Старый, но крепкий 10

Глава 13

На вершине холма было сыро. Впрочем, сейчас везде было сыро: пару часов назад прошел сильный ливень, и капли все еще сверкали на кустах, на деревьях. Там, где мы с Сяо Фэн прошли, осталась тропинка примятой травы.

Лагерь Заставного отсюда казался далеким пятном костров в наступающих сумерках. Мы позаботились о том, чтобы уйти подальше и никого не задеть во время тренировки.

Да, я все-таки решил проверить, насколько велика разница в наших силах. На моей стороне — литры выпитых зелий, на стороне наставницы — четвертый ранг и всего одно зелье. Только из крови бога, да.

— Думаю, двадцати шагов хватит, — сказала мечница.

Мы отмерили два десятка шагов и встали на противоположных концах холма.

Площадка для тренировки была так себе — не ровное покрытие плаца, придется следить, чтобы под ногу не подвернулась яма или камень. Но тем и интереснее. Ближе к реальным сражениям.

Я чувствовал на себе взгляд наставницы: тяжёлый и оценивающий.

— Будешь готовиться, Китт? — негромко спросила Сяо Фэн. — Тебе лучше использовать все, что сможешь.

Я кивнул, пряча усмешку.

Зря, конечно, она дала мне карт-бланш. Если я по-настоящему подготовлю поле боя, справиться со мной один на один будет невозможно.

Ци хлынула из моего ядра, окутывая тело. Ледяная энергия сгущалась, кристаллизовалась. На груди и плечах появились и начали расползаться по телу пласты прозрачного льда. Не изящные пластины, как у всамделишных рыцарей, а грубые, толстенные наплывы толщиной с пластины танковой брони.

Раз уж у меня карт-бланш, то следом пошла и подготовка к телепортации. С моих ладоней слетали и впечатывались в землю десятки черных печатей. Чтобы расставить их по всему холму, ушло не так и много времени, и Сяо Фэн меня не торопила. Наставница наблюдала за моими действиями, стоя неподвижно. Шевелились лишь пальцы левой руки, которыми наставница лениво постукивала по ножнам.

Последний этап занял секунду — я подключил превосходное осязание, или сферу внимания. В ее радиусе я чувствовал всё: каждый камешек под ногами, каждую иголку на маленькой сосенке за спиной, ощущал, как дрожит воздух от моего дыхания.

А теперь — новый трюк. Не только чувствовать пространство, но и влиять на него.

Воздух вокруг меня загустел и потяжелел, когда Ци хлынула во все стороны. Трава под ногами за пару секунд покрылась хрустальным узором: застыли капли на кустике орешника, лед подморозил мокрую землю. Белый иней пополз к ногам наставницы. На холме стало удивительно прохладно: моё собственное дыхание вырывалось густыми облаками пара.

Сяо Фэн теперь стояла в нескольких метрах от границы морозного поля, но демонстрация новой способности не слишком удивила наставницу — та отреагировала примерно никак. Вздохнула, лениво потянулась и приняла классическую стойку. Лёгкое, почти невесомое движение руки — и меч покинул ножны. Она повернула лезвие так, что клинок поймал последний луч заката и на миг вспыхнул кровавым золотом, кивнула мне:

— Готов?

Киваю в ответ, сжимая в руке ледяное подобие короткого копья, выращенное изо льда. Брать на тренировочный бой артефактное копье не хотелось. Да и рисковать им, если честно, я тоже не горел желанием.

К тому, что произойдет, я точно не был готов. Наставница буквально размылась в воздухе, и спустя секунду молнией пронеслась по всей сфере моего внимания.

Ледяной доспех заскрежетал, приняв на себя удар меча, разрубивший наплечную пластину. Я едва успел телепортироваться на три метра вправо, на первую метку, но мгновение спустя клинок, будто возникший из пустоты, метнулся к моему горлу. «Осязание» взвыло об опасности, я едва успел послать ледяное копьё навстречу клинку. Лёд встретил закалённую сталь с визгом, который резал уши. Копьё раскололось до самой рукояти, но замедлило клинок, а затем я телепортировался снова. И снова.

Холодная испарина под шлемом моего доспеха смешивалась с ледяной пылью.

Сяо Фэн материализовалась на середине поля, в самом центре ледяного круга. Она стояла, слегка наклонив голову, меч опущен вниз. На тонких длинных ресничках уже блестели кристаллики инея.

— Неплохо. Отличное владение ледяной техникой. Однако ты всё ещё думаешь, что я неспособна запомнить и учесть все точки, куда ты телепортируешься.

Она исчезла, и почти сразу мне в спину прилетел удар.

Потом еще один — в бок.

Удары сыпались со всех сторон, не давая опомниться, не давая просчитать бой и сменить тактику. Ледяной доспех трещал, покрывался паутиной трещин, с меня падали крупные куски льда, и нарастали снова. Я метался между метками, но она уже была именно там, куда я только собирался прыгнуть. Её клинок рисовал в воздухе сложные узоры, каждый из которых заканчивался в глубине моего доспеха. И даже анализ не помогал мне: от вариантов действий наставницы, которые он выдавал, у меня рябило в глазах.

Одна из атак, скользнув по наплечнику, прошла глубже, чем стоит, и оставила тонкую рану на ребре. И только тогда до меня наконец дошло. Я выигрывал в грубой силе и в запасе Ци, но не выиграю в скорости, и тем более — в фехтовании. Не с этим монстром, которого усилил настоящий, мать ее, бог. Этот бой можно перевернуть, только удивив наставницу.

И в очередной раз я не стал уворачиваться. Более того — я подался ей навстречу, шагнул в сторону, откуда ударить меня было проще всего, и подставил под удар ледяную перчатку, успевая схватить лезвие.

Лёд взорвался белой пылью. Сталь со скрежетом прошла сквозь ледяную перчатку, разрезая кожу и мышцы ладони, царапая кости пальцев. Боль была чудовищной, но и наставница замешкалась, не ожидая такого. Мне хватило мгновения, чтобы второй рукой ухватить её запястье. Лёд с моей брони пополз по её руке, цементируя хватку.

Сяо Фэн не стала вырываться. Она медленно подняла глаза, в которых читалось холодное любопытство.

— Интересно. Ты пожертвовал рукой, чтобы получить шанс на один контрудар — больше ты нанести просто не сумел бы. Глупо, безрассудно, но интересно. В реальной битве такая тактика ведёт к катастрофе, но в поединке с кем-то менее умелым ты смог бы выиграть.

Я разрушил намерзший на ее руке лед, разжал окровавленную ладонь. Наставница отступила на шаг, дернула клинком — так быстро, что все капли крови до одной слетели с лезвия.

Потрясающая скорость.

Выпитые мной эликсиры лишь не позволили увеличить пропасть между нами. Я признавал про себя: да, я не промах. Мой арсенал, моя Система, моя алхимия, сродства и навыки — всё это делало меня кошмаром для любого стандартного практика. Вчерашний бородач четвертого ранга тому подтверждение: повержен без особых проблем (уверен — я одолел бы его, даже если б Раккар не вмешался).

Но наставница была в разы лучше. «Обычный практик» и «один из лучших мечников, которого я знаю» — это два абсолютно разных человека. Сяо развивалась не в тепличных условиях столицы, где прорваться на девятый ранг закалки можно буквально ничего не делая, а проводя титаническую работу над собой. И эликсир Гуань-ди приумножил ее сильные стороны.

— Продолжим? — предложила мечница. — Хотя, если тебе мешает рана, можем и прекратить.

Вместо ответа я выпил целительское зелье и встал в стойку. Моя регенерация уже заработала, а вкупе с зельем к завтрашнему утру от раны не останется и следа.

— Я буду двигаться медленнее, чтобы тебе было проще, — кивнула наставница. — Но бить стану сильнее.

Я кивнул и тут же телепортировался, уворачиваясь от удара. Клинок прошелестел в сантиметре от моего шлема. Удар Сяо Фэн, не встретив сопротивления, пронесся мимо меня. По земле, вспахивая и разбивая в пыль заледеневшую траву, пронеслась воздушная волна, которую вызвало разогнанное до невероятной скорости оружие.

Без усиления Ци даже мое артефактное копье не выдержало бы такой удар. Более того — не представляю защиту, которая вообще способна сдержать прием с такой чудовищной кинетикой. Мой лед разобьет, а мне переломает руки, ребра и позвоночник, если я решусь блокировать атаку.

Все, что я мог — уворачиваться. Я метался между печатями, не задерживаясь ни на одной дольше секунды. Параллельно я управлял льдом: взмах руки, и заледеневшая трава летит навстречу противнице. Другой взмах — сотни острых, как бритва, ледяных осколков, сконденсированных из влаги воздуха, летят веером, пытаясь хотя бы задеть наставницу.

Сяо Фэн, казалось, читает мои мысли раньше, чем те вообще появляются. Она появлялась рядом с местом, куда я только собирался телепортироваться. Мои ледяные осколки она парировала мечом, или с небрежной легкостью уклонялась от них.

Льда вокруг становилось все больше. Каждый мой шаг, каждый удар, каждое парирование рождало новые наплывы и лезвия, растущие из земли. Поле превращалось в ледяной лабиринт. Воздух звенел от холода. Наставница уже ходила не по траве, а по льду. И при каждом её шаге, используя малейший контакт, за ее сапоги и края одежды цеплялась и нарастала ледяная пыль. Мечница пыталась сбрасывать её резкими движениями, но новая пыль намерзала почти сразу.

Это была игра на измор. Холод сковывал даже её, сапоги скользили по льду.

Видя, что стандартные приемы лишь отсрочивают неизбежное, я усилил поток Ци, намораживая на себя больше и больше льда — создавая вокруг себя гигантского ледяного голема. Лед потек и в копье, формируя огромное, тяжелое и острое лезвие, похожее на гигантскую алебарду.

А потом я приморозил ноги Сяо Фэн ко льду холма, и нанес такой быстрый удар, какой только мог. И Сяо Фэн наконец применила технику, первую за бой.

Женщина не стала уворачиваться — она будто расплылась, превратившись в черное облако из тысяч теней. Алебарда прошла сквозь эту дымку насквозь, не встретив сопротивления, а в следующее мгновение тени сгустились в пяти шагах левее. Наставница материализовалась там.

— Хватит, — вдруг резко сказала Сяо Фэн и швырнула клинок в ножны. — Ты бьёшься великолепно, Китт. Спасибо за тренировку. Этот бой оказался небесполезен для меня, а любая прибавка к силе и опыту сейчас будет не лишней, ведь нужно быть готовой защищать королевство.

Я взглянул на её лицо: решительное и слегка отстранённое. И меня снова накрыло чувством вины.

У меня не вышло приготовить эликсир, который уберёт внушения Гуань-ди. Мои познания в работе с эссенциями почти не давали опыта в такой тонкой, опасной работе, как манипуляции с сознанием. Извлечь эссенции внушения, как я делал со шкурой зверя? Бред. Это разорвёт духовную структуру наставницы, ударит по основе личности, если не убьёт сразу. И даже тогда — не факт, что я смогу убрать нужные «вложения». Слишком много прошло времени, теперь её преданность защите королевства сплелась с самой сутью наставницы.

— Спасибо за бой и вам. Предлагаю телепортироваться в поместье. Можно приготовить ужин и…

На лице наставницы на миг промелькнуло знакомое выражение, привычное прежней Сяо Фэн — легкая насмешка:

— Скажи уже, как есть. Ты снова попытаешься убедить меня, что со мной что-то не так? Будешь рассказывать про побочные эффекты дарованного мне эликсира, скажешь, что мною управляют? Знаешь, я тебе благодарна за заботу, абсолютно искренне благодарна, Китт, однако сейчас я хочу прогуляться по окрестностям и осмотреться. Хочу увидеть земли, которые мы защищаем. Одна.

Ждать ответа мечница не стала: развернулась и пошла прочь вдоль гряды холмов, в сторону предполагаемой линии фронта. Её силуэт быстро растворился в сгущающихся тенях предвечернего леса, а я остался стоять один на опустевшем, изрытом и перемороженном холме.

Наставница хотела показать, что не верит в мои откровения, и у нее получилось. Это сработало даже лучше, чем требовалось. Меня накрыла волна разочарования, горечи и отвратительной беспомощности.

Я не смог её вылечить. Не смог сварить зелье, способное вправить мечнице мозги — не справилось даже эпическое зелье. Более того — я вообще не смог убедить ее в том, что она находится под контролем.

Наверное, я проиграл, когда Сяо Фэн выпила эликсир Гуань-ди. А теперь… А что я вообще могу сделать теперь?

Я выждал двадцать минут — более чем достаточно, чтобы наставница ушла. На траве лежали тонны ледяных осколков, глыб, лезвий и снега.

Не только Раккар получал от меня эликсиры, но и я пользовался драконом. Подбирал опавшие чешуйки, брал у него темную, густую кровь и использовал их, готовя эликсиры из крови живого, здорового, сильного духовного зверя. Ему не нравились эти процедуры — дракон фыркал, мог лениво щёлкнуть зубами в воздухе. Но пока он не рычал, не атаковал и не улетал, я решил, что все в порядке.

И вот результат, который я увидел вчера.

Внимание! Превосходное сродство со льдом улучшено!

Приобретено великое сродство со льдом!

Я поднял руку и влил в лежащий на поляне лед половину своего резерва — ровно столько, сколько у меня осталось после боя.

Тишину разорвал треск льда — такой, какой предшествует речному ледоходу по осени.

А потом лёд взорвался в движении. Посреди поляны закрутился гигантский, бешено вращающийся вихрь из ледяной крошки, обломков размером с тележное колесо и острых ледяных щепок. Он поднялся на два десятка метров в вечернее небо, закручивая в себя ледяную крошку, пыль, сухую траву. Вихрь выл, скрежетал. Ледяной буран прошелся по поляне как гигантская шлифовальная машинка, стёсывая траву и сдирая верхний слой почвы. Это было ледяное безумие ужасающей силы.

Окажись сейчас в центре вихря Сяо Фэн, наставницу бы мгновенно убило. Ледяной хаос был слишком мощным, чтобы его можно было парировать какой-либо техникой. На холме, повинуясь лишь мне, кружилась жуткая стихия.

Вихрь бушевал ещё полминуты, а потом я вскинул руку, и лед мгновенно рванул в центр поляны. Чудовищная масса сгустилась, смерзлась в плотную идеально круглую сферу двухметрового диаметра. Лед такой плотности не растает и за несколько недель.

В скорости и технике мечница меня превосходила, особенно после выпитого эликсира. А вот в чистой разрушительной мощи превосходство было уже за мной.

Наверное, поэтому я ей и не показал всех своих возможностей. Как отреагирует мечница, чья гордость — в мастерстве, на демонстрацию силы, которая это мастерство может просто смести, как игрушечный домик? Станет ли тренироваться, чтобы превзойти меня? Отстранится ли, поняв, что я сильнее, и в реальном поединке ей ничего не светит? Начнет завидовать?

Я не знал. Потому и не показал своих возможностей.