Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння

16

Солдати в відполірованих до блиску нагрудниках з гострими, як бритва, піками мовчки вивчали людей, що проходять між високими колонами. Коли Дженнсен і Себастян опинилися поруч з ними, дівчина опустила голову і постаралася рухатися в ногу з іншими людьми, що брели між рядами солдатів. Мабуть, вони не привернули до себе особливої уваги, тому що ніхто не кинувся хапати її.

Величезний, схожий на печеру вхід був оброблений світлим каменем. У Дженнсен з'явилося відчуття, що вони входять у великий зал, а не в пробитий у товщі гори тунель, що вів на плато. Шлях висвітлювали шиплячі факели в укріплених на стінах залізних підставках. У повітрі висів аромат палаючої смоли, зате було тепло — сюди не проникав зимовий холодний вітер.

По боках знаходилися ряди вирізаних у скелі приміщень. Найбільш прості представляли собою просто ніші, відділені лише невисокою стінкою, за якою продавці торгували своїми товарами. Стіни більшості невеликих кімнат були прикрашені кольоровими тканинами або розфарбованими дошками, кругом панувала привітна гостинність. Схоже, тут кожен міг заснувати свій магазинчик. Торговці напевно платили орендну плату за приміщення, зате працювали в сухому і теплому місці, де відвідувачі затримувалися з набагато більшою охотою, ніж на продутому всіма вітрами вуличному ринку.

Жваво базікаючі між собою люди стояли близько шевця, чекаючи, коли він полагодить взуття; інші прямували за елем, хлібом або мискою ще паруючого тушкованого м'яса. Трохи осторонь монотонно зазивав покупців в свою крамницю торговець, що продавав пиріжки.

В одному місці жінкам робили зачіски, завивали волосся, приколювали до них прикраси зі шматочків кольорового скла. В іншому — робили макіяж і фарбували нігті. У третьому — продавали красиві стрічки, з яких можна було змайструвати квітки для прикраси наряду. Квітка виглядала майже як справжня. По кількості такого роду лавок Дженнсен здогадалася, що під час візиту в Палац багато хто хотів виглядати якомога краще — щоб на них там звернули увагу.

На Себастяна, схоже, все це справило не менше враження, ніж на Дженнсен. Вони зупинилися біля прилавка, поряд з яким не було відвідувачів. Усміхнений продавець розставляв на прилавку олов'яні кухлі.

— Не підкажете нам, добродію, де можна знайти позолотника Фрідріха?

— Тут, внизу, він не буває. Такі художні вироби зазвичай продають ближче до вершини.

Вони просувалися по підземному проходу, і рука Себастяна повернулася на місце, обхопивши Дженнсен за талію. Його близька присутність заспокоювала дівчину, гарне обличчя було поруч, і цього разу він посміхався їй. Скуйовджене біле волосся виділяли його з натовпу. У блакитних очах було зібрано безліч відповідей на загадки величезного світу, який вона ніколи не бачила. З цим чоловіком Дженнсен майже забула біль від втрати.

Масивні залізні двері стояли відкритими, пропускаючи проходячий натовп. Їх вигляд викликав невпевненість: якщо двері закриють, люди залишаться всередині, як миші в мишоловці. Широкі мармурові сходи кольору вигорілої соломи з білими прожилками вели на величезні сходові майданчики, обрамлені масивними кам'яними балюстрадами. Тут почали з'являтися дерев'яні двері, прикрашені вишуканою різьбою. Побілені коридори були добре освітлені лампами, забезпеченими відбивачами, і тут пропадало відчуття того, що знаходишся всередині гори.

Здавалося, сходи були нескінченними. Часто вони розходилися по різних напрямках. З деяких майданчиків відкривалися просторі коридори, здатні пропустити натовпи людей.

Все це було схоже на освітлене сотнями світильників місто вічної ночі. Тут і там на шляху траплялися витончені кам'яні лавки, на яких можна було відпочити. На деяких поверхах зустрічалися невеликі магазинчики, в яких продавали хліб, сир, м'ясо. Іноді біля магазинчиків стояли столи і лавки. Тут було затишно і навіть романтично.

Деякі проходи перегороджувалися величезними дверима. Біля дверей стояли вартові, і все це було схоже на казарми. В одному місці Дженнсен кинувся в очі серпантин для вершників.

Дитячі спогади давали Дженнсен дуже туманне уявлення про це місто. Тепер їй, зачарованій новими видами, він представлявся палацом чудес.

Від підйому по сходинках і тунелях у неї втомилися ноги, і вона здогадалася, чому багато хто воліє торгувати на рівнині. З розмов вона зрозуміла, що людям, щоб вести тут свій бізнес, доводиться тут же знімати і житло.

Вийшовши в кінці кінців на денне світло, Дженнсен і Себастян були винагороджені за зусилля. Над мармуровим залом височіли три ряди балконів, обрамлених колонами, що підтримують арки. Великі засклені вікна пропускали світло, створюючи яскравий коридор, не схожий ні на що з побаченого Дженнсен раніше. Її глибоко вразило постале перед очима диво. Себастян, здавалося, теж був вражений.

— Як змогли люди побудувати такий Палац? — Прошепотів він. — Навіщо їм це знадобилося?

У Дженнсен не знайшлося відповіді. Незважаючи на почуття глибокої огиди, яке вона відчувала до правителів своєї країни, вид Палацу наповнював її побожним трепетом. Палац був побудований людьми, що володіли фантазією і далекоглядністю, що виходить за межі її розуміння.

— У той час, як весь світ в нужді, — пробурмотів Себастян, — Дім Ралів схожий на мармуровий пам'ятник.

Дженнсен подумала, що не тільки лорд Рал, але багато тисяч людей одержують з існування палацу вигоду — представники всіх верств суспільства, починаючи від Ірми, торговки ковбасою. Втім, Дженнсен була занадто здивована, щоб ламати над усім цим голову.

Коридор тут був з рядами магазинів, розташованих під балконами. Деякі були відкритими, в таких сиділо по одному торговцеві або реміснику. Інші — засклені, оздоблені, з дверима і вивісками. Зазвичай в них працювали по декілька чоловік. Різноманітність ремесел було приголомшливим. Тут стригли, лікували зуби, малювали портрети, шили одяг, продавали все, що душі завгодно, починаючи від товарів повсякденного користування і приправ і закінчуючи безцінними духами і ювелірними виробами. Аромати від страв були чудові, а від їх виду крутилася голова.

Зайнята пошуком лавки позолотника, Дженнсен звернула увагу на двох жінок в коричневій шкіряній уніформі. У кожної було довге світле волосся, заплетене в косу. Дівчина стиснула руку Себастяна і потягла його в бічний коридор. Не кажучи ні слова, вона тягнула його за собою, намагаючись іти не дуже швидко, щоб не викликати підозр, але в той же час по можливості швидше зникнути з їхніх очей.

Діставшись до першого з величезних стовпів, що оздоблюють одну зі сторін залу, вона прошмигнула за нього. Якщо люди і дивилися в їхній бік, то могли побачити всього лише, як парочка сіла на лавку біля стіни. Вони намагалися вести себе як завжди. Статуя оголеного чоловіка, що стояв спершись на спис, ледве нахилившись, дивилася на них зверху вниз.

Вони обережно висунулися з-за колони. Дженнсен спостерігала, як дві одягнені в шкіру жінки промайнули через перехрестя. Їх погляди — холодні, пронизливі, розумні, вивчали людей по обидва боки. Це були очі жінок, які могли миттєво і безжально вирішити долю людини — зробити вибір між життям і смертю.

Помітивши, що одна з жінок звернула свій погляд у їхній бік, Дженнсен відкинулась за колону, втиснувшись у стіну. І з полегшенням подивилася на їхні спини, коли жінки віддалилися по головному коридору.

— Що все це означає? — Запитав Себастян, коли вона перевела подих.

— Морд-Сіт.

— Що?

— Ці дві жінки — Морд-Сіт.

Себастян обережно кинув услід жінкам здивований погляд, але ті були вже далеко.

— Я практично нічого про них не знаю. Хіба що це особлива варта…

Дженнсен зрозуміла, що йому — іноземцю — нізвідки було дізнатися про Морд-Сіт.

— Це дуже особлива варта. Думаю, вони — персональна охорона лорда Рала. Морд-Сіт захищають його і навіть більше того. Вони відчувають людей, які мають дар.

Він спробував прочитати щось в її очах:

— Ви говорите про людей, які володіють звичайною магією?

— Будь-якою магією. Відчувають навіть відьом, не кажучи вже про чарівників.

Він скептично глянув на неї:

— Чарівник управляє дуже сильною магією. Він може запросто знищити цих жінок.

Мати розповідала Дженнсен про Морд-Сіт, про те, як вони небезпечні і що їй слід уникати їх за всяку ціну. Мати ніколи не намагалася приховати від дочки природу смертельних погроз…

— Ні. Морд-Сіт володіють силою, за допомогою якої можуть привласнювати чужу магію. Від Морд-Сіт неможливо втекти, поки вона сама тебе не відпустить.

Себастян здивувався:

— Що значить: привласнювати чужу магію? Це безглуздо! Що вони можуть з нею зробити? Адже це чужа сила… Це все одно що вирвати у сусіда зуби, а потім намагатися жувати ними.

Дженнсен провела рукою по волоссю під капюшоном, поправляючи локони, що вибилися:

— Я не знаю, Себастян. Кажуть, що вони перенаправляють магію противника проти нього самого. Чарувати їх — значить, дати їм в руки зброю.

— А чому ми повинні їх боятися?

— Вони здатні не тільки взнавати інформацію у наділених даром ворогів лорда Рала, але й можуть заподіяти біль кому завгодно. Ви бачили, яку зброю вони несли?

— Ні, ніякої зброї я у них не бачив. Вони несли всього лише маленький червоний стержень.

— Це і є їхня зброя. Вона називається ейдж. Вони носять його на ланцюжку, що висить на зап'ясті, щоб вона завжди було під рукою. Це магічна зброя.

Себастян обдумав те, що дізнався, але, схоже, ясності йому це не додало.

— І як вони користуються цим ейджем?

Скептицизм в його голосі змінився на більш спокійні інтонації. Він знову виконував завдання, на яке його послав Джеган, аналізуючи отримані відомості.

— Я погано розбираюся в суті, але з усього почутого раніше можу зробити висновок, що одне лише дотик ейдж приносить неймовірні страждання: від перелому кісток до болісної смерті. Іноді смерть буває миттєвою. Морд-Сіт сама вирішує, наскільки сильною повинна бути біль і чи повинна послідувати смерть.

Деякий час Себастян знову обмірковував її слова. Потім запитав:

— Чому ж ви так боїтеся їх? Якщо всього лише чули про них, звідки у вас такий страх?

Тепер вже вона недовірливо дивилася на нього:

— Себастян, лорд Рал полює за мною все моє життя. Ці жінки — його персональні вбивці. Як ви думаєте, їм буде приємно доставити мене до свого господаря?

— Думаю, так.

— Принаймні, зараз вони в коричневому. Червону уніформу вони надягають при особливій небезпеці або коли йде переслідування. На червоній шкірі не так видно кров.

Себастян доклав долоні до очей, а потім скуйовдив волосся:

— Ви живете в кошмарної країні, Дженнсен Даггет.

«Дженнсен Рал», — подумки поправила співрозмовника дівчина, як завжди відчувши жалість до себе. — «Дженнсен по матері, Рал — по батькові».

— Ви думаєте, я не знаю цього?

— А що, якщо ця чаклунка не захоче допомогти вам?

Вона зняла нитку з коліна:

— Тоді я не знаю.

— Він наздожене вас. Лорд Рал ніколи не залишить вас у спокої. Ви ніколи не будете вільною…

Він не договорив, але вона зрозуміла, як він хотів закінчити: «… якщо тільки не вб'єте його».

— Алтея повинна допомогти мені, — сказала Дженнсен зі сльозами на очах. — Я так втомилася боятися, я так втомилася тікати.

Себастян м'яко опустив руку їй на плече:

— Розумію.

Ніяке інше слово в цей момент не було для неї більш важливим. Але вона змогла тільки кивнути на знак вдячності. Він заговорив більш палко:

— Дженнсен, у нас є жінка, наділена даром, як Алтея. Вона належить до секти сестер Світла, що живуть в Старому світі, в Палаці Пророцтв. Коли Річард Рал завоював Старийй світ, він зруйнував Палац. Кажуть, це було прекрасне, особливе місце, але це Рала не зупинило. Тепер сестри знайшли притулок у імператора Джегана, допомагаючи йому. Можливо, і наша чаклунка зможе допомогти вам.

Вона дивилася в його турботливі очі.

— Правда? Може, ті, хто ховається в імператора, і зможуть допомогти мені сховатися… Але мій зведений брат завжди на півкроку позаду, чекаючи, що я оступлюсь, і тоді він зможе цим скористатися. Себастян, я не думаю, що потрібно шукати в такій далі. Алтея вже одного разу допомогла мені сховатися від лорда Рала. Я повинна переконати її допомогти мені знову. Якщо вона не допоможе, боюся, у мене більше не залишиться шансу.

Себастян знову нахилився до неї і відповів з упевненою усмішкою:

— Ми знайдемо Алтею, а її магія допоможе вам сховатися.

Відчувши себе краще, дівчина посміхнулася йому у відповідь.

Переконавшись, що Морд-Сіт відійшли далеко, Дженнсен і Себастян повернулися в зал, щоб продовжити пошуки Фрідріха. Кожен з них деякий час займався розпитуваннями, перш ніж Дженнсен знайшла людину, яка знало позолотника. Окрилені надією і слідуючи отриманим вказівкам, вони рушили в глиб Палацу.

Там, на перехресті двох великих коридорів, вони з подивом виявили тиху площу з квадратним басейном, наповненим темною водою. Басейн був обкладений не мармуром, а черепицею. На чотирьох колонах лежав купол з отвором, крізь який було видно небо. Взимку отвір покривали скляними панелями. Світло, що проходило через скошені грані, грав на черепичному обрамленні та водній гладі.

У басейні, в стороні від центру (Дженнсен чомусь здалося, що праворуч) стояв темний нерівний камінь з невеликим дзвоном нагорі. У центрі такого жвавого місця це було чудово тихе пристановище.

Вид площі з дзвоном моментально викликав у Дженнсен потік спогадів. Коли дзвін задзвонив, вона згадала, що люди приходять в такі місця схилитися перед лордом Ралом і проспівати молитву в його честь. Вона передбачала, що таке шанування — єдина ціна, яку варто заплатити за дозвіл перебувати в його Палаці.

Люди сиділи на низькому парапеті навколо басейну, приглушено розмовляючи і спостерігаючи за золотими рибками, ковзаючими в темній воді. Навіть Себастян на кілька митей зупинився. Потім вони продовжили свій шлях.

Всюди були пости стражників. Швидше за все, вони розташовувалися в ключових місцях. Командири караулів ходили по залах, спостерігаючи за людьми, зупиняючи деяких і заводячи розмови. Про що вони запитували, Дженнсен не знала, але побачене схвилювало її страшно:

— А що ми скажемо, якщо вони запитають нас?

— Краще не говорити нічого, крім того, що необхідно.

— А що необхідно?

— Розкажіть їм, що ми фермери з півдня. Фермери живуть відособлено і часто нічого не знають, крім справ своєї ферми. Тому, навіть якщо ми і не знаємо чогось, наше незнання не викличе підозр. Ми приїхали подивитися Палац і зробити невеликі покупки. Наприклад, хочемо купити приправи.

Дженнсен зустрічала фермерів і не думала, що вони настільки необізнані, як про це говорив Себастян.

— Фермери вирощують і збирають трави, — сказала вона. — Я не думаю, що вони поїдуть в Палац за приправами.

— Ну, щоб купити одяг… Наприклад, ви хочете купити одяг для дитини.

— Дитини? Якої ще дитини?

— Вашої дитини. Ви — моя дружина і недавно виявили, що вагітні.

Дженнсен відчула, як спалахнуло її обличчя. Вона не могла сказати, що вагітна. Це могло призвести до подальших розпитувань.

— Ну, добре. Ми фермери, приїхали, щоб купити деякі дрібниці — трави і все таке. Рідкісні трави, які у нас не ростуть.

У відповідь він лише скоса глянув на неї і посміхнувся. Його рука повернулася до неї на талію, відразу змітаючи всі її проблеми.

За наступним перехрестям вони звернули праворуч, у великий зал. Тут по стінах теж стояли лавки. Дженнсен відразу кинувся в очі намет, над яким висіла позолочена зірка. Навмисне чи ні, але зірка була восьмикутна, як на Благодаті. Дженнсен досить часто малювала її, щоб бути в цьому впевненою.

Разом з Себастяном вона кинулася до намету. З схвильованим серцем побачила там один лише порожній стілець, але ж був ранок, і вона вирішила, що, можливо, Фрідріх ще просто не прийшов. Сусідній ларьок теж був закритий.

Дженнсен зупинилася біля намету, в якому продавалися шкіряні маски.

— Ви не знаєте, позолотник сьогодні відкриється? — Запитала вона чоловіка, який працював там.

— Вибачте, не знаю, — відповів той, не відриваючись від роботи: він обрізав прикраси добре заточеним ножем, — я тут недавно.

Дженнсен поспішила до наступного відкритого намету — там продавали покривала з вишитими кольоровими картинами. Повернувшись до Себастяна, вона хотіла покликати його, але той вже наводив довідки в кіоску неподалік.

Жінка за низьким прилавком вишивала на квадраті з грубої тканини блакитний струмок. Позаду неї, на полицях, лежали подушки, прикрашені подібними картинами.

— Пані, ви не знаєте, чи відкриється сьогодні позолотник?

Жінка посміхнулася у відповідь:

— Вибач, навряд чи зможу тобі точно сказати.

— Шкода, — засмучена настільки невтішними новинами, Дженнсен роздумувала, що ж робити далі. — А ви не знаєте, коли, принаймні, він повернеться?

Жінка проколола тканину голкою, додавши до струмочку ще один стібок.

— Ні, і цього не можу сказати. Останній раз я його бачила тиждень тому, і він сказав, що швидше за все якийсь час його не буде.

— А чому? Ви не знаєте?

— Точно не можу сказати, — жінка витягла довгу нитку із струмка. — Іноді він залишається вдома, працюючи над виробами. Адже, щоб виправдати час, витрачений на поїздку в Палац, треба зробити їх чимало.

— А ви не знаєте, де він живе?

Жінка глянула на неї з-під зімкнутих брів:

— А навіщо тобі?

Дженнсен гарячково задумалася. І скористалася тим, що дізналася від Ірми:

— Мені потрібно пророкування.

— Он як, — сказала жінка, роблячи новий стібок. Її сумніви поступово розсіювалися. — Тоді тобі потрібна Алтея?

Дженнсен кивнула головою:

— Моя мама водила мене до Алтеї, ще коли я була маленькою. Потім моя мама… пішла. І мені б дуже хотілося знову побувати у Алтеї. Я думаю, мені стане легше, якщо вона мені трохи передбачить.

— Шкода твою маму, дорога. Я зрозуміла, що ти маєш на увазі. Коли я втратила свою, мені теж було дуже важко.

— Ви не могли б мені допомогти знайти будинок Алтеї?

Жінка відклала вишивку і підійшла до невисокої стіни перед її наметом.

— Найближчий шлях до будинку Алтеї — весь час на захід, по покинутій землі.

— Через Азерітську рівнину?

— Так. Вирушаєш на захід, до гір. Обігнеш найвищу, вкриту снігом гору, на протилежній її стороні повернеш на північ, спустишся в каньйон і на іншому його кінці опинишся в болотистому краю. Саме там живуть Алтея і Фрідріх.

— На болоті? Але зараз же зима.

Жінка пригнулась і тихо промовила:

— Так, кажуть, навіть взимку. Болото Алтеї — мерзенне містечко. Деякі кажуть, що воно створене зовсім не природою. Ну, ти розумієш, про що я кажу…

— Чарівне, так?

— Так кажуть.

Дженнсен вдячно кивнула і повторила дорогу:

— На захід, за найвищою покритою снігом горою повернути на північ, через каньйон до болота.

— Огидний і небезпечний край. — Жінка почухала підборіддя великим наперстком. — І туди не слід ходити без запрошення.

Дженнсен швидко озирнулась, збираючись зробити знак Себастяну, але поруч його не було.

— А як отримати запрошення?

— Більшість питають у Фрідріха. Я бачила, як вони приходили, домовлялися і йшли, навіть не подивившись на його товар. Думаю, він запитує Алтею, чи прийме вона їх, і наступного разу, коли Фрідріх приходить торгувати, вони отримують запрошення. Деякі приносять листи, адресовані його дружині. Деякі приїжджають сюди і чекають. Я чула, що інколи він зустрічає їх і проводить до Алтеї. Деякі після довгого очікування повертаються ні з чим, так і не отримавши запрошення. Однак ніхто не насмілюється прийти незваним. Принаймні, ніхто не повертався і не розповідав про це, якщо ти розумієш, що я маю на увазі.

— Тобто ви вважаєте, що мені слід просто піти туди і почекати? До тих пір поки вона або її чоловік не вийдуть і не запросять?

— Думаю, так. Але Алтея навряд чи прийде. Кажуть, вона ніколи не виходить зі свого болота. Ти можеш дочекатися Фрідріха тут. Зрештою він таки з'явиться продавати свої вироби. Він ніколи не буває відсутній довше місяця. Я б сказала, що він завітає до Палацу щонайбільше за пару тижнів.

Тижнів!.. Як можна залишатися на одному місці тижнями, якщо люди лорда Рала ведуть полювання. Судячи з усього, у Дженнсен немає навіть днів, не кажучи вже про тижні.

— Велике спасибі за допомогу! Думаю, повернуся завтра. Раптом він з'явиться.

Жінка посміхнулася, села і знову взялася за свою вишивку.

— Напевно, так воно буде краще. — Вона підняла очі. — Було сумно дізнатися про твою матір, дорога. Це важко, я знаю.

Дженнсен кивнула, на очі її навернулися сльози, слова для відповіді застрягли в горлі. Сумна картина пронеслася перед її очима. Той солдат… скрізь кров… жах, витікаючий від нього… мати, розпростерта на підлозі… Зусиллям волі Дженнсен відігнала страшну картину, щоб не задихнутися від туги і гніву.

Ні, їй не можна чекати, сподіваючись на запрошення, — люди лорда Рала йдуть за ними по п'ятах. Останнім часом Дженнсен стала втрачати віру в себе. Адже Латею вбили. Вбивство може і повторитися. Їй потрібно дістатися до Алтеї перш, ніж це зроблять переслідувачі, і, принаймні, розповісти їй про сестру, попередити, якщо більше нічого не можна зробити…

Дженнсен очима розшукувала Себастяна. Він не міг далеко піти. Нарешті вона побачила його спину в широкому коридорі. Себастян стояв біля намету, в якому продавали срібні прикраси.

Не пройшовши і двох кроків, дівчина завмерла на місці: в коридор увірвалися солдати і оточили Себастяна. Один із солдатів акуратно підняв кінчиком меча полу плаща, оголюючи весь його арсенал. Дженнсен продовжувала стояти на місці. Вона була занадто налякана, щоб щось зробити.

Півдюжини блискучих загострених пік тут же націлилися на Себастяна. З численних піхов вискочили мечі. З людей, що стояли поблизу від Дженнсен, хтось втік, а хтось повернувся, щоб подивитися на те, що відбувається. Стоячи в центрі кола з д'харіанських солдатів, Себастян підвів руки, всім своїм виглядом показуючи, що здається.

«Здавайся».

І тут же на площі продзвенів дзвін.