Соблазнение

Глава 9

К тому времени, когда они вернулись в резиденцию, обед уже подали, а ночные дамы вернулись наверх, чтобы подготовиться к урокам.

Так что за большим столом, за которым обычно сидела дюжина человек, прислуживали только Алтее и Бенедикту. Она была удивлена простым, но элегантным стилем столовой. По вкусу он не уступал любому, что можно было найти в самых шикарных домах Мейфэра.

— У тебя превосходный повар, — сказала она.

— Я рос на лежбищах, у меня было так много братьев и сестер, что я всегда был голоден. Это была ситуация, которую я намеревался исправить, как только у меня появятся средства.

Она подумала о монетах, которые он оставлял на столах, о кебах, которые он так легко нанимал, о доме, его прекрасной обстановке, хорошо сшитой одежде, подчеркивающей его удивительно подтянутое и соблазнительное телосложение.

— Теперь у тебя есть средства.

— Есть.

— Я не знала, что быть писателем так прибыльно.

Особенно после всего одной книги.

— Это не так, но вот мои корабли приносят прибыль.

Еще одна информация о Бенедикте Тревлаве, которую она не знала. Не то чтобы это как-то повлияло на ее решение принять его предложение, но в ту первую ночь она была права, думая, что он человек, умеющий хранить секреты.

— У тебя есть корабли?

— У человека должны быть средства к существованию.

Он сказал это так просто, как будто это не имело никакого значения. Тем не менее, из всех кораблей, которые она видела, из всех приключений, с которыми, как она представляла, сталкивались экипажи, она никогда не знала никого, кто действительно владел бы судном, путешествующим по морям.

— Сколько их у тебя?

— Четыре.

— Как они у тебя оказались?

Он покрутил бокал белого вина, налитого для него лакеем. — Когда я был моложе, около четырнадцати лет, я начал работать в доках.

Боже милостивый. В четырнадцать. Она знала, как тяжело отразились на Гриффите доковые работы. Она и представить себе не могла, каким испытанием это стало бы для четырнадцатилетнего мальчика.

— Когда я загружал и разгружал груз, я разговаривал с торговцами, которые приходили за своими товарами, и задавал вопросы капитанам и экипажам. Я знал, что в судоходном бизнесе нужны деньги. Так что я откладывал свой заработок до тех пор, пока не смог купить корабль. Конечно, это заняло несколько лет, так как корабли не обходятся без значительных затрат. Со всеми моими запросами я смог определить выгодный маршрут приобретения товаров для множества продавцов, которым понравилось, что я был готов брать меньше, чем мои конкуренты, чтобы приобрести их бизнес. Вскоре у меня было так много контрактов, что мне понадобился еще один корабль. А потом еще один… и еще. Я думаю, что скоро можно будет заказать пятый.

— Значит, ты путешествовал по миру?

Он изучал свое вино.

— Когда я приобрел свой первый корабль, я думал, что смогу. Добрался до утесов в Дувре. Фергюсон — он был первым капитаном, которого я нанял, — сказал мне хорошенько присмотреться, потому что скоро мы будем далеко в море и земли не будет видно.

Он криво усмехнулся ей.

— Я заставил его вернуться в порт. Я не хотел быть вне поля зрения земли, вне поля зрения Англии. Я не уверен, почему мне раньше не приходило в голову, что в конце концов меня не будет окружать ничего, кроме воды. Ты когда-нибудь покидала Англию?

— Я ездила в Париж за платьями.

— То зеленое, что было на тебе вчера, было из Парижа?

Она кивнула.

— Тебе понравилось?

Вместо ответа он взглянул на часы.

— Дамы уже должны быть готовы принять вас.

Лотти, Лили, Эстер, Перл, Руби и Флора.

Они слонялись по библиотеке в разных стадиях одетости, корсеты приподнимали грудь, шелковые накидки были свободно завязаны, открывая декольте и обнаженные бедра. В одном случае намек на затененную область указывал на то, что женщина не потрудилась надеть панталоны. Одни ноги были голыми, другие — в тапочках. Некоторые женщины закололи волосы, в то время как другие оставили пряди свободно свисать. Волосы одной женщины были уложены гребнями и завитками, которые хорошо смотрелись бы на балу.

Алтея решила, что она Эстер. Она выглядела так чертовски молодо, что ей не могло быть больше двух десятилетий.

— Выпрямитесь, леди, — приказала Джуэл, стоя слева от Алтеи.

Они сделали это с помощью мускулистых движений своих тел, которые заставили ее подумать, что ей стоило попросить их научить ее соблазнению. Хотя они изучали ее, как будто не совсем понимая, что о ней думать, она также увидела некоторую надежду и волнение в их выражениях, робкие улыбки приветствовали ее.

— Как я уже упоминал вчера, — сказал Бенедикт, — мисс Стэнвик здесь, чтобы научить вас утонченности и некоторым навыкам, которые помогут вам найти работу в другом месте. Вы должны проявлять к ней уважение и следовать ее инструкциям, не жалуясь на них. Есть вопросы?

Взметнулась рука. Женщина казалась невысокого роста. Алтея изо всех сил старалась не завидовать ее пышной груди.

— Лотти? — сказал он.

— Она что, барыня какая-то? Похожа на одну из них.

— Она знакома с миром, который может предложить вам больше, чем этот.

— Раз она не смотрит на тебя свысока, милая, отвечай ей тем же, — добавила Джуэл.

— Я не смотрю на нее свысока, Джуэл. Хочу быть похожей на нее. Бьюсь об заклад, она могла бы найти модного парня с глубокими карманами, который повел бы ее к алтарю. Это именно та постоянная должность, которую я ищу. Под богатеньким пареньком.

Алтея ничего не могла с собой поделать. Смеясь, она почувствовала, что ей предстоит беседа с этими женщинами, не похожая ни на одну из тех, что она когда-либо вела в шикарных салонах лондонской элиты.

Он глубоко вздохнул.

— Лотти…

— Все в порядке, — заверила его Алтея. — Барыни тоже об этом мечтают.

Она была в восторге от румянца, который неожиданно окрасил его щеки. Женщины внезапно вскочили со своих стульев и окружили ее. Она подозревала, что они проверяли ее, и она каким-то образом заработала хорошие оценки.

— Дамы, прежде чем мы начнем сегодняшнее занятие, — сказала она, — я бы хотела узнать, чем бы вы хотели заняться, если не удастся оказаться под богатеньким пареньком.

Они начали смеяться и разговаривать одновременно.

— Я оставлю вас, — сказал он ей на ухо, прежде чем выйти из комнаты.

— Дамы, — сказала она, — я никого не услышу, если вы все будете говорить одновременно. Почему бы нам не передвинуть стулья в круг и не узнать друг друга немного получше?

Когда все устроились, Лотти спросила:

— Вам нравится ваша спальня?

Алтея была удивлена, что молодой женщине было не все равно.

— Да, нравится. Я нахожу цвета очень успокаивающими.

Лотти ухмыльнулась.

— На это я и надеялась, когда выбирала обои и покрывало.

— Вы та, кто ее спроектировал?

— Лотти обустроила все комнаты, — сказала Перл.

Она это сделала? Что ж, это было интересно. Это также была возможная альтернатива ее нынешней профессии.

— Эту комнату?

Лотти усмехнулась и пожала плечами.

— Все комнаты.

— Я нахожу гостиную интересным контрастом к этой комнате.

Женщина только моргнула, глядя на нее.

— Почему вы так украсили гостиную?

— О, это было для мужиков. Им нравится видеть непристойные моменты. Заставляет их думать, что они такие же непослушные.

Она слегка наклонилась вперед.

— Если бы это была не приемная в борделе, как бы вы ее украсили?

С таким глубоким нахмуренным лбом она казалась невероятно серьезной, как будто ее спросили, должен ли парламент принять тот или иной законодательный акт.

— Я думаю, в синих и желтых тонах, потому что солнце по утрам проникает в окна.

Алтея могла себе это представить. Женщина была права. Цвета были бы идеальными.

Расспрашивая других дам в течение следующего получаса, она начала понимать их интересы и то, как она могла бы направить их в другое русло. Как только это было установлено, она двинулась дальше.

— Я хотела бы обсудить ваш наряд для этих уроков. Поскольку я стремлюсь научить вас, как быть леди, это могло бы помочь, если бы вы не считали себя человеком, которому удобно раскрываться… настолько сильно. У вас, должно быть, есть подходящая одежда, которую ты надеваете, когда ходите по магазинам.

Все кивнули. Хорошо. Она посоветуем им носить это.

— Есть еще наши прощальные платья, которые Зерь заказал для нас у швеи, — сказала Лили.

— Прощальные платья, которые он заказал для вас?

Она покачала головой.

Лили с энтузиазмом кивнула.

— Для интервью и для отъезда. Он заказал по одному для каждой шлюхи, которая когда-либо здесь работала. Чтобы повесить наши мечты в шкаф, сказал он. Поэтому всякий раз, когда мы открываем его, мы помним, что грядет что-то лучшее.

— Каждой, — она не могла сказать "шлюха", — женщине, которая здесь работала? Были и другие?

— Да. Мы — это те, что остались.

Те, кто нуждался в чуть большей доработке.

— Лотти пробыла здесь дольше всех. Лотти, как ты думаешь, сколько их было?

— Черт возьми, я не знаю. Две дюжины или около того. Я здесь не так долго, как Джуэл. Она наверняка будет знать.

Алтея была ошеломлена, узнав, что их было так много, и все же после их визита на кладбище она поняла его потребность помочь им и хотела сделать все, что в ее силах, чтобы помочь им перейти к другой жизни.

— Возможно, ваши прощальные платья — это то, что вам следует надевать на уроки, в качестве своего рода мотивации.

Лили, казалось, пришла в ужас.

— Это только на тот случай, когда мы уйдем и не вернемся.

— Что ж, тогда, возможно, завтра наденьте что-нибудь более подходящее, чтобы напомнить себе о том, кем вы стремитесь стать, а не о том, чем вы сейчас занимаетесь.

— Черт возьми, вы так красиво разговариваете, — сказала Лотти.

Она улыбнулась.

— Скоро вы будете говорить так же. Но сначала я собираюсь научить вас ходить как леди.

Она облегчила одиночество, омрачавшее его душу.

Это было единственное предложение, которое он написал за последний час с тех пор, как оставил Алтею на занятии. Это могло относиться к нему и к ней в той же степени, что и к его детективу и женщине, которую он подозревал в убийстве ее мужа.

Он хотел сделать виновницей недавнюю вдову, но теперь видел, что она может смягчить его строгого инспектора. Нуждался ли он в смягчении? Сделает ли это его уязвимым?

Со стоном он откинул голову назад и запустил пальцы в свои длинные волосы. Ему казалось, что он больше изучает себя, чем того персонажа, которого создал.

Ему казалось, что он постоянно анализировал свою реакцию на Алтею. Ему нравилось разговаривать с ней. Нравилось, что она не боялась его, не боялась с самого начала. Нравилось, что она знает, что у нее на уме. Большую часть времени его не беспокоило, что она не позволяла ему влиять на ее решения, но когда это было не в ее интересах, это раздражало его до чертиков.

Забавно, но ему это даже нравилось.

У него было искушение остаться и понаблюдать за уроком, но ему нужно было работать. Он не был уверен, что восемь слов считаются достижением его цели.

Он услышал грохот, что-то упало. Одна из дам, спотыкающаяся о мебель?

Грохот.

Что, черт возьми, они делали?

Грохот.

Он вышел из своего кабинета и направился в библиотеку, которая находилась прямо рядом с ним. Женщины ходили по комнате, держа на голове по одной из его драгоценных книг — или пытаясь это сделать. Один шаг, может быть, два, и эта штука свалилась и ударялась об пол. Грохот.

За исключением одной. За исключением того, что была на голове Алтеи, когда она демонстрировала, как это должно быть сделано, скользя по комнате с книгой, едва двигающейся. Такая уравновешенная, такая элегантная, такая уверенная в себе. Она не потерпит, чтобы книга соскользнула со своего насеста.

Сколько часов она практиковалась в этой ходьбе? Насколько усердно она работала, чтобы усовершенствовать этот маленький навык, чтобы не было обнаружено недостатка в этой конкретной грани ее личности? Чтобы на нее не смотрели свысока, чтобы в ней не нашли никакого недостатка, чтобы она могла найти достойного мужа? Он не мог себе представить, что она уделяла меньше внимания менее чем сотне других характеристик, которые определяли ее как женщину из знати.

И все же, несмотря на все ее обучение, действия ее отца сделали все это ненужным.

Двадцать четыре. Почему она до сих пор не вышла замуж?

Она повернулась, и ее взгляд сразу же остановился на нем, и прикосновение ее глаз с таким же успехом могло быть прикосновением ее рук к его коже, настолько сильным было воздействие. Это не предвещало ничего хорошего для него, которому нужно было оставаться равнодушным, когда дело дойдет до обучения ее искусству соблазнения.

Развернувшись на каблуках, он направился вниз по лестнице почти галопом, нуждаясь в том, чтобы увеличить расстояние между ними, нуждаясь в том, чтобы это теплое, электризующее ощущение рассеялось. Наконец он добрался до кабинета Джуэл рядом с кухней. Дверь была открыта. В отличие от него, она никогда не закрывала ее, не возражала, чтобы ее беспокоили, когда она была на работе.

— Почему ты не наверху, не берешь уроки?

Сидя за своим столом, где она делала записи в гроссбухе, Джуэл подняла глаза.

— Какая мне в них нужда?

Она налила виски в два стакана и пододвинула один к краю стола.

— Я осталась там достаточно долго, чтобы убедиться, что девочки будут вести себя хорошо. Алтея довольно быстро очаровала их.

Он не был удивлен. Даже когда она разозлилась на него за то, что он задавал вопросы в ту первую ночь в "Русалке", он был очарован. Опустившись в кресло перед столом Джуэл, он взял стакан, поднял его в приветствии и отхлебнул янтарную жидкость. Она плавно опустилась вниз, согревая его грудь.

— Мне нужно, чтобы ты научила ее мерам предосторожности, которые она должна предпринять, чтобы не забеременеть.

Джуэл замерла, поднеся бокал почти к губам. Он редко точно знал, о чем она думает. Лучшие блудницы — а Джуэл была одной из лучших — были искусными актрисами. Но ее бдительность была ослаблена, и он мог видеть, что ошеломил ее.

— Я никогда не видела, чтобы ты макал свое перо в этих стенах, но я с самого начала почувствовала, что она другая.

Он постучал по своему бокалу.

— У меня нет планов куда-либо макать свое перо, но она попросила меня научить ее соблазнять мужчин.

В конце концов, свое перо макнет кто-то другой. Его челюсти сжались, когда он боролся с тем, чтобы не представлять это; его желудок сжался от ярости. Он не хотел, чтобы кто-то еще, черт возьми, прикасался к ней. Но было неважно, что хотел он, они не так договаривались.

С улыбкой чеширского кота Джуэл откинулась на спинку стула.

— Это должно оказаться интересным. Ты сделаешь это?

— У меня нет выбора. Это было ее условием для того, чтобы обучать дам.

— Ты не выглядишь довольным. Ты боишься влюбиться в нее? Боишься не устоять перед ее искушением?

Да, да.

— Нет. Просто я не хочу наставлять ее на путь, чреватый опасностями.

— Путь, по которому она решит пойти, должен быть ее выбором — точно так же, как это было с Салли. Ты не несешь ответственности за ее смерть. Если кто и виноват, так это тот негодяй, который напал на нее той ночью. То, что они даже не подумали арестовать его, потому что она была шлюхой, все еще гложет меня.

— Если бы я не согласился защищать ее…

— Салли все равно занялась бы своим ремеслом, Зверь, и ей пришлось бы труднее, ей пришлось бы терпеть больше пощечин, ударов и мужчин, которые обращались с ней недоброжелательно. Я говорю по собственному опыту. До того, как ты взял меня к себе, я каждую ночь проклинала мужчин, но не видела выхода. А теперь посмотри на меня. Ты научил меня управлять делами и вести бухгалтерские книги. Как быть хозяйкой. Осмелюсь предположить, когда последняя из девушек уйдет, мы могли бы превратить это место в настоящий пансион и получать кругленькую прибыль.

— Это то, что ты хочешь сделать?

— Я думаю, что я хорошо справилась бы.

Он кивнул. Она бы преуспела в этом плане, у нее было много времени, чтобы реализовать его и насладиться его плодами. Она была всего на четыре года моложе его тридцати трех лет.

— Зачем Алтее нужен этот навык, которому ты должен ее научить? — тихо спросила она.

— Она планирует стать любовницей какого-то мужчины… какого-то лорда.

— Я знаю пару девушек, которые пошли этим путем. Для них это была неплохая жизнь. Шикарный дом, шикарная одежда, шикарная еда. Правда, становится немного тяжеловато, когда они влюбляются в своего покровителя.

Он не мог себе представить, чтобы Алтея довольствовалась тем, что с ней обращаются как с домашним животным. Он часто задавался вопросом, была ли любовницей его собственная мать. Его брат Эйден знал, что его мать была любовницей его отца. За прошедший год Эйден лучше узнал свою мать, и Зверь изо всех сил старался не завидовать своему брату из-за близости, которую он развивал с женщиной, которая его родила. Когда родился Эйден, у нее не было другого выбора, кроме как отказаться от него.

Основываясь на том, что Зверь знал о словах своей собственной матери, когда она передала его Этти Тревлав, у нее тоже не было выбора. Она обещала вернуться за ним, но, возможно, это было сказано только для того, чтобы облегчить ее совесть. Ему не нравилось думать, что с ней случилось какое-то несчастье, помешавшее ее возвращению. Он предпочитал представлять ее здоровой, счастливой и в окружении заботливых людей. Он мог простить ее за то, что она не хотела его. Жизнь была нелегкой, когда у женщины на буксире был ублюдок.

— Ты научишь ее, как избежать беременности?

— Кого? Алтею?

— Нет, мою маму.

Он бросил на нее раздраженный взгляд.

— Да, Алтею. Мы ведь о ней говорили.

— Для кого-то, кто не заинтересован в плотском знакомстве ней, ты что-то сильно о ней беспокоишься.

Допив виски, он поставил стакан на стол с чуть большей силой, чем было необходимо, получив удовлетворение от громкого стука, и встал.

— Мы несем ответственность за то, чтобы она избежала всех ловушек.

Он просто не был уверен, что там, где дело касалось ее, у него были средства чтобы избежать их.