Соблазнение

Глава 17

Пока она не произнесла эти слова, она не осознавала их истинности. Когда ее отца арестовали, она потеряла связь с миром, ей было трудно думать о себе как о его дочери. Но у нее был Чедборн, она была помолвлена, ей предстояло стать женой и матерью. Когда он повернулся к ней спиной, еще одна нить, составлявшая ткань ее существа, распалась, и она стояла на этой лестнице, больше не уверенная в том, кто она такая. Потом у них забрали все, и она больше не была леди, у нее не было дома. Она знала и понимала каждую черту леди Алтеи Стэнвик. Но кто, черт возьми, такая Алтея Стэнвик?

Было половина второго, когда они с Бенедиктом вышли из клуба "Цербер" и увидели, что их ждет экипаж.

— Я знаю, что сейчас ужасно холодно, и в воздухе пахнет свежим дождем, но не могли бы мы просто немного проехаться вокруг?

— Куда-нибудь конкретно? — спросил Бенедикт, как будто ее просьба в это время ночи не была абсурдной, неудобной и навязчивой.

— Нет, я просто хочу темноты и отсутствия кого-либо, кроме тебя.

Даже когда она была одна в своей спальне, она чувствовала присутствие жильцов и незнакомцев, которые приходили к ним, часто слышала странные маленькие удары и крики, которые сопровождали их действия.

Теперь занавески на окнах были задернуты, меховое одеяло подоткнуто вокруг нее, грелка для ног была разогрета, ее пальцам ног было уютно, а Бенедикт сидел напротив нее, вытянув свои длинные ноги, его обутые в сапоги ступни по обе стороны от нее. Когда он расположил их таким образом, она подняла одеяло и накрыла им его икры, чтобы он мог наслаждаться теплом вместе с ней.

— Я не знаю, что я когда-либо видела в нем.

Когда его ответом было молчание, она добавила:

— В лорд Чедборне. Я не знаю, почему я думала, что люблю его.

— Думала? Ты не знала, что любишь его?

— В то время я был убеждена, что да. Я часто вспоминала о нем, иногда тосковала по нему, но мои воспоминания о нем были слишком добрыми. Мне не очень понравился человек, которого я победила сегодня вечером. Я жульничала, чтобы сделать это?

— Немного.

Она знала, что он ответит честно, даже если его ответ выставит его в роли злодея. Но она и представить себе не могла, что он когда-либо был злодеем, даже когда ему было восемь лет и он украл часы.

Как бы сильно она ни жаждала темноты, ей хотелось, чтобы горел фонарь, чтобы она могла ясно разглядеть его черты, оценить выражение его лица и заглянуть ему в глаза. Она была почти уверена, что увидит легкую улыбку удовлетворения.

— Всякий раз, когда ты показывал, что я должна сбросить карты, я бы в любом случае проиграла бы. Ты можешь следить за разыгрываемыми картами.

— В какой-то степени. По крайней мере, за теми, которые показаны. Тогда я могу сделать другие предположения, основанные на том, как быстро складываются руки. Это не безошибочный метод, но он увеличивает шансы на победу чаще, чем на поражение.

— Что делает Дэнни особенным дилером?

— Его способность следить за картами и его мастерство в ловкости рук. Он не всегда сдает верхнюю карту, а скорее ту, что находится под ней. Хотя, когда я дал ему несколько фунтов за помощь сегодня вечером, он заявил, что сдавал только сверху.

— Ты ему веришь?

— У него не было причин лгать. Эйден сказал ему сделать то, что нужно было сделать, чтобы обеспечить желаемый результат. Однако я подозреваю, что он манипулировал порядком, в котором он добавлял карты в нижнюю часть колоды. Заставляет ли это чувствовать себя менее победоносной, зная, что тебе, возможно, оказали некоторую помощь?

— Нет.

Она не колебалась с ответом.

— Я была просто рада видеть, что граф проиграл. Мне все равно, как это произошло. Что, я полагаю, говорит больше обо мне, чем о нем. — Она замолчала, думая о том, как прошла ночь. — Остальные трое джентльменов за столом. Ты их знаешь? Я бы хотела, чтобы их проигрыши были возвращены им из моего выигрыша.

После того, как Эйден забрал свою ставку — так он назвал фишки, которые изначально дал ей, — она ушла с немногим более тысячи двухсот фунтов. Довольно удивительная сумма за пару часов развлечений. Она с трудом могла смириться с тем, что люди тратят так много денег на ставки.

— Эйден мог бы разобраться с этим и сообщить тебе, сколько ему понадобится, чтобы покрыть расходы. Он не позволит им узнать о возможном мошенничестве. Он, вероятно, скажет им, что это связано с поразительной щедростью леди.

— Я полагаю, что любые слухи о мошенничестве в его заведении не воспринялись бы благосклонно.

— Верно. По большей части он управляет честным заведением. Но в редких случаях, когда требуется определенный результат, он не прочь сделать то, что должно быть сделано для его достижения. Тебе не нужно отдавать что-либо из того, что ты выиграла, другим джентльменам. Как я упоминал ранее, любой, кто проводит какое-то время за карточным столом, в конечном итоге проигрывает. Это понятно, ожидаемо, принято.

— Я буду чувствовать себя лучше от этого. Их одежда указывала на то, что они были какими-то рабочими. Я подозреваю, что ботинки Чедборна стоят больше, чем они вместе зарабатывают за год.

Было время, когда она бы этого не знала, не знала, как тяжело люди работают за такую маленькую плату. Ее интересовали только платья, новые танцевальные па и последние сплетни. Она заботилась о своей внешности: о волосах, сиянии кожи, платьях, шляпах, туфлях, перчатках. Она никогда бы не вышла на публику в платье с маленькими потертыми пятнами тут и там или в перчатке с крошечной дырочкой на ладони чуть ниже того места, где был ее средний палец.

— Почему ты это сделал? — тихо спросила она.

— Зачем просить их посылать тебе сообщение? Зачем идти туда, чтобы противостоять ему?

Молчание растянулось между ними, становясь густым и тяжелым.

Наконец он заговорил, и его голос был нежной лаской в ночи.

— Потому что ты заслуживала лучшего от человека, которому оказала честь, согласившись стать его женой.

Слезы защипали ей глаза. Бенедикт заслуживал большего, чем презрение, которое он, без сомнения, получал большую часть своей жизни.

— Я сожалею о тех недобрых словах, которые он сказал тебе. О твоем рождении.

— У меня толстая кожа. Обо мне говорили и похуже.

— Но не должны были. Я не знаю, встречала ли я когда-нибудь кого-нибудь, кто заботился бы о благополучии других так сильно, как ты.

Несмотря на холод, она сняла перчатки и положила их рядом с собой на скамейку. На свой выигрыш она сможет купить новую пару, но никогда не избавится от тех, что были на ней сегодня вечером. Она уберет их в коробку, чтобы ей было легче сохранить воспоминание о том, как он снимал их у нее с рук. То короткое время, которое ему потребовалось для этого, в этой прокуренной комнате, наполненной криками победителей и ворчанием проигравших, больше никого не существовало.

Это был самый эффективный урок соблазнения, который он дал ей до сих пор, хотя она подозревала, что он будет утверждать, что не хотел, чтобы это было уроком.

Очень медленно она откинула в сторону меховое одеяло и, пытаясь удержать равновесие, неэлегантно перешла на его сторону экипажа. Поскольку его вытянутые ноги загнали ее в ловушку, у нее не было другого выбора, кроме как приземлиться ему на колени, что заставило бы приличную леди — сидящую на его бедре, так близко к его промежности, свесив ноги между его ног — сильно покраснеть от стыда.

Кроме того, что его рука обхватила ее за спину, чтобы она не упала на пол, она не заметила никаких других движений с его стороны, даже не была уверена, что он продолжает дышать. Своей рукой она обхватила левую сторону его лица, так что его сильная челюсть уперлась в край ее ладони, густая щетина, покрывающая его подбородок, покалывала ее кожу, посылая восхитительные всплески удовольствия через нее. Большим пальцем она слегка погладила его полную нижнюю губу. Она была мягкой, гладкой и теплой. Он состоял из стольких разных текстур, и она хотела исследовать каждую из них.

— Ранее, когда ты снимал с меня перчатки, мне было интересно, снимаешь ли ты всю женскую одежду так медленно.

Ее голос был приглушенным, интимным шепотом.

— Не всегда.

Его голос был хриплым, что по какой-то причине заставило ее соски напрячься и заболеть. Его горячее дыхание, коснувшееся изгиба ее большого пальца, заставило ее желудок сжаться.

— Я знаю, ты утверждал, что это была ошибка, но ты вообще думал сегодня о том поцелуе, который мы разделили?

— Не прошло и секунды, чтобы я не думал о нем.

Жар разлился между ее бедер, побежал по венам.

Несмотря на темноту, которая делала их не более чем смутными очертаниями и силуэтами, она безошибочно прижалась губами к уголку его рта, который всегда приподнимался, когда он был не совсем готов широко улыбнуться ей.

— Ты хочешь поцеловать меня сейчас?

За ее спиной произошло какое-то резкое движение, и когда его свободная рука поднялась и погладила ее по щеке, перчатка, которая была на его руке, исчезла. Запустив свои длинные толстые пальцы в ее волосы, он подвинул ее ближе.

— Больше, чем я хочу сделать вдох.

Затем он завладел ее ртом, как будто намеревался владеть им вечно.

Поцелуй никоим образом не напоминал то, как он снимал с нее перчатки. Он не был медленным, дисциплинированным или цивилизованным. Он был безумным, сопровождаемый его гортанными стонами, когда он лизнул приподнятый изгиб ее верхней губы, прежде чем отправиться внутрь, где их языки с жаром столкнулись. Это был не просто поцелуй. Это был настоящий праздник, так как каждое облизывание вызывало горячее ощущение, которое проходило через всю ее. Как мог поцелуй заставить остальную часть ее тела чувствовать себя так, как будто маленькие молнии танцевали над каждым дюймом ее кожи? Почему ее тело будто состояло из множества разных ощущений?

В попытке успокоиться, она схватила его за плечо свободной рукой, впилась в него пальцами, возмущаясь толщиной его пальто. Она подняла руку, чтобы обхватить его голову. Он схватил ее за запястье, отвернулся от ее губ, чтобы запечатлеть поцелуй в центре ее ладони, а затем перенес ее руку под свое пальто, под пиджак и сунул под жилет.

— Наслаждайся теплом, которое я могу тебе предложить, — прохрипел он, кладя ее руку себе на плечо поверх льняной рубашки, где ее пальцы крепко сжались, когда он снова завладел ее ртом.

Она не могла представить, чтобы какой-нибудь другой мужчина поглощал ее таким образом или чтобы она позволяла это делать другому мужчине. Даже Чедборну, когда она думала, что влюблена в него. Она не могла себе представить, как его руки обнимают ее, как его рот совершает такие порочно-чудесные поступки, уговаривая ее язык проникнуть в его приоткрытые губы, где он посасывал его с энтузиазмом, который, как она подозревала, Чедборн никогда ни в чем в своей жизни не проявлял. Точно не с ней. Их отношения всегда были тихими, холодными, спокойными. Они никогда не вызывали бурю желания. Никогда не заставляли ее думать: “Без этого я бы зачахла”.

В тот момент было откровением осознать, что она была невероятно благодарна, что не вышла за него замуж, что ей отказали в возможности познать такую дикую заброшенность.

Бенедикт обхватил ее бедра своими большими руками, отрывая свой рот от ее рта, его дыхание стало прерывистым, он жадно хватал ртом воздух.

— Оседлай меня.

Он мог приказать ей все, что угодно, и она бы подчинилась. Такова была его власть над ней в тот момент. Сила, которой он обладал благодаря обещанию большего удовольствия, которое он предлагал, и обещаниям доставить изысканные ощущения, которые он теперь сдерживал, обещаниям, которые он давал с тлеющими взглядами, искренними разговорами и соблазнительными улыбками. Он знал, о чем говорит. Он позаботится о том, чтобы она тоже узнала.

С его помощью, несмотря на раскачивание кареты, она легко вскарабкалась на сиденье, опираясь на одно колено, в то время как она перекинула другую ногу через его ногу и устроилась на его бедрах. Они оба застонали, как будто никогда не испытывали ничего более возвышенного, а затем быстро рассмеялись из-за того, что их реакция была такой схожей. Затем каждый завладел ртом другого.

Это было лучше, намного лучше, смотреть ему прямо в лицо. Она просунула руки под его пиджак, вцепилась в его плечи, откинула голову назад, когда он провел своим горячим ртом по изгибу ее шеи, в то время как его пальцы принялись расстегивать пуговицы спереди ее платья. Дойдя до последней, он отстранился, и она почувствовала, как его взгляд остановился на ней. На секунду она возмутилась теням, которые мешали ей увидеть обсидиановую глубину его глаз и то, что она могла обнаружить в них.

Медленнее, чем снимал с нее перчатки, он скользнул краями ладоней по расстегнутой ткани, вверх по передней части ее корсета, его пальцы не торопясь очерчивали каждый из стальных крючков. Отсутствие камеристки заставило ее приобрести корсет, застегивающийся спереди, чтобы ей было легче одеваться самой. Ей казалось, что сейчас ей это очень будет кстати.

Когда он достиг вершины, его большие пальцы сошлись вместе и поднялись к ее ключице, а затем по ней к краю ее сорочки, обратно к ложбинке у горла. Его дыхание сбилось, когда он снова приблизился к ее корсету. Точно так же, как она так легко бросила деревянную фишку в кучу, он щелчком расстегнул крючок.

— Останови меня, если ты возражаешь.

Еще один щелчок.

— На самом деле я подумывала о том, чтобы предложить свою помощь, чтобы задача была выполнена быстрее.

— Ах, Боже.

Его руки быстро обхватили ее, прижимая к себе так, что верхние выпуклости ее грудей соприкасались с его открытым ртом, его горячее дыхание коснулось узкой ложбинки между ними.

Его руки вернулись к своему прежнему занятию. Щелчок. Щелчок. Щелчок.

Ее корсет расстегнулся, и если бы на ней не было платья, он бы упал на пол, а не просто на ткань.

— Я не могу себе представить, сколько у тебя было любовниц, чтобы быть достаточно опытным, чтобы делать это так безошибочно в темноте.

Она зажмурилась, прикусив нижнюю губу. Какого черта она это сказала? Хуже того, почему она сказала это таким язвительным тоном? Она не хотела, чтобы он отвечал, не хотела знать количество женщин, с которыми он спал.

— Я могу вспомнить последовательность карт, размещенных в постоянно меняющемся порядке в колоде. Мне нужно увидеть что-то только один раз, чтобы запомнить, как оно работает.

Она ни на секунду не поверила, что у него была только одна женщина, но глубоко оценила его попытку успокоить ее. Сколько мужчин хвасталось бы, преувеличивало бы это число, чтобы продемонстрировать свою мужественность или доказать, насколько они неотразимы? Но Бенедикт Тревлав никогда не испытывал потребности что-то кому-то доказывать. Он не оправдывался за то, кем он был, был доволен тем, кем он был.

Наклонившись, она завладела ртом, который, казалось, так часто произносил слова, которые ей так хотелось услышать. Она не стала задерживаться, вскоре она выпрямилась, взяла его руки и положила их на свою сорочку.

Он ослабил ленту наверху и освободил пуговицы от застежек. Что, в свою очередь, освободило ее грудь от всех ограничений.

Его руки заменили ткань, на ощупь гораздо более приятные, чем хлопок и муслин, которых требовали ее стесненные обстоятельства. Несмотря на полумрак, она увидела, как блеснули его зубы, когда он ухмыльнулся.

— Я знал, что они наполнят мои руки. Идеально. Твоя кожа ощущается так, как будто шелк, атлас и бархат были сотканы вместе, чтобы создать текстуру, которая сводила бы мужчин с ума.

Мужчины. У куртизанки в жизни был бы целый парад мужчин. Было ли это тем, чего она действительно хотела? Постоянно менять любовников? Привычки одного так сильно отличаются от привычек другого? Внезапно показалось, что этого будет достаточно, чтобы свести с ума только одного человека. Этого.

Опустив голову, он осыпал каждую грудь поцелуями, дюжиной, двумя. Она не хотела, чтобы он останавливался. Но когда он это сделал, то лишь для того, чтобы обвести языком вокруг ее соска, и жар, разлившийся по ней, угрожал ошпарить ее. Когда он втянул его в рот и начал сосать, каждая частичка ее тела захотела растянуться и сжаться одновременно. Ее пальцы впились в его плечи в попытке удержать себя на месте, когда она почувствовала, что может уплыть. В то время как его рот уделял внимание одной груди, его большой и указательный пальцы были посвящены другой, потирая затвердевшую жемчужину между ними. Это ее сводило с ума. А если не с ума, то дразнило неимоверно.

Ничто не подготовило ее к этому, к ощущениям, рикошетом пронизывающим ее, к этому тайному, чувствительному месту между ног, просящему, чтобы его коснулись следующим.

И, возможно, так бы и было, если бы карета не начала замедлять ход.

Он грубо выругался и начал застегивать ее корсаж.

— Я проинструктировал водителя дать нам час, прежде чем вернуться в резиденцию. Ты была права. Мне следовало быстрее расстегнуть эти застежки.

Она ничего не могла с этим поделать. Она рассмеялась. Его губы, прижавшиеся к ее губам, украли ее смех и дыхание.

Когда карета с грохотом остановилась, он быстро, но осторожно снял ее со своих колен и плотнее укутал в плащ.

— Просто зажми его, чтобы он оставался закрытым.

Прежде чем лакей успел подойти, он уже открыл дверь и вышел из кареты. Он снова потянулся к ней, и она вложила свою руку в его. Как только ее ноги коснулись тротуара, не дожидаясь его, она бросилась вверх по ступенькам, ее расстегнутый корсет подпрыгивал на спине. Ей следовало бы поднять капюшон своего плаща. Если бы кто-нибудь увидел ее лицо, которое, без сомнения, было огненно-красным, они бы поняли, чем она занималась. Она вбежала в фойе и направилась к лестнице.

Джуэл стояла в дверном проеме, который вел в переднюю гостиную.

— Как прошло твое приключение в игровом клубе?

Она даже не замедлила шаг.

— Интересно.

— Не знаю, поверишь ли ты в это, но я никогда не была в игровом клубе. Я хочу услышать об этом все.

— Завтра.

Она бросилась вверх по лестнице, не останавливаясь, пока не оказалась в безопасности в своей комнате, прижавшись спиной к закрытой двери. Она прижала руки к щекам. Они были невероятно горячими. Ее груди налились тяжестью, как будто они жаждали его прикосновений, его рта. Она также была относительно уверена, что его борода немного их поцарапала. Покалывание не должно быть таким желанным и восхитительным.

Одно дело теряться в муках страсти в темноте, но как, черт возьми, она собиралась встретиться взглядом с Бенедиктом, когда они были освещены светом лампы или, что еще хуже, ярким дневным светом? Ее мысли были абсурдны. Она хотела, чтобы он научил ее соблазнению, страсти и удовольствию. Неужели она думала, что их пути пересекутся только на уроках?

Она не могла общаться с ним вне уроков. Она обратилась к нему с определенной целью, у нее были планы, и связь с ним могла сорвать их.

Стук в дверь чуть не заставил ее выпрыгнуть из кожи. Сунув руку под все еще расстегнутое платье, она схватилась за корсет, потянула, вытащила его и бросила на кровать. Он не долетел и со стуком приземлился на пол.

— Это Зверь.

— Один момент.

Было нелепо требовать какой-либо скромности в этот момент. Тем не менее, она быстро застегнула платье, прежде чем приоткрыть дверь и выглянуть наружу. Почему он не мог выглядеть так, как будто тоже занимался непристойными делами? Ей следовало бы немного привести его внешность в беспорядок. Как здешние дамы вообще вели себя нормально рядом с мужчиной, с которым у них была близость? Ей нужно было навести справки завтра.

Казалось, он искал доказательства того, что действительно ласкал ее, пробовал на вкус, сосал различные места.

— Ты оставила это в карете.

Она опустила взгляд на его руку, руку, ужасно искусную в доставлении удовольствия, в которой сейчас была пара кремовых перчаток. Очень осторожно, не прикасаясь к нему, она вынула их из его рук.

— Спасибо. И спасибо тебе за урок в карете.

— Это был не чертов урок.

Она облизнула губы.

— Тогда то, что произошло в карете, было ошибкой. Было бы лучше, если бы наше взаимодействие ограничивалось только уроками.

Она не знала, как можно было описать то, что он стал еще более тихим, но, похоже, так оно и было.

— Я твердо верю в то, что нужно делать то, что лучше, — наконец сказал он без малейшего следа иронии. Сунув руку в карман, он достал сверток из коричневой бумаги и перевязанный бечевкой.

— Твой выигрыш.

Господи, она почти забыла об этом. Поскольку у нее не было с собой ридикюля, он предложил понести его за нее. Она взяла его и прижала к груди вместе с перчатками.

— Поскольку у меня теперь есть деньги, я оплачу платья и другие вещи, которые Бет шьет для меня.

— Ты не думаешь, что было бы разумнее отложить их на черный день?

— Сегодня был дождливый день (rainy day — букв. дождливый день, пер. черный день) В ответ на свою маленькую шутку она надеялась на короткую улыбку, или полуулыбку, или хотя бы изгиб его губ.

Кивнув, он протянул руку и провел указательным пальцем по ее подбородку. Ей следовало отступить назад и закрыть дверь. Вместо этого она погрузилась в глубину его взгляда, когда он проследил за движением пальца вдоль ее плоти. Его большой палец прикоснулся к ее подбородку, когда он наклонился к ее рту. В отличие от других, этот поцелуй был нежным, сладким, медленным, как распускающиеся первые весенние почки. Он передавал печаль, сожаление, извинения… Желание, тоску, нужду.

Когда он отстранился, то прижал большой палец к ее влажным губам.

— Я тут обнаружил, что больше учусь на своих ошибках, чем на своих успехах.

Оставив ее, борющуюся с желанием позвать его обратно, он прошел в свой кабинет в дальнем конце коридора и закрыл дверь с немного большей силой, чем обычно, и она задалась вопросом, собирается ли он провести там свое время, убивая кого-то на бумаге.