Старый, но крепкий 10

Глава 9

Впрочем, так просто напоить дракона не получилось. Уловив аромат, Раккар насторожился и остановился в паре метров от меня; приподнял голову, по-живому наклонил ее набок, будто спрашивая: «Эту гадость — мне? Нет уж, пей сам».

Увы, у меня не было возможности добавить в зелье фарш духовного зверя, или вылить жидкость в шарик из кишки и замаскировать в добротном куске мяса. Все, что у меня было — понимание, что зелье дракон сегодня выпьет.

Я шагнул вперёд, резко и неожиданно. Левой рукой обхватил один из костяных наростов возле носа, задрал вверх, заставляя поднять голову выше. Правая рука с чашей метнулась вверх.

И вылил всё содержимое чаши в щель между его клыками.

— Прости, брат, — пробормотал я, — но выпить надо.

Раккар взревел — коротко, глухо. Сглотнул коротко и непроизвольно. Горло содрогнулось, да и сам дракон дёрнулся, пытаясь опустить голову и выплюнуть противную жижу. Только вот я обеими ладонями зажал ему пасть, сомкнул челюсти, да и голову держал как можно выше.

Началась борьба. Сперва — несерьезная, скорее попытки вырваться, но чем больше проходило времени, тем серьезнее и злее становился дракон.

Сперва Раккар замотал головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня. Я болтался на его челюсти, обутые в кожаные сапоги ноги возились по прелой прошлогодней листве, чертили глубокие борозды. Руки вибрировали от рыка, заглушённого сомкнутыми челюстями. Глаза дракона наливались яростью и обидой.

Затем шутки кончились. Животное подняло переднюю лапу — огромную, с чёрными, грубыми и толстыми когтями, и попыталось содрать меня с себя. Я же разжал пальцы и отпрыгнул назад, едва избежав удара. Не хотелось проверять, сможет ли дракон располосовать укрепленную кожу.

Раккар тут же широко раскрыл пасть, захаркал, задышал гулко и часто, пытаясь выхаркать зелье, но было поздно. Жадный желудок дракона точно понял, что именно в него попало и не пожелает отпускать вкусняшку.

Дракон закашлялся, из пасти брызнула вспененная слюна. Обернулся ко мне, напряженный, ожидающий новой подлянки, но я поднял руки, показывая, что не нападаю, и заговорил ровно, успокаивающе, ровно так, как и стоит говорить с испуганным зверем.

— Тихо, тихо, Раккар. Спокойно. Ты не понимаешь, но это всё для твоей же пользы.

Но дракон уже не слушал. Он тяжело задышал, глухо охнул — звук был на удивление человеческим. Могучие ноги подкосились, Раккар тяжело завалился набок, задев крылом костёр и опрокинув ветку, на которую я вешал котелок. Зелье начало свою работу — грубую, болезненную перестройку тела изнутри.

Теперь — мазь.

Я взял второй котелок, с бурой, дурно пахнущей смесью, похожей на растопленный деготь.

Когда я направился к Раккару, дракон заворчал предупреждающе — уже не сильно-то он мне и доверял. Ворчание перешло в слабый, хриплый выдох. На большее сил дракона не оставалось.

Начал я с самого уязвимого — с крыльев. Широкие, перепончатые, пронизанные сетью тонких косточек и энергетических каналов крылья стали ахиллесовой пятой его матери, и сейчас я хотел компенсировать их хрупкость. Я зачерпнул густую мазь и начал втирать её в кожаные перепонки, затем в основания мощных костяных «пальцев», формирующих каркас крыла. Мазь была холодной, липкой, но впитывалась быстро. Ткани крыла темнели — теряли едва заметную прозрачность, укреплялись. Новые эссенции ползли по телу, встраивались в организм, взаимодействуя со слабеньким ядром.

И вот тут я столкнулся с неожиданным эффектом своего же дара. Пальцы, втирающие мазь, начали поглощать эссенции. По ладоням пробежало покалывание, кожа на кончиках пальцев будто загрубела на мгновение, а в энергоканалы просочился чужеродный, тяжёлый холод.

— Чёрт, — выругался я сквозь зубы. — Загордился, Китт? Решил, что если уж зелья мне вреда не причинят, то теперь и перчатки ни к чему?

Бонус от «улучшенного поглощения эссенций» обернулся мелкой, но досадной проблемой. Часть драгоценной мази шла не дракону, а «прилипала» ко мне. Но перчаток у меня с собой не было, поэтому пришлось вздохнуть и продолжать. С помощью массажа я определял энергетические узлы, массировал и растирал шкуру дракона, прогибающуюся под усиленными навыком пальцами.

Работа была долгой и методичной, но в конце концов я обмазал все уязвимые места Раккара: живот, шею, внутренние стороны лап, спину, бока, хвост. Под действием мази чешуя Раккара темнела. Каждая чешуйка будто становилась толще, плотнее прилегала к соседней. Уже сейчас дракон стал куда сильнее, но и это была лишь подготовка. Разминка. Настоящее усиление ждало впереди.

Я дал Раккару несколько часов на то, чтобы немного прийти в себя от первого зелья, но в себя он до конца так и не пришел. Дракон лежал в полудреме, дышал тяжело и хрипло, но я видел, что зелье практически усвоилось.

Тем временем я снова развёл костёр, дождался, пока поленья прогорят до углей, и поставил прямо в них уже не котел, а специальный тигель. Внутрь налил дистиллированной воды, добавил десяток капель своей крови (укрепит связь с усилившимся драконом), кинул парочку ингредиентов, которые смягчат действие ингредиента следующего. И наконец вынул из рюкзака свёрток.

Ядро духовного зверя лежало на ладони, по-прежнему холодное. Размером с кулак, неправильной формы, пронизанное изнутри светящимися прожилками.

Ядро стоило безумные деньги — на него можно было купить большую часть Циншуя, можно было организовать свою собственную секту: купить разрешение у королевского двора, приобрести готовое место для организации (или построить с нуля) нанять мастеров для обучения учеников и обеспечить «рекламную кампанию». С помощью него можно было вознести на пятый ранг десятки практиков. Или самому обрести невиданную ранее глубину «сродства со льдом».

Но я собирался отдать всю эту силу одному-единственному дракону.

Я опустил ядро в тигель. Там оно не утонуло, а зависло в толще жидкости, медленно вращаясь. И тогда я начал медленно подливать в тигель особые кислоты, которые должны растворить ядро, смешать его эссенции с жидкостью.

Процесс занял несколько часов. Ядро таяло, как кусок льда, превращая жидкость в тигле в густой, сияющий перламутрово-белым светом сироп. Энергия высвобождалась, наполняя поляну таким давлением, таким холодом, что с одних окрестных деревьев опадали листья, а другие за считанные часы разрастались корнями в стороны, крепчали и душили своих менее удачливых соседей.

«На огонек» заглянули и духовные звери: кабан, старый, обросший мохом и травой. Толстенная змея, столь быстрая, что я едва успел телепортироваться, уворачиваясь от ее рывка. Их туши сейчас лежали на краю поляны, ожидая, пока дракон окрепнет достаточно, чтобы пробудился голод.

Я непрерывно помешивал состав, вплетая в него дополнительные стабилизирующие травы и свои собственные энергетические нити, обуздывая бушующую силу. Под конец добавил смеси, погасившие остатки кислот. Эликсир приобрёл консистенцию загустевшего мёда и теперь светился ровным белым светом. Самое время убрать тигель с углей.

Раккар к этому времени уже пришёл в себя. Дракон уполз на край поляны, подальше от меня, и теперь лежал там и смотрел на меня усталыми глазами. Он чувствовал, что стал сильнее, понимал, благодаря кому выросла его сила, но вместе с тем не испытывал за это особой благодарности. Как редкий человек будет благодарен, если силком заливать ему в горло лекарство, так и дракон не благодарил за свое усиление.

Но это все касалось уже споенного дракону зелья. К тому, что плескалось в тигле, дракон потянулся сам. Он чувствовал исходящую от тигля мощь — дикую, холодную, совершенно не родственную молнии, которой повелевала его родительница, и зачатки которой искрились в ядре самого дракона. Но сила в тигле на порядки превосходила его родословную, и Раккар был готов сменить одно на другое.

Духовные звери не культивируют. Они не дышат правильно, они не гоняют по энергоканалам Ци, как того требуют свитки с техниками развития. Они не подтягиваются на перекладинах, стремясь закалить тело. Они просто живут, как самые обычные животные. Они сражаются с добычей или соперником, получают и наносят раны, бегут от зверя сильного, или преследуют зверя слабого — вот их физкультура. Они жрут насыщенное силой мясо, находят и поедают духовные травы, которые им требуются — вот их культивация.

Там, где человек воздвиг культуру развития души, звери отточили поедание. Жри слабых, закаляйся, расти, чтобы жрать сильных и становиться сильнее.

Ни один зверь не пройдет мимо туши зверя духовного, особенно если он выше по ступени развития. И уж точно ни один зверь не побрезгует ядром — средоточием силы зверя, его сути.

Человек поглощает силу ядра духовного зверя через эликсиры. Или — вдыхая взвесь порошка, который получается, если провести крепким напильником по поверхности ядра. Или — медитируя и поглощая потоки силы, струящиеся из лежащего в ладонях ядра. Если не идиот — то поглощает планомерно, строго отмеряя, сколько он вообще способен усвоить, а сколько будет лишним: убьет его, или изменит.

Зверь же — жрет. В зверином мире есть «отложить на потом» — звери делают запасы, звери закапывают добычу, звери запасают орешки и семена. Но ядро — квинтэссенция силы. Ядро не делится на части, чтобы половину употребить сейчас, а половину отложить на потом. Зверь проглатывает ядро, и либо поглощает, либо умирает. Часто — первое, потому как животные за тысячи поколений научились переваривать и поглощать силу. Но бывает и второе, когда кто-то вроде полугодовалого дракона жрет ядро зверя на три уровня культивации выше себя.

Для того, чтобы дракон не умер, и приготовлен тигель.

Для того и травы, ингредиенты и кислоты.

Я вылил жидкость в плоскую миску, и просто поставил ее на землю. Ящер же поднялся на ослабевшие лапы, добрел до миски.

Принюхался. Отвел морду в сторону и забавно чихнул, содрогнувшись всем телом.

А затем принялся лакать жидкость широким языком. Последние капли он слизывал через силу, идя на поводу у жадности, потому что зелье начало действовать.

Наконец дракон замер, его глаза закатились, показались белки. Из его пасти вырвался сдавленный, хриплый стон. Затем его тело затряслось в жуткой судороге.

Зверь повалился на бок, скрючившись. Когти впились в землю, выворачивая покрытые мхом камни, полосуя ковер из хвои. По телу пробегали волны голубого света.

Сила перестраивала его куда грубее и радикальнее, чем меня. Моё тело адаптировалось постепенно, с помощью ряда зелий. Его же организм пытался вместить в себя мощь древнего духовного зверя.

Энергосистема Раккара напоминал перекачанный воздушный шарик, который вот-вот лопнет. Из пасти капала пена. Дракон бился в агонии, и казалось, ещё немного — и его разорвёт изнутри.

Не знаю, что сыграло больше — мое зелье, или животное начало дракона, но спустя час судороги стали реже. Дыхание, хриплое и прерывистое, начало выравниваться. А тело менялось. Крепла чешуя, трещали и росли кости, мышцы натягивались до предела, лопались, чтобы срастись и лопнуть снова, чтобы снова срастись. Разрастались костяные наросты на хребте и морде.

Дракон становился больше. Ноги и туловище Раккара вытянулись и изрядно «похудели». Чешуя болталась, как одежда на вешалке. Уже давно был вытоплен жир, в топку шло мясо.

Но главное — дракон выжил и за сутки переварил чужеродное ядро. Теперь рядом с молниями в его ядре кружились и кристаллики льда. Я не думал, что молния в его теле вообще останется, думал, одна родословная выжжет другую. Но я рад, что он сохранил обе.

Следующие два дня дракон провёл в пограничном состоянии между сном и бодрствованием. А у меня появилась новая забота — кормить дракона.

Если свой голод я мог утолить парой тарелок мяса из таверны в Вейдаде, то для Раккара, чей метаболизм взлетел до небес, требовалось куда больше. Он был слишком слаб, чтобы охотиться сам, но его тело требовало колоссальное количество энергии и материала для роста и укрепления.

Пришлось добывать для него мясо, так как кабана и змею дракон сожрал в первый же день.

Я добирался до Вейдаде через телепорт, а потом двигался, как обычный путник, стараясь не привлекать внимания. Находил мясные лавки и скупал всё, что смог унести. Две свиных ноги и мешок требухи и костей Раккар слопал за полчаса, и крупнее выглядеть не стал.

И он менялся на глазах. За эти два дня он вырос ещё на метр. Теперь его длина от носа до кончика хвоста была под девять метров. Шипы на спине и вдоль хребта, раньше короткие и тонкие, окостенели и выросли. Но самое главное — изменилась его энергетика.

Когда Раккар в первый раз после усиления медленно расправил крылья, я уловил исходящую от них духовную силу, будто от техники. Сеть тончайших синих прожилок, похожих на молнии, оплела кожные перепонки и костные структуры. И именно эта сила помогла ему взлететь. И двигался в воздухе он теперь куда увереннее и быстрее.

В общем, я был доволен потраченным временем. Когда я глядел на Раккара, в груди разливалось странное, почти отцовское чувство гордости. Раккар не стал равным по силам духовному зверю, ядро которого поглотил, но он ощутимо вырос в силе. Нельзя поглотить столько подходящей тебе Ци и не стать куда мощнее себя прежнего.