Старый, но крепкий 10

Глава 14

По всем прогнозам, у нас оставалось ещё трое суток до прибытия грандиозной волны духовных тварей. Стража, которой я передал слова о появившихся рядом монстрах, отнеслась к ним со всей серьёзностью и заверила, что нападения в ближайшее время не ожидается.

Но сегодня с самого утра меня не отпускала тревога. И не только меня, в общем-то: город предчувствовал нехорошее. Люди на улицах притихли — стало куда меньше разговоров и даже пьяницы, кутившие по вечерам, примолкли.

Разведчики докладывали об одном и том же: твари не появятся раньше, чем через пять дней, у нас есть минимум пять дней, пять дней еще есть.

Все, абсолютно все были уверены, что можно потратить почти целую неделю на подготовку. Расширить минное поле (хотя и сейчас оно было весьма внушительным, занимая почти километр в сторону Диких Земель), наделать еще эликсиров, начертить еще рунных защит, нарастить и расширить стену. Но гнетущее ощущение подступающей задницы не уходило.

Поэтому, когда в час дня донёсся далёкий набат из крепости, а затем тревожный бой подхватили и в Заставном, я не слишком удивился. Вздохнул, бросил в котёл щепотку порошка, нейтрализующего реакцию (очередное недоваренное мозгоправное зелье для Сяо Фэн за пару секунд превратилось в воняющую бурду), и телепортировался в дом Фаэра, где надел отличные артефактные доспехи, найденные в хранилище Дома Крайслеров. Не слишком удобно для моего стиля боя, однако я и участвовать в обороне не планирую. Не в первых рядах.

Едва я успел облачиться, как в дверь особняка заколотили.

Я потянул тяжелую дубовую створку, и в лавку ввалилась тройка одоспешенных людей. Знак Вальтеров на наплечниках, выправка боевых практиков, сосредоточенные лица.

Заговорил старший: пухленький мужчина с рваным шрамом, идущим через бровь.

— Господин Китт Крайслер, по приказу командования обороны Заставного приглашаю вас в штаб.

Я растерянно хмыкнул, поправил рунную перчатку с костяными пластинами, вшитыми на манер кастета.

— Я думал, что мое место во время обороны — в цеху.

— Командование полагает, что ваши помощники справятся. Пока не доставят образцы тканей новых тварей, ваше мастерство варщика не требуется. А вот ваш ум и знания эликсиров — очень даже.

Он замер, глядя мне в глаза. Во взгляде вояки читалась не только привычная для Вальтеров снисходительность к молодым и «гражданским», но и легкое (почти символическое) уважение. Видимо, не каждого приглашают в штаб. Да и говорил Вальтер без намёка на неуважение, чётко по делу.

— Вы знаете свойства эликсиров, ядов, взрывчаток и прочей алхимической пакости лучше любого из наших штатных мэтров, — добавил он после некоторого молчания. — На поле боя могут возникнуть ситуации, где ваша подсказка спасёт отряд или сорвет атаку тварей, потому командование и хочет видеть вас рядом. Вы вольны уйти в любое время, но пока тварей еще не пустили на ингредиенты, руководство считает, что ваша задача — быть в центре.

Тревожный бой набата не умолкал. Снаружи уже слышался нарастающий гул — люди бегали по улицам, бряцая доспехами, суетились, вооружались.

Если уйти можно в любое время, то все в порядке. А пока мне действительно нечего делать в цеху, зелий там наготовлено с запасом, а Торгуд справится, если кто-то запаникует.

— Хорошо. Ведите.

Мы вышли на улицу, и нехорошее предчувствие сдавило горло ещё сильнее. Воздух был густым от звериной Ци. Она накатывала тяжёлыми волнами со стороны Диких Земель.

Люди на улицах не бежали в панике — они двигались быстро, целенаправленно, но на лицах большинства была только решимость драться до конца. Да, кто-то боялся. Что там говорить — меня самого потряхивало. Только вот к дальним от крепости воротам никто не бежал, все шли в противоположную сторону.

Отвага — это когда ты делаешь то, что нужно, даже если боишься.

Штаб обороны располагался в крепости, но не в одной из крепостных башен, как я ожидал, а в просторном подземном зале под Храмом. Помещение располагалось на порядочной глубине — каменный массив гасил не только поток звериной Ци, но и волны силы, исходящие от Гуань-ди.

Своды подпирали массивные каменные колонны, исчерченные рунами. А в центре зала, притягивая взгляды, стоял гигантский каменный стол, над поверхностью которого завис подробнейший иллюзорный макет Крепости и подступов к ней — объемная иллюзия невероятной четкости. В ней можно было разглядеть каждую скалу, изгиб реки, чахлые деревца на подступах. И по этому миниатюрному ландшафту прямо на наших глазах ползла сама смерть.

То, что я видел в иллюзиях, не походило на обычную орду. Это был движущийся вал из плоти, чешуи и хитина. Живая стена. Твари катились сплошным бурлящим потоком, тысячи чудовищных волков смешивались с прожорливыми исполинскими пауками, с сухопутными осьминогами, покрытыми костяным панцирем, с самыми разными крылатыми тварями. Духовные звери ползли по головам и спинам друг друга, а более сильные на ходу давили и пожирали слабых.

В километре от переднего края, подобно живым горам, двигались исполины. Гигантский слизень, оставляющий за собой борозду из дымящегося расплава (монстр был настолько огромен, что не поместился бы и в три олимпийских бассейна), Древо с вытянутыми в стороны щупальцами вместо ветвей, на которых, словно жуткие плоды, болтались и дёргались тела десятков других тварей. Присмотревшись, я с ужасом понял, что они не просто повешены — лианы вросли им в глотки, проросли сквозь тела, хотя твари, судя по конвульсивным подёргиваниям, были ещё живы. От этой детали, которой не было в «Оке», меня чуть не стошнило.

Увиденная ранее иллюзия, несмотря на всю красочность, не могла передать ощущения. Сейчас же я почувствовал усилившееся давление этой бесчисленной орды, её слепую, всепоглощающую ненависть ко всему двуногому и разумному. И это — сквозь слой камня над головой. Люди на стене чувствуют себя еще поганее.

В зале не прекращались многочисленные разговоры — я чувствовал себя словно посреди гнезда крупных шершней.

Меня не удостоили особого внимания. Прежде чем уйти, стражник, который привел меня, рявкнул в общий гул: «Алхимик Крайслер!», однако его голос потонул в какофонии споров, приказов и хриплых докладов. Человек пять окинули меня беглыми оценивающими взглядами и сразу вернулись к своим делам.

От каждого из собравшихся здесь, даже от суетливых адъютантов с потными лицами, веяло холодной уверенностью и силой. Люди разбились на тесные группки: одни следили за иллюзией, другие спорили о чем-то у грубых каменных столов, заваленных документами, списками, картами. Здесь были седые ветераны Вальтеров, на которых шрамов было больше, чем чистой кожи, воины в артефактных доспехах, надвинувшие на нос капюшоны молчаливые типы в ханьфу. Разношерстная толпа, которая чувствовала себя на своей волне.

А вот я чувствовал себя здесь лишним.

Постояв немного в одиночестве, я плюнул на все и подошел к столу с иллюзией, внимательнее вгляделся в происходящее на стене.

Там как раз сейчас выстраивались боевые порядки. По краям встала элита — триста из пятисот усиленных мною практиков разбились на две группы и стояли плотными шеренгами друг к другу. Кто-то одет в кожаные доспехи, кто-то — в железо. Лица одних скрыты шлемами, лица других открыты, но не выражают ничего, кроме бесконечного презрения к приближающейся волне. Не люди, а закаленная сталь.

В задних рядах элиты мелькнула маленькая, но широкая в плечах фигурка — Сяо Фэн. Гениальную мечницу поставили в отряд таких же, как она, практиков. Неудивительно, что во всем королевстве нашелся не один десяток мечников, не менее талантливых. Их разделили на две группы по пятнадцать человек в каждой, создав отряды быстрого реагирования. Живой резерв, который бросят на самый горящий участок, чтобы переломить ход боя или заткнуть брешь в обороне.

А вот ситуация в центре стены, куда загнали основную массу менее подготовленных бойцов, меня напрягла. Даже несмотря на муштру предыдущих дней, на подготовку и зычные крики командиров, отголоски которых долетали даже до штаба, люди на стенах метались в растерянности. С трудом помогали и команды, и маты — последними, кстати, особенно ярко и изобретательно общался десятник Пакман.

Однако паника, если и не стихла, то была взята под контроль минут за семь. Опытные десятники и сотники, действуя руганью, пинками и чёткими приказами, выстроили практиков на позициях. Тем, кому не нашлось места на стенах, давали другие задачи — таскать боеприпасы, готовить кипяток и смолу. Их завалили разнообразной работой, не оставляя времени на страх.

Если, взглянув на иллюзию в первые минуты, я разочаровался в организации обороны, то теперь понял, что поторопился с выводами. Хаос матом и угрозами превратили в порядок. Не знаю, умеют ли Вальтеры воевать, но превратить толпу в подобие войска у них получилось.

Неожиданно гул в зале начал стихать. Все взгляды притягивались к невероятно широкоплечему человеку, идущему к центральному столу.

Мужчина был одет в простое темно-серое ханьфу без каких-либо украшений или знаков отличия. Простота одежды лишь подчеркивала то, что было под ней. Мужчина был настолько широкоплеч, что, казалось, даже в обычные двери он проходит боком, рискуя содрать косяки. Его плечи были словно монолитной скальной глыбой, плавно переходящей в короткую мощную шею и такие же тяжелые, будто вытесанные из гранита, руки. Лицо изрезанно морщинами, с жестким, квадратным подбородком и спокойными, почти апатичными глазами серого цвета.

Взгляд алхимика определил десятки, если не сотни планомерных усилений, которые провел над собой этот человек. Хорошую генетику укрепили целители, потом — несколько пройденных алхимических курсов, плюс к этому вживленные под кожу артефакты, ритуальные татуировки на спине (оттуда веяло соответствующими эссенциями) и капелька (хотя кого я обманываю — целый бутыль!) химерологии.

Зарган Вальтер. Глава Дома и верховный командующий обороной, которого я видел впервые. Понимаю, почему он без доспехов — проще из металла танк собрать, чем одеть эту глыбу. Да и сомневаюсь, что металл будет сильно крепче усиленного до невозможности тела.

— Господа, — низкий голос заполнил собой все пространство зала, заставив воздух вибрировать. — Минуту вашего внимания.

Он бегло, взвешивающим взглядом окинул собравшихся, слегка кивнул кому-то.

— Для тех, кто впервые на таком собрании, — его каменные глаза скользнули в том числе и по мне, — объясню правила. Правило первое — в зале должно быть тихо. Если нужно обсудить между собой что-то, говорите кратко, негромко и по делу. Выступить перед всеми может каждый и в любое время, но только если у вас есть что сказать. Если понимаете, что на язык просится важное — говорите сразу. Если к вам обратятся с вопросом — молчать тем более не нужно. За истерики, шутки, неподобающие высказывания и прочее, не подходящее моменту, вас вежливо попросят на выход.

После этой короткой речи наступила пауза. Казалось, что даже на стене люди затихли.

Затем командир стал задавать собравшимся конкретные и короткие вопросы. Узнал у Ренара, что с последними гражданскими (покидают город). Спросил про ловушки в восточном секторе, на позициях ли лучники. Узнал про магический щит над крепостью (для меня наличие щита оказалось неожиданностью).

— Щит поставили и держим, — ответил Суфлай Лантье, отвечающий за магов. — Против ударов мелочи поможет, но против прямого удара тех исполинов — не гарантирую.

— Гарантировали же, — вскользь заметил Зарган, и, не слушая оправданий, обратился ко мне. — Крайслер, Китт. Что у вас по зельям?

— Все отлично. Запасники крепости заполнены, склады в цеху тоже. По любому требованию готовы выслать на стену как гранаты, так и лечебные зелья.

— Хорошо. Теперь другой вопрос: если будет крайняя надобность, вы сможете отправить в бой своего ручного дракона?

Вопрос прозвучал так, будто он спрашивал о наличии дополнительного отряда копейщиков. Никакого скепсиса, только прагматичный расчет.

— Да, — ответил я, не колеблясь. Похоже, я здесь в том числе и для этого.

— Сколько ему потребуется времени, чтобы добраться сюда из нынешнего укрытия?

— Максимум пятнадцать минут.

Вальтер кивнул и продолжил опрос.

Спустя пару минут гренадеры на стене запустили первые взрывные зелья в надвигающуюся волну. Ответ последовал тотчас: на спине гигантского слизня набухли пульсирующие сгустки слизи и через несколько секунд полетели в сторону крепости, оставляя за собой дымный след. Но — не долетели, впечатались в проявившуюся на миг защиту.

Тогда на иллюзорном макете у стола маленькие, с ноготь величиной, фигурки стрелков дружно подняли луки и выпустили тучу крошечных, мерцающих стрел. Это выглядело почти игрушечно, будто кадр из мультфильма.

Только вот умиляться не хотелось. Потому что в следующее мгновение живой, бурлящий вал тварей на макете, достиг стены и с силой ударился о нее. Вибрация удара о стену дошла и до нас. Чаша с водой на ближайшем столе задрожала.

Маленькие фигурки волков ничего не могли сделать, однако пауки, гигантские многоножки и прочие приспособленные для движения по скалам твари принялись карабкаться по камню. Бойцы ответили дальнобойными техниками, сверху потек кипяток.

— Началось, — произнес глава Дома Вальтеров тем же ровным, лишенным эмоций голосом.

Тишина в штабе сменилась новым, более сосредоточенным гулом: адъютанты передавали короткие, отрывистые доклады с участков, я стоял и смотрел, как у иллюзорной стены собирается все больше и больше тварей.

Волна ударила в стену не всей массой сразу — первые ряды, состоящие из самых мелких и быстрых тварей, разбились о камень, были придавлены своими же собратьями, сметены залпами техник и обварены кипятком. Но за ними, используя тела павших как ступени, карабкались более крупные и живучие экземпляры. На моих глазах один из пауков выстрелил клейкой нитью в ряды солдат, сдернув вниз одного человека. Тот даже не успел ничего сделать, исчезнув в массе жвал и хитина.

— Сектор семь-дэ! — раздался резкий, но негромкий голос одного из адъютантов, держащего у уха переговорный артефакт. — Паукообразные с зеленым хитином устойчивы к кипятку. Нужны кислоты или наоборот — ледяные гранаты.

— На стене должны быть гранаты с напалмом, — подсказал я.

Адъютант коротко кивнул и забормотал приказы в устройство.

Вроде бы пустяковое взаимодействие, но оно вывело меня из состояния безучастного наблюдателя. Я перестал смотреть на макет и сделал то, что нужно было сделать давно — задействовал «анализ». Навык завис на пару секунд, а потом — заработал в полную силу, раскрашивая иллюзорный макет. Красным — то, на что стоит обратить внимание сразу, желтым — то, что может подождать.

Скопление тварей с толстой, пористой шкурой в квадрате семь-а — идеальная мишень для зажигательных смесей и гранат. Гронны — существа, похожие на гигантских черепах с наростами брони на спинах заслуживают кислотных техник — ударные с ними не справятся, а вместе с тем под их прикрытием подступают и иные твари.

— Командующий, — я сам удивился, что заговорил, но голос прозвучал четко. Все взгляды, включая Заргана, посмотрели на меня. — Обратите внимание на скопление гроннов…

Спустя пару минут макет в центре стола вздрогнул. Часть иллюзии в районе центральных ворот поплыла, исказилась, затем восстановилась, но эта зона тревожно мигала багровым. Да и по стене змеилась невесть откуда взявшаяся трещина.

— Прямой удар исполина! — крикнул глава отряда магов. На его лбу выступил пот. — Щит на центральном участке просел! Восстановление займет не меньше пяти минут!

— Что случилось? — мрачно рыкнул Вальтер.

— Древо проросло корнями-щупальцами под основание стены! Геоманты держат, но нагрузка запредельная.

Мы перестали обращать внимание на исполина, когда тот замедлился и остановился — хватало более важных задач. Однако здесь твари нас переиграли.

Вальтер вздохнул:

— Жаль, что придется распрощаться с козырями так рано. Взрывайте!