Совенок. Вода и пламя. Шестая часть

Глава 17ч3

Стоя за спинами братьев, Аль с досадой кусал губы. Ему казалось, он все делал неправильно. Сначала долго не мог найти источник, потом возился с артефактом, пока Шиль бился, защищая его от мертвяков. После не смог справиться с одним единственным шакринарцем. Да, скорее всего тем управлял кто-то опытный, но Аль тоже не был новичком, считая себя хорошим бойцом. А тут такой удар по самолюбию. И не служило оправданием то, что он был опустошен и измотан. Не удивительно, что теперь его, как маленького, задвинули за спину, не позволяя вступать в бой.

Еще и потеря калкалоса. Крылатых и так немного. Гибель каждого сородича — удар по стае. Как он будет смотреть в глаза Драго? Чем оправдываться? Аль знал, что калкалосы не считали его командиром и никогда бы не признали власть над собой, но легче от этого не становилось. Аль был уверен — Архычан погиб под его командованием, из-за его ошибок и просчетов.

Но больше всего Шестого грызло то, в каком виде нашли его братья. Отдыхающим под боком у калкалоса, точно война закончилась, и враг побежден. Он валялся на земле вместо того, чтобы бежать Шилю на помощь. Аль, конечно, собирался вернуться к источнику, чтобы проверить друга, но ноги не держали, требуя хоть пять минут отдыха.

Слабак, — ругал себя Аль, обещая в оставшиеся полгода до выпуска тренироваться целыми днями. Ведь если бы братья не появились, неизвестно, успел бы он вытащить Шиля до того, как источник пробудился полностью.

А потом бой захватил его внимание, прервав процесс самокопания.

Второй работал творчески, с размахом, отпуская едкие комментарии в адрес наступающих. Четвертый был скуп на движения и эмоции. Заклинания использовал самые простые, зато эффективные. Шиль аж рот открыл от восторга, наблюдая за работой мастера. Первого же больше волновал источник. Туда он и смотрел, пытаясь записать на кристалл происходящее и делая какие-то измерения, словно и не было рычащей толпы в десятках шагов. Завидное самообладание.

— Так, курсанты, — Лиестр, не глядя, запульнул огненным сгустком в сторону подобравшегося с фланга солдата и тот покатился по склону пылающим костром, — полная готовность. Щиты на максимум. Помним главное правило работы со активной стихией?

— Не брать лишнего, — кивнул Шиль.

— После истощения вам захочется большего, — Первый выкладывал перед собой крупные камни, — контролируйте себя, ну и в случае перебора, сливайте в артефакты.

Аль проверил кольца. Основную часть камней он отдал Шилю, но и того, что осталось, должно хватить.

До слуха донесся нарастающий гул, точно кто-то неумело дул в гигантскую трубу. Потом земля рванула из-под ног, заставив рухнуть на колени. Раздался хлопок, еще один и еще. Серое небо, которое оставалось все так же плотно затянутым облаками, осветила яркая вспышка. По земле побежали желтые всполохи. Воздух резко нагрелся. В лицо пахнуло жаром.

И… Аль аж зажмурился. Сверху рванул поток такой силы… Чистый. Горячий. Идеальный. Он бы точно сбил его с ног, не стой Шестой на коленях.

Рядом восторженно выругался Шиль. Что-то потрясенно говорил Лиестр. Про какие-то показатели, которые зашкаливали, добавляя, что он никогда подобного не видел.

Аль ощутил, как контроль дает сбой, кровь вскипает, наполняясь силой. Как на душе становится легко и радостно, и все сомнения кажутся полной ерундой. Он сейчас был так уверен в себе, что готов горы свернуть, а потом разровнять их, превратив в долину, еще и озеро там выкопать. Какие мертвяки⁈ Так, пыль под ногами.

— Не увлекайся, — одернул его Четвертый, и Аль очнулся. Задвинул приобретенное могущество в дальний угол, попытался продышаться и наполняя силой артефакты. Но зуд не проходил, требуя куда-то нестись, что-то делать.

Над головой висели тучи в багряных отблесках. Воздух дышал зноем и дымом. Пылали деревья, и огонь в лесу перекликался с тем, что бил на склоне холма, выжигая тех, кто и так был уже мертв.

Аль не видел, что творится у источника, но чувствовал, как сила течет чуть дальше, по склону, огненной рекой.

— Портал, — напомнил Лиестр, — Шестой с тебя правый контур. Нужна стабилизация.

Вот как раз со стабилизацией сейчас и была проблема. Сила была живой. Она легко давалась в руки, практически сразу превращаясь в мощный поток, стоило к ней потянуться. Но направить ее в контур. Добиться требуемой мощности. Не переборщить.

Аль стиснул зубы, сосредотачиваясь.

Первыми из портала рванули безмолвные — взять под контроль периметр вокруг подопечных. Следом с недовольным клекотом вылетели чарксы, устремившись в небо — на разведку. Дальше по склону стали открываться еще порталы, из которых появлялось все больше асмасцев. Почти все в слегка влажной одежде, точно они дружно решили искупаться перед боем.

— Что знаете про хозяев мертвяков? Вы их видели? — Четвертый убедился, что солдаты знают, что им делать. Отряды дружно рассредотачивались по склонам, оттесняя огнем противника. Чарксы носились в воздухе, но им мешал дым от пожарищ.

— Я видел, — к удивлению Аля, ответил Шиль, — в балахонах они. Черные таких. Сильные маги. Подготовленные. Заклинания странные используют, да и защита серьезная у них. Драго не с первого раза смог достать.

— Понятно, — помрачнел Фильярг. Как он и думал, противник непрост. Вряд ли они смогли нанести бы столь ощутимый вред имперцам, будучи слабаками. И он принялся отправлять сообщения командирам. Приоритетная цель: черные балахоны. Атаковать группами. Один на один не биться. Первые пробивают защиту, остальные бьют на поражение. И хоть одного захватить живым. Для допроса.

— Ты не пойдешь, — Арвэл ухватил за руку принцессу, потянул на себя, требовательно заглянул в глаза, ощущая, как сердце проваливается вниз, а сам он тонет в голубизне ее глаз. Вынырнуть и прийти в себя помог страх. — Ты должна была остаться в гарнизоне. Мы же договаривались, ты не станешь рисковать. Цветта, милая, ты столько сил потратила. А там не будет воды, зато будет огонь. Много огня.

— Я справлюсь, — девушка упрямо тряхнула головой, прикусила губу и посмотрела просительно на Арвэла. — Не злись. Я хочу быть рядом со своим будущим мужем. И вода там точно есть. Пусть ее меньше, чем здесь, у реки, но мне много не надо. Пойми, я не могу стоять в стороне, глядя, как вы сражаетесь за мою родину. Так что не спорь. Мы пойдем. Все. Кто сможет. Шакринарцы не трусы, — и она сердито засопела.

— Я знаю, — мягко улыбнулся Арвэл, погладил по волосам, — мне досталась самая воинственная принцесса на свете. Хорошо. Ты идешь. Но от меня ни на шаг. И слушаться во всем. Если станет опасно, ты уходишь.

Цветтара просветлела лицом, махнула рукой, призывая прошедших с ней через портал к реке солдат.

Мужчины застыли напротив хрупкой девушки, и Пятый невольно отметил почтение на лицах, с каким они прислушивались к ее негромким и уверенным словам.

— Я не ваш командир и не могу вам приказывать, но те, кто желает сразиться с захватчиками, а не отсиживаться в тылу, кто готов отдать жизнь за родину, могут отправиться со мной. В самое пекло битвы. Вы готовы?

— Мы с вами, ваше высочество!

— Ведите нас!

— Разобьем гадов!

Раздались нестройные голоса, и Цветтара светло улыбнулась всем и каждому в отдельности. Арвэл подавил вспыхнувшую было ревность. Его невеста всегда будет привлекать внимание других. И ему придется научиться жить с этим.

Тахор тяжело сполз с носилок. Богиня даровала ему грузное тело, так что он предпочитал передвигаться с помощью слуг. Благо те всегда были под рукой. Зато она же даровала ему быстрый и хитрый ум, который помог подобраться к вершине власти. Стать правой рукой главного жреца. Непонятно только, чем тот занят, раз братья ходят с потерянными лицами точно слуги, лишившиеся господина.

И Тахор с раздражением подумал, что стоило ему чуть задержаться, как ситуация вышла из-под контроля. Как знал, что не надо было нестись сломя голову, пытаясь исправить пророчество богини. Как будто то, что ею определено, можно было изменить!

— Где главный жрец? — спросил он у какого-то мальчишки, чье имя не успел еще запомнить.

Лицо младшего жреца стало испуганным, точно он у него что-то страшное спросил.

— Брат Тахор, — к нему уже бежал, спотыкаясь на камнях, один из старших. И лицо у него было не менее испуганным, чем у пацана.

Что же такое тут произошло, что они так перепугались⁈

— Как хорошо, что вы прибыли!

Тахор поискал, но не смог обнаружить в словах жреца ни намека на свою медлительность, только искреннюю радость.

— Где его смертейшество брат Финракс? — повторил он свой вопрос, уже начиная понимать, что сегодня богиня отвернула от них свой милостивый лик.

— Он улетел лично погасить восходящее солнце и пленить мальчишку, но последнее, что мы видели, как он падал, горя, вниз, а этот ужасный зверь, — брат ткнул пальцем в небо, — его добивал огнем.

— Та-а-ак, — протянул Тахор, испытывая стойкое желание пойти, поднять то, что осталось от главного жреца и упокоить еще раз. Решил покрасоваться на старости лет! Слава победителя ударила в голову, вот и потянуло на подвиги. А теперь ему, Тахору, отдуваться? Наверняка ведь летающий и плюющийся огнем зверь не единственная проблема…

Тахор любил власть, но предпочитал управлять братьями из тени, находясь за спиной главного. Только теперь отсидеться не удастся. Да и братья смотрели с такой надеждой, словно он сейчас лично пойдет и упокоит всех врагов.

— И что еще я должен знать? — спросил Тахор мрачно.

Братьев прорвало. А он, все больше мрачнея, слушал о черном пламени и коварном звере, который охотится на братьев, нападая сверху.

— Сколько? — рыкнул Тахор, глядя на мнущихся жрецов.

— Не меньше десяти наших пострадало, — последовал ответ.

Тахор мысленно застонал. Десять! Да они и одного брата не потеряли, вступив на эту землю. А тут десять! Тварь! Гнусная, крылатая тварь! И откуда только взялась? Они же в этой части суши не обитали, предпочитая не покидать острова.

А что такое десять погибших братьев? Это сотни, тысячи слуг без контроля, которые будут жрать всех вокруг, не разбирая на своих и чужих.

И тут с одного из холмов полыхнуло то самое, обещанное богиней солнце. Тахор прикрыл глаза, с ненавистью ощущая идущий оттуда жар. Забеспокоились слуги и ему пришлось прилагать усилия, чтобы удержать их под контролем.

— Надо гасить источник, — сказал он, с отвращением разглядывая окрасившееся в багрянец небо. Все было не так. Неудобные для нападения холмы. Чужая стихия. Идиотский поступок главного жреца. Летающий зверь и огненные маги.

— Они открывают порталы, — с испугом доложил кто-то из младших.

Да, порталы. Богиня говорила, что огня будет много, как и его детей. Вот они и прибыли. И если не принять меры, придется отступать. Это будет полный разгром.

— Вы растратили тлен на ерунду, — напустился он на братьев. Те виновато опустили головы. И Тахор озвучил свое решение: — Готовьтесь. Нам нужна милость богини.

Жрецы мертвенно побледнели.

— Но ведь… — прошептал один из них.

— Добровольцев понадобится шесть, а дальше богиня возьмет тех, кого сочтет нужным, но без ее силы нам не выстоять.

И он принялся отдавать распоряжения, чтобы готовили площадку для ритуала. Сегодня у богини будет щедрое подношение — в жертву пойдут сами жрецы.