Совенок. Вода и пламя. Шестая часть

Глава 16

Драго притормозил над нужным склоном, и Аль спрыгнул на землю, перекатом погашая скорость. Встал, отряхнул воду с куртки, огляделся — округа дышала сонной тишиной. Моросил легкий дождь. Аль вслушался в шуршание капель, пытаясь уловить что-то еще, но тишина лежала на ветках деревьев, стояла в склонах холма, висела серыми низкими тучами в небе. Отправил сканирующее заклинание, и оно вернулось, не принеся ничего нового. Никого из живых близко. Даже животных. Видимо, калкалосы всех распугали.

Он постоял еще какое-то время, убеждая себя, что враг не притаился за стволами деревьев. Лихорадочно скинул обувь, вставая на мокрый мох. Прислушался к ощущениям. Ступил на камень.

Держа ботинки в руке, спустился ниже. Над ним кружили оба калкалоса. И Аль знал — они с нетерпением ждут результатов.

Он проверил в кармане артефакт Бездны. Присел на корточки. Положил ладонь на скалу, вросшую в мох. Где-то там, в глубине холма прячется испуганный источник. Две тысячи лет назад предки Шестого оставили его здесь одного. Бросили. А потом пришли водники и попытались убить. Пытались скорее всего несколько раз. Так что источник сделал вид, что умер. Ушел глубоко, чтобы никто не мог его достать, но сейчас его помощь нужна была детям огня.

Об этом Аль думал, пытаясь нащупать отклик стихии. О том, простит ли их источник. Тех, кто его бросил. Передал в руки водников. Может, и нет. И тогда бесполезно искать, перерывая здесь склон.

— Прости нас, — прошептал он с искренним сожалением, добавив: — Прошу помоги. Обещаю, мы больше не уйдем отсюда.

И тепло толкнулось в ладонь. Еще не смело. Не веря до конца.

Аль быстро, спотыкаясь и почти скатываясь, добрался до усыпанной камнями проплешины.

От одной из куч камней потянуло долгожданным теплом.

Он протянул руку, коснулся пальцами поверхности крупной скалы. Определенно. Где-то под ней. Призвал силы, потянул за край камня. Рядом спрыгнул на склон Шиль. Ухватился руками, поддевая лежащий рядом камень.

— Я чувствую его! — крикнул он с восторгом.

Аль только кивнул. Да, источник их услышал и начал пробиваться снизу. Только вот…

— Его качественно засыпали камнями, мы тут годами разгребать будем, — с досадой сказал Аль, с натугой откатывая еще один камень.

«Эй, мелюзга, посторонись», — послышалось в голове, и парни дружно шарахнулись в сторону, укрываясь за скалой. А потом сверху, ослепляя, ударила струя пламени, огненным вихрем ввинчиваясь в землю и плавя камни.

«Это разве пламя?» — насмешливо поинтересовались. «Старик, кому-то нужно думать о вечном полете, а не позориться перед двуногими».

И второй поток пламени рухнул сверху. Аль только успел закрыть лицо руками, отгораживаясь щитом и убеждая темного защитника, что лично ему ничего не грозит.

Пламя гудело, вгрызаясь в камни. От него шел нестерпимый жар — иголки на ветках стремительно желтели, осыпаясь на землю.

Калкалосы заходили один за другим, углубляя отверстие. Потом, когда оно будет достаточно глубоким, Аль активирует Бездну и сбросит вниз артефакт, который даст достаточно сил источнику, чтобы возродиться.

От мысли, что они здесь почти закончили, осталось совсем немного, он слегка расслабился.

И тут слабый ветер донес странный запах. Аль повернул голову в ту сторону. Прислушался. Показалось, что сквозь гул извергавшегося пламени пробилось пение. Шестой нахмурился. Посмотрел на Шиля, но тот с восторгом, задрав голову кверху, смотрел на работу калкалосов, прикрывая глаза от ослепляющих потоков огня.

Аль отправил поисковое заклинание в подозрительную сторону, но добраться до цели оно не успело. Окружающий мир вдруг изменился. Серость рухнула на землю. Дождь, словно испугавшись, сбежал. Пахнуло тленом. Сладковатый запах удушающей хваткой вцепился в горло, и Аль ощутил приступ тошноты.

В голове паникой взорвались мысли. С трудом ему удалось подчинить их и заставить думать о важном — о том, что было известно о карситанцах. А пение добралось до высшей точки и резко оборвалось.

«Прочь! Они сейчас ударят!» — в ужасе крикнул Аль. Молодой калкалос дернулся было в сторону, судорожно замахал крыльями, словно пытаясь отмахнуться от чего-то.

Что-то кричала сверху Майра — слышно не было, Драго поспешно отлетел в сторону. Полоснул струей огня по кому-то в лесу. Пугающе недалеко от них.

И тут заклинание дошло до них. Серой волной накатило — воздух аж затрещал от чужой силы. Аля сначала обожгло холодом, потом словно грязью накрыло, тошнота болью скрутила желудок.

«Поддайся. Я подарю тебе покой. Тебе не будет больше больно», — прошелестело рядом. Запахло тленом. Он словно в гигантской усыпальнице очутился, на какие-то мгновение выпав из реальности, борясь с искушением поддаться, уступить. Перестать сопротивляться. Но темной злостью колыхнулся защитник, выжигая чужое влияние. Аль еле успел удержать его от проявления — рано. Усилил до максимума щиты. Над Шилем тоже заблестело защитное поле.

Драго резко взметнулся вверх — уйдя вертикальной свечкой в облака. И Аль понял — целились по калкалосам. А то, что те не почуяли приближение противника, означало одно — карситанцы смогли разработать маскировку. Прав был Фильярг, когда говорил — они следующие в планах чужаков. Вот уже и до маскировки дошли.

В отличие от старшего сородича, Архычан увернуться не успел, с глухим шумом, ломая деревья, рухнул на склон, покатился, подминая под себя стволы. Шиль бросился было в ту сторону, но словно наткнулся на что-то, попятился. Аль и сам их услышал. Полог слетел. Окрестности наполнились звуками шагов, треском ломаемых веток. К ним пробирались мертвецы, окружая. Майра оказалась права. Они были рядом.

Аль почувствовал жгучую досаду на собственную оплошность. Он так торопился активировать источник, верил — успеют, что не стал тратить силы на полноценную разведку. Да и обнаружь он мертвецов, разве отступил бы? Не воспользовался бы шансом активировать источник? Нет. Ведь очевидно, если карситанцы здесь, значит, источник для них серьезная угроза.

После атаки тленом внутри установилась противная слабость — хотелось лечь и уснуть. Сил практически не осталось. Магия плескалась еле-еле. Артефакты опустели. Щит слетел. И Аль серьезно испугался — а хватит ли у него сил активировать Бездну. Судорожно проверил состояние самого артефакта, но там такая защита стояла — даже тлен пробить не смог.

— Мы вас заберем! — крикнула сверху Майра — Шестого накрыла тень вернувшегося Драго.

— Нет! — Аль собрался, заставляя себя забыть о слабости. — Даже не думай. Не спускайтесь! Мы сами тут закончим. Не подпускайте их к Архычану.

Драго выплюнул мощную струю огня, отгоняя мертвяков от сородича. Деревья заполыхали факелами, дым потянулся по земле, но почти сразу начал тухнуть. Аль и не надеялся на пожар, который прогонит мертвецов. Тлен справлялся с уничтожением в разы эффективнее и скоро здесь нечему будет гореть.

Шиль уже доставал меч, выглядел он неважно, но на лице была написана решимость стоять до конца.

— Дай мне камень, — первое, что он сказал, приблизившись, — я сам все сделаю. А ты на Драго и мотай отсюда.

— Ты не сможешь, — стиснув зубы, вытолкнул из себя Аль. Сжал пальцы на рукоятке меча. Поднял — рука предательски задрожала. — Правильно активировать Бездну могу лишь я.

Иначе артефакт разнесет тут пол округи. Карситанцем, конечно, худо придется, но и они погибнут, да и источник не обретет силу.

— Тогда активируй, — друг смотрел упрямо.

— А ты на Драго? — предложил Аль и даже нашел в себе силы криво усмехнуться.

— И не надейся, — рыкнул Шиль, поворачиваясь к нему спиной и вставая в стойку.

Аль достал камень. Сосредоточился. Ему нужно было лишь пара минут. Хруст рядом подсказал, что этих минут у него может и не быть.

— Мама, — позвал он, открывая связь.

Ассара откликнулась почти сразу. По связи докатились беспокойство, тревога, недовольство и страх.

Рядом выругался Шиль, вступая с кем-то в поединок. Запел в воздухе меч.

— Нужна твоя помощь, — прошептал Аль, и по связи теплой волной полилась сила.

Первым делом он поставил щит на Шиля, потом наполнил артефакты. Ударил круговой волной пламени, выжигая все на десяток метров вокруг.

— А предупредить? — разозлено спросил друг, вытирая потекшие слезы из глаз.

— Их тоже? — бросил Аль, указав головой на подбирающихся к ним следующих гостей.

— Дай мне, — Шиль протянул руку за артефактами. Аль кинул ему связку камней. — Активируй уже этот пепел, — друг приглашающе махнул мечом здоровяку в порванной рубашке, — дальше я сам.

Он восстанавливался быстрее, чем Шестой. Стоял уже уверено и меч держал крепко.

Аль стиснул в ладони Бездну, заставляя себя отрешиться от всего.

— Пламя вам в глотку! Ведро помоев в гроб. Получи, красавчик. Что? Не нравится? А как тебе без головы? Неудобно? Ну, прости.

Сосредоточиться на активации оказалось непросто, но и просить Шиля заткнуться Аль не решился — не стоит отвлекать воина от драки такой мелочью. Тем более, что это был первый полноценный бой друга. Не считать же утопление ульхов настоящим боем.

Шиль плясал вокруг Аля, стараясь успеть везде, прикрывать и тыл, и перед. Когда кольцо угрожающе сжималось, он активировал огненные стены, превращая мертвецов в ожившие факелы. Те какое-то время еще упрямо шли к цели, повинуясь приказу хозяина, но потом их ноги подламывались и они падали, догорать, на землю.

Воздух упругой волной коснулся макушки, а следом пришел жар — помощь от Драго. Даже сквозь прикрытые глаза была видна ослепительная вспышка — пламя очертило круг вокруг парней. Шиль проорал что-то одобрительное.

Аль стиснул зубы, напомнив себе — время! Где-то там, за рядами мертвецов, прятались их хозяева. И что-то подсказывало Шестому — встречаться с ними не стоило.

Тепло камня грело ладонь. Аль еще раз проверил, что ничего не напутал. Полоснул ножом по коже. Щедро окропил артефакт и тот обнадеживающе полыхнул в ответ белым. Отлично. То, что надо.

— Готово, — крикнул он в спину Шиля.

Покачнулся, падая на колено. Артефакт принял не только кровь, но и те крохи силы, которые у него были. Даже на жизненные замахнулся.

Шиль в секунду оказался рядом.

— Дай мне, — требовательно протянул руку, — я донесу. Сброшу.

— Ты не дойдешь, — одними губами выдохнул Аль.

— С твоим защитником дойду.

Аль посмотрел в полные злого упрямства глаза друга.

— Ты сможешь, я знаю, удержать его в подчинении. Я брошу Бездну в источник, и мы выберемся. Верь мне.

И Аль поверил. Вложил ставший уже горячим камень в ладонь друга. Тот даже не поморщился от боли. А потом Аль выпустил давно требовавшего свободы темного защитника. Спроецировал образ друга. Соединил со своим.

Шиль отступил. Темное пламя радостно рвануло наружу, взвилось стеной в человеческий рост — оно видело врага — и покатилось во все стороны, поглотив Шиля.

Аль задержал дыхание, чувствуя, как обмирает от страха сердце.

— А ничего так! — донеслось до него. — Только прохладненько.

Аль выдохнул. Обессиленно опустился на землю. А черное пламя катилось дальше, выжигая все на своем пути. Надолго его не хватит — все же защитник не рассчитан на уничтожение целой армии, но этот холм он точно зачистит.

Калкалос! Аль выругался, рванув в ту сторону, куда упал Архычан.

Успел вовремя. Пламя успело уже подобраться к лежащей туше, едва задев кончик хвоста. Аль прыгнул вперед, больно ударившись грудью о чешуйчатый бок — защитный круг тут же расширился, вбирая в себя калкалоса, а пламя потекло дальше, обходя его по контуру.

Над головой раздался царапающий звук. Аль посмотрел наверх, отступая. Со спины калкалоса, оскалившись, на него смотрел парень в форме шакританской армии.

И Аль поднял меч, приготовившись принять бой.

«Дыхание», — зазвучал в голове голос наставника, и Аль глубоко вздохнул, успокаиваясь.

«Собранность».

Аль выкинул из головы мысли о том, что это его первый бой. Что с мертвяком драться не то же самое, что с живым. Мертвецу плевать на раны. Он и с порезанной рукой будет сражаться с неменьшей яростью. Тут только рубить, как мясник.

А еще он запретил себе думать о том, что успел заметить — бок калкалоса не вздымался.

Потери будем оценивать после боя. Сейчас сам бой.

«Оценка противника. Ошибка будет стоить вам дорого».

Перед ним шакринарец. Судя по нашивкам на форме — не простой солдат. Еще и меч ухитрился сохранить. Значит, при жизни тот был для него ценен. Шакринарец забыл многое, но тело скорее всего помнит навыки боя — легко не будет.

И в лицо, словно подтверждая, ударил порыв воздуха.

Воздушник, огня ему в глотку! Аль заслонил глаза от летящего в него мусора — щит выдержал удар, второй рукой зашарил по карманам. Артефакт бы… Хоть один. Но все заряженные он отдал Шилю, а остальные превратились в бесполезные украшения после атаки тленом.

Это мертвец, — успокоил себя Аль. Один. Что он с ним и без огня не справится⁈

Шакринарец спрыгнул с калкалоса, сразу перейдя в мощную атаку. Тело заныло, напомнив, что оно истощено — столько выматывающих вещей сразу. Ему бы полежать и поспать, а не прыгать по выжженой земле. Еще и камни…

Аль споткнулся, отступил и рухнул, перекатившись, с трудом увернулся от воткнувшегося рядом с головой в землю меча. Спину прострелило болью — камень неудачно вошел под лопатку, зато в голове сразу прояснилось. И пальцы уверенней сжались на рукояти меча.

Не выпрямляясь, он полоснул шакринарца по ногам. Попал лишь частично — парень был ловким и юрким, точно ерьх. Отпрыгнул, даже не поморщившись от пореза, из которого ни капли крови не выступило.

Аль прыжком поднялся, холодно усмехнулся мертвецу, мол, это только начало. Расстегнул рубашку, содрал через голову. Шакринарец отзеркалил, стащив изрядно потрепанный китель с рубашкой.

А потом они оба ринулись в атаку. Затанцевали на склоне. Железо пело, сталкиваясь с такой силой, что искры летели в воздухе. В мертвых глазах нельзя было ничего прочитать. Да и школа боя была Алю незнакома, так что он подстраивался на ходу. Ловил противника на противоходе. Пытался достать: отрубить, отсечь, но тот ловко держал оборону, явно будучи хорошим мечником. Но самым поганым было то, что он не уставал. Алю уже пот глаза заливал, а этот… скакал себе свеж и полон сил, если так можно сказать о мертвеце.

Фильярг мрачно смотрел на принцессу. В голове роилось много чего, но он не торопился озвучивать это вслух. Не до разборок сейчас.

— Мне нужно, чтобы вы нас доставили сюда, — и он пальцем ткнул примерно в центр восточной части империи.

Цветтара нагнулась над картой, всмотрелась, подняла на него удивленный взгляд:

— Это же… — прикусила губу.

— Да, это наши земли. Согласно указу вашего деда, — с нескрываемым удовольствием подтвердил Четвертый. Он не представлял, как его величество объяснит подданным появление в центре империи территорий, принадлежащих Асмасу. В данный момент его волновало другое: — Нам нужен Фальхарский источник. Вы сможете проложить туда портал?

Принцесса нахмурилась, потерла пальчиком идеальный лоб.

— Здесь, — она указала на широкую ленту реки, — еще будет работать стихия. По крайней мере, я на это надеюсь. Все-таки проточная вода. Я могу попробовать открыть портал. Боюсь, это все, на что вы можете рассчитывать.

— Уверена? Ты так сильно выложилась, поддерживая прошлый переход, — Пятый озабоченно придвинулся ближе, положил руку на талию принцессы, притянул, и Фильярг к собственному неудовольствию отметил, насколько они хорошо смотрятся вместе. У принцессы и глаза заблестели, и усталость меньше заметна стала, словно Арвэл ее поддерживал одним своим присутствием.

Спас, что называется, — с раздражением подумал Фильярг, вспомнив, во что вылилось для Асмаса появление ее высочества. Сначала, академия, а потом Пятый. Довстречались до брака. Скажи кто Фильяргу, что они породнятся с водниками — прибил бы болтуна. А теперь вот она стоит, невестушка. Хмурится.

— Не бойся, я справлюсь, — ее высочество упрямо прикусила губу. — И даже если исчерпаю себя, это мой долг перед страной.

— Но брат, к чему такая спешка? — осторожно поинтересовался Арвэл, явно не желая, чтобы его любимая рисковала собой.

— Прости, я знаю, император до сих пор не прислал разрешение на брак, — вздохнул Фильярг, понимая, что сейчас фактически рушит надежду Пятого на счастье, — но боюсь, ждать больше нельзя. Там, у источника, важный для Асмаса человек. Я не могу допустить, чтобы он пострадал.

— Шестой? — мгновенно догадался Арвэл. Фильярг кивнул. Пятый отпустил Цветтару, стукнул кулаком по столу, на котором была разложена карта, и иллюзия протестующе замигала. — Удрал-таки, паршивец! Ничему его огонь не учит! А если с ним что-то случится? Кто вместо него на трон сядет⁈

— Ты сам-то какой пример младшему подал? — с насмешкой указал Ларс, и Арвэл смущенно смолк.

— Не спорьте, — попросила Цветтара. — Теперь мне понятно, почему карситанцы сорвались с места. Не ясно только, чего они так сильно испугались. Источника или его высочества?

— Шестой, конечно, крут, — согласился Ларс, — но и он против целой армии не выстоит.

— Согласен, — кивнул Арвэл, повернулся к Цветтаре, взглянул виновато и прошептал: — Прости, он мой брат. Я не могу оставить его без помощи.

— Я бы тебя бросила, поступи ты иначе, — честно призналась девушка, ободряюще погладила мужчину по руке: — А за деда не переживай, измором возьму. Ваше высочество, — она обратилась к Фильяргу, — готовы помокнуть? Портал будет открыт прямо над водой. Надеюсь, ваши люди умеют плавать.

— Мы асмасцы, — оскорбленно взвился Ларс.

Фильярг оскорбляться не стал. За своих людей он был уверен, а вот птицы…

— Единственная проблема — чарксы. Намочат перья — летать не смогут.

— Тогда я попрошу открыть для них отдельный портал — ближе к берегу, — согласилась Цветтара.

Ее высочество собрала шакринарцев во дворе гарнизона. В толпе затесались и командиры асмасцев. На них косились с недоуменным подозрением, явно не веря, что эти… которые огневики… здесь. Но никто к чужакам не лез, провокаций не устраивал. Понимали, что стоит поберечь силы для настоящей драки.

— Солдаты, — уверенный голос принцессы разнесся по гарнизону, и разом стихли шепотки — Цветтару в империи любили, — в этот сложный для родины час, когда враг уже не стоит у ворот, он хозяйничает у нас в доме, убивает наших людей, я прошу вашей помощи. Нам потребуются все силы, чтобы открыть портал и перебросить войско ближе к нужной точке. Не скрою от вас — Асмас, несмотря на всех наши противоречия в прошлом, сейчас наша единственная надежда. Именно от нас с вами и от них, сегодня зависит судьба империи. Так что прошу разделиться на группы. Сильные скооперироваться со слабыми. Командирам заняться формированием. По готовности доложить.

— Будущая императрица, вон как зажигает! — не сдержал одобрения Ларс, но нарвавшись на хмурые лица братьев, стер улыбку с губ.

— Ваше высочество, — вперед выступил командир гарнизона, — мы тут, пока вас ждали, попрактиковались немножко. Портал действительно можно открыть на чистый источник, но стихия постепенно уходит. Ее сила ослабевает. Так что открывать лучше на короткое время и небольшую массу прохода.

— Насколько небольшую? — сухо уточнила принцесса.

Командир гарнизона задумчиво почесал затылок.

— Думается, человек по сто будет достаточно.

— Хорошо, мы это учтем, спасибо, — поблагодарила она.

Фильярг перехватил Лиестра, когда тот уже направлялся к водникам.

— Нет-нет, не трать сил, — утянул его в сторону, — ты мне потом понадобишься.

Первый удивленно вскинул брови.

— Если все так, как я думаю, у Шестого единственный шанс выжить — это активировать источник. Тогда мы сможем выстроить к нему портал, используя силу огня, — пояснил Фильярг.

Первый задумался, потом тряхнул головой и подтвердил:

— Может и сработать. Рождение источника само по себе большой выплеск энергии. Плюс Бездна. Главное, чтобы кто-то смог подхватить портал с той стороны и поддержать, пока я не перейду и не стабилизирую. За стабильность я сильнее всего переживаю. Даже тут чувствуется, что стихия ослабевает, — и он с раздражением охлопал себя по карманам. Пожаловался: — Как знал — маловато взял. Четверть уже потратили, не дойдя даже до врага.

— Хватит тебе, успокойся, — подбодрил его Фильярг и попросил: — Только в первую партию не вздумай соваться.

— Не доверяешь водникам? — удивился Лиестр. — Боишься, утопят?

— Я им никогда не буду доверять, — подтвердил Четвертый, — но сейчас переживаю не о них, а о тебе. Если с порталом что-то пойдет не так, тебя невозможно заменить. Так что сведем риск к минимуму. Я обещал отцу за вами приглядывать.

— Не ты здесь старший брат, а я, — раздраженно напомнил Первый. — Но ты прав. Я не собираюсь умирать, так что о себе позабочусь, — и он задрал рукав кителя, демонстрируя внушительную коллекцию браслетов. — Лучше сам не лезь в огонь, а то нам ассара жизни не даст, если мы тебя потеряем. Кстати, она лучше всех должна знать о состоянии Шестого. Есть новости?

— Не так быстро, — с огорчением покачал головой Фильярг, — сообщение пару часов идти будет. Мы успеем уйти.

Шакринарцы переместились на поле. Асмасцев разбили на отряды по сто человек. Отдельно разместили недовольно клокочущих чарксов. Они и один-то переход с трудом перенесли, а тут новая напасть. Наездники лакомствами пытались успокоить подопечных.

Ботинки солдаты сняли, повесив на шею. Некоторые держали в руках зачарованные дощечки, местные использовали такие в прежние времена для сплава грузов по реке. В гарнизоне обнаружился приличный запас.

Фильярг открыл было рот, дабы произнести вдохновляющую речь, но потом решил не соревноваться с принцессой и просто приказал:

— Дети огня, за мной! — первым шагнув в пахнувший холодом портал.

За спиной грязно выругался Лиестр, а вот Ларс почему-то промолчал. Подумать об этом Фильярг не успел — удар об воду выбил все лишние мысли.

Меч сразу потянул вниз — вода оказалась непривычно холодной, а еще она совсем не держала. Четвертый успел погрузиться пару раз с головой, пока приноровился, а потом мощными бросками поплыл к берегу, понадеявшись, что к тому.

Рядом появлялись из воздуха солдаты и с шумным плеском, взметая фонтаны брызг, падали в реку. Течение разносило их, не позволяя валиться друг на друга.

— А ничего так, бодрит, — Ларс вынырнул рядом, заставив Фильярга заподозрить, что следующим, сиганувшим за ним в портал, был именно Второй. — Думал, одному тебе в первых рядах быть? — подтвердил он его сомнения. — Нет, младший. Я тебя хорошо знаю. Ты всех в тыл уберешь, а сам в огонь. — Фильярг возмущено фыркнул, получил волной в лицо и на какое-то время был не в состоянии продолжать дискуссию, — но Первого ты провел. Старый он для подобных шуток.

— Пятый? — прохрипел Фильярг, переворачиваясь на спину и кладя меч на живот. Так плыть оказалось удобнее, только ботинки раздражающе бились задниками в подбородок.

— Следом за мной сиганул, вон, плывет, — мотнул куда-то головой Ларс.

Не семейка, а сплошная вольница. Никакого порядка, — с тоской подумал Фильярг.

— Зато остальные как вдохновились! — продолжал восхищаться Ларс. — Вон сыпятся! Один за другим!

Четвертый чуть приподнял голову, чтобы оценить бурлящие от массовых погружений воды реки.

Где-то на берегу уже возмущались чарксы, жалуясь на переход. Они были готовы идти дальше, главное, чтобы Шестой не подвел с источником.

Исихтор с раздражением почувствовал, как кто-то пытается отвлечь его от боя с сероволосым парнем. Он отмахнулся, давая понять, что занят. Серьезно занят. Парень был удивительно хорош. Двигался так, что жрецу захотелось оставить безопасную позицию на склоне соседнего холма и оказаться рядом. Сразиться в живую, а не посредством слуги…

— Ваше смертейшество, — с почтением, но настойчиво прошептал помощник, — вас требуют к себе старшие братья.

Исихтор ощутил, как раздражение усиливается. Старшие вечно чего-то опасались. Вот и сейчас. Столкнулись с неизвестным и сразу ударились в панику, объявляя сбор. Хотя стоило сказать, неизвестное заклинание было весьма эффективным. То, с какой скоростью оно пожирало живое, напомнило Исихтору прожорливость тлена. Отличие в одном: тлен можно было контролировать лишь уровнем наполняемой силы. Заставить его оставить кого-то в живых на выбранной территории было невозможно. А эта тварь, похожая на ожившую тьму, обогнула калкалоса, не тронув зверя. Исихтор аж завистливо всхлипнул. Тлен так не подчинялся. Иссякал сам, когда заканчивалась вложенная в него сила.

На короткое время жрец успел испугаться, что пара-тройка таких заклинаний, и они вынуждены будут отступать. Но тьма оказалась конечна. Спустилась с холма, дошла до ущелья и пропала, оставив после себя прекрасный — Исихтор аж залюбовался — пейзаж совершенно черной мертвой земли. Смерть жрец не просто ценил — обожал. Та была прекрасна. А уж такая… Достойна законного восхищения.

Исихтор ждал новых ударов, но те не последовали, и жрец успокоился. Скорее всего столь мощное заклинание, как и тлен, было однократным. Вряд ли стоить ожидать повторного удара раньше, чем истекут текущие сутки. Но проверить, что же произошло на холме — любопытно же — он был обязан.

Драться с сероволосым парнем жрец не планировал. Ему нужна была информация, а слуга оказался единственным, кто выжил, по счастливой случайности успев взобраться на тушу животного. Однако Исихтор не взял в расчет собственного разочарования. А оно было велико — стольких слуг потерять за короткое время! Так что увидев глазами слуги врага, он, почти не помня себя от гнева, бросился в бой.

Исихтор был уверен — пара минут и парень будет истекать кровью. Куда ему против подготовленного жреца. А после смерти он лично, с огромным удовольствием, превратит противника в нового слугу. Сероволосых у него еще не было. Будет чем удивить старших жрецов.

Однако парень оказался подготовлен не хуже Исихтора. Чувствовалась за плечами серьезная школа, и жрец, отложив дела, целиком и с наслаждением отдался бою. Драться он всегда любил.

Внешне его решение никак не проявилось — Исихтор, прикрыв глаза, продолжил неподвижно стоять под деревом. Рядом испуганно мялся помощник, боясь нарушить сосредоточенность жреца. Мыслями же Исихтор был на выжженном склоне холма рядом с тушей калкалоса, сражаясь руками слуги против сероволосового.

То, что перед ним асмасец, Исихтор понял спустя какое-то время — вспыли в памяти лекции наставника. Ну а кто еще будет обладать столь запоминающейся внешностью⁈ И явно не простой асмасец. Тем почетнее будет заполучить такого. Потому жрец и не спешил с ударами, желая нанести один смертельный и не попортить тело асмасца больше необходимого. Все-таки увечные слуги служили недолго.

Исихтор уже предвкушал, как приведет сероволосого на молебен. Как поставит позади себя. Гордость наполняла сердце, вторя звону ударов мечей. Пожалуй, за такое можно и старшинство просить. Пусть по возрасту Исихтор не дорос, зато делами себя прославил, доказав, что готов стать преданнейшим рабом богини.

Еще один прыжок. Еще серия ударов. Ему удалось зацепить противника. Исихтор шевельнул ноздрями, досадуя на то, что нельзя через слугу почуять запах. Он хотел бы ощутить сладкий аромат крови врага. Но и окрасившегося в алый рукава рубашки было достаточно, чтобы предвкушать скорую победу. Сероволосый явно устал. Дышал уже тяжело. И больше не атаковал, уйдя в глухую защиту.

А потом… Исихтора словно кто по затылку тяжелым ударил. Связь разорвалась столь стремительно, что жрец потерял равновесие, рухнув на колени. Распахнул глаза, с удивлением посмотрел на ковер желтых иголок под ладонями. Ощутил, как из носа потекло, а потом на желтом расцвело алое пятнышко.

Исихтор шмыгнул носом. Сел. Рядом испуганно запричитал помощник, но жрец его не услышал. Он вытерся широким рукавом — на черной ткани образовалось темное пятно. Отмахнулся от попытавшего его поднять помощника. Потянул за шнурок, доставая из-за пазухи камень.

Защита. Исихтор сам нашел его в ледяных глубинах священных вод, отдав за него жизнь. Когда Исихтора достали из подземного озера, он уже не дышал. Но богиня проявила свою любовь, оживлением подтвердив, что он достоин быть ее верным сыном.

Несколько лет Исихтор проводил ритуал над артефактом, укрепляя, напитывая силой, регулярно поя своей кровью.

И вот сейчас… Он с облегчением сжал камень и с ужасом ощутил, как тот песком потек сквозь пальцы. Защиты больше не было.

Первой мыслью было — кто-то из братьев нанес удар. Жрецы не редко подставляли друг друга. Могли опорочить, выставить слабаком. Считалось, что сложности закаляют, делают сильнее, но до прямых ударов дело никогда не доходило. Однако не может быть, чтобы это были местные. Защиту не пробить чужаку. Жрецы несколько раз проверяли. Одаренные ментально не могли прорваться сквозь заслон богини. Потому для местных жрецы и оставались невидимыми.

И все же кто-то смог разрушить защиту, а потом прервать связь.

Голова после удара гудела. Исихтор встал, точнее попытался — его повело. Хуже было то, что он не чувствовал слуг. Совершенно. Словно кто-то сделал его слепым и глухим. Даже верного кавара не ощущал. Паника захлестнула и только страх показать слабость перед помощником, останавливал от истерики.

— К старшим, — махнул он рукой. Мужчина нервными пинками — он впервые видел жреца в таком состоянии — подогнал кавара. Исихтор с трудом — голова нещадно кружилась, во рту стоял противный привкус тошноты — залез на улегшегося зверя. Вцепился в седло, запрещая себе падать.

Об атаке стоило доложить братьям. Пусть они сами с ней разбираются.

— Сожги его! — испуганно вопила Майра, с ужасом наблюдая, как мертвяк атакует Альгара.

«Прости, малек, они быстры как укушенные блохой. Ударю — задену обоих».

Майра почти сползла с Драго, свесившись и наблюдая за боем. Сверху все казалось жутким. Оба двигались так стремительно… И она дико боялась, что в следующий момент Альгар повалится на землю, проткнутый мечом.

— Почему этот мертвяк двигается столь быстро? Разве он может быть столь хорошим бойцом после смерти? — шептала она, кусая губы.

И словно само пришло озарение — им управляют.

— Ах ты, жыргхва ходячая! — с чувством выругалась девушка, чувствуя неимоверное облегчение. Связь — это просто и понятно. Это не с мечом прыгать. Тут как раз она может помочь.

— Давай вон к тому холму, — попросила Драго. Ментальная нить едва заметно поблескивала в воздухе, но Майра уже взяла след, подсоединившись к ней.

С защитой провозилась ужасно долго. Жуткий парень с бледным — прям ходячий покойник — лицом, гладко выбритым черепом, еще и в идеально черном балахоне страха не вызывал. Скорее гадливость и негодование, точно многоножка, посмевшая заползти в любимую туфлю. И эту самую «многоножку» Майра готовилась наказать за то, что та покусилась на ее любимого.

— Нечестно играем, да? За других? Для тебя люди куклы? — бормотала она, ломая слой за слоем. Внутри играл предвкушающий азарт. В руке «вторая туфля», она примеривается, наклоняется, одним резким движением вытряхивает гостью из обуви, вторым с замахом припечатывает. Чавк — и нет гостьи.

Точнее, она выдрала ее ядовитые жала.

Черный балахон не сможет больше играть в куклы.

«Мне сжечь его?» — уточнил Драго.

— Нет, — мотнула головой девушка, — он больше не опасен.

Зато благодаря черному балахону она теперь знает, как вскрывать их защиту и как находить невидимых для поисковых заклинаний врагов.

Руку неимоверно жгло. Из-за потери крови во рту пересохло. В ногах поселилась пугающая слабость. А этот… Продолжал прыгать раздражающим живчиком, и Аль ушел в глухую защиту.

Поляну несколько раз накрывала крылатая тень, но Драго ничем не мог помочь. Слишком быстро они менялись местами, чтобы удар мог быть нанесен лишь по одному.

А потом… он сам не понял, в какой момент все изменилось, и шакринарец вдруг затормозился, пропустил один удар, другой, а потом и вовсе остановился, удивленно посмотрел на меч в своей руке. Бросил его — тот ударился плашмя, попав, кажется, мертвяку по ноге, но он этого даже не заметил. Он оскалился, зарычал, рванул вперед, выставив руки и нацелившись в горло Алю. Шестой хладнокровно посторонился, пропуская пронесшегося мимо шакринарца, ловкой подножкой отправив его на землю. А когда тот рухнул, проехав пузом по земле, Аль его догнал и одним ударом — не замешкавшись ни на мгновенье — отрубил голову.