Совенок. Вода и пламя. Шестая часть

Глава 18ч3

Императорский дворец Шакри-нару.

— Где они?

Император постарался задать вопрос как можно безразличнее, но, похоже, справился плохо, поймав себя за нетерпеливым постукиванием по подлокотнику трона. Вода за спиной отозвалась ехидным хихиканием. Она видела его насквозь.

— На рассвете корабли разгрузились в порту, и асмасцы, не задерживаясь, проследовали порталами в наш гарнизон, — отчитался секретарь.

Аврий аж губу прикусил, чтобы не крикнуть: «А дальше?». Но секретарь все понял и без подсказок.

— А дальше они ждут вашего решения по браку Цветтары с Пятым принцем. Без этого и шагу не сделают.

— Паразиты! Головешки пепельные! Сговорились! Послал Девятиликий союзничков! — от раздавшихся воплей задребезжали стекла, вода по потолку рванула из тронного зала прочь, и только привыкший ко всему секретарь невозмутимо остался ждать, когда гнев господина утихнет.

Аврий ором выплескивал скопившийся страх, чувствуя, как от накатившего облегчения обмякает тело на троне. Столько дней в напряжении: придут асмасцы или нет. В докладах лишь названия оставленных жителями городов и деревень, а единственная доступная стратегия — тактическое отступление. И закрашенная черным карта, которая расползается, пожирая его страну.

После того, как союзники отказали в помощи, Аврий и к договору с Асмасом отнесся настороженно. На бумаге обещать все горазды, а как на деле… Но огневики не подвели. Пришли на помощь к тем, кто их ненавидел. Не бесплатно, конечно. Хотя, по сути, Аврий возвращал им их собственные земли.

— Есть новости о том, куда направились карситанцы?

Секретарь покачал головой.

— Мы передали асмасцам возможное направление, но с уверенностью сказать, что они направляются именно туда, нельзя.

— Вы их потеряли… — со злостью протянул император. И это великая армия. Лучшая на континенте. Когда-то. Вот, что делает излишнее величие с нормальным войском. Развращает. И теперь это позор, а не армия. Главное — перед Асмасом стыдно. Они же все прекрасно поймут.

— Ладно, пусть теперь наши союзники ими занимаются. Подтверди приказ оказывать любое содействие. Цветтару сюда. Нечего ей на войне делать. И не закатывай глаза. Собери надежных людей, пусть в обход доберутся и вытащат ее из гарнизона. Милого своего она и здесь подождет.

— Милого? — вскинул брови секретарь.

— На время войны милого, — хмуро подтвердил император, недовольно поджимая губы.

— Но вы же знаете… — начал было мужчина, и Аврия подбросило на троне.

— Знаю ли я, что моя любимая и самая непослушная внучка решила связать свою судьбу с огнем⁈ И ладно бы кого другого нашла, но она выбрала асмасца, который… — тут император запнулся, скривился и выругался: — Жыргхва! Теперь о них и плохого слова сказать нельзя. Союзники ведь! Как там наши писаки их обозвали? «Надежда империи»? Я бы эту надежду лично притопил, но обстоятельства не позволяют… Дурно пахнущие мертвечиной обстоятельства. Ладно, — он дернул себя за бороду, — давай указ. Знаю, что приготовил. Разрешу я этой водянке выйти замуж за принца. Пусть побудет счастливой. Развести их мы всегда успеем. Но свадьба только после победы.

— Безусловно, — кивнул секретарь, передавая императору текст указа. Тот придирчиво изучил его и поставил внизу свою витиеватую подпись.

— Пойду сообщу, что разрешение на брак получено, — секретарь заторопился на выход.

Император остался один. Как ни странно, в эти дни он особенно чувствовал одиночество, несмотря на окружавших его придворных и родственников. И вроде все было как всегда: мельтешащие лица, заискивающие улыбки, разве что поражение армии выгнало из дворца самых трусливых. Что же… он запомнит тех, кто проявил гнилое нутро.

Остро не хватало Цветтары. Их перепалок и споров. Аврий с тоской подумал, что внучка стала совсем взрослой. Небось, и похорошела за этот год. Потом представил, сколько всего можно будет высказать ее мужу… Эти огненные так и просятся на оскорбление. Губы сами расплылись в улыбке. А, может, и неплохо, что Пятый войдет в семью. Будет на кого сплевывать яд.

— Ваше величество, ваше величество, срочное донесение.

В зал ворвался секретарь, и Аврий приготовился к дурным новостям. Например, что асмасцев ветром сдуло. Или водой затопило.

Не угадал.

— Они вычислили местонахождение карситанцев и смогли проложить туда портал, используя силу открывшегося источника.

— Что⁈ — у императора аж дыхание перехватило. Источника⁈ На его землях снова это огненное безобразие? Хм, а чего он еще ждал? Там, где асмасцы, там и извергающие из себя лаву мини-вулканы. — Какого именно? — уточнил он.

— Судя по данным, Фальхарсого, — секретарь активировал карту, и они вдвоем склонились над ней.

— Говоришь, туда и карситанцы отправились? Вот прохиндеи, — восхитился император, просчитав действия союзников, — заранее подготовились. Источник кто-то из них активировал. Скорее всего один из принцев. Дело-то непростое. Явно артефакт использовали. Но задумка отличная — устроить себе поддержку стихии прямо в тылу врага. То-то карситанцы заволновались. Непонятно только, как узнали… Ладно, сошлись и сошлись. Погоди, — он хлопнул по подлокотнику трона, — значит отправились, не дождавшись указа? А отозвать нельзя?

— Увы, — секретарь развел руками, — сообщение уже отправлено. Цветтаре его точно передадут. Кстати, комендант гарнизона прислал доклад. Он высоко оценил способности принцессы и ее помощь в организации взаимодействия с союзниками.

Аврий довольно хмыкнул. Его внучка. Вся в него.

— Вот пусть комендант и займется отправкой Цветты домой.

— Боюсь, это невозможно, — секретарь скорбно опустил голову, — ее высочество отказалась покидать жениха. С ней ушел почти весь гарнизон. Добровольно.

— Да, что этот жених — чтоб ему тиной обожраться — себе позволяет!

В тронном зале снова зазвенели стекла…

Фильярг не мог сказать, в какой момент все изменилось. Только что он отдавал приказ отряду Сиплого взять левее, а Второму придержать своих парней, чтобы те не оказались в окружении мертвяков, как в лицо повеяло прохладой. И так не слишком светлый день окончательно помрачнел. Потянуло сыростью.

— Дождь что ли собирается, — с неодобрением заметил один из помощников.

— Так это неплохо, лишний огонь прибьет, — возразил второй.

— Ваше высочество, срочно, — к Фильяргу подскочил один из координаторов, — отряд Искра передает, они нашли логово врага, — и он указал на холм, возвышающийся на той стороне ущелья. — Сразу за ним. Напротив нас обосновались.

Четвертый вгляделся, как будто можно было что-то разглядеть сквозь толщу земли и камней. От балахонов их отделала довольно высокая гряда холмов, почти дотягивающая до определения «горы». Очень старых гор с покатыми, покрытыми лесом боками и плоскими вершинами. Идеальное место для пряток. В таких холмах можно целую армию потерять.

— Пусть подберутся ближе. Мне нужна информация. И никакой самодеятельности, — распорядился Фильярг. Ему катастрофически не хватало информации о балахонах. Шакринарцы мало, чем смогли помочь. Хватало описаний мертвяков и действия тлена, а вот о самих балахонов ни слова. Да они даже цвет одежды карситанцев добыть не смогли, потому как их в глаза не видели. Тот же Шильярд и то в разы больше узнал.

— Передают, те проводят какой-то ритуал. Там трупы на поляне. Может, жертвоприношения? — продолжал докладывать координатор.

Своих или наших, вот в чем вопрос, — хмуро подумал Фильярг. Но из его парней пока никто не пропал. Так что балахоны либо убивают своих, либо набрали пленников среди шакринарцев.

— Спроси, они поют? — забеспокоился он. Шестой, конечно, говорил, что заклинанием тлена их уже атаковали. Оно и вызвало появление темного защитника, но кто знает, что у них там еще припасено.

— Вроде да, — неуверенно подтвердил координатор, — правда, связь сбоит.

Фильярг ощутил, как его накрывает дурное предчувствие. Ритуал, жертвы, пение. Точно не к добру.

— Прикажи Искре отступать, — скомандовал он.

Парень кивнул, вгляделся в кристалл, наговаривая сообщение на браслет и почти сразу выругался:

— Связь пропала. Не уверен, что они получили сообщение.

Предчувствие переросло в уверенность.

— Выводим всех из центрального сектора. Командуйте отступление. Пусть используют порталы и уносят оттуда ноги, как можно скорее. А ты продолжай связываться с Искрой.

— Что случилось? — встревоженно спросил Шестой.

— Еще не знаю, — процедил сквозь зубы Фильярг, вызывая братьев, — но чувствую, скоро узнаем.

— Что за паника на палубе? — недовольно уточнил Ларс, появляясь из портала.

Второй был слегка потрепан. На виске не хватало одной, срезанной чьим-то лезвием, косички. На кителе пятна крови. В глазах все еще играл азарт битвы. И взгляд цеплялся за склоны, где осталось так много мертвяков.

— Просто побудь рядом, — терпеливо попросил Фильярг.

— Нам тоже надо побыть рядом, да? — Первый шагнул из портала. Следом охрана втащила опутанного веревками, точно куколку, пленного. Тот извивался, мычал и всячески выражал протест.

— И вам, — со вздохом — Первый еще домой его потащит — подтвердил Фильярг.

И тут мир поплыл, меняясь. День потемнел, напитываясь сырой серостью. Стылость ударила в лицо порывом студеного ветра. Точно зимой, — подумал Четвертый. Огонь заволновался. Притих испуганно.

— Там! — крикнул кто-то, и взгляды собравшихся обратились на вершину соседнего холма. Переваливаясь через край, вниз скатывалась волна тумана. Плотного такого. Словно облако. Высокого — Фильярг даже не понял, где оно заканчивается и начинается небо. Все слилось в одну пугающую серость: тучи, туман. Небо словно на землю упало. И все это неотвратимо приближалось. Фильярг ощутил, как у него мороз побежал по коже. Мозг еще не понял, что это, но чутье определило: жыргхва. А потом и ветер стих. Мир испуганно замер, точно предчувствуя гибель.

— Стихия слабеет, — спокойным — слишком — голосом оповестил всех Первый, — я бы рекомендовал воздержаться от порталов.

Фильярг кивнул, подтверждая, и координаторы, очнувшись, заработали, передавая.

— Кроме Искры всех удалось вывести, — доложил старший помощник. — С Искрой непонятно. Вроде как их маячки движутся, но отряд на связь не выходит.

Фильярг нахмурился — еще одна странность.

— А вам не кажется, что это штука идет прямо сюда? — попытался привлечь внимание к проблеме Второй. — На нас, — уточнил он нервно.

— Она идет к источнику, — поправил его Первый. — Логичное решение — лишить нас поддержки. Не знаю, что это за дрянь, но она однозначно влияет на стихии. Никогда такое не видел.