Сверхмиазмы

33. Болота, по которым не стоит гулять

Разделявшая локации дверь распахнулась. Теперь не только чтобы пропустить новую партию разведывательных дронов.

Следующей на очереди была разведка. Белая прошла внутрь и взмыла вверх на крыльях.

— Я подсвечу, когда найду его, — сказала Эстель, имея в виду монстра, обнаруженного Тией.

Несколько шагов, и она вошла в пол, сливаясь с локацией.

Мы сформировали боевое построение. Локация была не очень удобной для прохождения крупной группой. Фактически, она представляла собой непроходимые инопланетные болота.

К такому нас жизнь конечно готовила, но от естественных проблем, возникающих в таком случае, это не спасало.

Мы вынужденно собрались близко друг к другу и приготовились быстро переориентироваться в нужную сторону, чтобы вести огонь. Выстроиться более редким строем было бы слишком опасно с учётом, что враг такими ограничениями не страдал.

Налёт со всех сторон существ, которые чувствовали себя в этом биоме домом, был бы для нас сильно не в тему. Но алых миазмов ланцетов не наблюдалось, как и признаков присутствия корвов.

И тем не менее, локация вскоре преподнесла нам сюрприз.

— На шесть часов! — предупредила Эстель, и я почувствовал через неё, где находится враг.

Однако сделать я уже ничего не успел — существо передвигалось необычайно быстро, плюс было невидимым.

Тия отметила тварь магией хаоса, и теперь силуэт очерчивался светящимися янтарными точками.

— Не стрелять! — крикнул Хантер.

Выстрелы не прозвучали, и чудовище схватилось с Рейном в ближнем бою. Тот поступил мудро и шагнул вглубь строя, где в монстра тут же вонзился мой майр, кинжал Кота и серп Амории.

Тварь коротко взвизгнула и с плеском свалилась в кислотный ручей. Для зверя он, впрочем, был самым обычным.

— Офигеть зверушка, — прокомментировал Мерлин.

Оно напоминало мускулистую лысую собаку без глаз — в том плане что всю морду занимала крупная зубастая пасть, раскрывающаяся на три лепестка. Лысых собачьих уха тоже было три, добавляя морде чудовища ещё больше сходства с экзотическим цветком.

— А что не так с огнестрелом? Взрывной миазм не уследили? — спросил я у Хантера.

— Нет — ответил бледный проходчик. — На выстрелы бы появилась большая стрёмная хрень с огромной пастью, и проглотила б весь рейд целиком.

— Такая? — уточнила Лифа, указывая винтовкой в сторону темнеющего в зелени силуэта пятиметрового червя.

К счастью, о нас он не знал и мирно полз себе куда-то мимо нас.

Подняв небольшой ворох брызг, опустилась Белая. Все взгляды обернулись к ней. Она с высоты точно должна была разглядеть эту штуку.

— Ланцет, — сообщила она сходу. — Иммунный почти ко всему. Считайте, что это мини-босс локации.

— Думаешь, не завалим? — спросил Мерлин.

— Справимся, — ответила Белая. — Но придётся потратить много сил. Одно из правил Стены — всё может быть убито.

— Ну, предположим, это правило уже устарело, — подал голос Странник.

Он опять появился будто из ниоткуда.

— Это противоречит самой сути Стены и дела проходчиков, — возразила Белая.

— Неуязвимая рептилия из пятьдесят пятого с тобой бы не согласилась.

— Сектор смерти? — уточнил я.

— Да. Это страж-ошибка оттуда.

— Тогда это может быть следствием двойного пересбора стража, — сказала Белая.

— Да, может быть и так, — пожал плечами Странник.

— Постараемся просто не попасться ему на глаза, — принял я решение. — Нам эту локацию лучше просто пробежать, пока никакая дрянь из числа миазмов не появилась.

— Ближайший смертельный миазм в шести минутах. Заморозка, — добавила Сайна. — Хотя он идёт пока мимо, так что я просто на всякий случай.

Я наконец-то смог дотянуться до торчащих на токсичной местности деревьев и обнаружил, что это действительно растения, но развивавшиеся в невероятно экстремальной среде.

Ещё один ценнейший образец генетики.

Я попробовал отщипнуть кусочек ветки, и у меня ничего не вышло. Даже погнуть её не смог. Неожиданно чёрные стволы с редкими сучьями оказались не гнилыми, а наоборот, окаменелыми.

Отпилил майром сменив форму оружия на пилу и добыл-таки небольшую веточку. Клинок со звоном справился и принялся сразу же регенерировать полученный при этом скол лезвия.

Дерево оказалось невероятно прочным.

Попробовал тёмный лес и вскоре увидел появившиеся крохотные ростки.

Убила растение не среда — она как раз была естественной для дерева. Скорее всего, здесь прошёл выжигающий миазм, потому инопланетный пейзаж выглядит чёрным болотом. Выгоревшим, если быть точным.

Спустя минут пятнадцать пути по болоту, утопая в грязи, перепачканные и уставшие, мы вышли на открытый участок. За нами и по правую руку были длинные чёрные останки деревьев, а прямо по курсу — множество заполненных кислотой луж.

А за ними, за болотистой равниной, темнели руины.

— Спуск вниз там, — сообщила Эстель.

Я кивнул, и мы взялись за продумывание дальнейшего пути под зелёным светом.

Образец флоры пошёл в убежище к Сильвану. Развить и внедрить в растительные скафандры способности местных растений предстояло ему, пока мы бродим по болотам. А пока лучше постараться не сильно прыгать по лужам.

Белая и другие владельцы магических фамильяров, отправили тех впереди группы, чтобы можно было проверить путь перед нами на наличие трясины. Провалиться в такую, с учётом того, что будет не влага, а кислота — смерть. И не самая приятная.

Кажется, пронесло.

Дважды.

Фигура гигантского червя удалялась от нас по своим делам. Другая опасность в виде миазма мороза сейчас проносилась мимо нас на краю локации.

Впереди приближались руины. Они напоминали относительно современный город, разрушенный почти до основания. Остались лишь отдельные стены и часть крыш. Похоже на маленький городок, в котором уже давным-давно никто не мог жить.

Тия отрицательно покачала головой, давая понять что внутри никого нет. Белая и Кот отправились вперёд, на разведку. Лифа с Листвичкой, как и в локации с железными мостами, сразу же заняли место на возвышенности. Тари как могла подражала более опытному стрелку.

— Здесь было поселение разумных существ… — тихо произнесла мастер муши, касаясь засветившейся рукой первого на нашем пути куска стены.

Здесь их почему-то окрашивали в приглушённый светло-алый. Это сильно контрастировало с зелёной листвой, потому руины сильно выделялись из общей картины.

— Да ладно, а я думал это ланцеты построили. — усмехнулся Мерлин. — Или постой. Квартиры корвитусов? И осквернители в качестве…

— Тише, — остановила его Эстель и выставила ладонь.

Все замерли. Я посмотрел на искателя — она вела себя как обычно. Никаких знаков того, что она что-то почуяла.

— В той стороне что-то есть, — сказала она.

Мы переглянулись.

Белая ещё не вернулась из разведки. Тия в облике Амории первой шагнула к дому, указанному Эстель. Эльфийские серпы блеснули на алом фоне развалин. Мимо пролетел дрон Сайны. Затем он поднялся и стал осматривать землю за стеной.

— Ух ты! — удивлнённо воскликнула девушка. И прежде чем её кто-то успел спросить, беспечно бросилась к дому.

Амория, видя такое дело, вонзила серп в стену и с него подпрыгнула на вершину.

Вскоре и моему вниманию предстало неожиданное зрелище. В гнезде ютились две мелких копии той безглазой жути с лепесткообразной пастью. Существа стреляли по нам жабьими языками, но не доставали.

— Заберём? — предложила Сайна с горящими глазами.

— Зачем? — не понял я.

— Они же остались здесь одни.

— Это монстры, Сайна.

— Вот и дай мне. Буду проводить опыты с воспитанием.

— С каких пор ты заделалась дрессировщиком?

— Арк, назад!! — успел предупредить нас Хантер.

Мы отскочили, и вовремя — в следующий миг из земли вырвался громадный червь, едва не проглотивший и нас, и зверушек.

Оба детёныша с завидной скоростью сорвались с места, ускользая из пасти чудовища.

Затем червь снова повалился в грязь, и ещё с минуту мы видели только идущее аркой из земли в землю тело.

Хорошо, что у Лифы хватило мозгов не стрелять…

— Делимся на тройки и осматриваем город, — сказал я. — Постараемся быть как можно тише. Попробуем отыскать поскорее этот грешный переход.

Червя-гиганта мы видели ещё несколько раз. К счастью, издали. К городу он не приближался ни разу.

Внутри разрушенные дома казались очень земными. Панельки, просто с необычной краской. Потолки чуть повыше. И в целом создавалось ощущение, словно местные были в среднем под два с половиной метра ростом. Уровень развития — ранняя индустриализация.

Когда-то здесь было проведено водоснабжение… вернее, снабжение этой хлористой кислотной дрянью. Здесь было по три отдельных крана, хрен пойми для чего. Предметов культуры — никаких. Голые стены. Мебель или не сохранилась, или не предусматривалась.

Чего-то ценного в городе не находилось. Ржавые поделки, возможно уничтоженные миазмами. Сейчас уже не скажешь, локация задумывалась руинами, или это постарались миазмы.

— Арк, нужно поспешить. Сюда идёт синий миазм. Я не знаю, что он делает, раньше такой не попадался.

— Через сколько будет?

— Он пройдёт прямо через этот город минут через десять.

Я кивнул и через растительную эмпатию передал послание другим поисковым группам.

Место сбора было заранее оговорено — самое высокое из уцелевших зданий в городке. А сам городок проходился наверное минут за десять, так что долго собираться не придётся.

— Я послала туда один дрон из расходных, — сообщила девушка, не глядя. В её алых светящихся зрачках плавали символы ионического исчисления.

— Мы нашли путь, — сходу заявила Эстель. Она пришла на точку сбора последней.

— Веди, — коротко бросил я.

Увы, подтвердилось худшее опасение.

Девушка привела нас к одной из мало отличающихся от других зданий постройке.

Внутри дома были выкрашены в белый, но сохранилась краска намного хуже, чем красная. Местами по стенам были видны зеленоватые следы плесени.

Большая комната, в которой вместо пола насыпан фиалкового цвета подсвеченный песок. По центру помещения — стол из чёрного каменного дерева. Вдалеке — первая на моей памяти мебель — квадратные ящики.

Любопытная Сайна сразу же залезла в один из них и вынула пепел. Чернота просыпалась на фиалковый пол.

— Здесь тоже всё выгорело…

— Поселение уничтожил огненный миазм, очень давно, — сказала Тия. — Почему Стена его не пересобрала?

— Экономит ресурсы, — послышался голос Странника. Он снова появился из ниоткуда, будто стоял здесь всё время. — Незачем пересобирать локацию, чтобы следующий же миазм опять угробил в ней всё живое.

— Система может рационально мыслить? — иронично заметил Мерлин.

— Она просто старается экономить, — пояснил Странник.

— Жаль, мы так ничего не узнаем об этой культуре, — разочарованно сказала Сайна. — как с той культурой кроликов.

— Мериски не очень приятный противник, — покачал головой он. — В секторах с большим количеством цепей они бывают за двадцатым. Знала бы ты, как их там ненавидят.

— У них технологии раннего двадцатого века земли, — возразила механистка. — Здесь больше звери опасны.

Я усмехнулся. Готов поспорить, Сайна это сказала только чтобы выудить больше информации об этой совершенно ненужной нам культуре непонятно кого.

— У мерисков очень сложная генетическая структура, знаешь ли, — охотно пояснил Странник — Шесть копий подвижной ДНК, возможность адаптационного морфизма в рамках биологической цепи. Такая же сложная локация с хлоро-углеродным биомом. У этой расы очень сложная и грустная история. Смысл здесь не в технологиях.

— Они были похожи на людей, — заметила девушка. — Расскажи!

— Они были вынужденно похожи на людей, — поправил её Странник. — Один из миров, куда зашла звёздная экспансия Союза Миров. Это одна из версий Земли, хоть и сильно не похожая на знакомые вам. Кажется, в вашем секторе они тоже есть.

— Мы не встречали, но это один из благополучных миров людей, — сказала Белая. — Технологии уступают только тамарским и селенитским из того кто есть у нас. Записи семнадцатых.

— Да. Здесь дело не в технике, — продолжил Странник. — Экспансия союза была относительно мирной. Они не были ксенофобами. Скорее наоборот, активно занимались просвещением видов на более низких уровнях развития. Так и прибыли однажды к планете Мериск. Локация достаточно реалистично описывает их мир.

— Такое не колонизировать так просто, — поддержал я беседу. Затем зажёгся свет прожекторов у дронов Сайны, и я увидел то, по чему нам предполагалось спускаться вниз.

Выругался.

Чего и следовало ожилать…

Спуск вниз представлял собой квадратную лестницу, которая уходила под воду.

Нижний этаж был затоплен. Здесь тоже. Возможно, везде. Максимально неудобное поле боя. Сражаться с магом воды в воде… Или даже в кислоте.

— Союз отправил первых исследователей, которые вступили в контакт с местным населением. Из космоса они видели агрессивных червеподобных инсектоидов. Империя бы выжгла подчистую на всякий случай, а здесь установила исследовательский корпус. Но встретили они не тварей, а человекообразных разумных и очень миролюбивых существ.

— Миролюбивые червеобразные инсектоиды? — хмыкнул Мерлин. — Верим.

— Мериски — альфа-хищники в своём мире благодаря тому, что подражают другим видам, встраивая лучшее в свою генетическую структуру. Можно сказать, биологический терминал внутри. Разум самого умного существа здесь позволил им примитивную кооперацию и кое-как построить каменный век. Но когда они встретили людей, сразу же скопировали их.

— Неудачно?

— Почему же, удачно. Даже слишком. Хотя внешне они всё ещё выглядят так себе, но эволюция на этой планете пошла слишком иначе, генетика людей с мерисками не имеет ничего общего. И подобие человеку принесло с собой то, чего на планете никогда не было — желания помимо инстинктов, эмоции, резкий скачок интеллекта, зарождение первичной морали… Вот они и построили эти города, подражая людям.

— А почему ты назвал эту историю печальной? — продолжила Сайна.

— Эволюция на этой планете не зря пошла другим путём, — ответил Странник. — Скопировать человека в достаточно мере они не могли. Они всё же не лорелеи, не азари и даже не слаймы… Вскоре популяцию захлестнула волна психических расстройств. Здесь даже понятия такого раньше не было.

— Значит здешние стражи должны были быть психопатами? — поинтересовался Мерлин.

— Да. Хотя на самом деле большинство представителей этого вида вымерли от депрессии и ангедонии.

— Я их в глаза не видела, — буркнула бывшая наместница, чем вызвала смех Мерлина.

— Кризис наступил, как только исследователи покинули планету. Стало понятно, что вид уже после первого контакта стал полностью несамостельным. Первых людей эти существа посчитали ангелами и страдали от того, что не могут стать ещё больше похожими на них, как бы сильно не стремились им подражать.

— Иногда чтобы перевернуть целый мир, достаточно просто увидеть что-то, что ему не принадлежит, — подвёл итог Рейн.

Тем временем я переключился на насущное. Спуск был долгим — высота девятых этажей составляет сто метров. Мелочь в сравнении с десятыми, но всё ещё размер высотного дома.

— Это вода, — с удивлением сказал я, чем привлёк всеобщее внимание окружающих.

Мы спустились по лестнице к тому месту, где начиналась зелёная жижа. Я протянул туда росток и с удивлением понял, что зелёная она на этот раз не от хлора. Просто вода была застоявшейся и грязной, только и всего. Но даже оставалась относительно прозрачной.

Ровно до того момента, как я сделал пару шагов вниз. Каждый поднимал с лестницы зелёную пыль, которая делала воду ещё и мутной.

— Воняет тухлятиной, — поморщился Мерлин.

— Ты не можешь чувствовать запахи в скафандре с растительным фильтром, — напомнил я.

— Значит это фантомная вонь. Дай-ка прожгу на всякий случай здесь всё синим пламенем.

— Мерлин, побереги силы до босса. Вот на нём хоть весь арсенал отыгрывай.

Белая протянула руку над водой рядом со мной, и в её сторону отделился и полетел шар из зелёной жижи.

— Просто грязная вода. Я могу сражаться в таких условиях.

— Арк, если что, десять минут до встречи с тепловым миазмом. Так что или спускаемся, или поднимаемся и…

— Спускаемся, — сказал я. — Сейчас открою вход в убежище. Все кто без растительной цепи — внутрь.

Скафандры были на это рассчитаны. Шансы, что двадцать девятый затоплен были слишком велики. Но без полного слияния с растительной оболочкой польза в бою будет ещё меньше.

Сражаться с рыбой в воде… мда.

С плеском в воду рухнули боты Сайны. Она тоже готовилась к такому варианту спуска, и имела в арсенале плавающих дронов. У нас был план даже на случай агрессивной среды, так что я в глубине души был готов плавать в кислоте, если та входила в список, который выдерживал растительный скафандр.

Вода — хороший ресурс для роста растений. Один из трёх компонентов идеальной среды в бою у меня будет. Если мы хотим победить, у нас должен быть контраргумент на каждую силу противника.