Соблазнение

Глава 8

Пока они ждали в приемной у адвоката, Алтея изо всех сил пыталась успокоить свои расшатанные нервы. Одно дело — обсуждать скандальные условия, условия и результаты с Бенедиктом Тревлавом в уединении его гостиной. И совсем другое — получить их в письменном виде от порядочного человека, чья работа заключалась в соблюдении закона, знать, что он засвидетельствует, что она не только поставит свою подпись, но и обречет свою душу на вечный огонь проклятия. Но тогда, если верить светскому обществу, действия ее отца уже обеспечили ей эту участь просто в силу того, что она была его отпрыском. Со вчерашнего дня она начала видеть преимущество в том, чтобы воспользоваться свободой, которую давали ей его грехи. С таким же успехом она могла бы принять свои собственные.

— Мистер Беквит ожидает вас, — сказала секретарша, придерживая открытой дубовую дверь, которая казалась огромной пастью, угрожающей проглотить ее целиком.

Ее ноги были не так устойчивы, как ей хотелось бы, когда она поднялась с Бенедиктом, но затем его рука опустилась на ее поясницу с уверенностью и силой, которые прошли через нее и успокоили всю дрожь.

Она прошла впереди него в кабинет, где за своим столом стоял худощавый мужчина гораздо меньшего роста. Он склонил свою серебристую голову.

— Мисс Стэнвик, мистер Тревлав.

Все еще казалось странным, что к ней обращались таким образом, а не как к леди Алтее.

— Мистер Беквит, соглашение готово? — спросил Бенедикт.

— Да, сэр. Пожалуйста, присаживайтесь.

Он указал на два кожаных кресла, стоявших перед его столом.

Бенедикт указал ей на то, что слева, а сам сел на другое. Если адвокат и думал что-то о ее отношениях с мужчиной рядом с ней, он тщательно скрывал свои мысли. Она подозревала, что Бенедикт хорошо заплатил ему за его способность не раскрывать своего мнения о его делах.

Он смотрел на них пронзительными голубыми глазами, которые казались еще больше из-за очков, сидевших на переносице его аристократического носа.

— У меня есть копия для каждого из вас, и я сохраню один экземпляр у себя. Прочтите и убедитесь, что вас все удовлетворяет.

Она надеялась, что ни один из мужчин не заметил легкой дрожи в ее пальцах, когда она взяла пачку бумаг, которую он ей протянул, и начала читать. Все было так официально, так точно прописано, как они обсуждали накануне.

Ее жалованье в размере ста фунтов в год будет выплачиваться еженедельно, остаток будет выплачен полностью, если она по какой-либо причине уйдет с работы до истечения полных пятидесяти двух недель. Если он уволит ее или она решит уйти по собственному желанию, ей гарантировали сто фунтов, даже если вина за ее уход лежала на ней. Они не обсуждали мелкие детали, касающиеся того, как они справятся с резким расставанием; она даже не подумала, что у них может быть такое, что может возникнуть причина, по которой она уйдет раньше, чем она ожидала. Похоже, у Бенедикта было больше опыта в составлении контрактов, чем у нее, и он ничего не оставлял на волю случая. Она не нашла никаких недостатков в благоприятствующих ей условиях.

Были указаны выплаты за достижение трехмесячной, шестимесячной и двенадцатимесячной цели. Кратко и по существу.

Но именно формулировка ее дополнения к их переговорам заставила ее сердце биться так сильно, что она была почти уверена, что адвокат мог его услышать.

Мистер Тревлав преподаст мисс Стэнвик уроки того, как быть искусной соблазнительницей. Когда их сотрудничество подойдет к концу, если мисс Стэнвик сочтет, что мистер Тревлав потерпел неудачу в своих начинаниях, единственным доказательством, которое требуется, является ее мнение по этому вопросу, мистер Тревлав должен немедленно передать сумму в тысячу фунтов.

Она посмотрела направо, где он так спокойно сидел в кресле рядом с ней, его пачка бумаг уже лежала на столе, чтобы показать, что он их прочитал.

— Эта последняя часть, касающаяся того, что я могу посчитать ваши усилия провальными…

Он пожал одним большим плечом.

— Раз я собираюсь наказать вас, если вы не оправдаете моих ожиданий, мне показалось, что я тоже должен быть наказан, если не смогу оправдать ваших.

— Ты веришь, что я не стану лгать просто для того, чтобы заполучить эту тысячу фунтов.

— Ты будешь лгать?

— Ну, нет.

— Тогда я не вижу проблемы.

— Условия кажутся несправедливыми. Они более выгодны для меня, чем для тебя.

— Ты знаешь, чего я хочу. Это не может быть измерено в монетах.

На краткий миг ей показалось, что он говорит не о том, чтобы выбраться из борделя, а о том, чтобы иметь ее. Каково это — быть желанной так отчаянно, так сильно? Быть потребностью, болью, которая пересиливает весь здравый смысл?

— Если ты смотришь на суммы, указанные в этом документе, — продолжил он, — и считаешь, что получаешь больше выгоды, уверяю тебя, это не так. Я готов подписать контракт. А ты?

Никогда в своей жизни она не подписывала юридический документ; никогда она не ставила свою подпись на чем-то, что связывало ее с другим человеком. Она всегда предполагала, что в первый раз это произойдет в тот день, когда она выйдет замуж и передаст свою жизнь мужу. Но она обеспечит себе свободу, подписав этот документ с этим мужчиной, чего брак бы ей не дал. Сделав глубокий вдох, она успокоила свои нервы.

— Да.

Она трижды обмакнула золотой кончик пера в чернильницу. Три раза она подписала свое имя. Три раза она наблюдала, как он делает то же самое. Затем адвокат в качестве свидетеля.

Когда они закончили, Бенедикт Тревлав посмотрел на нее с удовлетворением, отразившимся в его ониксовых глазах. — Дело сделано.

— Действительно, так и есть, — сказал мистер Беквит, аккуратно сложив два документа, один, два раза, и вручая им по одному.

Она положила свой в ридикюль. Бенедикт спрятал свой во внутренний карман куртки и встал. Она последовала его примеру, в результате чего мистер Беквит тоже поднялся на ноги.

— Прежде чем вы уйдете, мистер Тревлав, раз уж вы здесь, и если вы не сочтете это навязчивым, я хотел бы спросить, не будете ли вы так добры, — он выдвинул ящик стола, достал книгу и положил ее на стол, — подписать ваш роман для жены. Ей он очень понравился.

Ошеломленная Алтея подумала, не разговаривает ли он с кем-то, кто вошел в комнату незамеченным. Хотя мистер Беквит обратился к нему по имени, она не могла поверить в то, что Бенедикт Тревлав был писателем.

Но Бенедикт взял книгу и перо, которым всего несколько мгновений назад подписал их соглашение.

— Есть ли что-то конкретное, что вы хотели бы, чтобы я написал?

— Я оставлю это на усмотрение мастера слова. Ее зовут Анна, с двумя буквами "н".

Она зачарованно наблюдала, как Бенедикт раскрыл обложку, обмакнул перо в чернильницу и что-то нацарапал внутри книги. Не закрывая ее, он вернул ее мистеру Беквиту.

— "Анне, женщине-загадке. Искренне ваш, Бенедикт Тревлав." Ха. Ей это понравится. — Он улыбнулся. — Я очень ценю это. Она еще хотела, чтобы я поинтересовался, когда будет опубликован следующий роман.

— Где-то в конце следующего года.

— Я сообщу ей об этом. Вам нужно от меня что-нибудь еще?

— В данный момент нет. Мы ценим вашу конфиденциальность в этом вопросе.

— Непременно. Это одна из тех вещей, за которые вы мне так щедро платите.

Он пожал руку мистеру Беквиту.

— Тогда доброго вам дня.

Мистер Беквит улыбнулся ей.

— Было приятно познакомиться, мисс Стэнвик.

— Спасибо, сэр.

Положив руку ей на поясницу, Бенедикт подтолкнул ее к двери, и она подумала, не этой ли рукой он писал романы.

Казалось, что, хотя он задавал ей много вопросов, стыд за свои ответы лишил ее желания расспрашивать и его тоже. Совершенно неожиданно она поняла, что очень мало знает о нем и хочет узнать все.

Почему ты не сказал мне, что ты писатель?

Она подождала, пока они сядут в кеб и отправятся в путь, прежде чем задать свой вопрос.

— Это не то, что обычно всплывает в разговоре.

Зверь вздохнул.

— И, честно говоря, я еще не совсем комфортно себя чувствую, чтобы говорить об этом. Я не знаю, долго ли это продлится. Тот роман, который я сейчас пишу, не… хочет сотрудничать. Звучит как бред сумасшедшего, как будто роман — это живое существо, которое может как-то со мной взаимодействовать.

— Но это так, не так ли? Живое существо? Даже когда книга закончена, она вдыхает жизнь в людей, когда они ее читают. Или они вдыхают жизнь в нее. Причина, по которой я люблю книги, заключается в том, что я как будто путешествую с другом.

Он не знал, что на это сказать. Главным образом потому, что он чувствовал то же самое, и для него книги всегда были спасением от реальности, которая не всегда была доброй.

— Сколько книг ты опубликовал?

— Мой первый роман был опубликован около двух месяцев назад.

— Он есть в книжных магазинах?

Ее шквал вопросов и волнение заставили его еще больше смутиться. Он приподнял плечо, затем опустил.

— Во многих из них. Я не знаю, есть ли он во всех.

Его сестра Фэнси, графиня Роузмонт, владела книжным магазином Fancy Book Emporium. Она заказала около тысячи экземпляров.

— Как он называется?

— "Убийство в районе Тен Белз".

Владелец паба в Уайтчепеле не возражал против того, чтобы он использовал заведение как место совершения убийства. Очевидно, дурная слава привела к увеличению его бизнеса.

От ее восторженной улыбки у него сжалось в груди.

— Вот почему ты написал миссис Беквит такое послание. Женщина-загадка. Потому что ты пишешь книги-загадки.

Он рассматривал то, что он писал, скорее как детективные истории, чем что-либо еще.

— Я хочу, чтобы ты рассказал мне все.

Что еще можно было рассказать? Когда он понял, где они находятся, он переключил свое внимание на что-то более срочное, требующее его внимания. Он собирался сообщить ей после того, как они сели в кеб, что их пути скоро разойдутся, но затем она начала свой допрос.

— Я ценю твой интерес. Однако с этим придется подождать. Я не часто бываю в этом районе Лондона, и мне нужно сходить в другое место. Если ты не возражаешь, я попрошу водителя высадить меня и отвезти тебя в резиденцию.

Вспышка разочарования осветила ее глаза, как молния во время холодной зимней бури. Она так быстро пропала, оставляя его гадать, не привиделось ли ему это.

— Нет, совсем нет. Делай то, что должен.

Откинувшись назад, он позвал водителя через маленькое отверстие в крыше.

— Отвезите меня в Эбингдон-парк. По дороге остановите у цветочного магазина.

When Когда они прибыли на садовое кладбище, держа в руках обилие ярких цветов, которые в это время года могли расти только в теплице и, без сомнения, стоили ему небольшоесостояние, он пообещал вернуться в резиденцию до того, как Алтея даст свой первый урок. С грацией и проворством, которых она привыкла от него ожидать, он выпрыгнул из экипажа.

Заплатив водителю дополнительные монеты, Бенедикт сказал ему, куда ее доставить. Когда они тронулись в путь, она оглянулась и увидела, как он заходит на кладбище, его походка была медленнее, чем она когда-либо видела, и она была поражена — как и в ту ночь, когда она смотрела, как он уходит из ее убогой маленькой резиденции — его одиночеством, но сегодня добавилось что-то еще, чтобы углубить его. Одиночество витало вокруг него. А почему бы и нет? Он прошел через ворота не для того, чтобы насладиться чашечкой чая.

Они едва добрались до следующей улицы, когда она приказала водителю вернуться туда, где они его оставили. Проинструктировав его подождать, она выбралась из кеба и остановилась в нерешительности. Должна ли она просто дождаться его возвращения или присоединиться к нему, чтобы предложить любую поддержку, которую он мог бы приветствовать, когда он навещал того, кто был теперь потерян для него? Будет ли он рад ее видеть или рассердится на вторжение?

В конце концов, она решила, что стоит рискнуть вызвать его гнев, если есть вероятность, что ему может понадобится ее утешение.

Идя по тропинке, она не могла не замтетить, что в этом месте царили умиротворение, тишина и спокойствие. Послышался шорох, когда легкий ветерок поиграл с последними цепкими листьями, цеплявшимися за деревья. Свежесть воздуха делала ее дыхание заметным.

Проходя мимо статуи огромного каменного ангела, она заметила слова, вырезанные у ее основания, указывающие на то, что он присматривал за герцогом Лашингом. Его вдова вышла замуж за Тревлава.

Завернув за угол по тропинке, она заметила Бенедикта со склоненной темноволосой головой, стоящего на одном колене у подножия могилы, отмеченной небольшим простым надгробием, его красивый букет свежих цветов покоился на черном мраморе с позолоченной надписью.

Салли Грин

15 июня 1841 года

5 августа 1866 года

Вальсирует сейчас с ангелами

Остановившись достаточно далеко, чтобы не мешать, но достаточно близко, чтобы прочитать слова, она почувствовала острый укол печали, задаваясь вопросом, кем была эта молодая женщина и что именно она когда-то значила для него. Она задавалась вопросом, какого оттенка были ее волосы, была ли доброй ее душа. Хотя она не могла представить его с кем-то, кто не был бы таким сильным, смелым и дерзким, как он.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем он, наконец, встал, водрузил на голову свою бобровую шапку и повернулся к ней лицом.

— Я прошу прощения, если побеспокоила тебя, — произнесла она со всей искренностью.

— Ты не побеспокоила, но тебе стоило вернуться в резиденцию.

— В этом районе не так уж много транспорта. Я решила, что будет лучше вернуться сюда и попросить водителя подождать нас, чтобы убедиться, что вы не опоздаете на встречу с дамами. Честно говоря, я немного волнуюсь из-за своей первой встречи с ними.

Он изучал ее целую минуту, прежде чем кивнуть.

— Ты кажешься такой уверенной, что мне и в голову не пришло, что ты можешь нервничать. Правильно, что ты вернулась за мной. Нам пора уходить.

— Ты любил ее?

Слова вырвались прежде, чем она смогла их остановить, прежде, чем он смог уйти, и она поняла, что уже знает ответ. Он был в цветах, в том, как он стоял на коленях, в мрачности, в печали, которая теперь окутывала его, как поношенный плащ.

Засунув руки в перчатках в большие карманы пальто, он посмотрел на серое небо.

— Трудно было не любить Салли. Она часто жаловалась, что у нее слишком широкий рот и слишком кривые зубы, но когда она улыбалась, ее темные глаза сверкали, и казалось, что зажглись тысячи свечей, чтобы осветить мир.

Такие глубокие, поэтичные слова. Ее горло сжалось, и она задалась вопросом, как она сможет объяснить слезы, щипавшие ее глаза. Она была почти уверена, что граф Чедборн никогда не говорил о ней с такой страстью и не относился к ней с такой нежностью, потому что, если бы это было так, он, конечно, не порвал бы отношения после того, как ее отец впал в немилость. Он бы поддержал ее.

— Салли действительно была счастливицей, раз заслужила такую преданность. Но она умерла такой молодой. У тебя были планы жениться на ней?

Он встретился с ней взглядом.

— Моя привязанность к ней никогда не выходила за рамки дружбы.

— Друзья редко оставляют такое изобилие цветов.

Причем дорогостоящих.

— Ах, это… Моя попытка облегчить мою вину. Я тот, кто несет ответственность за ее смерть.

Прежде чем его слова легли ей на грудь тяжким грузом, он достал из кармана часы, привычным движением большого пальца открыл крышку, посмотрел на время и вернул их на место. Он мотнул головой в сторону тропинки, по которой она шла, чтобы добраться сюда.

— Мы и так задержались достаточно надолго.

В его голосе сквозила напряженность, как будто он боялся ее реакции на свое предыдущее признание, сожалел о том, что сделал его, надеялся, что, перейдя к другой теме, он никогда не узнает ее мыслей по этому поводу.

— Я ни на секунду не верю, что ты убил ее.

— Не напрямую, но я виновен в ее смерти.

Он начал проходить мимо нее, и она легко остановила его, положив руку ему на плечо, руку с толстыми крепкими мышцами, сила которой была видна даже сквозь пальто.

— Ты же не думаешь, что можешь сказать нечто подобное и не дать объяснений.

Он пристально посмотрел на нее.

— Ты помнишь, я говорил, что бордель появился как услуга другу?”

Она кивнула.

— Она была той подругой, нуждавшейся в месте, где она могла бы безопасно продавать свои услуги, поэтому я предоставил его ей.

— Она была падшей женщиной?

Он слегка усмехнулся.

— Больше девочкой, нежели женщиной. Ей было пятнадцать, когда она начала работать. Шестнадцать, когда она обратилась ко мне, чтобы узнать, не предоставлю ли я ей убежище. В ней было что-то такое, что не позволяло отказать ей. В этом отношении временами ты напоминаешь мне ее.

— Как бы то ни было, несколько лет спустя, однажды ночью я услышал ее крик. Я не знаю, что этот мерзавец сделал с ней, прежде чем я добрался до спальни, но к тому времени, как я ворвался в дверь, он уже сидел на ней верхом и бил ее головой об пол. Я оттащил его от нее, избил до крови и вышвырнул на улицу. К тому времени, когда я вернулся к ней, она сидела на краю кровати. Она сказала, что у нее немного болит голова, и она собирается лечь спать. Я пожелал ей приятных снов. На выходе она похлопала меня по плечу. "Ты всегда был моим героем." К утру она была мертва. Настоящий герой догадался бы вызвать врача.

Ее сердце разрывалось из-за него. Как он мог поверить, что все это было его виной?

— Так ты поэтому послал за хирургом в ту ночь, когда я была ранена, это причина, по которой ты так пристально наблюдал за мной.

— Я бы не вынес, если бы ты умерла.

Он не хотел быть таким пылким в своем заявлении и надеялся, что она понимает, что нежелание чувствовать вину за еще одну смерть, а не какая-то пылкая привязанность к ней, была причиной того, что он сказал. Потому что то, что он начинал чувствовать к ней, тоже лучше было оставить незамеченным. У нее были свои планы, свои цели, и они, конечно, не включали его.

Ни один из них не произнес ни слова, пока они возвращались к ожидавшему их экипажу. Он разрывался между благодарностью за то, что она не уехала без него, и мыслью, что лучше бы она не возвращалась за ним.

Как будто она действительно подошла и похлопала его по плечу, он остро почувствовал ее появление, когда преклонил колени перед могилой Салли. Проклятие, как будто он рассказывал Салли о ней, и его слова вызвали ее.

Эти две женщины понравились бы друг другу, он был в этом уверен. Алтея обладала силой, о которой она, возможно, даже не подозревала. Но жизнь потрепала ее, оставила синяки, когда обстоятельства привели ее в ту часть Лондона, где ей не место.

Когда они добрались до кеба, он помог ей сесть, а затем устроился рядом с ней. Это начинало казаться почти естественным — находиться так близко к ней, прижиматься бедром к ее бедру, вдыхать аромат гардении, окутывающий его, смотреть налево и видеть ее порозовевшие от холода щеки.

Пока они относительно быстро пробирались по переполненным улицам, он чувствовал, что должен что-то сказать — поблагодарить ее за то, что она не уехала, объяснить, что последние слова, которые он произнес, были просто результатом переполнявших его эмоций, которые всегда накатывали на него, когда он приезжал на кладбище, упомянуть о неустойчивой погоде — да что угодно, чтобы развеять неловкость, возникшую между ними. Ему не стоило ездить на кладбище с ней, он не должен был обременять ее своими сожалениями. Все эти годы они все еще мучили его. Они были причиной того, что он продолжал жить в чертовом борделе, что он не бросал женщин, которые полагались на его репутацию — а иногда и на его кулаки — чтобы обеспечить их безопасность.

Должно быть, она почувствовала на себе его пристальный взгляд, потому что посмотрела на него с сочувствием и пониманием в глазах, и он вспомнил, что она совсем недавно потеряла свою мать. Возможно, она боролась со своим собственным горем и сожалением.

— Расскажи мне о женщинах, которых я буду учить, — сказала она так тихо, что он почти не расслышал ее из-за топота копыт, жужжания колес, скрипа рессор, криков и воплей, которые составляли какофонию людей, идущих по своим делам.

— Чего мне стоит ждать от них?

Он был благодарен, что она была готова не зацикливаться на том, чем он поделился. Но разве можно было еще что-то сказать по этому поводу?

— Лотти кокетлива, любит подразнить и почти ничего не воспринимает всерьез. Я думаю, что она будет представлять для тебя самую большую проблему, потому что ей очень нравятся мужчины. Скорее всего, ее будут увольнять с одной должности за другой за то, что она щедра на свои услуги. Лили самая застенчивая из всех, но у нее золотое сердце, она всегда заботлива. Я часто думал, что она была бы отличной компаньонкой для богатой вдовы. Перл и Руби — закадычные подруги, и я подозреваю, что куда бы ни пошла одна из них, другая хотела бы последовать за ней. Эстер заинтересована в том, чтобы быть горничной леди — опять же, не в благородном доме, но жены успешных мужчин нуждаются в том, чтобы выглядеть должным образом. Ты могла бы позволить ей прислуживать тебе и научить ее тому, что леди требует от горничной, которая обслуживает ее лично.

— Это достаточно просто сделать, но это по большей части будет выгоднее мне.

— Она, без сомнения, была бы в восторге от практики. Насколько я понимаю, она часто обращается с другими, как с куклами, теребит их волосы, говорит им, что они должны носить.

— Тогда я поговорю с ней об этом.

— Хорошо. Последняя — это Флора. Она проводит большую часть своего времени, ухаживая за садом.

Пока он говорил, ее лоб с каждым его словом хмурился все больше. Ее губы были слегка приоткрыты, и он подумал о том, чтобы наклониться к ее рту и поцеловать ее. Он еще не решил, из чего будут состоять его уроки для нее. Любая физическая близость, даже всего лишь простое прикосновение, могла привести к другим вещам и проверить его решимость не использовать ее в своих интересах. Именно по этой причине он добавил выплату в тысячу фунтов на случай, если она будет разочарована его усилиями. Он не планировал намеренно не выполнять свое соглашение научить ее тому, что она хотела знать, но он также знал, что его выполнение может создать проблемы. Вероятно, ему следовало включить в условия, что в любой момент, если начнут проявляться нежелательные эмоции, любой из них может прекратить занятия без каких-либо последствий.

— Ты выглядишь обеспокоенной, — наконец выдавил он, как только смог перестать думать о ее рте.

— Я не ожидала, что они будут… такими нормальными. Ухаживать за садом, закалывать волосы… Я ожидала, что они будут безвкусными.

— О, это тоже имеется. Именно по этой причине мне нужно, чтобы ты заставила эти необработанные бриллианты немного поблескивать. Они открыты говорят о вещах. Чаще речь идет о сексе, а не о погоде. Они обмениваются грубыми шутками. Они ходят скудно одетые, но под всем этим, как и у всех остальных, у них есть вещи помимо их работы, которые им нравятся. У них есть мечты.

— И улыбки, от которых свет тускнеет.

— Для некоторых, да. Не суди о них по их обложкам.

— Мне сразу понравилась Джуэл в ту ночь, когда я встретила ее. Она была доброй, заботливой и дразнила тебя. Наверное, я думала, что она скорее исключение.

— По моему опыту, я обнаружил, что она скорее является правилом.