Соблазнение

Глава 5

В своем кабинете, сидя за письменным столом, Зверь несколько раз макал перо в чернильницу и лихорадочно строчил на пергаменте, стараясь не представлять Алтею, смотрящую на него через узкое отверстие в дверном проеме, выглядящую такой восхитительной, такой уязвимой, такой красивой с ее светлыми волосами, ниспадающими каскадом вокруг нее.

Я не испытываю к тебе неприязни.

Лучше бы она испытывала.

Отложив перо, он прочитал то, что написал, ключевые фразы выскакивали у него в голове. Локоны, поцелованные луной. Сапфировые глаза. Лицо в форме сердца. Он понял, что описал Алтею, сделал ее главной героиней в этой истории об убийстве и мести, которую он только недавно начал писать.

Черт возьми. Он раскрыл ладонь, провел пальцами по бумаге, взял ее, крепко скомкал между ладонями и бросил в плетеную корзину, которую заполнял мусором, написанным им с тех пор, как проснулся на рассвете.

Он не мог выбросить ее из головы, как она была легкой, как перышко, в его объятиях, как хорошо было прижимать ее к своей груди, когда он нес ее из того грязного переулка, ужасаясь при мысли о том, что она умрет в его объятиях. Позже, в гостиной, он скрестил руки на груди и прислонился плечом к стене, потому что отчаянно хотел прижаться к ней и предложить любое утешение, в котором она нуждалась, хотя в то время он считал, что она не будет рада его близости, что она считает его ниже себя. Что он ей невзлюбился.

Только это было неправдой. Или же она передумала, прежде чем проводить его до двери.

Он привык к тому, что люди смотрели на него пренебрежительно. Незаконнорожденный ребенок, он знал, что значит жить во тьме в поисках проблеска света. Когда он, наконец, набрался смелости спросить Этти Тревлав о том, как он оказался на пороге ее дома, он узнал, как печаль от того, что его бросили, может разъедать душу, как иногда это может затянуть человека на дно, как если бы он был пойман волной и не мог найти дорогу обратно на поверхность.

Но он также узнал от Этти Тревлав и своих братьев и сестер, что любовь смягчает боль. Он понимал силу прикосновения, ощущения связи, осознания того, что кто-то рядом с ним, всегда будет рядом с ним.

Тем не менее, он никогда не влюблялся, никогда не доверял никому, кроме своей семьи, любить его полностью, со всеми недостатками и всем прочим.

Поэтому он не мог объяснить ту ярость, с которой его тянуло к Алтее Стэнвик, эту иррациональную потребность защитить ее. Похоть была большой частью этого, физическое влечение, не похожее ни на что, что он когда-либо испытывал. Когда он, наконец, заснул, ему снилось, как он облизывает каждый дюйм ее тела, как она облизывает каждый благословенный дюйм его тела. Он проснулся изнывающим от желания и твердым, как гранит. Ему пришлось позаботиться о себе.

Такого не случалось уже очень давно.

Поскольку он, казалось, не мог забыть о ней, он будет избегать ее в будущем. Больше никаких походов в Русалку. Он начнет посещать ближайший паб.

Раздался стук в его дверь. Как обычно, не дожидаясь, пока он предложит войти, Джуэл открыла ее.

— У тебя посетитель в гостиной.

Он знал, что это был не кто-то из членов его семьи. Они бы просто пришли и ворвались, даже не потрудившись постучать.

Вероятно, его издатель пришел сообщить ему последние новости о книге, которая была выпущена двумя месяцами ранее — его первой. Хотя обычно они просто посылали сообщение, что им нужно с ним увидеться, и он отправлялся к ним в офис. Они были не особенно довольны его нынешним жильем и очень хотели, чтобы никто о нем не узнал. Очевидно, быть владельцем здания, используемого в качестве борделя, плохая реклама.

— Я сейчас же спущусь.

Она исчезла из виду. Отодвинув стул, он встал, схватил пиджак и надел его, застегнул жилет, поправил шейный платок. Он направился в коридор. Большинство женщин были в постели. Хотя, как и он, Джуэл, казалось, мало спала, ей нравилось нежиться в тишине раннего утра.

Спускаясь по лестнице, он радовался тому, что кто-то отвлек его от мыслей об Алтее. Но когда он вошел в гостиную, его осенили мысли о ней, потому что именно она стояла у окна, и редкий зимний солнечный свет струился на нее. На ней было изумрудно-зеленое платье, больше подходящее для бального зала, чем для гостиной, с низким вырезом, открывающим тонкую линию шеи и нежные выпуклости груди, с короткими рукавами, подчеркивающими тонкие кости и нежность рук.

— Доброе утро, — тихо сказала она, ее улыбка была неловкой, и он не хотел думать о том, как бы он хотел, чтобы она каждый день говорила ему эти слова, прижимаясь к нему, в то время как он скользил в нее.

— Разве уголь не доставили?

Он презирал то, как грубо звучал его голос.

Ее улыбка казалась немного более ровной.

— Доставили, спасибо.

Тогда почему она была здесь? Чтобы еще раз поблагодарить его за помощь прошлой ночью? Он не нуждался в ее благодарности. И почему на ней было надето что-то настолько соблазнительное, что казалось грехом отвести от нее взгляд?

— Не хочешь ли чего-нибудь выпить? Шерри, бренди… — Он прервал список. Еще не было полудня.

— Чай?

— Ты не производишь впечатления человека, который подает чай.

— Я никогда не подаю чай. Это была инициатива Джуэл прошлой ночью. Но я могу попросить кого-нибудь принести немного, если ты хочешь чашечку.

— Нет, спасибо. Я в порядке.

Он не хотел размышлять об истинности этих слов, о гладкой безупречности ее кожи. Ее тонкая талия. Конечно, он мог бы найти в ней какую-нибудь ошибку, которая успокоила бы потребность его тела прижаться к ней.

— Тогда чем я могу быть полезен?

— Я пришла обсудить твое предложение.

Он чувствовал себя так, словно его ударили дубинкой. Это было самое последнее, чего он ожидал после того, как она не проявила интереса даже к тому, чтобы выслушать его прошлой ночью. Особенно после того, как решил, что больше не хочет иметь с ней ничего общего.

Он должен был сказать ей, что предложение больше недоступно, но причина, стоящая за ним, все еще существовала. И он был не настолько глуп, чтобы отбросить возможность получить то, что он хотел, по крайней мере, без серьезного разговора по этому вопросу.

Исходя из личного характера того, что, как она предполагала, касалось просьбы, он пересек комнату, прислонился к оконному наличнику и скрестил руки на груди, чтобы не поддаться искушению прикоснуться к ней. Аромат гардений приветствовал его, и он представил, как она купается, прежде чем прийти к нему. Он никогда раньше не видел ее в таком ярком свете. На изгибе левой щеки у нее были три веснушки. Только эти три, никаких других. Они завораживали его. Было ли у нее больше в детстве, и эти были слишком упрямы, чтобы исчезнуть? Или они были единственными, у кого хватило смелости появиться?

— Я думал, тебя не заинтересовало мое предложение, — сказал он, любопытствуя, что заставило ее передумать.

— Как ты видел прошлой ночью, мои обстоятельства довольно плачевны. Мне пришло в голову, что я поступила довольно глупо, по крайней мере, не выслушав тебя.

— Как твои обстоятельства стали такими? Ты не родилась в бедности. Это ясно по твоей одежде, по твоей дикции, по тому, как ты держишься, как будто ты выше всех остальных.

Она посмотрела на улицу, на проезжающие экипажи, грохочущие повозки, проходящих мимо людей. Дети гонялись друг за другом. Случайная собака, бегущая за ними. Сделав глубокий вдох, она встретила и удержала его взгляд.

— Мой отец был вовлечен в заговор с целью убийства королевы.

Затем она снова принялась изучать дорожное движение, и он проклял себя, жалея, что стал настаивать, не позволил ей оставить свои секреты при себе. Он должен был догадаться, что стало причиной ее немилости. Он читал об аресте в газете, но это было несколько месяцев назад. Этот человек был герцогом, но он не мог вспомнить его титул. Он помнил, что герцогиня заболела вскоре после его ареста и скончалась.

— Разве ты не собираешься спросить подробности?

Ее голос звучал так, словно доносился издалека.

— Нет.

Ему хотелось обнять ее, провести своими большими руками вверх и вниз по ее узкой спине и утешить ее. Но его настойчивость была причиной ее нынешней боли.

— Я все равно не знаю подробностей. Заговор был раскрыт до того, как его удалось осуществить. Они арестовали его в каком-то месте, где он встречался с другими заговорщиками. Его партнеры, или какие там слова используются для обозначения предательских товарищей, сбежали. Ему не так повезло. Его судили, признали виновным и повесили. Корона конфисковала его титулы и имущество. Мы остались ни с чем, абсолютно ни с чем. Наследник, запасной и я. Прошлой ночью ты встретил запасного.

Все было произнесено так, как будто это было заучено наизусть, а не было частью ее самой. Когда она снова посмотрела на него, в ее глазах была пустота, как будто она вернулась в тот момент, когда ее мир рухнул вокруг нее.

— Итак, теперь, когда ты знаешь правду обо мне, у тебя все еще есть желание, чтобы я стала твоей любовницей?

Он не знал о ней всей правды. Он знал только правду о ее отце. И хотя она больше не может считаться дворянкой по закону, она все еще была дворянкой по рождению.

— Я не хочу, чтобы ты была моей любовницей.

— Не могу сказать, что виню тебя.

Она начала проходить мимо него. Протянув руку, он обхватил пальцами ее предплечье. Ее кожа была такой чертовски мягкой, словно шелк, бархат и атлас были сотканы вместе, чтобы создать ее неповторимую. Она была невероятно теплой, состоящей из тайных мест, которые были бы теплее, горячее.

Ее необычные серо-голубые глаза больше не были пустыми. Они были теплыми, и он подумал, что если бы поблизости была кружка, она бы вылила его содержимое ему на голову. Он чуть не рассмеялся над этим.

— Мое предложение никогда не включало в себя просьбу стать моей любовницей.

К его огромного сожалению.

Ее изящный лоб нахмурился. Ее глаза вспыхнули яростью.

— Ты хочешь, чтобы я была одной из твоих шлюх?

— Нет, я хочу, чтобы ты стала наставницей.

Алтея могла с полной честностью сказать, что его слова сбили ее с толку.

— Наставницей?

Он коротко кивнул.

— Позволь мне позвонить, чтобы принесли чай, и я все объясню.

— Вообще-то, я бы предпочла херес, о котором ты упоминал ранее.

Он широко улыбнулся, и она поняла, что все маленькие намеки на его улыбку, которые она видела раньше, не смогли подготовить ее к разрушительной реальности того, как улыбка превратит его из красивого в невероятно красивого. Он украл у нее дыхание, так же незаметно, как карманник вытаскивает шелковый носовой платок из кармана, браслет с запястья, кольцо с пальца. Таким образом, предмет исчез до того, как владелец понял, что его забрали. Только что она дышала, а в следующий момент просто забыла, как это делается.

Его пальцы соскользнули с ее руки. Слава Богу, потому что это прикосновение также привело к хаосу в ее сознании, когда она созерцала его огрубевшую кожу, скользящую по каждому дюйму ее тела. Она не собиралась признаваться, что была несколько разочарована тем, что он не хотел видеть ее своей любовницей.

— Располагайся поудобнее, — сказал он, указывая на два кресла с подлокотниками у камина.

— Я принесу херес.

Она смотрела, как он прошел к противоположной стене от того места, где она стояла, к угловому столику, уставленному различными хрустальными графинами. Плавность его движений, таких спокойных, таких обдуманных, заставила ее собственное тело отреагировать потеплением кожи, зудом пальцев, чтобы протянуть руку и провести по мускулам, которые напряглись. Пиджак, который он носил, не мог скрыть легкость, с которой его конечности приспосабливались к любой рутинной работе, которую он выполнял: хватал графин, наливал жидкость, поворачивался к ней лицом.—

Застигнутая врасплох, она была почти уверена, что ее щеки теперь пылают. Стараясь не показать, что спешит к креслу у камина, она боялась, что ее собственные движения были резкими и выдавали ее смущение. Если он и заметил это, то никак не подал виду, вернувшись к ней и протянув маленький бокал в форме тюльпана.

— Спасибо.

Она сделала глоток, удивленная насыщенностью сладкого вкуса.

— Превосходно.

— Как тебе хорошо известно, моя сестра владеет таверной. Она бы оторвала мне голову, если бы у меня под рукой было что-нибудь похуже.

— Что ж, возможно, это лучшее, что я когда-либо пробовала.

Они долго смотрели друг другу в глаза, прежде чем она, наконец, отвернулась и опустилась на кресло. Его мягкость, казалось, поглотила ее, создавая ощущение объятий. Она чуть не спросила, кто отвечает за его вкус в мебели. Он тоже был превосходным.

Его кресло слегка застонало, когда он устроился в нем, и она представила, что могла бы издать такой же приветственный звук, если бы он устроился над ней. Откуда взялась эта мысль?

Она сделала еще один глоток хереса, больший, чем первый, прежде чем сжать пальцами короткую ножку, надеясь привести свои мысли в порядок. Она приехала сюда в надежде стать соблазнительницей. Отсюда и откровенное платье, которое она надела. А теперь ей предстояло стать учительницей.

Он поднял стакан, вероятно, с любимым скотчем. Он казался гораздо более расслабленным, чем она чувствовала.

Он серьезно наклонился вперед, уперся локтями в бедра и сжал бокал обеими руками.

— Мое предложение.

Она ждала. Он прочистил горло.

— Женщины, которые здесь работают — их осталось шестеро, не считая Джуэл, — я хочу помочь им найти другое занятие. К сожалению, они не такие благородные, как это может… понадобиться… в другом месте.

Ее сердце немного растаяло, когда он старался быть деликатным, как будто женщины сидели и слушали, что он говорил.

— Ты, с другой стороны. Каждый аспект тебя был отполирован до блеска. Именно по этой причине я знал, что ты из Мейфэра или откуда-то похожего на него. Я подумал, что ты могла бы проинструктировать дам о том, как быть… более элегантными. Как одеваться более стильно. Как правильно говорить. Возможно, ты могла бы даже проинструктировать их о том, как быть камеристкой, гувернанткой, компаньонкой. Я прекрасно понимаю, что они никогда не найдут места в доме знати, но я знаю нескольких мужчин, которые недавно разбогатели, и они могли бы убедить своих жен быть готовыми дать нескольким из этих женщин шанс на более респектабельную жизнь, если у них есть возможность научиться тому, чему ты сможешь их научить.

Она едва знала, что сказать.

— Спальня в твоем доме — она такая же, как у твоего брата, без кровати?

Ей было неприятно это признавать, но при заключении сделки требовалась честность.

— Да.

— Ты могла бы жить здесь, если бы пожелала. Часть этого этажа, в частности, эта гостиная, используется для бизнеса. Этажом выше женщины… развлекаются. Верхний этаж служит нам жилым помещением. У тебя была бы своя спальня с очень удобной кроватью и другой мебелью. Огонь. У нас здесь нет недостатка в угле. Твое питание будет обеспечено. Три раза в день. Естественно, ты также будешь получать зарплату. Я готов быть весьма щедрым.

— В ”Русалке" я зарабатывала бы почти двадцать пять фунтов в год.

— Я заплачу тебе сотню.

Она знала, что ее глаза расширились.

— Сотню?

Еще три месяца назад она не имела ни малейшего представления о том, сколько зарабатывают люди, что составляет хорошую зарплату, сколько стоит покупка еды или аренда жилья.

Указательным пальцем он постучал по бокалу.

— То, что я тебе предлагаю, — это только временно. Как только дамы будут размещены в другом месте, твои услуги больше не понадобятся. Я хочу убедиться, что ты не вернешься в дом без мебели и без каминов. С этой целью я выделю тебе дополнительную стипендию в размере тысячи фунтов, если ты сможешь научить их всему, что им нужно знать, за шести месяцев. Пятьсот фунтов, если это займет у тебя год. Если ты не сможешь научить их тому, что им нужно знать, за двенадцать месяцев, я буду считать, что ты никудышный учитель, и тебя отпустят только с сотней.

Сто фунтов. Если это убьет ее, она проследит, чтобы они узнали все, что им нужно, за шесть месяцев, чтобы гарантировать, что у нее будет дополнительная тысяча. Ее расходы будут минимальными. Она могла бы откладывать большую часть своего заработка.

Подвинувшись на край стула, он наклонился к ней ближе.

— Я буду честен с тобой, мисс Стэнвик. Я ненавижу это чертово дело и хочу уйти. Но я не могу сделать это без чувства вины, не убедившись, что у них есть что-то получше.

В его тоне слышалось отчаяние, что давало ей преимущество.

— Ты дал мне шесть месяцев. Я могу достичь цели за три.

— Полторы тысячи, если тебе это удастся.

— Две тысячи.

Она видела, что он хотел снова улыбнуться, но вместо этого он сжал свой прекрасный рот и челюсти. Победа была за ней. Он просто старался показать, что не поддается ее требованиям без некоторого размышления.

— Ты заключаешь жесткую сделку, мисс Стэнвик, но если ты сможешь закрыть этот бизнес через три месяца, я с радостью заплачу две тысячи.

Ей потребовались все силы, чтобы не злорадствовать. Но все равно этого было недостаточно.

Три месяца. Что ей оставалось делать по истечении этого времени? Да, у нее были бы деньги, но их не хватило бы ей на всю оставшуюся жизнь. И если Маркус и Гриффит все еще были вовлечены в опасное предприятие, она не могла допустить, чтобы они беспокоились о ней. Она все равно будет нуждаться в защитнике и вряд ли обзаведется мужем.

Сжимая в руке бокал с хересом, она встала и принялась расхаживать, шагая между креслом и окном, окном и стулом, проходя мимо нескольких статуэток обнаженных пар, их тела вплетены в скандальные позы. Она ходила взад и вперед, размышляя обо всем, что он предлагал, обо всем, что ей было нужно.

Наконец она остановилась перед ним. Когда она поднялась, он поднялся на ноги, так что теперь он возвышался над ней. Она должна была бояться его, силы и власти, которые он демонстрировал с такой легкостью. Но она поняла, что никогда не боялась его. Ей не нужно было идти к Кэт, чтобы знать, что он никогда не причинит ей вреда. Она доверяла ему. По какой-то причине она всегда так делала.

— Мне нужно больше.

— Назови свою цену.

— Я хочу, чтобы ты научил меня, как быть соблазнительницей.