Старый, но крепкий 10

Глава 3

Я направился к тому самому циклопическому котлу, где уже несколько недель яростно бурлило и созревало золотисто-кровавое варево. Воздух вокруг него дрожал от жары и паров, пропитанных запахом несметного числа ингредиентов.

По узкой железной лестнице я поднялся на рабочую площадку, обнесенную невысоким ограждением, где уже стоял рабочий столик.

Жар от раскаленного котла бил в лицо. Несмотря на повышенную выносливость и прочее-прочее, что может быть повышено у практика, кожа едва ли не мгновенно покрылась испариной, будто в парилке пару минут посидел.

Я прищурился, прежде чем заглянуть внутрь, но все равно сияние оказалось достаточно сильным, чтобы я рефлекторно отпрянул и отвернулся. В котле клокотал и переливался, будто сгущенный до жидкого состояния, ослепительный свет. Эссенции были настолько насыщены и сконцентрированы, что смотреть на них было физически больно — проведи несколько часов, разглядывая содержимое котла, и получишь фотоофтальмию, в просторечии «снежную слепоту», причем тот факт, что любовался ты не на обычный снег, а на магические эссенции, может сделать воспаление глаз особенно неприятным. И разницы, практик ты или нет, никакой не будет.

А цех суетился. Цех готовился к работе. Старшие подмастерья следовали командам Торгуда, а помощники — командам старших подмастерьев; на площадку у верха котла стали поднимать ингредиенты для стабилизации зелья: истолченные в пыль кристаллы из глубины Диких земель (те самые, которые показывал в свое время Седой), бутыльки с утренней росой, собранной с духовных лотосов; мелкие слитки очищенного серебра и многое-многое другое. Все это богатство ставили на столик рядом со мной.

Я сделал глубокий вдох, в очередной раз попытался уловить тончайший баланс бушующей в котле энергии, объять и познать зелье. И в очередной раз не преуспел — слишком многое там крутилось. Я, конечно, крутой, могучий алхимик, и все такое, но разобраться, что было в рецепте этого чудо-зелья, так и не смог, здесь уровень повыше моего.

Ну и ладно. Пора начать работать.

Медленным, почти ритуальным жестом я поднял правую руку, задержал ее ладонью вниз над самым жерлом котла. Сконцентрировался и применил системное умение, ощущая, как в центре ладони сгущается капля чистейшей, прозрачной Ци. Только в этот раз я отдавал ей куда больше резерва, чем требовалось — я гнал духовную энергию из источника, пережигал ее по весьма невыгодному курсу, опустошая себя до дна, и капля катализатора получилась раза в три больше, плотнее, тяжелее, чем обычно. Она повисела секунду, переливаясь внутренним светом, а потом сорвалась и упала в золотисто-кровавое месиво из эссенций.

Котел вздрогнул, будто живой. Содержимое, до того спокойно бурлившее, взметнулось вверх, угрожая перехлестнуть через край. Золото и багрянец сплелись в бешеном вихре, свет вспыхнул еще сильнее, заставив работников отвернуться или заслонить ладонью глаза. Затрещал сам воздух — запахло озоном. Реакция пошла в разнос.

Смотреть на котел было невозможно, поэтому я закрыл глаза, полагаясь только на системную способность улучшенного осязания. Глаза резало даже сквозь закрытые веки, но так хотя бы пропал риск ослепнуть.

— Мне нужно больше стабилизирующих ингредиентов! Подавайте последовательно! — крикнул я. Голос почти потонул в треске, но меня услышали — Торгуд замахал руками, закричал что-то, и люди засуетились.

А я уже тянулся к кристаллической пыли. Горсть вещества полетела в котёл, и бьющая из котла энергия на миг успокоилась. Лишь на миг. Зато треск стих, и я, рассчитывая в уме пропорции и порядок добавления следующих ингредиентов, расслышал голос Торгуда, вполне профессионально объясняющего задачу:

— Ты — в хранилище, принеси корни духовного женьшеня, срочно! Вы двое — нарезайте и смешивайте травы по пятой инструкции! Тройка у ступок — нам нужно больше толченых кристаллов!

Цех превратился в единый, отлаженный и бешено вращающийся механизм. Люди бегали, отворачиваясь от невыносимо сияющего котла, хватали подготовленные ингредиенты, резали, толкли. Не знаю, осознавали ли простые подмастерья, что котел может превратиться в алхимическую бомбу, которая сотрёт с лица земли половину квартала (привет Фаэру с его предупреждением об опасности алхимических экспериментов), но Торгуд явно осознавал, только внешне никак это не показывал — зычно кричал, раздавая команды, поторапливал, подстегивал, и все без паники, а с показной уверенностью, которой даже я не испытывал. Я, конечно, могу успеть уволочь котел в Тень, если реакцию нельзя будет укротить, но могу и не успеть.

Я стоял у края котла, ближе всех к идущей вразнос реакции, добавляя ингредиенты почти на одной интуиции — просчитывать не было времени, и уж тем более не было времени до грамма отмерять каждый компонент. Руки горели от близкого жара, одежда прилипла к спине, в горле стоял ком от едких испарений.

Эта жуткая беготня длилась два часа. Реакция то затихала, сдавленная очередной порцией стабилизаторов, то взрывалась с новой яростью. Но постепенно, благодаря усилиям десятков людей, взмыленных и уставших, зелье начало сдаваться. Свет внутри перестал слепить, сконцентрировавшись в плотное, пульсирующее сияние, а потом затихло и оно.

Спустя минуты три тишины я скомандовал отбой Торгуду, он скомандовал отбой работникам, и люди словно лишились остатков сил — кто сел прямо там, где стоял, кто добрел до ближайшей лавки. Я же облокотился на горячие перила и посмотрел внутрь котла обычным взглядом, благо теперь зелье не слепило глаза.

В котле, на самом его донышке, осталось не более восьмой части от первоначального объёма. Наши усилия и безумные траты ингредиентов того стоили — субстанция в котле была настоящим зельем. Оно казалось одновременно жидким, твёрдым и газообразным. Переливалось всеми оттенками золота и запёкшейся крови, а в глубине этих переливов мерцали крохотные искорки света, похожие на звёзды.

Я сконцентрировался, вызывая оценку зелья, и даже система подзависла на пару секунд, силясь понять, что же у нас получилось.

Звездное зелье повышения ранга.

Качество: мифическое.

Зелье, кардинально меняющее духовное и физическое тело практика, пробуждающее дремлющий потенциал, принудительно поднимающее ранг. Высокая вероятность качественного повышения силы для практиков четвертого ранга. Для практиков пятого ранга — значительное усиление, раскрытие глубинных аспектов силы, возможно пробуждение кровной родословной.

Побочные эффекты неизвестны, рецепт уникален, синтезирован впервые.

Внимание! Концентрация эссенций превышает безопасный порог! Смертельно опасно для употребления практиками ниже третьего ранга!

Алхимик-зельевар: +4

Выпаренного варева хватит, чтобы разлить в бутылочки порциями по сотне миллилитров. И каждая такая бутылочка сможет поднять человека на ступень, а то и перебросить через целый ранг.

Стараясь не думать, что всю эту силу можно было бы сконцентрировать для усиления одного-единственного человека, я спустился по лестнице к Торгуду. Лицо мужчины было серым от усталости и влажным от пота, но это не мешало ему улыбаться.

— Получилось, господин?

— Получилось, — хрипло сказал я. — Нужно разлить зелье по бутылкам. Я сам буду делать это, но мне нужны помощники, которые будут подносить тару и закрывать бутыльки пробками. Проследи, чтобы все, кто будет работать с зельем, надели фартуки и перчатки — если хоть одна капля коснется кожи обычного человека, он умрет.

Простое стекло тоже рассыплется в пыль или расплавится, не в силах удержать силу эссенций, но подходящие сосуды уже были подготовлены и укреплены.

Торгуд кивнул снова, уже разворачиваясь, чтобы отдать новые приказы. Он выбрал троих работников с крепкими нервами, они облачились в защитную экипировку и мы приступили к розливу, больше напоминающему священнодействие. С помощью специального артефактного черпака, который не портил зелья и не мог вместить больше ста миллилитров зелий, сколько ты ни пытайся им зачерпнуть, я аккуратно брал из котла жидкость (которая жидкость почти не напоминала), и переливал в подносимые сосуды. Пробку, выточенную из темного тяжелого дерева, тут же вгоняли на место работники. Кусочек дерева, смазанный специальным алхимическим составом, накрепко склеивался с горлышком.

— Триста двадцать два, господин Китт, — сказал Торгуд, когда мы закончили.

Меньше, чем по предварительным расчетам. Я рассчитывал на пятьсот бутыльков, однако сегодня мы могли запороть варку и вообще ничего не получить, так что жаловаться — грех.

Вдобавок качество почти не пострадало — без учета энергии, которую зелье утратило в самом начале, мы сохранили концентрацию эссенций. Сделали все на твердую пятерку.

— Распределите зелья по рунным ящикам, — приказал я. — Хранить… А знаете, лучше перетащите их в главное хранилище, под охрану гвардейцев.

Дождавшись кивка Торгуда, я попрощался, взял одну из колб (она была теплой и чуть вибрировала в ладони) и двинулся к выходу. На пометку в описании зелья, что практики ниже третьего ранга могут умереть при употреблении зелья, я почти не обратил внимания — у меня давно уже был подготовлен состав для стабилизации и смягчения эффекта звездного зелья.

Путь до таверн в этот вечер был похож на пересечение бурлящего муравейника усталым и невыспавшимся муравьем. Город кишел людьми. Улицы были запружены: группы бойцов в разношерстной экипировке грелись у костров, разведенных прямо во дворах. Практики, яро споря друг с другом, чертили что-то прямо на камнях мостовой. Группа целителей в цветастых одеждах спешила куда-то к центру города.

Воздух гудел от разговоров на десятках наречий (резал слух деревенский говорок и постоянно повторяемое «токмо» и «дабы»), звенел от бряцания хреново закрепленного оружия. Пахло дымом, жареным мясом.

Удивительно, но меня изредка узнавали — кто-то кивал и дергал товарища за рукав, кто-то отводил взгляд и старался перейти на другую сторону улицы. Шептались. «Новый Крайслер», «тот самый, который кучу своих неделю назад…».

Мне было плевать. Я шагал к своей комнате, зажав колбу под плащом.

Таверна встретила оглушительным гомоном и волной спертого, теплого воздуха. Каждый свободный сантиметр был занят — комнат не хватало, чтобы расселить всех желающих если не комфорта, то хотя бы крыши над головой, потому хозяин таверны поступил, как настоящий торговый гений: вынес половину столов и постелил на их месте лежаки. Главный зал превратился в одну огромную комнату, где спали, рыгали, храпели и портили воздух. Никаких отдельных столиков — поесть за столом, усмотрев свободное место — уже чудо.

Благо, для меня все осталось по-прежнему, разве что плата за комнату увеличилась в четыре раза, и кушать приходилось за столом в той же комнате, но от отсутствия общения с приехавшими в город практиками я не страдал.

Я боком протиснулся к лестнице и стал подниматься наверх. Уже в комнате запер дверь на засов и поставил колбу на пол. Рядом выставил батарею других склянок, подготовленных сильно заранее — мой личный аварийный запас. Зелье восстановления Ци, составы для экстренного латания энергоканалов на случай, если звездное зелье решит усилить их слишком сильно, стимуляторы сознания, целительские зелья. Я постарался и подготовился к любому исходу. Разве что не стал проводить повышение ступени рядом с кристаллом-накопителем. В том количестве Ци, которое было в маленькой колбе, энергии хватит, чтобы взорвать полтаверны. Уверен, лишней Ци не нужно. Тут наоборот нужно приготовиться к тому, чтоб и эта Ци лишней не стала.

Так… Если меня поднимет на одну ступень, придется выбирать между интуицией, анализом и контролем эмоций. Хотелось бы развить интуицию, потому что анализ у меня уже есть, а контроль эмоций я не считаю важнее интуиции. Однако я на всякий случай подготовил все три бутылька. Вон они, стоят передо мной в ровном ряду эликсиров. Можно будет оценить то, как я себя буду чувствовать и выбрать нужный.

Только вот у моей прокачки есть один нюанс. Анализ у меня уже есть — тот самый навык, который я забрал в свое время от недзуми. И пусть он слился с новой специализацией, он все равно со мной, никуда не пропал. А значит, меня может бросить сразу на ранг выше, до третьего, до стадии метаморфоз. И это повышение будет проходить сложнее, потому что на этом этапе практик начинает в полной мере овладевать выбранным направлением. На первой ступени стадии метаморфоз само тело меняется, подстраивается под выбранный путь (к слову, из того сна о практике стихии Льда — вот он взял от третьего ранга все, что мог, и его это здорово изменило).

Как изменит меня, как изменится мое тело и разум, какие новые свойства обрету я, можно только гадать — вариантов столь много, что предположить что-то конкретное невозможно. Говорят, что сам мир смотрит на тебя, зрит весь твой пройденный путь, и показывает его тебе. А потом — меняет тебя в соответствии с пройденным путем. Я лично считаю, что никакому миру не сдалось смотреть на практиков, но это не меняет процедуры — тебя обнажат, просветят всю твою суть, все желания и чаяния, и тебе покажут. Если ты всю жизнь тренировался с копьем, горел этим желанием, то меняешься, чтобы управлять этим копьем еще лучше — может, даже получишь пару навыков. Если всю жизнь занимался наставничеством, то начинаешь делать это еще лучше — видеть души людей, знать, какие слова сказать, чтобы самый ленивый ученик загорелся ярым желанием постигать науку. Либо — узнаешь, что конкретно этому ученику твоя наука абсолютно не нужна.

Как уже упоминал, у зельеваров огромный разбег в вариантах. Можешь вдруг осознать, что весь твой путь был только к тому, чтобы за растениями ухаживать, варить для них питательные отвары, либо — выращивать свои духовные растения, будучи таким вот странным «друидом». Можешь думать, что ты зелья для практиков варил, но понять, что на самом деле твоя специализация — эмоции из людей извлекать и рассовывать по колбам. И развидеть это, или другой путь выбрать, не получится. Нет, ты можешь заниматься и другим делом, но каждый день мысленно будешь возвращаться к тому, что увидел.

И мне вот интересно, что этот «мир» посчитает за мою прошлую жизнь? Я здесь около года, если считать попадание в тело Китта. А если он и жизнь пацана возьмет за основу, то боюсь, как бы шестнадцать его прожитых лет не перевесили этот год и не наделили меня какими-нибудь нехорошими и ленивыми чертами.

Я сам в основном за этот год прокачивал алхимию, но не как тот алхимик из сна, без упора на подчиняющие зелья, так что возможно, я стану лучше именно как алхимик. Но КАК ИМЕННО меня изменит этот процесс, я не знаю. Могу вовсе в людях видеть ингредиенты для зелий, как после получения второй специализации начал видеть в них несовершенные биомеханизмы, которые хотелось улучшить. Тогда меня, слава Ками, отпустило, а вот как все пройдет сейчас…

Я смешал давно подготовленный состав для облегчения усвоения разных высокоранговых эликсиров со звездным зельем, и, не давая себе передумать, выпил в два глотка ледяное, словно ключевая вода, зелье. Причем второй глоток пришлось делать через силу — после первого горло будто онемело.

А после второго вовсе застыло. И не только горло — конечности сковала неприятная слабость. Я попытался вдохнуть, и понял, что не могу. Зато очень ярко чувствовал, как ледяная жидкость стекает в желудок.

Я медленно завалился на пол, щекой ткнувшись в бутылек с зельем. Тело абсолютно не двигалось, перед глазами темнело, а я даже застонать не мог.

Конечности уже не ощущались.

И я по-прежнему не дышал.

А потом в глазах потемнело окончательно. Я даже улучшенным осязанием воспользоваться не мог — не ощущал ничего вокруг.

Зато когда я от отчаяния начал перебирать все варианты, понял, что вижу внутренним зрением свою энергоструктуру, причем невероятно четко — каждый энергоканал, вплоть до едва заметной тончайшей бахромы. И когда внутри желудка взорвалось настоящее солнце, когда Ци рванула во все стороны, я был к этому готов. Надрывая внутренние жилы, я направил большую часть энергии в ядро, которое от такой манипуляции трескалось и раздувалось, будто покрытый льдом воздушный шарик. И уже оттуда Ци потекла по энергоканалам, разрывая, сращивая, расширяя, укрепляя и разрывая вновь, чтобы опять срастить.

А потом меня накрыло валом видений из прошлого — самых ярких, очищенных от рутины, от шелухи. Обнажая саму суть, самые яркие моменты моей истории. Годы до того, как Китт коснулся таблички, не попали в определение шелухи — я просмотрел каждый год, и понял, что Киттом двигало жгучее желание стать сильнее.

Он падал, но вставал, как неваляшка. Зареванный, избитый, никогда не отказывался от мечты, редко трусил, и всегда преодолевал свои страхи.

Его роняли, избивали, ломали ребра и пальцы, но он преодолевал боль и никогда не терял надежды стать настоящим практиком. В своей стойкости он превосходил всех, кого я когда-либо знал. Несгибаемый, до ужаса упорный. Даже там, где не нужно.

А потом пришли уже мои воспоминания — куда более яркие.

Я вспомнил, как впервые истово желал спасти маму от пепельной лихорадки, как желал стать зельеваром и получить этот дар — творить чудо в котелке. Исцелять людей, которым больше никто не поможет.

Вспомнил, как варил зелья лечения для храмов. Как выращивал травы для зелий, и как варил составы, чтобы усилить свой организм. Вспомнил каждый выпитый бутылек, и то, как он меня изменял.

Уже зная, что я увижу, прочел сообщение от системы.

Внимание! Вы перешли на ранг метаморфоз!

Зелья — ваша жизнь. Вы посвятили себя зельям, и это не останется без награды.

Способность извлечения и смешивания эссенций получает особую глубину. Все вокруг есть эссенция.

Ваше тело обретает свойство безопасного поглощения зелий.

Теперь мне не нужны перчатки из драконьей кожи — практически не осталось зелий, которые могут нанести мне вред. Жидкий огонь не опалит моей кожи — будет ластиться, как верный пес после долгой разлуки. Разве что мощнейшие кислоты еще способны ожечь, а боевые зелья не ниже эпического ранга — повредить.

Зато все принятые зелья будут влиять на организм положительно, а отрицательные эффекты сведутся к минимуму, если вообще проявятся.

Тело менялось, и текущая из желудка Ци теперь расходилась по телу более мягко. Оцепенение понемногу отпускало меня, и я, когда смог шевелиться, поочередно опустошил бутыльки, влияющие на энергетику, а напоследок выпил исцеляющее зелье. Раньше я не рискнул бы за минуту выпить семь бутыльков со столь разными составами, а теперь, во время перестройки организма, понял, что ничего плохого со мной не произойдет. Наоборот — эффекты зелий переплетались, взаимно усиливая друг друга и меня. Срослись все повреждения энергоканалов, пришло в порядок ядро.

А потом я начал ловить бонусы от выпитых зелий.

Тело: +10

Дух: +12

Разум: +2