения. Но, ошибся. Вопрос решили в одну секунду. Японец предложил свои услуги, но Катя не позволила. Она решительно заявила, что берёт всю ответственность за последствия на себя.

До Речного мы добрались только к вечеру. Рисковать на ночь глядя не хотелось, поэтому дальнейшее продвижение к границе отложили на утро.

Ночью, точнее поздним вечером, наши умельцы создали свой палаточный городок. Магов звать на подстраховку я не стал. Достаточно было Сяомин.

Из Речного выбрались затемно, и часам к восьми добрались до походного лагеря, так его назвал Николай Никанорович. Мне почему-то казалось, что он, хоть и был крайне занят, должен присутствовать на первой дипломатической встрече. Ещё часа два ушло на обустройство. После чего, Катя отправилась обсудить детали переговоров. Я наблюдал за процессом, сидя в роскошной палатке. Вернее, просто валялся на ковре, и ждал, что произойдёт, когда девушка подойдёт к черте. С той стороны, едва завидев нашу делегацию, к границе приблизились те же два человека, что и в предыдущий раз. Они терпеливо ожидали, пока мы закончим возиться со своими делами.

Катя достигла контрольной черты, и, не останавливаясь, преодолела её без моей помощи. Встречающие немного обалдели, и протянули пакет. Но девушка не взяла его, а что-то сказала. Мы-то знали, что она потребовала отвести её к тому, кто составлял послание. После чего ещё более изумлённые послы отправились в свой лагерь вместе с Екатериной.

Отсутствовала она часа три. Мы уже извелись, ожидая. Лично я проклял себя раз двести за то, что отправил девушку бог знает куда. Но вот из палаточного городка прибывших появилась Катя под ручку с солидным мужиком и в сопровождении целого эскорта. Не доходя до границы шагов десять сопровождение остановилось. А Катя с новоприобретённым кавалером продолжили путь. Они спокойно пересекли черту и направились к моей палатке. Я заметался, не готовый к подобному развитию событий. Спас положение Кичиро Кумагаи. Он остановил идущих в двух шагах от палатки, поинтересовавшись, куда это они направляются? На что Катя ответила, что к главнокомандующему. Видимо, японец плохо понимал нашу иерархию, потому как перенаправил парочку в палатку к Николаю Никаноровичу, Катя сильно удивилась, но спорить не стала. Видимо, решила, что здесь что-то переиграли.

Вышедший начштаба тоже не сразу врубился в обстановку. Но быстро сообразил, что японец толи перепутал, толи специально затягивал нашу встречу. В конце-концов, всё разрешилось благополучно.

И вот я сижу в палатке и выслушиваю предложения барона Бетельгейзе, так звали посла короля Вильгоффа первого. Предложения, прямо скажем, были не из лучших. Обыкновенная дружба без обязательств. Открытие границ без контроля. Обмен преступниками, если те сбегут от одного к другому владетелю и так далее, и тому подобное. В общем, скукотища.

— извините, барон, — не выдержал я и остановил красноречие вассала Вильгоффа. — Ответьте, пожалуйста, на несколько вопросов.

— Всегда готов. — Наклонил тот голову с прилизанными волосами. Явно помазанные какой-то дрянью для удержания формы причёски.

— Сколько подданных у вашего короля?

— Вы желаете знать секретные данные. Извините, но на этот вопрос я отвечать не уполномочен.

— Тогда ответьте, каким объёмом земель владеет ваш король?

— простите! — Возмутился посол. — Это же стратегический ресурс?! Секретная информация его величества! Я не могу отвечать на такие вопросы.

— Хорошо. — Согласился я. — Можете не отвечать. Предъявите доказательства права обладания королевского титула вашим господином.

И тут посол сдулся. Или он не знал, как выглядят подобные документы, или, скорее всего, представления не имел об их существовании. Я подождал несколько минут, после чего подвёл итог переговоров:

— Самозванец ваш король. — И продемонстрировал обложку своей книги, где золотыми буквами было выведено: "Герцог Акардийский, и чуть ниже мелким шрифтом: "Площадь государства 1 миллион 634 квадратных километров". Глаза барона вылезли из орбит. Он явно не ожидал такого поворота в разговоре. — Засим, господин барон, позвольте раскланяться. И на будущее, лучше не раздражайте меня своими побасёнками. Кичиро-сан, проводите гостя до границы. Сяо, проведи через границу.

Барон так и ушёл с открытым ртом, забыв закрыть его.

— Катя, рассказывай, что там было? — Потребовал я, когда полог палатки не просто опустился, закрывая вход, а прекратил колебаться.

— Да ничего особенного.

Она поведала, как отказалась взять конверт. Как они, мило болтая, прошли в палатку барона, где тот угостил её обедом, после чего предложил пройтись к нам в гости.

— Ну, я и повела.

— Разведка. — Констатировал Николай Никанорович.

— Видимо, да. — Согласился Матвей.

— Не думаю, что это опасно. — Возразил я. — Вы обратили внимание на выражение его лица, когда он увидел книгу? Вот вам и доказательство, что никакой он не барон, а король его липовый.

— Почему обязательно липовый? — Спросила, как раз входящая в шатёр, Сяомин. — Он вполне может быть королём. Он же не обязан был предъявлять книгу своим подчинённым.

— Но это же посол?! — Не согласился я с её аргументацией. — Он должен знать больше других. У него в руках должны быть хоть какие-нибудь козыри. У нас в государстве так же будут введены титулы. Я сейчас продумываю варианты. Но некоторых, из присутствующих здесь, уже можно поздравить. К примеру: Сяомин, является моей женой, и автоматически герцогиней Акардийской. Предъяви, пожалуйста, доказательство. — Сяо молча показала обложку. — Убедились? Кроме этого, среди нас есть две маркизы. Предъявите и вы свои книжки.

Лина вздрогнула, и протянула мне книгу.

— Нет, мне не надо. Обложку покажи всем.

Девушка молча показала. Удивлённая не меньше Лины Катя, сделала то же самое.

— И ещё. Среди нас скрываются две баронессы. Дженни, Альбина, не стесняйтесь. Предъявите и вы свои книги.

Ошарашенные девушки синхронно вынули книги из воздуха и уставились на обложки.

— Это только начало. Данные титулы раздаю не я, но с моего ведома. — Провозгласил я, усаживаясь на прежнее место. — Как только я достигну титула царя…

— Короля. — Поправила меня Сяомин.

— Нет царя! — Рявкнул я, и тут же извинился. — Извини. Не люблю, когда меня перебивают. А тем более дают титул, от которого меня воротит. Пусть будет кесарь, царь, шах, султан, только не король!

— Ну, на это у тебя разрешения спрашивать не будут.

— Возможно. — Согласился я. — Но всё равно, это не даёт тебе право перебивать.

— извините, ваша светлость.

— и так, с сегодняшнего дня у нас появились две баронессы, две маркизы и одна герцогиня.

— А вопрос можно? — Робко поинтересовалась Катя.

— Слушаю. — Немного грубовато разрешил я.

— А что, планируется ещё одна герцогиня?

— Не исключено, что даже две. И вообще, впереди у нас бурное будущее. Советую задуматься о нём.

За брезентовой стеной кто-то негромко заговорил. Японец, минуту назад вошедший в палатку, снова покинул её, чтобы тут же вернуться.

— Палаточный городок на той стороне собирают. — Сообщил он.

— Всё. Финита ля комедия. — Сказал я, поднимая руки в театральном жесте. — Кина не будет, кинщик заболел.

Ждать ночи мы не стали. Вернулись в тот же вечер домой.

Но на этом, как выяснилось позже, история не закончилась.

Утром следующего дня попросил аудиенции Анатолий Иванович Кружкин. Кто такой Анатолий Иванович, я не знал, а потому решил побаловать себя общением с подданными. Пригласил Лину, уселся в общественной приёмной и приказал впустить. В кабинет вкатили коляску. Первая реакция Лины для меня была непонятна. Она прыснула в кулак, отвернувшись. Потом едва слышно выдавила сквозь рвущийся смех: "Сопляк". Я не понял, о чём она, но, когда проситель заговорил, сам чуть из кресла не вывалился. Еле удержался от улыбки.

— Так значит, тебя зовут Анатолий? — Уточнил я, дабы дать себе время привести в порядок эмоции.

— Да. — Без пафоса и прочих намёков на бывшую свою значимость ответил тот.

— Катаешься в коляске. К магам не пробовал обращаться?

— Маги очень дорогие.

— Для тебя бесплатные. Запомни это. Ты, передав мне всю свою власть, одновременно обязал меня заботой о твоём здоровье. Разумеется, есть пределы. К примеру, из петли или наркозависимости я тебя специально вытаскивать не стану, как и от алкоголизма лечить не буду. Вернее, просить магов сделать это. А вот в остальном — моя обязанность. К магам обращайся смело. Они должны обслужить тебя вне очереди и бесплатно.

— А что? Есть надежда? — подался он вперёд.

— Для тебя, да. Для меня нет.

— Почему для меня да, а для вас нет?

— Потому что ты лишился всех своих привилегий. И я обязан помочь тебе не просто выжить, а очень хорошо жить. Отсюда вывод: ты можешь обрести ноги. Вернее, они у тебя и так есть. Движение.

— Спасибо. Учту. — Откинулся он в кресле. — Но я не за этим.

— Слушаю.

— Я хочу работать.

— Ты нашёл себе профессию по душе или по возможностям?

— Вообще-то по душе. Но тут и возможности совпадают.

— Ну? — Поторопил я его.

— Я хочу заниматься техникой. — Выпалил Кружкин.

— Но у нас нет техники?! — Удивился я.

— Да, пока нет. Но я нашёл в библиотеке схемы паровозов. Если будет железо, то сделать их большого труда не составит.

— Ты хочешь заняться железной дорогой?

— С детства мечтал быть железнодорожником. — Искренне признался Анатолий.

— Ты продумал, что тебе для этого понадобится?

— Конечно! У меня есть план. Я извёл, под свою ответственность, кучу бумаги в библиотеке. Галина Павловна ругается, мол, чем я расплачиваться буду. Я пообещал, как только план будет принят, сразу же с первой зарплаты оплачу.

Я улыбнулся. Железная дорога нам во как нужна была. На лошадях, конечно, хорошо, но далеко не уедешь.

— Передай Галине Павловне, чтоб все расходы переписала на меня и не ограничивала тебя ни в чём, касательно твоего проекта. Лина, вызови сюда Моисея Абрамовича.

Вот так у нас совершенно неожиданно, негаданно появился первый железнодорожник. Приставлять наблюдателя к нему смысла не было. И так было видно, что пацан загорелся, что бзик прошёл. Одумался. Я даже рад был такому повороту событий. Ко всему через пару дней парня поставили на ноги. Беспокоиться о его дальнейшей судьбе необходимости не было.

И тут вновь грянул гром. Опять появился гонец из Речного с сообщением о том, что у границы показался отряд человек в двести. Расположились в километре от черты походным лагерем. Попросили встречи со мной. Я подумал, и решил послать туда Лину с Кожемякиным. Но того не оказалось в крепости. Он занимался устройством военной базы подле первограда. Тогда решено было послать Кичиро Кумагаи. Но через день мои переговорщики вернулись ошарашенные. Оказывается, самозваный король попросил принять его под мою руку, оставив при этом провинцию, где он появился. Пришлось отправляться мне лично.

Переговоры были не долгими. Я удивился, что довольно-таки умный человек оказался самозванцем. Как он сам признался, сначала решил поиграть. Ведь он, как и я, был уверен, что это цифра. И что он попал сюда каким-то невероятным образом. Хотя никогда в жизни не имел компьютера и не играл ни в какие виртуальные игрушки. По образованию он был профессиональным военным. Точнее, артиллеристом. Я тут же предложил ему место в генеральном штабе вместо его провинции. Он думал недолго. Но от провинции решил не отказываться.

— Что я буду делать, когда выйду в отставку? — Спросил он, и сам себе ответил: — Стану заниматься хозяйством. Построю возле точки реинкарнации двухэтажный домик, разобью сад, и буду править своей землёй.

— Разумно. — Согласился я. — Только на эти годы всё равно управляющего надо иметь. Есть у вас доверенный человек?

Блюмбергштейн задумался. Потом признался:

— Честно говоря, мне как-то в голову не приходил такой вариант. Я думал, что встречусь с надутым индюком, и мне будет достаточно уйти под его руку, чтоб моих людей не трогали. А тут, оказывается, всё куда серьёзнее. Нет у меня пока что такого человека. Да и вообще ничего толком нет. Всё надо строить сызнова.

— Ладно. Этим займутся мои люди. Ещё раз, предлагаю вам стать на службу с сохранением ваших земель в качестве наследства.

— Что значит: в качестве наследства? — Попросил уточнить Вильгофф Рудольфович.

— А то и значит, что эти земли закрепляются за вами и вашими прямыми наследниками. В случае измены, вы лишаетесь всех земель и всех привилегий.

— Что по-вашему считать изменой? — Уточнил он.

— Предательство. Удар в спину. Не подчинение общим правилам и законам нашего государства, выдача военной тайны. Неужели мне вас учить надо, что такое измена?

— Понял. Принимаю.

Церемония передачи прав прошла как обычно. Дел прибавилось невероятно. Маги тут же занялись изучением приобретённых земель, а я с ужасом узнал, что стал королём с территорией государства равным почти два миллиона квадратных километров. Автоматически появилась возможность заняться иерархической лестницей. Так Сяомин превратилась в принцессу Акардийскую, Лина и Катя в герцогинь, Блюмбергштейн так же приобрёл статус герцога, правда, не наследного; Альбина и Дженни стали маркизами. Вслед за девушками в дворяне подались Кушаков с Русановым, преобразившись в маркизов; Кожемякин, Мурзиков и Егоров превратились в графов. А также все высшие маги получили графский титул и право на ношение своего герба. Королевство твёрдо становилось на ноги.

Во вновь приобретённых землях обнаружились залежи железной руды. Кроме этого на небольшой глубине, как утверждали геологи, была нефть. Правда, наши технологии пока что не могли заниматься её промышленной добычей и переработкой, но и острой необходимости в этом пока что не было. Отложили на будущее. Хуже было с плавильными делами. Специалистов пока что не находилось. Но, я был уверен, что придёт время и они появятся.

Прошло ещё несколько недель. Дела шли по-прежнему. И когда прозвенел первый звонок, я пропустил. Вот просто так, взял и пропустил. Даже не задумался.

В тот день, точнее, утро, я присутствовал на церемонии спуска нашего парусного первенца на воду. Шампанского у нас не было, но кто-то из магов сообразил бутылочку чего-то похожего. На вкус никто не пробовал, потому оценить не берусь. Но по запаху вроде как шипучее вино. Может быть даже шампанское. В общем, разбили бутылку, спустили барк на воду, закачался на волнах наш первенец!!! Бросились обниматься.

Мне так хотелось пройтись под парусами, но не повезло. Явился гонец из Синегорска с известием о том, что в город прибыла делегация гномов. Я сначала даже не понял, что ещё за гномы? Откуда здесь гномы? Благо, гонец знал ответ, и просветил меня на этот счёт. Оказывается, это обычные люди, которые называют себя так из-за того, что селятся в горах и копаются в их недрах. Правда, живут они не под землёй, а на поверхности, как все нормальные люди и ничем от них не отличаются. Проще говоря, общество шахтёров, называющих себя гномами.

— А причём здесь я? — Удивился я.

— Они предлагают торговый договор. — Ответил гонец.

— Ну? А я-то тут причём?

Гонец явно растерялся от такой постановки вопроса.

— как же без вас? — Удивился он. — Надо же знать, какие товары нам нужны, а от которых можно отказаться?

— А я тут причём?! — Чуть не заорал я. — Для этого существуют специальные службы.

— Маги утверждают, — растерялся гонец. — Что предложенные изделия из металла грубы и далеки от совершенства. Наши кузнецы делают лучше. Особенно топоры и сабли.

— Ну так и скажите этим гномам, что железо возьмём, как лом. А покупать как изделия не будем.

— Их это не устраивает.

— И что? То их проблемы. Пусть предложат лучше, тогда посмотрим.

— Они предлагают войти в состав нашего королевства отдельной провинцией.

— Вот с этого и надо было начинать. И что они просят взамен? Чтобы мы покупали у них дрянные топоры?!

— Нет. Им надо время для оттачивания мастерства, а приходится тратить драгоценное время и человеческие ресурсы на отражение нападений голодранцев.

— А отсюда по подробнее. — Попросил я.

И гонец поведал, как на гномов время от времени нападают соседние племена. Они теряют людей, лучших мастеров как по изготовлению, так и бойцов. Недавно чуть не потеряли целый посёлок вместе с женщинами и детьми. Голодранцы малым отрядом напали на шахту, а основные силы пошли на посёлок. Пока гномы разобрались что к чему, враги уже почти вошли в поселение. Много людей потеряли.

— У них есть главный маг?

— Он погиб, но успел передать свои права одному гному. Тот готов передать их вам с некоторыми условиями. — Закончил свой рассказ гонец.

Пришлось отправляться на переговоры. В результате чего к нам прибавилось ещё полторы тысячи километров горной местности, и почти сто тысяч жителей.

На этом всё бы и закончилось. Но тут опять примчался гонец. Теперь с юго-западной башни. И сообщил вовсе потрясающую новость:

— Через пустыню к нам приближается караван. Самый натуральный. С верблюдами, телегами, лошадьми. Что будем делать?

И только теперь до меня вдруг дошло: а как они все приходят? Как пришли гномы, ведь контрольная черта не должна была их пропустить?

Эта мысль поразила меня так, что, не раздумывая, сорвался с места, прихватив с собой Павлину.

С вершины башни действительно был виден неспешно движущийся караван. Караванщики явно видели башню, поэтому держали курс прямо на неё. И по всем прикидкам через полчаса, максимум час, они пересекут черту и вступят на наши земли.

— Павлина, — обратился я к девушке. — Сделай милость. Пройдись до черты.

Та ни слова не говоря, спустилась с башни и пошла навстречу каравану. Матвей, наблюдавший за этим экспериментом, хмыкнул:

— Она прошла в два раза дальше, чем была черта.

Я тоже это понял. Кричать отсюда было бесполезно, поэтому Матвей дал отмашку, как договаривались. Когда Павлина вернулась к нам, я спросил:

— И что будем делать?

Матвей промолчал, а больше некому было отвечать. Мы были втроём, не считая дозорных.

— Матвей, рви когти за военными. Дело запахло керосином.

— Думаете, черта исчезла? — Переспросил Матвей.

— Не думаю. Знаю. — Вздохнул я. — Теперь надо срочно заняться охраной границ, и созданием гарнизонов. Или погранзастав. Как хочешь, так и называй.

— За полчаса не успеем даже определиться. — Заметила Павлина.

— А что тут определяться? — Взорвался я. — Немедленно сюда полторы тысячи солдат. Надо этот караван остановить. Выяснить, какого чёрта они припёрлись, и куда собираются? А как их остановишь? Голыми руками?

— А если караван торговый? — Осторожно поинтересовался Матвей.

— А как ты об этом узнаешь? — Вопросом на вопрос ответил я. — Лучше перестраховаться, чем потом рвать волосы на голове.

Тут вмешался один из дозорных. Вернее, не вмешался, а обратился по форме, сначала к Матвею за разрешением, а потом ко мне. Выяснилось, что сообщение о приближении каравана одновременно было передано мне и начштаба.

— интересно, — сказал Матвей. Никакого движения я что-то не заметил. А ты Павлина?

— Я так же ничего особенного не заметила. Правда, я и не осматривалась. Меня больше караван беспокоит.

— плохо, господа, плохо. — Покачал я головой. Первая неожиданность, и мы не знаем, что делать?

— Не мы, а вы. — Уточнила девушка.

— Спасибо. — С ноткой горькой иронией в голосе поблагодарил я. — Как что, так мы в кусты — это, мол, ваши проблемы нас защищать.

— Я не это имела в виду. — пошла на попятную Павлина.

— Ладно. Проехали. — Махнул я рукой, задумавшись. — Матвей, срочно, дуй в Любоград, пригласи сюда геологов, или знатоков железа. Короче, скажи магам, что идёт караван и надо проверить качество ввозимых или предлагаемых товаров.

— Понял! — Сообразил Матвей и пулей влетел в портал.

И вот тут произошла вторая неожиданность. Портал исчез.

— Вот это да! Только и смог сказать я.

Темпоральный переход не мог исчезнуть. Потому, что я перепрограммировал его с иллюзорного (магического) на реально существующий феномен нуль-транспортировки со всеми вытекающими отсюда последствиями: техникой, источником энергии и так далее. Это был тот самый мой маленький секрет, о котором я никому ничего не говорил. Даже не заикался. Источником питания для всей системы было определено Савеловское море, соединённое с мировым океаном посредством реки Сударушки. Да, энергии такому комплексу надо много, очень много. Но это и не было предназначено для повседневной эксплуатации. При создании всей этой махины, был придуман и режим экономического потребления при минимальном использовании. И, тем не менее, темпоральный переход исчез.

Мои мысли заметались в поиске загвоздки. Её не должно было быть. Из режима магического система была выведена изначально. Может я ошибся? Может она до сих пор работала в прежнем варианте, а сейчас его выключили? Значит, надо включить мой принцип питания. Но как? Выключателя не существовало.

— Что будем делать? — Вывела меня из задумчивости Павлина.

— Понятия не имею. — Ответил я, стараясь припомнить подробности и последовательность своих действий при создании реального темпорального перехода.

тем временем караван пересёк уже не существующую контрольную черту, взял немного влево, и приблизительно в километре от башни остановился. Караванщики принялись обустраиваться. От мешанины людей, верблюдов, коней, телег отделился всадник. Он подскакал к часовому внизу. Что-то спросил. Тот ответил. Разговора с такой высоты мы не слыхали. Поэтому я повернулся к дозорным и открыл было рот приказать узнать в чём дело, но тут из люка появился старший офицер, который коротко, по-военному, объяснил в чём причина. Оказывается, купцы каравана просят воды для людей и лошадей. Они готовы заплатить.

— интересно, чем они собираются платить? — Задал я риторический вопрос. Офицер, в свою очередь, пожал плечами.

— Это очень плохо. — Рассуждал я вслух. — Мы упустили этот момент. Совсем не разрабатывали этот район. А он, как выяснилось, оказался самым незащищённым. Сам ведь спрашивал тогда у Николая Никаноровича, какая часть нашей границы самая не защищённая. Не исключено, что и в башне уже воды нет. Кстати, кто-нибудь, сбегайте вниз, проверьте, есть вода в туалете и душе, или нет?

Один из дозорных рванул было к люку, но…

— Твоё дело дежурить. — Сказал старший караульной смены, жестом останавливая солдата, и полез в люк сам.

— Вы, я вижу, всегда предполагаете самое худшее. — Негромко заметила Павлина.

— Всегда надо надеяться на лучшее, и быть готовым к худшему. — Наставительно заметил я.

— Как выбираться из этой ловушки будем? — Спросила девушка.

— Представления не имею. Я ж тебе уже ответил. Меня сейчас больше волнует другой вопрос. Не застрял ли Матвей где-то в нулевом пространстве? Успел он проскочить, или нет? Хотя… Система изначально была настроена так, чтобы не навредить живому. Поэтому, с большой вероятностью, он успел добраться. Или система исторгла его где-то…

— Его могло выбросить где угодно. — Закончила за меня Павлина.

— Возможно, очень даже возможно… — Согласился я. — Но скорее всего он всё-таки попал куда нужно. Система настроена на защиту. Другое дело, чтоб маги сейчас не вздумали потратить силы на переброску сюда войск. Вот будет проблема?! Сейчас наоборот надо максимально потратиться на постройку железных дорог. Ну, хотя бы обычных.

— Но ведь все города уже соединены сетью?! — Удивилась Павлина.

— А эта башня, по-твоему, тоже? — язвительным тоном поинтересовался я. — Где ты видишь здесь эту дорогу?

— Если б она даже была, то до ближайшего к ней города не меньше полутысячи километров. — Заметила девушка. — Так что добираться сюда будут дней десять, а то и больше, загоняя лошадей.

— М-да… — Произнёс я, толи соглашаясь, толи раздумывая, так ли это?..

Из люка вынырнул дежурный офицер, и доложил, что вода есть. Я ещё раз задумался. А подумать было о чём… Можно было создать личный портал и нырнуть в спасительное нутро цитадели. Либо создать здесь озеро со всеми вытекающими. Да, селение здесь строить нужно. Обязательно. Это первый, но далеко не последний караван. И пропускать их на нашу территорию никак нельзя. Потом может быть, но не сейчас. Именно здесь надо строить торговый центр. А значит, нужна вода. Нужны маги.

— Ладно. — Вздохнул я. — Павлина, ты готова ежели чего потерпеть?

— В каком смысле? — Насторожилась девушка.

— В том смысле, что я сейчас истрачу остаток своих сил на кое-что, и после этого мы парочку дней не сможем уйти отсюда.

— В принципе, согласна. Если, конечно, башню можно закрыть. Пару дней потерпим. В крайнем случае уйдём в степь.

— и что ты там будешь делать без еды и воды? — Усмехнулся я.

Она не ответила. Старший офицер караула продолжал ждать моего решения. Я снова вздохнул и напрягся. В двух километрах от башни, строго на северо-восток, появилось озеро. Приличных размеров. К слову сказать, о размерах я узнал чуть позже. А тогда сказал:

— Посмотрите вон туда!.. Видите, озеро? Пусть берут воду оттуда если у них есть бочки.

— Так точно! — Неожиданно громко и резко рявкнул офицер. — А как быть с оплатой?

— Пусть сначала устроятся, потом поговорим.

— Есть. — Отрапортовал сержант и нырнул в люк выполнять приказ.

— Бочки не забудьте пересчитать! — Крикнул я ему вдогонку. После чего обратился к дозорным:

— Ребята, скажите, у вас тут есть запас еды? или вам ежедневно приносили с базы?

— есть. — Ответил один из солдат. — Здесь даже кухня есть. Только вот готовим мы сами. Но всё это на экстренный случай. Поэтому ещё ни разу не пользовались. Нас сменят через два часа. А весь караул заменят к вечеру. Точнее, уже через час.

— Дай бог, чтоб заменили. Пробормотал я. — Только вот в этом-то я очень сильно сомневаюсь.

— Заменят, ваше высочество, не сомневайтесь! — Заверил меня дозорный.

— Твои бы слова да богу в уши… Скажи лучше, у вас здесь караульное помещение есть? Ну!.. В смысле, где вы отдыхаете?

— Отдыхаем внизу, в комнате отдыха.

— Там кровати есть? Бельё?

— Никак нет! Там только нары с тюфяками, набитыми соломой, большой обеденный стол и куча табуретов.

— Хм!.. А почему так скудно?

— Начштаба говорит, чтоб не расслаблялись.

— А как же вы ночуете?

— На ночлег мы всегда отправляемся на базу. Если, конечно, наша вахта не выпадает на ночь.

— То есть, вы стоите на вахте 12 часов?

— Никак нет. По два часа. Потом смена, отдых, и ещё два часа, но уже на другом посту. Потом опять отдых и ещё два часа. Затем нас меняют.

— Понятно. — Протянул я. — Очень плохо, что здесь нет никого из высших военных.

— Зачем они вам? — Спросила Павлина.

— Надо идти к купцам, общаться. А эскорта нет. Меня одного надуть ничего не стоит. В принципе, и грохнуть то же.

— Пессимист.

— Нет. Реалист.

И в этот момент из портала повалила толпа.

— Ну, я же сказал, что нас сменят! — Ухмыльнулся дозорный.

— М-м-м!.. Что, собственно говоря, происходит? — Спросил я пустоту.

Мимо нас бесшумно проносились люди в форме. Они один за другим исчезали в люке, уносясь вниз. Павлина молчала, не комментируя происходящее. Я ждал. Должен же кто-то появиться и объяснить, что произошло?

И появились. И объяснили. Практически все маги.

Оказывается, портал открыть теперь может только человек с титулом не ниже герцогского. Поэтому слегка задержались. Сяомин была в Южноморске. А Лина в Любограде. Хорошо хоть Катя оказалась в цитадели. Она-то и открыла портал.

— Сейчас она остаётся дежурить на башне в нашем общем родовом гнезде. На всякий пожарный. — Пояснила Строгонова.

— Хорошо. — Ответил я, хоть и был уверен, что как раз Катя, сама того не осознавая, нашла тот самый выключатель, который я безуспешно искал здесь. — Хорошо, если всё хорошо кончается. Изольда Феодоровна, напрягите своих чародеев и всех, кто владеет хоть малыми крохами магии. Кажется, приближается кирдык этой лафе. Короче, здесь срочно надо заложить город, ориентированный на торговлю. Заодно и охрану наших границ. Башня должна быть в городе, озеро так же. Возможно, надо будет обнести город каменной стеной, наподобие крепости. Для защиты местных жителей в случае нападения. Ну, и для обороны, само собой разумеется. Дорогу к Южноморску и вообще, включить в общую сеть дорог.

— А для чего такая древность? — Недослушав, поинтересовалась Изольда.

— Какая древность? — Не понял я.

— Зачем стены вокруг города?

— А!.. Не знаю. Пусть Илья Петрович решает что здесь надо, а чего не надо. — Ответил я, и спросил: — Справитесь?

— А куда нам деваться?

— Времени мало, Изольда Феодоровна. Боюсь, мы опаздываем.

— Не думаю. — Возразила девушка. — Время ещё есть. Да к тому же, кажется, мы не потеряем своих способностей. Ну, может чуть меньшей силой будем обладать, но магию мы не потеряем.

— Это ещё почему?

— Потому, что мы успели создать магическую академию.

— Возможно… Возможно… Ладно, действуйте. Не буду задерживать. Я здесь, ежели чего. Где начштаба? — Обратился я к Павлине.

— Откуда мне знать? — Удивилась та.

— Что? И Матвей не появился?

— Я здесь. — Раздался голос бывшего охранника. — Извините, задержался. Меня Екатерина Петровна чуть не убила, за то, что я вас одного здесь оставил.

— Матвей, слушай. Надо срочно передать Николаю Никаноровичу, чтоб здесь организовал постоянный форпост с гарнизоном человек в триста. И таможню со всеми вытекающими. А то вон, видишь? — Я махнул рукой в сторону стоянки каравана. — Пришли купцы, а мы ни карантина тебе, вдруг какую заразу принесли? Ни таможенных сборов. Они за воду платить хотят, а чем? Я представления не имею. Нужны оценщики. Ко всему, сейчас маги продумают проект создания города, и озеро станет недоступным для каравана. Тоже надо будет задуматься о месте, где они смогут останавливаться в будущем. Как видишь, дел выше крыши.

— понял. А! Вот и Кумагаи-сан. Всё, сдаю вахту, а сам побежал к начштаба. Объясню обстановку.

И он исчез так же внезапно, как и появился.

— Что Кумагаи-сан, переволновались? — Спросил я подошедшего японца.

— Есть немного. Растерялись сначала. А потом Изольда подсказала, что надо делать.

— Как думаете, — начал я, делая вид, что не обратил внимания на уточнение об авторстве открытия портала. — Когда портал вновь закроется?

— Изольда говорит, что вы предусмотрели этот вариант. Поэтому портал больше никогда не закроется.

— А она-то откуда знает? — Удивился я, приподнимая бровь.

— Не знаю. Просто там, у портала, пока ждали Катю, она сказала, что вы гениальный человек потому, что сумели предугадать то, чего не сумели другие.

— А именно? — Поинтересовался я.

— Создали Академию магов. Продумали и обеспечили автономность темпоральной системы. Успели создать сеть великолепных дорог. Объединить кучу людей.

— Приобрести двух любовниц, двух фавориток и одну жену. — Съязвил я.

— Да. — Невозмутимо подтвердил Кичиро Кумагаи.

— Что? И это в заслугу мне записала? — Не поверил я.

— И это. И многое другое.

— Ладно вам сплетничать. — Подошла Строгонова. — Давайте собирать магов.

— Так я же вам поручил это?

— Все маги здесь. Не хватает Сяомин.

— Павлина, не в службу, а в дружбу, сбегай за Сяо. — Попросил я.

— И вообще, зачем вы озеро создали? — продолжала наезжать магиня.

Как зачем? А без воды и ни туды…

— Но вы так неудачно его создали… Теперь переделывать придётся.

— Что значит, неудачно? Вполне прилично.

— Оно тянется не вдоль башни, а от неё на добрых пять километров. Это по первой прикидке.

— На пять тысяч четыреста двадцать два метра. — Поправил я. И в ширину два километра 334 метра.

— И где, по-вашему, закладывать город? — Спросила магиня.

— Вокруг. Я задумывал именно такой вариант.

— А какая глубина озера? — Неожиданно заинтересовался японец.

Я почесал в затылке. Действительно, когда воплощал идею в жизнь, этот момент упустил. Хотя!.. Может и не упустил? Просто вылетело из головы? Цифры как-то сами всплыли в голове: до семисот метров.

— А какая вам разница? — Раздражённо спросила Изольда.

— Можно ли будет использовать озеро, как водную, транспортную сеть. — Пояснил Кичиро Кумагаи.

— Вы бы лучше о городе подумали! — Возмутилась магиня. — Вы представляете себе, какая громадина получится?

— Изольда Феодоровна, — примирительно заговорил я. — Не кипятитесь. Начните с ближнего конца, распланируйте, но застройкой не занимайтесь. Только начало. Вот и все проблемы. Не будет же стоять город пустым?

— А может нам его в гостиничный комплекс для купцов превратить? — Спросила подошедшая Лина.

— А ты откуда здесь? — Удивился я.

— Портал закрылся в момент, когда я собралась в цитадель. Испугалась, что делать. Взяла лошадей и чуть не загнала их. Так спешила.

— и куда ты спешила?

— В цитадель, конечно.

— Зачем?

— Открыть портал!.. — Удивилась Лина.

"Дьявол, — подумал я, — все знали, как открыть портал, лишь я, как баран торчал на вершине башни в шаге от закрывшегося темпорального перехода, и гадал, каким образом открыть его. Здесь что-то не так".

Пока мы трепались, внизу происходило нечто любопытное. От лагеря купцов отделилась группа людей, которая принялась сновать туда-сюда, устраивая что-то приблизительно на полпути к башне.

— И что там происходит? — Спросила Дженни, следя за действиями прибывших.

— Во, блин! А ты откуда здесь? — Воскликнул я.

— Слухами земля полнится. — Усмехнулась девушка. — Народ гудит, будто нашего царя-батюшку замуровало на юго-западе, и выбраться он, бедняжка, оттуда самостоятельно не может. Вот я и бросилась на помощь.

— Благодарю вас, маркиза. — Слегка паясничая, поклонился я. — И спасли?

— Пока ещё нет, но это не за горами.

— Они столы ставят. — Сообщила Лина.

— Кто ставит? — Не понял я.

— Приехавшие.

Не трудно было догадаться, что готовилось место для переговоров. Устраивалось оно основательно, со знанием дела.

— Ладушки. — Сказал я. — Давайте определяться, кто у нас будет вести переговоры?

— Одну минутку. — Остановила Изольда.

— Город строить будем ночью. Чтоб не напугать купцов, и скрытность, какая никакая. Согласна. — Опередил я очередной выпад магини.

— Согласна. — Вздохнула Изольда. — Вы прямо мысли читаете.

— Не-е! Это мне ваша неприязнь ко мне сообщила. — Неловко пошутил я. — Где же эта китаянка?

— Это ты обо мне? — Раздался нежный голосок моей супруги за моей спиной.

— О! О тебе, дорогая, о тебе. О ком же я ещё могу думать?..

— Это ты так думаешь? Вслух?

— Да, дорогая! Именно так и не иначе. Как же я могу думать про себя? Тогда никто не узнает, о чём я думаю.

— Хватит паясничать. Что тут произошло?

— А что тебя интересует конкретно?

— Зачем портал закрывал?

— Я?! — Одновременно удивился, и возмутился я.

— А кто же ещё?

— Ну, да! Сколько людей, столько и мнений. — Горько усмехнулся я. — Ничего я не закрывал. Даже не думал. Просто пришло время "Ч". Иначе я это не назову.

— Ага. Портал открылся сам собой. — Съязвила китаянка.

— Нет, портал открыла Катя. — Вмешалась Изольда.

— Тогда я не понимаю. Что произошло?

— Я же тебе ответил. — Недовольно поморщился я. — Пришло время и нам об этом напомнили. Если кто-то ещё не звонил, поторопитесь. Скорее всего такой возможности у вас больше не будет.

— Благодарю за предупреждение. — Съязвила Сяомин.

— Тебя, дорогая, это не касается. Свой шанс ты уже давным-давно использовала.

— Слушай, может хватит?!

— извини. Но это ты заговорила со мной в таком тоне. Ладно. Шутки в сторону. Господа, кто будет вести переговоры? Нам нужны оценщики. Они наверняка вместо денег предложат либо товар, либо золото.

— Либо нечто, похожее на золото. — Тихо заметила Изольда.

— И такой вариант не исключён. Где наш финансист? Она здесь будет очень даже уместна. — Спросил я.

— Я уже вызвала её сюда. Но она должна быть, как и я, на вторых ролях, то есть незаметна. — Предложила магиня.

— Согласен. Я вообще не отсвечиваю. Сижу тихо, яко мышь.

— Договорились. — Заключила Сяомин.

— Ещё нет. — Остановил я её рвение. — Сяо ведёт переговоры от лица правительницы.

— Что?!

— То, что слышала. Ты в торговле побольше нашего понимаешь.

— Согласна. — Согласилась со мной Изольда.

— В общем так, наш состав: Я с Линой в качестве наблюдателей; Сяомин — главное лицо, переговорщик, Изольда Феодоровна и Регина Александровна помощники; Колявицька на подхвате; Лесовой вместо начштаба; Гаврилов, Кумагаи-сан и Мурзиков — охрана.

— А протокол кто будет вести? — Обиженно поинтересовалась Дженни, не попавшая в список.

— Вот ты и будешь вести. — Отрезал я.

— Людей для охраны мало. — Заметил Матвей.

— Возьми из вновь прибывших сколько надо. — Распорядился я.

— Всё хорошо, но вот как ты собираешься добираться до места встречи? Пешком? — Язвительно поинтересовалась Сяомин.

Пришлось вызывать Альбину с каретами, всадников для эскорта, точнее для солидности. Как только мы закончили собираться, к башне подскакали три герольда. Один со знаменем, надо полагать, другой с трубой или рожком, третий с рупором. Он так орал, приглашая нас на встречу, что даже на верхотуре, где мы располагались, было слышно.

Подождав ещё полчаса для приличия, мы выдвинулись к месту встречи. Три кареты с делегатами в окружении сотни вооружённых конников. Я с Линой ехал в последней карете. Сяомин с магиней и нашей финансисткой в первой. Остальные в средней.

Церемония встречи заранее не обговаривалась, как и количество делегатов на переговорах. Поэтому когда мы добрались до точки рандеву, произошла небольшая заминка. Пока Матвей с их представителем обговаривали детали, мы разглядывали место предполагаемой встречи. Там было на что посмотреть. Громадный, круглый стол с навесом от дождя наподобие шатра или циркового балагана только без стен. Сколько себя помню здесь ни одного дождя вроде как ещё не было. А эти возили с собой тент. Значит, где-то дождь уже был. Стол соорудили не просто из подручных материалов, а явно из будущих прилавков. То же предусмотрительно. Зачем таскать лишний груз?

Наконец, все формальности были соблюдены, и мы покинули свои кареты. Матвей распоряжался размещением людей. В результате получилось, что с одной стороны стола расположилась наша делегация, с противоположной прибывшие. Между этими двумя полукругами сидящих оказались два просвета. Я не знаю, специально это было сделано или случайно, но грань между ними и нами была явной.

Разговор начали купцы. Вернее, один из них, сидевший в центре полукружия стола прямо напротив Сяомин. Он назвался Пантелеймоном Панкратовичем, произнёс свой титул. После чего каждый из сидящих стал приподниматься, представляясь нам. Видимо, предполагалось, что и мы должны были проделать то же самое. Я осторожно коснулся коленки Лины, обращая на себя внимание, и едва слышно поинтересовался, что демонстрируют в качестве доказательства купцы? Девушка так же тихо шепнула, что никаких доказательств своей титулованости представляющиеся не демонстрируют.

— Как бы наши не вздумали свои книжки показывать. — Забеспокоился я.

Видимо, Сяомин подумала о том же, потому как представления с нашей стороны прошли так же без дополнительной демонстрации. После чего начались разговоры. Сначала внесли сундук с оплатой. Нам было предложено выбрать либо золото, которое выложили на подносе посреди стола, и распахнули сундук, в котором оказались рулоны шёлка, бархата и парчи. Магичка тут же принялась изучать золото на предмет подделки. Потом переключилась на ткани. По пути шепнула, что их золото в три раза легче нашего. Что я тут же не преминул передать Сяомин.

Когда осмотр закончился и главному переговорщику сообщили, что его золото в три раза дешевле нашего, тот чуть со стула не свалился от расстройства. Он так орал! Так размахивал руками и брызгал слюной! На что я посоветовал провести контрольную проверку, используя школьные знания химии.

Купцы с любопытством наблюдали за экспериментом. Физику знали все. Пусть не досконально, но общие законы были известны всем. А потому результат ошеломил приезжих. Пользуясь моментом, Сяомин предложила считать эталоном наше золото, а не их. В результате недолгих дебатов наша золотая единица всё же была принято за основу.

После такого облома купец впал в ярость и приказал немедля привезти мошенника, опозорившего его доброе имя, подсунувшего ему фальшивое золото. Под полог были приглашены два здоровяка в ошейниках. Они молча выслушали приказ, и через пару минут вдалеке послышался топот конских копыт.

Я только хотел попросить Лину уточнить, зачем людям надели ошейники, как вдруг Сяомин ничуть не стесняясь поинтересовалась у Староедова:

— Это вы так рабов от свободных отличаете?

Тот, как мне показалось, немного смешался, не ожидал такого вопроса, но взял в себя в руки и твёрдо ответил:

— Есть люди достойные быть свободными, а есть негодяи, которые свободу должны заслужить. Доказать своё право на неё.

Меня так и подмывало спросить: "А кто определяет это право?", но я сдержался.

Торг продолжался. Наша магиня оказалась приличной торговкой. На фальшивое золото она не купилась, и парча с шёлком её не устроили. Она требовала технологии. "Какая молодец", похвалил я мысленно. Купцы, разумеется, не сдавались, утверждая, что это их хлеб. А мне вдруг в голову пришла мысль, что среди этих так называемых купцов нет главы клана, или как его назвать? Ну, типа меня. Выходило, что эти люди сами по себе. Или убили главу общины. Хотелось бы выяснить, что же на самом деле произошло?

Появились те двое в ошейниках со связанным по рукам и ногам мужичком. Начался самый натуральный допрос. Связанный упорно отрицал все наезды. Даже когда ему продемонстрировали настоящее золото, лишь слегка побледнел. И я понял — это мастер по электролизу. Мужика надо было выручать. Но как?!

Фонтанировавший слюной, оравший, как бешеный козёл, купец приказал отвезти ворюгу и немедленно повесить на дышле ближайшей телеги в назидание остальным.

Я толкнул Лину:

— Давай выйдем. Только постарайся чтоб не заметили нашего ухода. Мало ли по каким делам отлучились.

Мужика увели, а за столом разгорелся спор о количестве воды и оплаты за неё. Мы же потихоньку выскользнули из-под навеса. Кичиро Кумагаи тенью последовал за нами, на что я и рассчитывал.

— Кумагаи-сан, заговорил я, оказавшись за одной из карет. Пригласи этих мужиков с ошейниками и с приговорённым сюда. Только поторопись и будь убедительным.

Японец исчез в темноте и через минуту появился с эскортом в качестве двух рабов, тащивших на верёвке беднягу.

— Мужики, — заговорил я, у меня мало времени, у вас его ещё меньше. Свободу хотите?

— Да! — В один голос заявили рабы, а мужичок на верёвке промолчал.

— Тогда давайте договоримся, вы на пару минут оставляете меня с этим типом, пообщайтесь с девушкой. Обговорите детали. Идёт?

Те кивнули, и отошли с Линой к другой карете.

— Ну, чего молчишь? — Спросил я мужика. — У меня времени нет, а у тебя оно уже закончилось. Почти. Ты забыл, что в данную минуту тебя должны вешать?..

— А что я должен говорить? — пожал тот плечами.

— Рассказывай, ты давал клятву верности или просто балуешься способностями?

— Какую клятву? — Не понял обречённый.

— Слушай, я вполне серьёзно. У меня нет не только времени тебя в чём-либо переубеждать, что-то объяснять или рассказывать, но и желания это делать. Моя добрая воля и желание предоставить тебе возможность остаться в живых, позволяет тебе же сделать выбор, а не твоему начальнику, купцу. Я могу тебя спасти, а могу этого не делать. Всё зависит от тебя. Теперь понял?

— понял. — Сник мужик.

— Ты хотел стать магом самостоятельно, но не сообразил, что это невозможно. В этом мире такое не проходит. Нужен главный. Тот, кто даст тебе энергию. Вот этого ты не понял.

— У нас есть маг. — Тихо признался мужичок. — Только его держат в клетке. На каких-то лекарствах.

— Кто держит?

— Пантелеймон.

— И ты дал клятву своему хозяину?

— Да.

— Ты один такой?

— Нет. Нас много. Пятьдесят два человека. Я пятьдесят третий. Но купцы обо мне не знают. Всех магов они заперли в каменоломне. Просто завалили. Я даже не знаю, живы они или нет.

— Можешь коротко рассказать, как это произошло?

— Нет. Это очень долгая история.

— Где держат вашего мага?

— Там, за пустыней. Там наши земли.

— Что-то не складывается. — Заметил я.

— У меня тоже не получается. — Подтвердил мужик. — Купцы тащили крытую телегу. Что в ней, никто не знает. А я грешным делом подумал, что там наш маг. Но доказательств нет. Поэтому и говорю, что там. — Он мотнул головой.

— Ладно. Тогда извини. Помочь ничем не могу. Лина?! — Позвал я.

— Господин! — Рухнул на колени мужик. — Не губи! Не давал я клятв никому. И маги никому не давали. Их просто заперли… Это правда!.. Завалили камнями… Они же ничего не могут, кроме бутафории… Ну не знали мы, что нужен главный!.. И купцы не знали… Вот Пантелеймон и приказал завалить их камнями. И никто не знает, живы они или нет. Не губи, хозяин!

— Я тебе не хозяин. Ладно. Попробую помочь. Кумагаи-сан, развяжи беднягу и позови мне начальника охраны. Нашей, конечно.

Через несколько минут мы с Линой тихонько вернулись под навес. Теперь надо было ждать. Ждать, и тянуть время, о чём тут же было передано Сяомин. Торговля продолжалась. Горячая, бессмысленная, никому, по большому счёту, ненужная. Фальшивым купцам, может быть, и нужна была, а нам так совсем без надобности. В спор включились все. Шум стоял такой, за версту слышно. До тех пор, пока не появился Николай Никанорович. Он подошёл ко мне и шепнул заветную фразу: "Всё. Дело сделано".

Тогда я поднялся из-за стола и рявкнул:

— Ша!

Воцарилась абсолютная тишина. Хотя абсолютной тишины не бывает. Слышно было как слабенький ветерок шуршит сухой травой в степи. Как фыркают лошади, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, позвякивая металлическими частями збруи.

— Я долго слушал весь этот ваш бред. — Сказал я нормальным голосом. — Но вот с рабовладельцами дела иметь не желаю. Поэтому предлагаю на сегодня закончить пустой торг, а завтра, как у нас говорится, утро вечера мудренее.

— А ты кто такой? — прервал меня купец Пантелеймон.

— Я?! Тебе, самозванец, и в страшном сне не снилось, с кем ты сейчас разговариваешь. Поумерь пыл, лжекупец. Лучше подумай о своей судьбе.

— Ты смеешь мне угрожать? — Вытаращился тот на меня.

— Я не угрожаю, я предлагаю. Мои угрозы обычно заканчиваются уничтожением тех, кто не пожелал меня выслушать.

— Не слишком ли смело?

— Да уж смелее не бывает. Взгляни туда! — Я махнул рукой за его спину.

Там стоял отряд в полторы тысячи сабель. За ним слышался какой-то звук. А через мгновение ряды расступились и к навесу подскакало ещё полсотни всадников. Из середины строя выдвинулись несколько конников, державших на руках человека.

— Мужики, носилок что ли нет? — Возмутился я.

— Некогда было. — Заступился за солдат начштаба.

Появилась Генриетта в сопровождении Гаврилова и Потрошкова.

— Кладите сюда. — Приказала она, указывая на носилки в руках Гаврилова.

Купцы стояли с разинутыми ртами. Ещё бы. На их глазах происходило нечто невероятное!.. Невозможное. Доставленного уложили на носилки, затем сняли покрывало, укутывавшее тело. Тихое "Ах" пронеслось по рядам. Купец Пантелеймон рванулся вперёд, но ловко брошенный аркан остудил его пыл.

— Стоять, купец!.. — Сказал я. — Не дёргайся. Хуже будет. Тот захрипел, видимо, петля слишком затянулась. — Мужики, аккуратнее. Эта сволочь мне нужна живой.

Купца оттащили. Меня подвели к носилкам, над которыми кудахтала Генриетта.

— Сволочи! Они же её до истощения довели! — Бормотала она.

— Кого, её? Не понял я.

— Правительницу.

— Кого?! — Не поверил я своим ушам.

— Такую, как и я. — Тихо подсказала мне Сяомин.

— Чем поили, сволочи? — Обратился я к купцам.

— У Пантелеймона склянка. — Ответил один из купцов.

Приказать обыскать я не успел. Через минуту появился Матвей с мешочком, из которого извлекли ингредиенты зелья, а заодно и книжку с ключом.

— Понятно. — Сказала Генриетта, разглядывая траву. — Сейчас ничего сделать нельзя. Надо постепенно выводить эту гадость.

— Сколько дней её поили этим дерьмом? — Спросил я у ошеломлённых купцов.

— месяца четыре, не меньше. — Ответил всё тот же купец.

— Тогда я ей ничем помочь не смогу. — Всхлипнула Генриетта.

— Штейнбергера сюда! Срочно! — Приказал я.

— Я здесь. Отозвался Моисей Абрамович.

— Что скажете?

— Скажу, что лучше правителя чем вы я ещё не встречал. Примите мою клятву.

И он произнёс клятву вечной преданности. Меня типануло так, что аж в глазах потемнело.

— Дьявол! Предупреждать же надо. — Возмутился я, массируя виски.

Моисей Абрамович не ответил, лишь наклонился над распростёртым телом.

— Вряд ли здесь чем можно помочь. — Констатировал он. Разве что магией?.. Но и то не уверен.

— Изольда! — Позвал я. — Сяомин, идите сюда. Делаем круг.

— Но?!.. — Попыталась, было, возразить китаянка, да только я так шикнул на неё, что все её возражения остались при ней.

Мы уже привычно создали круг, а Моисей Абрамович опустился на колени подле носилок и возложил руки на голову лежащей.

— Шкатулку вложите руки владычицы. В другую руку ключ. Моисей Абрамович, делайте всё, что посчитаете нужным. Только осторожно, и не торопитесь. Ваша задача вытащить владычицу с того света. Желательно без последствий. — Дал последние ЦУ я.

— А вы выдержите? — Спросил старый еврей.

— Выдержим. Вы главное сделайте всё, что нужно. Поехали.

И началось. Если б я знал заранее, что это такое?! То, наверное, сто раз бы подумал, прежде чем отдавать приказ на подобную операцию. Сначала, в общем-то ничего особенного не происходило. Но постепенно Изольда начала сдавать. Когда её силы упали до двадцати единиц, я притормозил трансляцию энергии Моисею, и перекинул часть на магиню для поддержки. Сяомин закрылась от меня защитой, чтоб не лез. Но когда её возможности упали до десяти единиц, защита спала сама собой и мне пришлось срочно наполнять её энергией, дабы не разорвать круг. И пошло-поехало. Я только и занимался, что распределением сил, время от времени не забывая делиться ею и с врачом.

Сколько времени длилась эта процедура, не знаю. Но когда у нас осталось по двадцать пять единиц жизненной силы, Моисей Абрамович прошептал:

— Всё. — И упал рядом с носилками.

За ним опустились на землю обе девчонки. Я тоже имел непреодолимое желание прилечь рядом с ними, но подсознательно понимал, что делать этого ни в коем случае нельзя. Нельзя было показать слабость. Выручил Матвей. Он подскочил ко мне и, слегка придерживая за талию, чтоб со стороны не было заметно, сунул в руку флягу. Я инстинктивно приложился к горлышку.

"Ну, Матвей! Ну молодец!", — подумал я, чувствуя, как наполняюсь силой.

— Благодарю, дружище. — Переводя дух, выдавил я из себя, с трудом отрываясь от фляги. — Напои девчонок, срочно.

Матвей кинулся к Сяомин, а я мысленно просканировал Моисея и удивился. Его энергия была равной пятидесяти единицам.

— Моисей Абрамович, — обратился я к лежащему хирургу. — Что с вами?

— Ничего, ничего. Это просто психическое истощение. Я ведь никогда в жизни этим не занимался. Практики никакой. А сегодня впервые попробовал… И понял, что это очень мощное оружие. Спасибо, что поддержали.

— Да мне-то за что?! Тут мы с вами в равных условиях. Мне тоже не приходилось этим заниматься. Даже в страшном сне не снилось. Так что это вам спасибо. Что с болящей?

— Жить будет. Но вот насчёт психических отклонений и функционирования мозговой деятельности ничего не скажу. Слишком долго её организм подвергался отравлению.

Поднялись Изольда и Сяомин. Последняя протянула мне флягу. В ней ещё плескалась жидкость. Я приложился и одним глотком допил.

— Предусмотрительный, дьявол! — Восхитился я, возвращая флягу хозяину. — Спасибо тебе, спас от неминуемой смерти.

— Так уж и спас?.. — Не поверил Матвей.

— Спас, спас. Не сомневайся. Что там? В лагере?

— Всё в порядке. Агитацией заниматься мы не стали. Но определённую работу провели. — Доложил Николай Никанорович.

— Ладно. Купцов в кандалы. И на время каждого в отдельную камеру. Да, помогавшего стреноживать не надо. Оставьте под наблюдением. Отдохнём, вернёмся к прерванному делу. У нас есть кому ими заняться профессионально. Кстати, где Егоров?

— Уже вызвали. Скоро будет. Ответил начштаба.

— Владычицу в медцентр, долечивать. Всем отдыхать.

Я развернулся и потопал к карете, направляемый и поддерживаемый верной Линой.

— А где камеры-то брать? — Крикнул вдогонку Матвей.

— А где хочешь! — Ответил я, не оборачиваясь. — Хоть сам рой подвалы.