Соблазнение

Глава 16

Черт возьми. Она произнесла это заявление с такой уверенностью, что несколько ртов — в том числе и у Чедборна — приоткрылись, а один джентльмен все еще удивленно моргал. Некоторые из них, возможно, даже мгновенно влюбились в нее. Не то чтобы это случилось с ним. И это не его грудь раздувалась от гордости, потому что она не боялась этого величественного шута.

— Ты не можешь… Ты не можешь играть здесь, — заикаясь, произнес Чедборн. Он посмотрел на дилера, который спокойно тасовал карты тонкими руками, которые соответствовали его внешности.

— Ее отец предал Англию. Ее нельзя пускать сюда.

— Единственное требование мистера Тревлава для входа — это то, что у человека есть деньги, которые он может потерять.

Он прищурил свои темные глаза, глядя на поднос, который держала Тея.

— Я бы сказал, что у нее там около тысячи фунтов фишек, так что ей рады за этим столом.

Он слегка кивнул ей.

Зверь коснулся плеча в красном, и парень исчез, как дым. Он отодвинул стул подальше, и она опустилась в него с элегантностью королевы, занимающей свое место на троне.

— Я не могу играть с дочерью вероломного ублюдка, — объявил Чедборн и начал собирать свои фишки, они громко звякнули, когда он бросил их в ладонь, без сомнения, ожидая, что Дэнни выгонит Тею, чтобы титулованный лорд мог продолжать играть.

— Боишься проиграть женщине?

Насмехнулся Зверь, полностью понимая глупость мужской гордости и то, как ею воспользоваться.

Граф долго и тщательно изучал его, не утруждая себя тем, чтобы скрыть свое отвращение к кому-то, кого он считал не принадлежащим к аристократии.

— Какое тебе до всего этого дело?

— Она — моя забота.

Он подумал, не следует ли ему выгравировать эти слова у себя на лбу, чтобы не повторять их каждому идиоту-аристократу, с которым они случайно столкнутся.

Щелканье прекратилось, его руки замерли, глаза сузились.

— Кто ты, черт возьми, такой?

— Они называют меня Зверем.

Слегка повернувшись, он схватил пустой стул с соседнего стола, развернул его, поставил между Теей и Дэнни так, чтобы спинка была обращена к столу, плюхнулся в него и скрестил руки на столешнице.

— Ты собираешься играть?

— Смотреть.

Он небрежно пожал плечами.

— А также давать советы даме, когда это необходимо, поскольку она никогда раньше не играла.

— Это звучит так, как будто в этом есть потенциал для мошенничества.

— Как я могу жульничать, если мои руки никогда не приближаются к картам? Кроме того, я слышал, что госпожа Фортуна улыбнулась тебе сегодня вечером. Было бы глупо с твоей стороны пересесть за другой столик и рисковать, что она не последует за тобой. Она точно не последует за тобой, если ты уйдешь отсюда совсем.

Мужчина изучал Зверя, как будто пытался определить, не заманивают ли его в ловушку. Он точно определил момент, когда граф решил, что Зверь не представляет для него опасности. Многие люди совершали ту же ошибку.

— Ты верно подметил.

Чедборн начал аккуратно раскладывать свои фишки. Боже милостивый, высокомерными так легко манипулировать.

— Если дискуссия окончена, — сказал Дэнни, — мы начнем.

Он еще раз перетасовал карты, затем расправил их.

— Ставка — десять фунтов.

— Могу я взять тебя за руку на минутку?

Зверь спросил Тею приглушенным тоном, который говорил о близости. Он был почти уверен, что услышал, как хрустнул позвоночник Чедборна, когда тот выпрямился так быстро, почти с военной точностью. Граф, без сомнения, использовал тот же тон раз или два и полностью понимал, что это означало.

Она не задавала ему вопросов, просто протянула ему руку, и это доставило ему такое же удовлетворение, какое он получил бы, если бы он самом деле доставлял ей удовольствие. Ну, не совсем. Но это означало, что она доверяла ему, и радовался этому. Очень медленно он стянул с нее перчатку. Это был первый раз, когда он коснулся ее руки, когда она не была покрыта перчаткой, и он пожалел, что не оказал ей эту услугу, когда они были в карете, в темноте и наедине. Когда он мог бы прижаться губами к сердцевине ее ладони, мог бы проследить линии, которые, как утверждали некоторые, предсказывали чье-то будущее. На ее ладони была небольшая шероховатость, одна мозоль, которых, как он подозревал, не было до того, как подонок, сидевший за этим столом, повернулась к ней спиной.

И все же эта ладонь рассказывала гораздо более интересную историю, чем могла бы, будь она гладкой, как шелк, и он ценил ее больше.

Сложив перчатку на бедре, он расстегнул три пуговицы на ее манжете и начал закатывать ткань вдоль ее предплечья. — Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь подумал, что ты прячешь карту в рукаве, и обвинил тебя в мошенничестве.

— Ой.

Единственное слово вырвалось с придыханием, и он задался вопросом, становится ли она такой же влажной, как он становился твердым. Ему действительно следовало сделать это в другом месте, где это могло бы привести к поцелую… или к чему-то большему. Еще одна ошибка. Худшая ошибка.

Тишина за столом была почти оглушительной, и он чувствовал, что другие мужчины были поглощены наблюдением за его действиями, без сомнения, каждый из них испытывал по крайней мере капельку зависти. Поэтому он еще больше замедлился, когда снимал с нее вторую перчатку и закатывал рукав. Закончив, он поднял глаза на ее лицо и обнаружил, что она изучает свои руки, как будто они внезапно стали для нее чужими, как будто она пыталась определить, как они оказались ее.

Наконец, она встретилась с ним взглядом, и он увидел женщину, которая жаждала прикосновений и ту, к которой он безумно хотел прикоснуться.

Резкое прочищение горла заставило ее слегка дернуться и обратить свое внимание на дилера.

— Как я уже сказал, все делают ставки.

Пять других игроков за столом— включая дилера, бросили свои фишки. Тея посмотрела на него, и он увидел в ее глазах бесконечно малую долю сомнения. Ободряюще улыбнувшись, он кивнул ей. Она тщательно выбрала фишку, как будто та, что была выбрана, имела значение, и подвинула ее по покрытому сукном столу, чтобы присоединиться к остальным. Он был не единственным, кто наблюдал за движением этой тонкой, элегантной руки.

Дэнни начал сдавать карты. Зверь подал знак проходившему мимо лакею. Когда молодой человек подошел, Зверь сказал:

— Шерри для мисс Стэнвик и скотч для меня.

— Сию минуту, сэр.

— Ты знаешь, что она любит пить? — спросил Чедборн, и между слогами послышалась угрюмость.

Зверь молчал целую минуту, прежде чем одарить его ухмылкой, которую мужчины демонстрировали на протяжении веков, когда знали, что у них есть то, чего жаждет другой человек.

— Я знаю все ее предпочтения.

У Алтеи сложилось отчетливое впечатление, что за этим столом разыгрываются две игры.

Одна из них касалась карт и разыгрывалась между ней и Чедборном. Другая включала в себя… Ну, честно говоря, она думала, что она вполне возможно связана с ней и разыгрывается между Чедборном и Бенедиктом. Судя по тому, с какой частотой вздрагивали мышцы на щеках графа, она была почти уверена, что Бенедикт выигрывает. Он казался таким ужасно расслабленным и довольным собой, скорее похожим на пантеру, которая только что набросилась на газель и попировала. Это был нечестный бой. У "газели" не было ни единого шанса.

Она не была уверена, что ее шансы на победу, когда дело касалось Бенедикта, были намного выше. Ее план казался таким простым, когда он оформился в ее сознании, главным образом потому, что в то время она думала, что ее сердце умерло, и от него остался только пепел, развеянный по ветру. Ее разум был не намного лучше. Через три месяца после разрушения ее мира ее способности справляться со сложными делами нигде не было видно. Она все еще была ошеломлена тем, что оказалась там, где оказалась, так далеко от того места, куда, как она представляла, ее приведет жизнь. Оцепенение было благословением, не давало ей сойти с ума.

Она рассудила, что ее рассеянное сердце и оцепеневший разум облегчит то, что нужно будет сделать, потому что ее сердце не заставляло ее желать чего-то, а у ее разума не было желания думать о вещах. За исключением того, что ветер переменился и вернул ее сердце обратно в грудь, а ее разум анализировал принятые решения и называл ее дурой. И все из-за мужчины, сидевшего рядом с ней, который каким-то образом обладал силой не только заставить ее снова чувствовать, но и снова думать.

В карточную игру было невероятно легко играть, она не требовала от нее большой концентрации. Тем не менее, она всегда испытывала острый трепет, когда выигрывала раздачу. После того, как был выявлен победитель, сброшенные карты были убраны в нижнюю часть колоды. Колода тасовалась только в том случае, если в одной из открытых раздач было три карты одного ранга.

Поскольку концентрация с ее стороны не требовалась, она поймала себя на том, что сосредоточилась на Чедборне, и заметила в нем то, чего раньше совершенно не замечала: у него был слабый подбородок. Как будто застенчиво, он слегка появился, чуть-чуть выпятился, а затем исчез за его идеально завязанным шейным платком.

В Бенедикте не было ничего слабого. Хотя он и не играл, ему удалось создать впечатление, что стол принадлежит ему. Возможно, это было из-за того, с каким напряжением он наблюдал за игрой в карты. Несмотря на то, что в конце каждой сессии раскрывались только те карты, которые были у двух последних игроков — потому что они ходили вокруг стола столько раз, сколько было необходимо, а игроки делали ставки или сбрасывали карты, пока не оставалось только две, — у нее осталось впечатление, что он знал, какие карты сдаются во время каждого хода.

Решив, какую карту выбросить, она бросала на него взгляд. Обычно он слегка кивал, и она радовалась, что сделала правильный выбор. Но время от времени он слегка качал головой, и когда наступала ее очередь либо бросать деньги в банк или сбрасывать карты, она сбрасывала карты. И всегда, когда карты раскрывались, она понимала, что проиграла бы, какую бы карту ни выбросила.

Его руки так и не сдвинулись со спинки стула, на котором они были сложены. Только одна рука иногда поднималась, когда он хотел насладиться небольшим количеством скотча. Он не манипулировал картами, но она была готова поспорить на все фишки, которые сейчас лежали перед ней, что каким-то образом он помогал ей жульничать.

И ей было все равно.

Это почти всегда сводилось к тому, что она и Чедборн были последними двумя игроками, и она почти всегда побеждала его. Было так восхитительно приятно наблюдать за различными эмоциями, мелькающими на его лице: недоверием, разочарованием, гневом, решимостью. Он выиграет следующую раздачу.

Только он редко это делал. Иногда его карты были настолько ужасными, что даже она, новичок, могла предсказать, что он попрощается со своими фишками, когда он бросал их на кучу в центре стола.

В течение вечера их группа из шести игроков сократилась до трех, так что теперь они с графом чаще играли в паре. Ее уверенность росла, и поскольку стопка фишек лорда уменьшился до такой степени, что он не мог оставаться за столом надолго, она решила, что пришло время добавить третью игру. Она решила назвать ее “Побесить Чедборна”.

— Я пересеклась с леди Джоселин ранее сегодня, — сказала она ровно, как будто слова больше не имели силы причинить ей боль.

Его взгляд оторвался от карт, чтобы твердо остановиться на ней, и она смутно вспомнила время, когда его внимание, уделенное ей, вызывало у нее легкое головокружение. Какой же глупой девчонкой она была. Она считала его элегантным, утонченным. Но он не был ни золотым, ни серебряным, просто медным.

— Где?

Его вопрос был кратким. Она подозревала, что если бы он узнал, что встреча была преднамеренной, он бы резко поговорил со своей невестой.

Она мило улыбнулась.

— Совершенно случайно, уверяю тебя. Похоже, мы пользуемся услугами одной и той же портнихи, хоть в это

и трудно поверить.

Судя по тому, как он нахмурил брови, скорее всего, он не мог.

— Или скорее пользовались, — поправила она.

— Она решила обратиться в другое место, не заплатив швее за работу, которую та уже выполнила для нее. Я полагаю, что тебе, как ее будущему мужу, придется все исправить. Зная ее предпочтения в одежде, я думаю, что стоимость ее приданого составляет где-то около пятисот фунтов. Если хочешь отдать мне сумму до того, как уйдешь отсюда сегодня вечером, я буду более чем счастлива передать ее Бет — швее — когда пойду на примерку в пятницу.

Она бросила две фишки в стопку. Она научилась взмахивать запястьем именно так, чтобы они приземлялись поверх других, так что они издавали это милое тихое щелканье.

Он смотрел на нее так, как будто больше не знал ее. И она поняла с некоторым удовлетворением и грустью, что так все и было.

— Я уверен, что ее отец разберется с этим.

Две его фишки зазвенели.

— Я очень надеюсь, что ты окажешься прав. Мы бы не хотели, чтобы ее лишили того, что она заслужила по праву. Она посмотрела на Дэнни. Уголок его рта лукаво приподнялся, когда он бросил свою ставку в стопку. Пока он остается в игре, это будет продолжаться, как и новая игра, в которую она играла. Она взяла две деревянные фишки и постучала ими по столу.

— Когда состоится свадьба?

— В январе в Соборе Святого Георгия, естественно.

Естественно. Та же самая церковь, которую выбрали они. В том же месяце. Было удивительно, что боль было похожа просто на укус пчелы, то есть, почти ничтожной. Возможно, потому, что, в то время как Бенедикт держал руки сомкнутыми на спинке стула, чтобы его нельзя было обвинить в том, что он подсовывает ей карты, он скользил своей ногой в ботинке по полу, пока она не прижалась к ее ноге, тайно заявляя ей о своей солидарности и поддержке, как будто о них возвещали развевающиеся знамена и рев труб. Ее колено случайно коснулось его колена, а затем вернулось, чтобы более полно ощутить комфорт, который он предлагал. Он поддержал ее самым простым жестом.

— Честно говоря, я была удивлена, что ты выбрал ее.

Бросить фишки.

— Она мне всегда нравилась.

Стук.

Фишки Дэнни упали в кучу.

— Ты, конечно, не тянул с предложением.

Щелчок.

— После неудачного выбора в первый раз я решил, что мне следует быстро двигаться дальше, чтобы о моем ошибочном суждении можно было поскорее забыть.

Когда прозвучало рычание, его рука замерла в воздухе, и его взгляд очень медленно переместился на мужчину, сидящего рядом с ней, чьи руки сжались в кулаки. Они все еще покоились на спинке стула, но было очевидно, что он напрягается, чтобы удержать их там.

— Тебе следует тщательно выбирать свои следующие слова, — посоветовал Бенедикт вкрадчивым голосом, который, как она подозревала, напоминал тот, который использовал сатана, когда он приглашал кого-то в ад.

Она нежно улыбнулась ему.

— Он не может сказать ничего, что могло бы причинить мне боль. Мне больше неважно его мнение.

С некоторым удивлением она поняла, что сказала правду. Груз, который она несла в течение нескольких месяцев, внезапно свалился с плеч. Какое значение имело его мнение?

— Ты другая, — сказал Чедборн.

Она снова обратила свое внимание на него, но для него у нее не было улыбки.

— Да, я вполне себе это представляю.

Он наклонился вперед, поставив локти на стол и вытянув руки.

— Алтея, у меня не было выбора, кроме как сделать то, что я сделал. Ты наверняка меня понимаешь. Моя семья, наши дети, они были бы подвергнуты остракизму, если бы мы заключили брак.

Наши дети. Те, которые они создали бы вместе — только теперь этому никогда не бывать.

— У нас всегда есть выбор, даже когда кажется, что у нас его нет.

Она выбрала путь, который сделает ее скандальной, но уменьшит беспокойство ее братьев о ней и уменьшит их чувство ответственности за нее.

— Хорошо.

Наконец он добавил свои фишки в стопку.

— Я решил защитить честь своей семьи.

— Больше уж позор семьи.

Большинство людей пробормотали бы эти слова себе под нос, но тогда Бенедикт Тревлав был не таким, как большинство людей. По правде говоря, он был не похож ни на кого другого, кого она когда-либо встречала. Он не находил оправданий ни одному из своих решений, своему выбору. Несмотря на то, что она подозревала, что многие люди сомневались в его мудрости, так как он связан с борделем.

— Мне кажется, я знаю, кто ты, — сказал Чедборн, прищурившись, в попытке казаться угрожающим, но он выглядел так, как будто у него было плохое зрение.

— Думаешь? Я сказал тебе, кто я.

— Ты рассказал только часть. Теперь я припоминаю, что видел тебя на нескольких свадьбах в последнее время. Ты Тревлав, а это значит, что ты ублюдок.

— Ты выплевываешь это слово так, как будто это что-то, чего нужно стыдиться.

— Ты вне закона. Никто. Что бы ты ни делал, обстоятельства твоего рождения не изменятся.

— Это правда. Я бастард по рождению. Ты, с другой стороны, ублюдок по собственному выбору.

Чедборн буквально задрожал от негодования.

— Как ты смеешь!

— Ты бы предпочел, чтобы я назвал тебя задницей?

— Я граф. Ты окажешь мне уважение, которого я заслуживаю.

— Я никому не оказываю уважения, если они его не заслуживают, а ты не заслужил.

— Я Лорд!

— Ты не в Мейфэре, приятель, — весело сказал Дэнни, как будто он привык улаживать ссоры за столами, прежде чем они перерастали в кулачные бои.

— Ты в Уайтчепеле. Здесь Тревлавы — члены королевской семьи. Спроси любого.

Он бросил фишки в стопку и посмотрел на нее.

— Мисс Стэнвик, вы хотите сделать ставку или сбросить карты?

Казалось, ему не терпелось поскорее закончить игру. У Чедборна осталось всего четыре фишки. Возможно, он выиграет фишки в центре стола, но это будет не потому, что он победил ее. Она выложила свои карты.

— Я сбрасываю.

Дэнни посмотрел на графа.

— Лорд Чедборн, вы хотите взглянуть на мои карты?

— Чертовски хочу.

Он собрал свои четыре оставшиеся фишки, потому что, чтобы увидеть карты противника, ему нужно было заплатить вдвое больше, чем ставили отдельные игроки. Одну за другой он бросил их на вершину кучи.

Дэнни перевернул свои карты. Три валета. Червей, треф, бубен.

Даже люди, проходившие мимо клуба, без сомнения, слышали громкие стоны отчаяния Чедборна. У него была возможность раскрыть свои карты, но его реакция сделала это ненужным. Он не мог превзойти руку дилера.

Дэнни собрал деревянные фишки.

— Это была замечательная игра. Надеюсь, вы присоединитесь к нам в другой вечер.

— Только не лорд Чедборн, — авторитетно заявил низкий голос.

— Он не вернется.

Алтея посмотрела налево и увидела Эйдена, стоящего там со скрещенными на груди руками в знакомой позе, и ей стало интересно, была ли это привычка общей для всех мужчин из семьи Тревлав. Ей также было интересно, как долго он там пробыл. Поскольку он хотел развлечься, он, без сомнения, присутствовал при большей части того, что произошло, хотя и не заявлял о своем присутствии. Еще одна черта, которую, казалось, разделяли братья: они предпочитали тень.

— Милорд, вам больше не рады в клубе "Цербер". Мой брат всегда был более терпим к тем, кто унижает ублюдков, чем я. И чтобы вы не думали иначе, я могу заверить вас, что в этих стенах вы больше никогда не победите. Ни единого фартинга.

Чедборн зажмурился и большим и указательным пальцами ущипнул себя за переносицу. Она забыла, как он всегда так делал, когда был разочарован или расстроен. Когда-то она находила это очаровательной маленькой причудой. Теперь она находила это несколько раздражающим.

Он открыл глаза, и она заподозрила, что он использовал это время, чтобы попытаться смягчить свой взгляд.

— Поздравляю, Алтея. Ты не только видела, как я потерял все деньги, которые я принес с собой, как ты и говорила, но и позаботились о том, чтобы я потерял доступ в свой любимый клуб. Полагаю, теперь мы квиты.

— Ты задница, Чедборн, если хоть на секунду думаешь, что потеря доступа к игровому клубу может хоть в малой степени сравниться с потерей всего, до такой степени, что я даже больше не знала, кто я.