Соблазнение

Глава 1

Уайтчепел

Декабрь 1873 года

Этой женщине было здесь не место.

Не в "Русалке и Единороге", подающей алкогольные напитки.

Сидя за маленьким столиком в задней части таверны своей сестры, Бенедикт Тревлав, известный во всем Уайтчепеле как Зверь, с абсолютной уверенностью знал, что эта оценка верна, так же как он знал, что никогда не планировал быть владельцем борделя.

Но когда ему было семнадцать, он работал в доках с кулаками размером с окорок и шестнадцатилетняя Салли Грин попросила его присматривать за ней, когда она продавала свой товар на улицах. Главарь банды вымогал у нее деньги за защиту. Она решила, что Зверь не будет настаивать на том, чтобы забирать большую часть ее заработка, как Трехпалый Билл. Она была права.

Зверь вообще не хотел никакой платы, но время от времени он находил монеты, спрятанные тут и там в его одежде. Салли умела не только задирать юбки, но и шарить по карманам, часто делая и то, и другое одновременно. Он подозревал, что ей было не понутру набивать карманы монетами. Но он никогда не смущал ее, споря с ней по этому поводу. Он принимал медь и серебро с достоинством.

Когда несколько ее подруг попросили его о том же, ему было легче присматривать за ними, когда они были в одном и том же месте, поэтому он арендовал несколько комнат. Это давало дополнительное преимущество — зимой им было тепло, поэтому они редко болели, что, в свою очередь, увеличивало их заработок. В конце концов, он арендовал целое здание для своих девочек. Теперь оно принадлежала ему.

Бог всегда вознаграждает человека за добрые дела, часто говорила ему мама. Но по его опыту, награда приходила, когда человек прикладывал все усилия — даже если то, к чему он прикладывал все свои силы, иногда вызывало неодобрение у тех, у кого были более высокие моральные стандарты.

У женщины, за которой он сейчас наблюдал, это, без сомнения, тоже вызвало бы неодобрение. Судя по ее внешности и судя по ее речи. Ее шикарная, отчетливая дикция свидетельствовала о знатности происхождения и ее воспитании.

И ее одежда тоже. Ткань, покрой и качество изготовления ее простого серого платья были изысканны, хотя он мог бы поспорить, что она немного похудела с тех пор, как оно было куплено. В то время как другие служанки обнажили изрядную часть своего декольте в надежде, что клиенты оставят несколько лишних монет, она была одета скромно, ворот застегнут до подбородка, рукава вплоть до запястий. Ее волосы, бледные, как лунные лучи, собранные в довольно неопрятный узел, который не смог удержать несколько прядей, так что теперь они дразнили ее нежные скулы, были единственной вещью в ней, которая казалась неэлегантной. Ее осанка была идеальной, ее походка грациозной, когда она возвращалась к его столику после того, как спросила, что она может принести ему несколькими минутами ранее.

Слегка приоткрыв губы, выпустив быстрый порыв воздуха, от которого разлетелись непокорные пряди ее волос, она поставила стакан перед ним.

— Вот, сэр. Бармен сказал, что плата не взимается.

Хотя его сестры сегодня здесь не было, она редко работала в этих стенах после того, как стала герцогиней, Джилли не ожидала, что он будет платить за еду или выпивку, так же как он не ожидал, что она будет платить ему за перевозку на его кораблях алкоголя, который она купила за пределами берегов Англии. Тревлав не будет брать плату с Тревлава, и уж точно не будет вести учет оказанных услуг.

Подавальщица начала поворачиваться—

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

Она обернулась, между ее тонкими темно-русыми бровями образовалась крошечная складка, обрамлявшая самые необычные голубые глаза, которые он когда-либо видел. Темно-синий с мельчайшими серыми прожилками.

— Подаю вам ваш скотч.

Покачав головой, он непринужденно махнул рукой, чтобы указать на их окружение.

— Я имею в виду работая в Уайтчепеле, особенно в этой таверне. Каждая частичка тебя так и кричит "Мэйфер".

— Не твое чертово дело, — парировала она на идеальном кокни. — Так лучше?

Типичный Мэйфер.

Повернувшись к нему спиной, она зашагала прочь. Любуясь видом, а также ее возмущенным фырканьем, он сделал большой, медленный глоток скотча. В ней была смелость, он должен был отдать ей должное. И она была права, это было не его дело. И все же он был заинтригован. Она была слишком утонченной для грубости этого места. Она бы больше смотрелась как дома в бальном зале, в саду, в величественном особняке. Ей должны прислуживать, она не должна быть той, кто прислуживает.

Ему нравилось, когда все имело смысл. В ее словах не было смысла. Пока он не разгадает ее тайну, он не успокоится.

Алтея Стэнвик знала, что он наблюдает за ней, чувствовала прикосновение его взгляда, как будто он шел рядом с ней, положив руку ей на поясницу.

Она заметила его в тот момент, когда он вошел в таверну. Как будто каждая молекула воздуха сместилась, чтобы вместить не только его значительный рост и ширину плеч, но также его уверенность и осанку. Этот человек бродил вокруг, как будто ничего не боялся, будто обладал властью свергать империи по своей прихоти.

Она была одновременно очарована и встревожена. Затем он занял стул за столиком в дальнем конце, за который отвечала она, и она почувствовала, как будто кто-то сильно дернул за шнуровку ее корсета, сдавив ребра так, что она едва могла дышать.

Обслуживая других клиентов, она откладывала обращение к нему так долго, как только могла. Наконец-то она добралась до него, зная, что он воспринимает каждую частичку нее такой, какой она была на самом деле. Его густые черные волосы, зачесанные за воротник, падали на широкие плечи, как будто пряди хотели вечно ласкать их, и были уложены таким образом, что часть правой стороны его лица была закрыта, что делало его более загадочным, человеком, который владел секретами и был чрезвычайно искусен в их хранении.

Что-то в нем показалось ей знакомым, но она не могла понять, где могла с ним познакомиться. Возможно, она проходила мимо него на этих улицах, которые после трех долгих месяцев наконец стали знакомыми, или он приходил в другой вечер и не сел за ее столик. Хотя она и представить себе не могла, что смогла бы забыть его, если бы когда-нибудь увидела его в "Русалке".

— Что я могу вам принести, добрый сэр?

Едва заметное расширение этих ониксовых глаз, которые пристально изучали ее с восхищением, заставило ее голос звучать немного хрипло.

— Скотч.

Его голос был глубоким рокотом, который пронизывал ее насквозь, подобно теплым и успокаивающим ощущениям, которые она испытывала, когда приходила с сильного холода и приближалась к пылающему огню. Она была разочарована тем, что он произнес только одно слово. Но потом, когда она вернулась с его напитком, он проявил интерес к ее прошлому, что было секретом, который она научилась хранить, потому что если кто-нибудь узнает правду—

Об этом невыносимо было думать.

Теперь, когда она, расставшись с ним, пробиралась между столиками, она решила, что думать о нем не стоит.

Внезапно чья-то рука взметнулась, обхватила ее за талию и грубо сбила с ног, так что она тяжело приземлилась на чьи-то толстые бедра. Другая его рука потянулась к местам, которых он, безусловно, не должен был касаться, сжимая то, что она не давала ему разрешения щипать.

Молодой человек широко ухмыльнулся, его глаза наполнились озорством.

— Что это тут у нас? Кто ты такая, моя прелесть?

Потянувшись назад, она схватила почти полную кружку, стоявшую рядом с рукой одного из его приятелей, и вылила ее содержимое на его рыжую голову. С проклятием и криком он резко отпустил ее. Со всей должной поспешностью она соскочила с его колен и оказалась вне пределов его досягаемости.

— Простите мою неуклюжесть. Я принесу вам новую кружку.

Она бы предпочла треснуть его кружкой по голове, но знала, что у нее и так будет достаточно неприятностей. “Русалка” гордилась тем, как хорошо она относилась к своим посетителям, независимо от того, сколько или как мало монет было в их карманах. Быстрыми шагами она направилась к бару и со стуком поставила оловянную кружку на полированную деревянную поверхность.

— Кружку Гиннесса.

Бармен, который также управлял заведением, вздохнул, как будто она была проклятием его существования, вероятно, потому, что так оно и было.

— Я уже говорил тебе раньше, ты не можешь выливать пиво на голову посетителям.

Это был третий раз, когда она делала это с тех пор, как начала работать здесь десять дней назад. Она подумывала о том, чтобы оправдаться за свои действия, но уже делала это дважды и не получила от него никакого сочувствия, только пристальный взгляд, который становился все жестче с каждым произнесенным словом, поэтому она просто кивнула в знак признания незаслуженного выговора. До недавнего времени в ее адрес никогда не поступало предостережений. Ей не очень нравилось, когда к ней относились с таким пренебрежением или когда ее мнение не имело никакого значения, но в ее новой жизни было много чего, что ей не нравилось. На самом деле, в этой новой жизни не было ничего, что бы ей нравилось.

— Мне придется вычесть эту пинту из твоего недельного заработка.

Стараясь изобразить раскаяние, чтобы ее не уволили, она снова кивнула. Такими темпами никакого еженедельного заработка у нее и не будет.

— Джимми ущипнул ее за задницу, Мак, — сказала Полли, еще одна из служанок. — Я сама видела.

— Как ты могла это увидеть, Полли? Ты стоял прямо здесь.

— У меня хорошее зрение.

— Не настолько хорошее.

Он отвернулся и начал наполнять кружку.

Полли сочувственно посмотрела на нее.

— Они просто немного повеселились.

— Но это совсем не весело, не так ли?

Она была уверена, что Полли с пышным декольте пережила свою долю “пощипываний”. Хотя она, возможно, и не возражала. Она вечно смеялась и флиртовала с парнями, казалось, прекрасно проводила время, занимаясь чем-то, что Алтее не нравилось всеми фибрами ее существа.

Она была разочарована, увидев, что здоровяк, которого она только что обслужила, наклонился, чтобы что-то сказать хихикающему Джимми. Наверное, хотел спросить, каков ее зад на ощупь. Но потом Джимми резко перестал смеяться. Она слышала о людях, которые становились белыми, как привидения, но никогда не видела этого своими глазами. До сих пор. Джимми выглядел так, как будто кто-то эффективно и быстро высосал всю кровь из его вен.

— Джимми больше не будет прикасаться к тебе, — сказала Полли с некоторым торжеством, — теперь, когда Зверь перекинулся с ним парой слов.

— Зверь?

Полли выглядела удивленной, но кивнула.

— Да. Тот верзила.

Верзила, который даже не оглянулся, выходя за дверь. Она задавалась вопросом, откуда у него такое прозвище, потому что, на ее взгляд, он был кем угодно, только не зверем. Ему бы больше подошло прозвище “Дьявол”, так как он был дьявольски красив, черты его лица были сильными и смелыми.

— Какой он дома? — спросила Алтея.

Полли бросила на нее многозначительный взгляд.

— Кто-то, с кем ты не хочешь пересекаться, если знаешь, что для тебя хорошо.

Алтея пожалела, что не получила этого совета до того, как столкнулась с ним в первый раз. Она была уверена, что он не был доволен ее ответом на его вопрос, поэтому сомневалась, что то, что заставило Джимми побледнеть, имело к ней какое-то отношение. Возможно, он задолжал этому человеку денег.

Мак поставил кружку на стойку.

— Полли, почему бы тебе не отнести Джимми его пиво?

— Было бы лучше, если бы это сделала Алтея.

Она захотела поцеловать Мака, когда он передал задание Полли, хотела нахмуриться на Полли за отказ, но знала, что было бы несправедливо, если бы другая барменша взяла на себя ее работу. Взяв кружку, она пробралась между столиками до Джимми. Он и его товарищи смотрели на поверхность так, как будто никогда раньше не видели дерева, и пытались разгадать, как оно появилось. Не говоря ни слова, она поставила кружку на стол.

— Мне жаль, — выпалил Джимми.

— Прошу прощения?

Большими, широко раскрытыми и полными страха глазами он посмотрел на нее снизу вверх.

— Мне жаль. Не следовало этого делать. Больше так не буду.

Она постаралась не показать своего удивления.

— Я очень ценю это и ваши извинения.

— Ты скажешь Зверю в следующий раз, когда он придет, что я извинился, верно? Мне сломанные пальцы ни к чему.

Его слова вырывались одно за другим, без вздоха или паузы между ними.

Она подозревала, что на этот раз ей совсем не удалось скрыть своего удивления. Он угрожал сломать мужчине пальцы? Его приятели все еще не смотрели на нее, ссутулив плечи в попытке казаться меньше, возможно, надеясь избежать ее пристального взгляда.

— Да, я дам ему знать.

— Очень хорошо.

Взяв кружку, он начал глотать содержимое.

Она не была уверена, что винит его. Она также не была уверена, почему незнакомец заступился за нее, но не могла отрицать, что получала огромное удовольствие от его усилий быть ее защитником. Прошло слишком много времени с тех пор, как кто-то, кроме ее братьев, вставал на ее защиту.

Она направилась к столу верзилы, чтобы забрать его пустой стакан. Когда она добралась до него, то увидела покоящийся там соверен. Взяв стакан, она направилась прочь.

— Это для тебя.

Она оглянулась на Роба, который вытирал соседний стол. Обычно высокий стройный молодой человек собирал все со столов и тщательно вытирал их, но, поскольку клиент пробыл там недостаточно долго, чтобы устроить беспорядок, она решила избавить его от лишних хлопот.

— Я уверена, что он оставил его тебе за уборку.

Более чем щедрое вознаграждение за услугу.

Он подошел к ней.

— Он дал мне мой, сказал, что этот для тебя.

— Он дал каждому из нас по соверену?

Стоимость монеты в фунт была вдвое больше десяти шиллингов — если не считать вылитое пиво — которые она обычно зарабатывала за шесть дней, которые работала в неделю.

Молодой человек пожал плечами, каштановые пряди, закрывавшие его лоб, упали ему на глаза.

— Как и все Тревлавы, он, вероятно, так же богат, как Крез.

Он был Тревлавом? Без сомнения, именно поэтому он выглядел знакомым. Вероятно, она видела его на недавних свадьбах, когда несколько Тревлавов обручились с дворянами. Владелица этого заведения вышла замуж за герцога Торнли. Расскажет ли этот Зверь своей сестре, как грубо она с ним обошлась? Потеряет ли она свою работу? Но тогда зачем ему было оставлять ей чаевые, если он собирался предпринять действия, чтобы ее уволили?

— Давай, возьми это, — сказал Роб, начиная водить влажной тряпкой по столу.

Очень осторожно она подняла монету и сунула ее в карман.

— Он часто сюда приходит?

— Зависит от того, что для тебя часто. Все братья проводили здесь большую часть своего времени до того, как поженились. Он единственный, кому удалось избежать супружеских оков, но теперь, когда остался один, он приходит не так часто.

Когда мистер Тревлав вернется, она не только сообщит ему, что Джимми извинился, но и поблагодарит его за то, что он поговорил с этим буйным молодым человеком. Она не думала, что кто-нибудь за его столом будет уделять ее заднице какое-либо внимание в ближайшем будущем.

Конечно, никто не беспокоил ее остаток ночи.

И все же она была благодарна, когда в полночь клиентов выпроводили, а входную дверь заперли на засов. Она и другие рабочие начали расставлять стулья на столах, подметать, мыть, убирать. Прошло чуть больше получаса, когда все они вышли в переулок. Мак запер за ними заднюю дверь, попрощался и направился в комнаты, которые причитались ему согласно его должности. Пока остальные — Полли, Роб, повар, еще один бармен и еще одна служанка — желали ей спокойной ночи и шли дальше, она побрела на улицу, на которую выходила таверна. Ее брат обычно стоял, прислонившись к фасаду здания, и ждал, чтобы проводить ее домой. Ему не нравилось, что она разгуливает ночью одна по Уайтчепелу. Ей не нравилось гулять ночью одной.

Как только она вышла на улицу, ее пронзила волна страха. Гриффита там не было. Он всегда действовал быстро, что поначалу стало для нее шоком. Как запасной наследник, он всегда интересовался только весельем, никогда не брал на себя ответственность ни за что, кроме как отлично проводить время.

Уличные фонари, усеявшие этот район, не могли сдержать всех теней. Оглядевшись, она увидела пару людей, идущих вдалеке, становящихся все меньше по мере того, как они удалялись от нее, но он все равно не пришел бы с той стороны. Возможно, он просто опаздывал.

Пожалуйста, дорогой Господь, не допусти, чтобы с ним что-нибудь случилось. В то время как он был искусен в стрельбе по мишеням, овладел фехтованием и занимался боксом для спорта, она не была полностью убеждена, что все это хорошо поможет ему в борьбе со злодеями, для которых Уайтчепел был домом. Он не больше, чем она, привык бродить по этим опасным улицам.

Поплотнее запахнув подбитый горностаем плащ, она зашагала, надеясь вскоре встретиться с ним и оказаться намного ближе к их жилью, когда она его увидит. После десяти часов работы у нее болели ноги, поясница и плечи. Она хотела домой. Даже когда у нее возникла эта мысль, она признала, что они никогда больше не вернутся домой. Его у них отняли, и то, что у них было сейчас, едва ли можно было назвать жильем.

Неожиданно тонкие волоски на ее затылке задрожали, как будто кто-то положил теплую руку ей на затылок. Она резко обернулась.

Люди, которых она видела раньше, были дальше, они не шли за ней. Хотя она не чувствовала себя в опасности, она не могла избавиться от ощущения, что она не одна, что кто-то был достаточно близко, чтобы услышать ее хриплое дыхание, что за ней наблюдают.

Но она видела только тени, слышала только случайное шуршание крыс.

Сунув руку в свой ридикюль, она вытащила маленький кинжал, который подарил ей старший брат и научил ее владеть им, прежде чем он ушел Бог знает куда. Она сомневалась, что четырехдюймовое лезвие убьет кого-нибудь, но оно могло, по крайней мере, задержать негодяя, удержать его на расстоянии.

Кроме того, это могло быть просто ее воображение, играющее с ней злые шутки. Еще три месяца назад она никогда никуда не ходила одна. Ее камеристка, лакеи, ее мать, подруга — кто-то всегда сопровождал ее. Ей никогда не приходилось следить за тем, что ее окружает, никогда не приходилось беспокоиться о том, что к ней могут пристать. Но теперь она стала чрезвычайно бдительной и осторожной. Она ненавидела все это беспокойство, неуверенность и старалась не вспоминать все годы безопасности, которые считала само собой разумеющимися, предполагая, что ее всегда будут баловать, за ней будут хорошо ухаживать и что у нее не будет забот. Когда каждый день был наполнен весельем, смехом и хорошим настроением.

Обернувшись, она резко остановилась, увидев Гриффита в нескольких шагах от себя, и чуть не закричала от его внезапного появления. Это разозлило бы ее еще больше.

— Где, черт возьми, ты был?

Он наклонил свою белокурую голову.

— Прошу прощения. Я чем-то увлекся и потерял счет времени.

— Чем именно?

— Это не важно. Давай отведем тебя домой.

Он подошел ближе, покровительственно положил руку ей на плечо и подтолкнул вперед. Так же, как и она, он был более осведомлен об их окружении, его голова постоянно поворачивалась, когда он искал что-нибудь неладное.

До того, как в их жизни произошел переворот, он едва уделял ей время. Она никогда не была особенно близка со своими братьями. Наследник, Маркус, был на пять лет старше ее. Гриффит на три. У нее сложилось впечатление, что они скорее считали ее помехой, избегали ее, когда это было возможно, редко вступали с ней в разговор, когда не могли избежать ее общества. Они просто сидели в неловком молчании. Казалось, единственное, что у них было общего, — это их родители.

Сделав несколько шагов, она поняла, что теплое ощущение прикосновения к ее затылку растаяло. Она оглянулась через плечо. Неужели кто-то наблюдал за ней и отступил с появлением Гриффита?

— Ты видел кого-нибудь поблизости, когда шел сюда? — спросила она.

— Никого. Никто, похоже, не проявляет к тебе никакого интереса. Еще раз приношу извинения за свое опоздание. Я скучаю по удобству чертовой кареты.

За все свои двадцать четыре года она ни разу не слышала, чтобы он сквернословил. Теперь его речь часто была приправлена словами, которые не следовало произносить в присутствии леди, но она уже не была леди. Она тоже скучала по возможности вызвать экипаж, особенно когда не была уверена, что ее ноги смогут донести ее до дома.

Но они выполняли свой долг, продолжали двигаться вперед, пока в конце концов не прибыли в убогую маленькую резиденцию, которую снимали. Она состояла из двух этажей. Они жили на нижнем. Кто-то с очень тяжелыми ногами обитал на втором, куда можно было попасть только по лестнице снаружи. Гриффит отпер дверь, распахнул ее и подождал, пока она войдет первой. Это было не новое жилье. Никакого газа, чтобы сделать их положение немного более удобным. На дубовом столе рядом с пустым очагом стояла масляная лампа, и ее брат быстро зажег ее.

— Похоже, Маркус был здесь, — сказал Гриффит, потянувшись за свертком, завернутым в коричневую бумагу и перевязанным бечевкой. Открыв его, он обнаружил несколько фунтов.

— Это позволит нам еще недолго сохранить крышу над головой.

— Почему он такой таинственный? Почему бы ему не навестить нас, вместо того чтобы просто оставлять маленькие подарки, когда нас здесь нет?

Когда они потеряли свое положение в обществе, потеряли действительно все, он взял их под свое крыло, нашел им это жилище. Как только они устроились, он просто исчез. С тех пор она его не видела.

— Так безопаснее, для нас, для него.

— Почему ты не хочешь сказать мне точно, что он делает? Она спрашивала несколько раз.

— Я не знаю подробностей, — всегда был его ответ, хотя она начинала подозревать, что он лжет.

— Но что бы это ни было, это опасно.

Она была более чем уверена, что ей следует беспокоиться о Маркусе.

Он потер лоб.

— Уже поздно, Алтея, а мне нужно быть в доках пораньше. Я иду спать.

— Позволь мне сначала осмотреть твои руки.

— С ними все в порядке.

— Грифф, если случится заражение, ты их потеряешь, и тогда что мы будем делать?

С многострадальным драматическим вздохом — до нее однажды дошли слухи, что у него был роман с актрисой, и ей казалось, что он перенял некоторые ее театральные приемы, — он кивнул.

Не потрудившись снять плащ, потому что воздух был холодным, а сегодня они не собирались разводить костер, она налила воды в миску, взяла бинты и мазь. К тому времени, как она присоединилась к нему за столом, он снял бинты, которыми она обмотала его руки этим утром.

— Они выглядят лучше, — сказал он.

Несмотря на то, что он был в перчатках, подъем и перетаскивание ящиков привели к появлению волдырей, порванной кожи и мозолей. Он поморщился, когда она осмотрела больные места. Она не знала, как ему удавалось продолжать свою работу. Еще три месяца назад самым трудоемким делом, которое он когда-либо делал, было поднять кружку или карту за игровым столом. И уж точно он никогда не вставал до рассвета. Он редко просыпался раньше полудня.

— О, я забыла. Немного хороших новостей. Сегодня вечером кто-то оставил мне соверен.

— Зачем ему это делать?

Она услышала подозрение в его голосе. Они научились никому не доверять.

— Моя улыбка?

Он ухмыльнулся.

— Да, она способна укладывать мужчин плашмя

Когда-то она была любимицей высшего света и не спешила выбрать кого-то одного. Пока, наконец, не остановила свой выбор на графе Чедборне. Они должны были пожениться в январе, через несколько недель.

— Я отдам его тебе, когда закончу здесь.

— Оставь себе. Возможно, он тебе понадобится.

— Я хочу внести свой вклад.

Это была причина, по которой она заняла должность в таверне. Она начала чувствовать себя довольно бесполезной. Поддержание порядка, приготовление пищи — что само по себе было непросто — и починка одежды Гриффита не занимали у нее большую часть дня. Ей ничего не оставалось делать, кроме как сидеть и беспокоиться.

— Тогда просто оставь его у себя. Я дам знать, если нам он понадобится.

Хотя она ценила заботу братьев, она также хотела, чтобы ее считали независимой, хотела, чтобы ее братья понимали, что она так же хорошо справляется с задачей справиться с изменением обстоятельств, как и они. Она очень сомневалась, что столкнувшись с Маркусом, Гриффит сказал бы ему, чтобы он перестал пробираться в резиденцию и оставлять им деньги. Но он отказался взять ее деньги.

Она похлопала его по свежезабинтованным рукам.

— Вот. Почти как новенький.

Он криво улыбнулся ей.

— Не совсем.

Отодвинув стул, он встал.

— Ты понесешь лампу?

Она не знала, почему он спросил. Это был их ежевечерний ритуал. Они прошли через маленькую комнату в коридор, где он повернул направо, а она налево. Она всегда ждала, пока он не исчезнет в своей спальне в передней части дома. Он утверждал, что его не беспокоит темнота, что он может ориентироваться в ней. Когда он закрыл дверь, она пошла в свою комнату в задней части резиденции и боролась с меланхолией, которая обычно охватывала ее при виде комнаты без мебели и груды одеял на полу, служившей ей кроватью.

Она знала, что ее жизнь уже никогда не будет такой, как раньше, но должна была верить, что со временем все наладится.

Поставив лампу на пол, она разделась, переоделась в ночную рубашку, распустила волосы, сто раз расчесала их и заплела в косу. Она только что устроилась на куче одеял, накинув на себя подбитый горностаем плащ, когда вспомнила о соверене. Она вытащила его из кармана своего платья, сомкнула вокруг него пальцы и снова легла. Она не знала, почему считала его талисманом грядущего лучшего.

Прижав сжатый кулак к груди, она разрывалась между надеждой, что этот Зверь вернется, и молитвой, чтобы она никогда больше его не увидела. Он правильно догадался, что она родом из Мейфэра.

Сколько времени ему потребуется, чтобы определить, что перемена в ее обстоятельствах произошла из-за того, что она была проклятой дочерью герцога-предателя?

Войдя в резиденцию, Зверь пересек фойе и заглянул в переднюю гостиную. Мадам Джуэл угощала четырех джентльменов — которые, без сомнения, ждали своей очереди — алкоголем и развлекала их непристойными историями и шутками. Прошли годы с тех пор, как она в последний раз брала мужчину в свою постель. Заметив его, она слегка улыбнулась ему, давая понять, что все в порядке, никаких неприятностей не предвидится.

Господи, но он ненавидел это чертово дело.

Он направился к лестнице. По пути наверх он столкнулся с Лили, сопровождавшей одного из джентльменов вниз. Мужчина выглядел таким гордым собой, что Зверь на мгновение задумался, был ли это его первый раз. Это его не касалось. Ему было все равно. Он устал от бездельничающих джентльменов и от женщин, развлекающих их. От необходимости защищать их.

Наконец он добрался до верхнего этажа, который служил их главным жилым помещением. У него и у всех дам, работавших в этих стенах, были отдельные комнаты в этом коридоре. Он прошел в библиотеку, налил себе виски, опустился в удобное кресло с высокой спинкой у пылающего камина и постарался не думать о служанке, которая была прекрасна, как ангел, красавица, способная соблазнить святого на грех.

Одного воспоминания о ней было достаточно, чтобы заставить его тело напрячься от желания, как будто она сидела напротив него.

Все внутри него пришло в состояние повышенной готовности, когда он увидел мужчину, приближающегося к ней после того, как она вышла из таверны. В его намерения не входило шпионить за ней, но поскольку она, казалось, не принадлежала Уайтчепелу, он хотел убедиться, что она не настолько глупа, чтобы ходить по улицам одна поздно ночью. Но, похоже, у нее был защитник — муж или кавалер, — и как только Зверь признал, что ей ничего не угрожает, он проскользнул дальше в тень и направился домой.

Дом. Странное слово для обозначения места, где женщины зарабатывали себе на пропитание своими телами. За эти годы ему удалось найти другую работу для многих из них, пока их не осталось всего полдюжины. Но им нужно было научиться другим навыкам, чтобы у них была хоть какая-то надежда оставить эту жизнь позади.

Пока они не оставят ее позади, он тоже не сможет этого сделать

Потому что он не бросит женщин, которые были под его опекой, не оставит их на милость мужчин, которые не боялись причинить им вред. Он был в долгу перед Салли Грин. Она поверила в него, и в конце концов он подвел ее.

Допив свой напиток, он отставил стакан в сторону и уставился на языки пламени, извивающиеся в камине. Его подопечные должны быть такими же уравновешенными, как служанка из таверны, которая обслуживала его сегодня вечером, хотя она, без сомнения, была продуктом целой жизни совершенствования, начавшегося с того момента, как ее положили в колыбель. Каждый ее шаг указывал на то, что мельчайшая деталь ее заслуживала внимания; ни один аспект ее не был оставлен на волю случая. Если бы ему пришлось гадать, он бы сказал, что у нее были десятки учителей. Элегантное движение ее рук, спокойствие, с которым она поставила его бокал, ее волосы—

Ее волосы были в довольно беспорядочном состоянии, без сомнения, потому, что ее не учили, как их укладывать. У нее была горничная, которая делала это за нее, и эта горничная больше не собиралась следить за тем, чтобы каждая прядь оставалась там, где ей нужно. Он хотел бы вынуть шпильки и посмотреть, как тяжелые локоны рассыпаются по ее плечам.

Он вспомнил, как искривился ее рот, как она быстро втянула воздух, когда пыталась справиться с непослушными волосами, которые не желали вести себя прилично. Он сомневался, что она когда-либо делала это в Мейфэре. Это был чистый Уайтчепел, возможно, единственное, что в ней было от него.

Была ли она замешана в скандале? Был ли какой-то красивый парень, который украл ее сердце, а потом поступил с ней неправильно? Неужели она влюбилась в простолюдина, отвергла мир, к которому ее готовили? Был ли он тем мужчиной, который пришел за ней сегодня вечером, тем, чей приход так чертовски обрадовал ее, принес ей такое облегчение?

Почему она вообще занимает его мысли? Не то чтобы она играла какую-то роль в его жизни, кроме как принесла ему его любимое возлияние, когда он посещал таверну своей сестры.

Возможно, ему следует взять с собой одну из женщин, когда он отправится туда в следующий раз. Чтобы показать ей, как грациозно каждый аспект ее тела двигался в тандеме, как совершенна ее осанка, как спокоен и уравновешен ее вид—

Ему придется объяснить выражение лица и тандем. Им было недостаточно просто наблюдать. Им нужно было показать, как это делается, как обрести этот уровень врожденной уверенности. Им нужен был наставник. Где, черт возьми, он собирался найти такого наставника в одном из самых бедных районов Лондона? Не то чтобы эти улицы кишели приличными людьми.

Откинувшись на спинку стула, он взял свой бокал и стал изучать, как пламя создает танцующие блики на граненом хрустале. Уайтчепел не изобиловал приличными людьми. Но один все же был.

И он точно знал, где ее найти.