Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння

23

Дженнсен влаштувалася зручніше на подушці, що лежала перед чаклункою.

— Багато років тому, — сказала Алтея, поклавши стиснуті руки на коліна, — так давно, що ти можеш не повірити, я вирушила зі своєю сестрою в Староий світ, той, що за великим бар'єром на півдні.

Дженнсен вирішила, що до пори до часу буде мовчати про те, що знає про прагнення нового лорда Рала напасти на Стародавній світ. Краще послухати чаклунку, а потім знову спробувати умовити Алтею допомогти.

— Я ходила в Стародавній світ, щоб потрапити в місце під назвою Палац Пророків, — сказала Алтея. Це Дженнсен теж чула від Себастяна.

— У мене є дуже примітивний дар пророцтва. Я хотіла дізнатися, що можна з ним зробити, а моя сестра мріяла дізнатися про способи лікування. Крім того, мені хотілося дізнатися про таких, як ти.

— Я? — Здивувалася Дженнсен. — У якому ж це розумінні?

— Всі нащадки Даркена Рала повинні були бути такими ж, як він. Він, виявивши, що на світ з'явилися необдаровані нащадки, знищував їх. Ми з Латеєю були молоді і повні палкого бажання допомогти тим, хто цього потребував, кого, як ми відчували, несправедливо переслідують. Ми хотіли використовувати свій дар, щоб змінити світ на краще. Хоча ми збиралися вивчати різні речі, причина нашої появи там була однаковою.

Дженнсен подумала, що саме так вона все і уявляла і саме такої допомоги чекала від Алтеї. Але говорити зараз про це було не час.

— А чому знадобилося їхати в Палац Пророків, щоб все це дізнатися?

— Чаклунки там відомі тим, що мають справу з багатьма чарівниками, з різною магією і, що найголовніше, часто пов'язані з цим світом і іншими світами.

— Іншими світами? — Дженнсен показала рукою на дошку із зображенням Благодаті. — Ви маєте на увазі світ мертвих?

Алтея відкинулася назад, на спинку стільця:

— Загалом, так, але не зовсім. Ти розумієш зміст Благодаті? — Алтея дочекалася кивка Дженнсен. — Чаклунки з Палацу Пророків знають про дії дару, про взаємні відносини між світами, про те, як все це поєднується один з одним. Їх називають сестрами Світла.

Дженнсен згадала раптово, що Себастян говорив, ніби сестри Світла зараз з імператором Джеганем. Себастян пропонував Дженнсен відправитися до сестер Світла. Він сказав, що, можливо, вони допоможуть їй. Напевно, вони мають якесь відношення до Світла Творця. Тут їй прийшла в голову ще одна ідея.

— Це має відношення до того, що говорила Латея? Ніби ви можете бачити діри в світах?

Алтея посміхнулася, як учитель, який відчуває задоволення від того, що учень починає робити власні відкриття.

— Це тільки сама верхівка гори. Бачиш, не володіючі даром нащадки лорда Рала — будь-якого лорда Рала за останнє тисячоліття — відрізняються від решти людей. Ви — діри в світі для тих з нас, хто має дар.

— А що це значить — діри в світі?

— По відношенню до вас ми сліпі.

— Сліпі? Але ж ви бачите мене. Латея теж могла мене бачити. Я не розумію…

— Ми не очима сліпі. Ми сліпі з точки зору нашого дару. — Чаклунка махнула рукою в бік вікна. — Всюди знаходяться живі істоти. Ти їх бачиш за допомогою очей — як зараз Фрідріха і ці дерева. Я теж можу бачити, як всі ви, але… — Алтея підняла вказівний палець. — Але за допомогою мого дару я бачу і по-іншому. І з тобою виходить так, що по-іншому, за допомогою дару, я тебе не бачу. І Даркен Рал не міг тебе бачити. Не може цього і новий лорд Рал. Для тих, хто має дар, ти — дірка в світі, невидимка.

Вражена Дженнсен навіть заїкатися почала:

— Але… але… але… це абсолютно не зрозуміло. Він же весь час переслідував мене. Він послав до мене вбивць. В одного з них на аркуші паперу було записано моє ім'я.

— Вони могли шукати тебе, але тільки в самому звичайному сенсі цього слова. За допомогою магії вони виявити тебе не можуть. Його дар щодо тебе сліпий. Йому доводиться використовувати шпигунів, підкуп і загрози, щоб виявити твоє місцеперебування. Якби було інакше, він би послав магічних створінь, і ті розгризли би твої кістки на пил, і з тобою було б покінчено. Для нього це набагато простіше, ніж посилати людей з листочком паперу, на якому написано твоє ім'я.

— Ви маєте на увазі, що для нього я невидима?

— Ні. Я бачу тебе. Я пам'ятаю твоє руде волосся. Я впізнаю тебе, бо знаю твою матір, а ти схожа на неї. Я знаю тебе так, як усі люди взнають і запам'ятовують один одного. Даркен Рал, якби він був живий, міг би упізнати тебе, якби пам'ятав твою матір. А знаючі Даркена Рала могли б розгледіти в твоєму обличчі його риси. Лорд Рал може впізнати тебе самим звичайним способом, як людину без дару. І може знайти тебе звичайними засобами. Але за допомогою магії йому тебе не знайти. Це не в його силах.

Дженнсен, насупившись, задумалася. Мовчала і чаклунка. Фрідріх возився біля вогнища. Нарешті Алтея сказала:

— Коли я була у Палаці Пророків, я познайомилася там з чаклункою на ім'я Еді. Вона приїхала в Старий світ, щоб навчитися новому. Вона була сліпа.

— Сліпа?.. Як же вона подорожувала одна, раз була сліпою?

Алтея посміхнулася:

— Вона бачила за допомогою свого дару, а не очей. Всі чаклунки… взагалі всі люди з даром мають свої здібності. У когось дар сильніший… як сильніший тебе той, у кого більш могутні мускули. Приміром, Фрідріх. Він більш м'язистий. У тебе волосся таке ж, як у всіх людей, але — руде. А у інших — світле, чорне або каштанове. Кожна людина чимось відрізняється від інших. Те ж саме і з даром. Він розрізняється не тільки по своїх аспектах, але і по силі свого прояву. У когось він дуже сильний, у когось слабкий. Кожен з нас індивідуальний. Всі чаклунки унікальні по своїх здібностях.

— А що трапилося з вашою подругою Еді? — Алтея знову деякий час помовчала, розмірковуючи. І сказала:

— Очі в Еді були абсолютно сліпими, але вона навчилася бачити за допомогою свого дару. Дар говорив їй про світ більше, ніж я могла побачити за допомогою очей. Це схоже на звичайних сліпих людей, які привчаються чути краще, ніж я чи ти. Еді проробила те ж зі своїм даром. Вона бачила, відчуваючи найменші іскри від дару Творця, які знаходяться в будь-якій речі навколо нас. Вона бачила саме життя, і більше того: саме Творіння. — Алтея знову помовчала. — І для мене, і для Даркена Рала, і для Еді ти не існуєш. Ти — дірка в світі.

Дженнсен обгорнув незрозумілий жах. Але поступово образ цього жаху став приймати певні обриси. З очей її бризнули сльози.

— Творець дав мені не таке, як у інших, життя? Я існую якимось іншим способом? Я свого роду… чудовисько, так? Мій батько хотів вбити мене, тому що я жахлива за своєю природою?

— Ні, дитино. — Алтея нахилилася і заспокійливо погладила Дженнсен по волоссю. — Я зовсім не це мала на увазі.

Дженнсен відчайдушно намагалася стримати знову підступилу хвилю жаху. Сльози застили їй очі, і обличчя Алтеї було розмитим і нереальним, як діра в світі.

— Я навіть не частина Творіння. Ось чому обдаровані не можуть відчувати мене. Лорд Рал просто хотів позбавити світ від помилки природи, від зла…

— Дженнсен, не переінакшуй мої слова! Послухай мене!

Дженнсен кивнула, витираючи очі:

— Я слухаю.

— Те, що ти інша, зовсім не робить тебе злом.

— Але хто я така, якщо не жахливе породження зла?

— Дитя моє, ти — стовп Творіння.

— Але ви сказали…

— Я сказала, що ті, у кого є дар, не можуть бачити тебе з його допомогою. Я не казала, що ти не існуєш, що ти не частина Творіння.

— Тоді чому я — одна з цих… Істот? Одна з цих дірок у світі?

Алтея похитала головою:

— Не знаю, дитино. Але невідоме нам зовсім не є злом. Сова може бачити в темряві. Людина — ні. Але хіба робить тебе злом те, що люди тебе у пітьмі не бачать, а сова бачить? Це тільки вказує на існування обмежень.

— Але чи всі нащадки лорда Рала однакові?

Перш ніж відкрити рот, Алтея ретельно продумала відповідь.

— Істинно необдаровані дійсно однакові. Ті ж, хто народився з малесенькою частинкою дару, — різні. Ця частка може бути не використовуваною, її навіть важко виявити. З практичної сторони такі нащадки здаються людьми, позбавленими дару, але його наявність робить їх несхожими на тебе: вони — не діри в світі. І це робить їх уразливими. Такого роду потомство можна знайти за допомогою магії і знищити.

— І більшість нащадків лорда Рала такі, да? І такі, як я, дірки в світі, зустрічаються рідко, так?

— Так, — тихо визнала Алтея.

Дженнсен відчула, як усередині все заціпеніло.

— І ви вважаєте, що в цьому є щось більше? Що ми — не просто дірки в світі, невловимі для обдарованих?

— Так. Це і була одна з причин, чому я поїхала до сестер Світу. Я хотіла краще зрозуміти взаємини обдарованих з життям, з Творінням.

— І ви зрозуміли? Змогли вам допомогти сестри Світла?

— На жаль, ні. — Алтея задумливо дивилася в одну точку. — Навряд чи знайдеться багато згодних зі мною, але я прийшла до того, що всі звичайні люди і всі нащадки лорда Рала без дару мають в собі невідчутну чаклунську силу, яка пов'язує їх з людьми обдарованими і, таким чином, з більш високим світом творіння.

— Я не розумію, яке це може мати відношення до мене.

Алтея повільно похитала головою:

— Є в цьому, Дженнсен, щось більше, ніж я розумію.

Дженнсен не могла уявити, що можуть означати ці слова. І запитала:

— Скільки всього нащадків народилося без дару?

— Мені вдалося дізнатися, що вони надзвичайно рідкісні. У кожного лорда Рала є трохи більше одного нащадка з даром. Наче його насіння містить всього лише одного справжнього спадкоємця. — Алтея підняла вгору палець і нахилилася вперед. — Але можливо, їх набагато більше. Просто у деяких є слабка іскра дару, і їх виявляють і знищують раніше, ніж такі, як я, дізнаються про їх існування. Як я вже сказала, мені здається, в цьому є щось більш значиме, ніж я знаю чи можу зрозуміти. Але з таких, як ти, позбавлених навіть невидимих частинок дару, все…

— Стовпи Творіння, — саркастично сказала Дженнсен.

Алтея посміхнулася:

— Це звучить краще.

— Але для обдарованих ми — діри в світі.

Посмішка Алтеї згасла.

— Саме так. Виявися тут зараз Еді, вона б бачила все, крім тебе. У відношенні тебе вона б залишилася сліпою. Для Еді, яка може бачити лише за допомогою дару, ти була б істинною дірою в світі.

— Щось мені не подобається сприймати себе таким чином.

Алтея знову посміхнулася:

— Хіба ти не розумієш, дитино? Це тільки доводить, що існують якісь обмеження. Для того, хто сліпий, все навколо являє собою дірку в світі.

Дженнсен обдумала почуте:

— Значить, це просто питання нашого сприйняття. Деякі люди просто позбавлені здатності сприймати мене.

Алтея відповіла коротким кивком:

— Вірно. Але оскільки обдаровані часто використовують свій дар несвідомо… так само, як ти користуєшся зором… то, коли ми зустрічаємо таких, як ти, це викликає занепокоєння.

— Занепокоєння? Чому?

— Неприємно, коли наші відчуття діють неузгоджено.

— Але ж ви бачите мене… Так чому я тривожу ваші почуття?

— Ну, уяви собі, що ти чуєш голос і не бачиш, звідки він виходить.

Дженнсен не треба було особливо напружуватися, щоб уявити таке. Вона розуміла, наскільки це може турбувати.

— Або уяви, — продовжувала чаклунка, — що ти мене бачиш, а коли простягаєш руку, вона зустрічає порожнечу. Як ніби мене тут немає… Хіба це не стривожило б тебе?

— Вважаю, стривожило б, — погодилася Дженнсен. — Чи є ще якась відмінність у нас? Крім того, що ми — дірки?

— Я не знаю. Зустріти таких, як ти, — неймовірна рідкість. Цілком можливо, що існують і інші. Якось до мене дійшла чутка, що один такий жив з цілителями, яких називають Рауг'Мосс, але достовірно я знала тільки про тебе.

Коли Дженнсен була зовсім дівчинкою, вони з матір'ю відвідали цілителів, Рауг'Мосс.

— Ви знаєте його ім'я?

— Шепотілися, що його звуть Дрефан, але я не знаю, чи правда це. Якщо так, то дуже сумнівно, що він ще живий. Лорд Рал — він і є лорд Рал. У нього свій закон. Даркен Рал, мабуть, як і всі його попередники, породив багато нащадків. Приховувати, що ти знаєш походження такої дитини, небезпечно. Мало хто піде на такий ризик, тому більша частина вас була негайно вбита. Та й інших, врешті-решт, знайдуть.

Розмірковуючи вголос, Дженнсен промовила:

— Може, ми такі, щоб захиститися? Є адже тварини, у яких особливі риси, що допомагають новонародженим вижити. Наприклад, оленята народжуються плямистими, щоб можна було сховатися і стати невидимим для хижака. Вони теж робляться свого роду дірами в світі.

Алтея посміхнулася:

— Цей приклад може служити хорошим поясненням. Як і будь-який інший. Однак, знаючи магію, я вважаю, що все набагато складніше. Все навколо прагне до рівноваги. Олені і вовки теж існують у рівновазі. Оленятам допомагають вижити плями, але це загрожує існуванню вовків, яким потрібна їжа. Такі речі діють в обох напрямках. Якби вовки з'їли всіх оленят, то вимерли б не тільки олені, але і самі вовки, які втратили джерела їжі. Адже вони б порушили баланс між собою і оленями. А в магії баланс — річ особливо необхідна. Те, що на поверхні може здаватися простим, часто має більш складні причини. Я підозрюю, що такі, як ти, встановлюють якусь форму рівноваги, а поява дірок у світі — просто допоміжна ознака.

— І, мабуть, те, що деякі обдаровані можуть бачити мене, є частиною цієї рівноваги. Ваша сестра говорила, що ви можете бачити діри в світі.

— Ні, насправді це не зовсім так. Я просто вивчилася деяким прийомам за допомогою дару. Приблизно так само, як вивчилася Еді.

Дженнсен насупилася, відчуваючи себе зовсім збитої з пантелику, і Алтея поспішила з поясненням:

— Ти можеш побачити птаха в безмісячну ніч?

— Ні. Без місяця це неможливо.

— Та ні, можливо. Там, де пролітає птах, на деякий час зникають зірки. Так само можна спостерігати і за дірами в світі.

— Тобто просто інший спосіб бачити. — Дженнсен посміхнулася дотепному поясненню алтеї. — Ну і якими ви бачите подібних мені?

— Наведене порівняння — найлегший спосіб пояснити. Однак обидва способи бачити мають свої обмеження. Ти зможеш розгледіти вночі птахів тільки у випадку, якщо вони летять на тлі зірок, якщо немає хмар і так далі. З такими, як ти, те ж саме. Я просто вивчила прийом, що допомагає бачити подібних тобі, але це дуже обмежений спосіб.

— А ви не дізналися у Палаці Пророків про свою здатність до пророцтв? Можливо, ЦЕ зможе допомогти?

Алтея похитала головою:

— Ні, пророцтва тобі не допоможуть.

— Але чому?

Алтея нахилилася вперед, немов перевіряла, чи уважно слухає її Дженнсен.

— Звідки походить пророцтво?

— Від віщуна?

— От саме. Але ворожба — це одна з форм магії. А обдаровані не можуть бачити тебе за допомогою свого дару, ти пам'ятаєш? Для них ти — дірка в світі. Тому і для віщунів ти — теж діра в світі. У пророцтвах тебе немає. — Чаклунка знову відкинулася на спинку стільця. — У мене зовсім незначний пророчий дар, я — зовсім не велика віщунка. Я провела десятиліття у сестер Світла, вивчаючи мистецтво пророкування, і можу сказати тобі — як з точки зору власного досвіду, так і з прочитаного, — що пророцтва по відношенню до тебе сліпі, як Еді. Для пророцтв такі, як ти, ніколи не існували, не існують і ніколи не існуватимуть.

Дженнсен сіла на п'яти:

— От уже справді, діра в світі!

— У Палаці Пророків я зустрілася з пророком по імені Натан. — Алтея знову помовчала. — І дещо дізналася про свій дар. В основному, наскільки він обмежений. Зрештою, речі, які я дізналася там, стали для мене прокляттям.

— Що ви хочете цим сказати?

— Палац Пророків був створений багато тисячоліть тому. Він не схожий ні на одне відоме мені місце. Унікальні чари оточують палац. Ті, хто потрапляє під їх дію, по-іншому старіють.

— І вас це теж змінило?

— О так!.. Це змінює всіх. Для тих, хто живе під чарами, якими оточений Палац Пророків, старіння сповільнюється. За десять чи п'ятнадцять років звичайного житті у Палаці проходить всього рік.

Дженнсен подивилася на чаклунку недовірливо:

— Як таке можливо?

— Світ змінюється. Під час війни три тисячі років тому він багато в чому був іншим. Коли був встановлений великий бар'єр на півдні від Д'хари, чародії були зовсім іншими. У них була більш потужна влада.

— У Даркена Рала теж була величезна сила.

— Ні. Даркен Рал, з усією своєю могутністю, був, у порівнянні з чарівниками минулих часів, ніщо. Вони могли підпорядковувати собі такі сили, про яких Даркен навіть і не мріяв.

— Отже, з тих пір більше не народжувалося чародіїв такої сили?

Алтея відвела погляд убік і відповіла сумним голосом:

— Так, з часів тієї великої війни такі не народжувалися. Навіть звичайних чародіїв народжувалося все менше і менше. Але вперше за три тисячі років один такий з'явився. Це твій зведений брат, Річард.

Дженнсен була вражена. Виявляється, її переслідувач повинен вселяти їй набагато більше страху. Чи варто тоді дивуватися, що мати вбита, що люди Рала буквально йшли по п'ятах Дженнсен? Адже виходить, що нинішній лорд Рал більш могутній і небезпечний, ніж їх батько…

— Оскільки це епохальна подія, деякі з віщунів у Палаці Пророків знали про нього задовго до того, як твій брат з'явився на світ. З приводу Річарда — бойового чарівника — було багато застережень.

— Бойовий чарівник? — Дженнсен зовсім не сподобалося це словосполучення.

— Так. Було багато гарячих суперечок з приводу значення цього пророцтва. Навіть з приводу самого терміну «бойовий чарівник». Будучи в Палаці Пророків, я двічі мала змогу дуже ненадовго зустрітися з пророком Натаном, про якого вже згадувала. З Натаном Ралом.

Дженнсен навіть рот відкрила:

— Натан Рал? Ви маєте на увазі, справжній Рал?

Алтея посміхнулася не стільки спогадам, скільки здивуванню Дженнсен.

— Куди як справжній!.. Владний, могутній, розумний і неймовірно небезпечний. Вони тримали його під замком, за непроникним щитом магії, де він нікому не міг заподіяти шкоди, хоча іноді він все ж примудрявся це зробити. Так, він був справжній Рал. Йому було більше дев'ятисот років.

— Це неможливо! — Вирвалося у Дженнсен перш, ніж вона встигла подумати.

Фрідріх, що підійшов до них хмикнув. Він вручив чашку з паруючим чаєм дружині, а іншу подав Дженнсен.

— Мені майже двісті років, — сказала Алтея.

Дженнсен дивилася на неї мовчки. Звичайно, Алтея виглядала старою, але не настільки ж!..

— Частково через те, що трапилося зі мною і моїм старінням, я і познайомилася з твоєю матір'ю і з тобою, коли ти була дитиною. — Алтея важко зітхнула і надпила ковток чаю. — І це веде нас до того, про що ти хотіла дізнатися, — чому я не можу допомогти тобі чаклунством.

Дженнсен теж приклалася до чашки, потім глянула на Фрідріха, який здавався ровесником Алтеї.

— Вам теж стільки років?

— Ні, — відповів він. — Алтея качала люльку зі мною.

Вони обмінялися тими поглядами, якими зазвичай дивляться один на одного дуже близькі люди. І було видно, що вони розуміють один одного без слів. Це був вид спілкування, в якому відчувалося не тільки хороше знання один одного, але і любов, і повага.

— Я зустріла Фрідріха, коли повернулася зі Старого світу. І після цього ми старіємо разом. Повернувшись, я зайнялася деякими речами. У тому числі і тими, що допомогли тобі.

Дженнсен жадібно втягувала в себе кожне слово чаклунки.

— Саме тоді ви зустріли мою матір?

— Так. Бачиш, я роздумувала на чарами у Палаці Пророків, і в мене з'явилася ідея, як я можу допомогти таким, як ти. Я знала, що звичайне накидання чаклунської мережі на подібних тобі нічого не дасть. Інші намагалися це зробити, але безрезультатно: всі нащадки Рала були вбиті. Я натрапила на іншу ідею: накинути мережу чар не на тебе, а на тих, хто входив у контакт з тобою і твоєю матір'ю.

Дженнсен в нетерпінні подалася вперед, впевнена, що зараз вона підібралася до тієї допомоги, яка їй потрібна.

— Що ви зробили? Якого роду чаклунством скористалися?

— Я використовувала магію, щоб змінити тимчасове сприйняття людей.

— Не розумію… Що ви зробили?

— Ну, я вже говорила, що Даркен Рал міг шукати тебе єдиним способом — використовуючи звичайні засоби. Я зробила так, щоб ті, хто знав тебе, сприймали по-іншому час.

— Все одно не розумію. Як… Що ви могли змусити їх сприймати? Час є час. Алтея нахилилася до неї з хитрою посмішкою:

— Я змусила їх вважати, що ти тільки що народилася.

— Коли тільки що?

— Завжди тільки що. Коли б вони не отримували відомості про тебе, як про дитя, народжене від Даркена Рала, вони сприймали тебе, як новонароджену дитини. Тобі було два місяці, десять місяців, чотири роки, шість років, а вони все ще шукали новонароджену дівчинку.

У цьому сенсі я ховала тебе до шестирічного віку, прямо у них під носом. Всі їх підрахунки збиті на шість років. Саме з того часу вони відраховують твій вік. І до теперішнього часу, всі, хто підозрює про твоє існування, вважають, що тобі близько чотирнадцяти, тоді як насправді тобі двадцять. Дженнсен знову встала на коліна:

— Але ж це може подіяти ще раз. Якби ви наклали зараз закляття, як в дитинстві, воно б подіяло, правда? І вони не дізнаються, що я виросла. Вони не будуть переслідувати мене. Вони будуть шукати новонароджену дитину… Будь ласка, Алтея, зробіть це ще раз.

Краєм ока Дженнсен побачила, як Фрідріх, який сидів тепер на лаві в іншій кімнаті, відвернувся від них. Побачивши, як змінилося обличчя Алтеї, Дженнсен зрозуміла: вона сказала саме те, чого чаклунка очікувала. І сказавши це, попала в пастку.

— Тоді я була молода і вправна у своєму чаклунстві. — У темних очах Алтеї спалахнула іскра. — За тисячі років мало кому вдавалося перетнути бар'єр і повернутися. Мені це вдалося. Я вчилася з сестрами Світла, мала аудієнції у їх аббатиси, у великих пророків. Я могла робити такі речі, які вдавалися небагатьом. Мені було далеко за сто років, але я була все ще молода, в мене був чарівний чоловік, з яким ми щойно одружилися, і він вірив, що я можу пройти до місяця і назад, якщо мені спаде це на думку. — Алтея зітхнула. — Так, мені було далеко за сто, однак виглядала я молодо, і переді мною було ціле життя. Я була мудра за віком, але молода тілом. Я була розумна і сильна в своєму мистецтві. Я була досвідчена і приваблива, у мене було багато друзів і знайомих, які прислухалися до кожного мого слова. — Довгими витонченими пальцями Алтея підвела поділ своєї спідниці, що прикривали ноги.

І Дженнсен відсахнулася від відкрилося видовища.

Тепер вона зрозуміла, чому Алтея жодного разу не встала зі стільця: її ноги були деформованими, криві кістки вкриті сухим нальотом мертвотно-блідої плоті, так, ніби вона померла багато років тому, але їх не поховали, тому що все інше залишалося живим.

«Як же ця жінка не кричить від постійних страждань!», — Подумала приголомшена Дженнсен.

— Тобі було шість років, — сказала чаклунка цілком спокійним голосом, — коли Даркен Рал, нарешті, виявив, що я зробила. Він був дуже винахідливий чоловік. І, як з'ясувалося, набагато більш проникливий, ніж молода чаклунка ста з гаком років від роду. У мене часу вистачило лише на те, щоб попередити свою сестру й матір. А потім він схопив мене.

Дженнсен пам'ятала, як вони з матір'ю втекли з Палацу. Це трапилося вночі, незабаром після того, як до них прийшов якийсь відвідувач. І в темному коридорі пошепки відбулася якась розмова…

— Але він… він не вбив вас? — Дженнсен насилу проковтнула клубок у горлі. — Він проявив до вас милосердя, він пощадив вас.

Алтея реготнула, хоча їй було нестерпно сумно. Це був мимовільний сміх: вона вперше зіткнулася з такою наївністю.

— Даркен Рал рідко вбивав тих, хто доставив йому неприємності. Він волів зберігати їм життя — на дуже довгий час і так, щоб смерть здалася їм звільненням, розумієш? Мертві ні про що не шкодують, ніколи не страждають і не служать прикладом іншим! Ти навіть уявити собі не можеш весь цей жах!.. Як він схопив мене… Як мене вели до нього… Яке мені було знаходитися в полоні у цієї людини… Як було дивитися на його спокійне обличчя, в його холодні блакитні очі… І знати, що знаходишся в милості людини, у якої милість відсутня як така. Ти не можеш уявити собі, яке це — знати, що в одну жахливу мить все, що було тобою, все, що ти мала, все, на що сподівалася в житті, змінилося назавжди. — Алтея знову зітхнула. — А яка була біль… Її ти можеш собі уявити по моїх ногах.

— Мені так шкода, — прошепотіла крізь сльози Дженнсен, притискаючи руки до защемілого серця.

— Але не біль була найгіршим у всій цій історії, — продовжувала чаклунка. — Він позбавив мене всього, що я мала. З моїм даром він поступив набагато гірше, ніж з моїми ногами. Ти просто не можеш цього бачити — в цьому відношенні ти сліпа. А я бачу це кожен день. Але і цього було мало Даркену Ралу. Його невдоволення моїм вчинком було таке сильне, що це виявилося тільки початком. Він заборонив мені жити де-небудь, крім цього напівзатоплений, огидного місця з гарячими ключами і смердючими випарами. Він помістив мене тут як в темницю, наповнивши болото навколо жахливими тварюками, створеними з моєї чаклунської сили, якої він позбавив мене. Він хотів, щоб я була поруч, розумієш. Кілька разів він з'являвся тут, просто щоб подивитися на мене в цьому полоні. — Чаклунка втупилася кудись удалину, немов бачила там людини, про яку говорила. — За межами цього будинку я перебуваю у владі сутностей, які з'явилися на світ за допомогою мого власного дару, того дару, до якого у мене більше немає доступу. Я ніколи не зможу звільнитися власними силами, але навіть якщо мене прийдуть на допомогу ці тварюки, створені з моєї власної сили і розірвуть мене на частини. Я не можу закликати їх назад. Він залишив стежку, щоб могли привозити продукти та інші запаси, щоб у мене напевно було все необхідне. Фрідріху довелося побудувати будинок тут, тому що я не можу покинути це місце. Даркен Рал побажав мені довгого життя, яке я проведу, страждаючи для його задоволення.

Дженнсен тремтіла, не в силах що-небудь сказати. А чаклунка вказала довгим витонченим пальцем у відчинені двері:

— Людина, яка любить мене, змушена була стати свідком всього цього. Він був засуджений все життя доглядати за калікою — дружиною, яку він любив і яка більше не могла бути йому дружиною з плотської точки зору. — Алтея пробігла пальцями по своїх кістлявих ногах, ніжно, немов бачила їх такими, якими вони колись були. — У мене більше ніколи не було можливості отримати радість від мого чоловіка, як жінка від чоловіка. Мій чоловік ніколи більше не радів ласкам жінки, яку любить. — Вона замовкла, збираючись з силами, а потім продовжувала: — В якості додаткового покарання Даркен Рал залишив мені владу над моїм даром тільки з одного боку, який тепер переслідує мене кожен день: він залишив мені дар пророцтва.

Дженнсен не змогла втриматися від запитання, яке, як їй здалося, може послужити жінці хоч якоюсь розрадою.

— Ця частина вашого дару… хіба вона не може принести вам задоволення?

Темні очі чаклунки дивилися на неї в упор.

— Останній день з твоєю матір'ю ти провела добре? Я маю на увазі день, коли вона померла…

— Так, — відповіла Дженнсен після довгої паузи.

— А якби ти знала, що вона буде убита? А якби ти бачила все задовго до того, як воно сталося? За день, за тиждень, за місяць, за роки до того, як все сталося… Ти знала б, як це трапиться і коли, бачила б усі страшні подробиці. Бачила б силою своєю чаклунської влади материнську кров, муки, смерть. Отримала б ти задоволення?

— Ні, — відповіла Дженнсен слабким голосом.

— Що ж, тепер, Дженнсен Рал, ти розумієш, що я не можу допомогти тобі. І не тому, що я недобра і егоїстична, а тому що у мене не залишилося сили. Ти повинна знайти в собі вільну волю, щоб виконати те, що повинна. Тільки таким шляхом ти можеш досягти чогось у житті. Я не можу вирішити твої проблеми. Я провела більшу частину життя в стражданнях за те, що допомогла тобі колись. Якби це стосувалося тільки мене, я б винесла: адже у всьому вина злої людини, а не невинної дитини. Однак я страждаю кожен день, тому що це не тільки моя доля, а й доля Фрідріха. У нього могло б бути…

— Нічого в мене не могло бути! — Фрідріх стояв позаду Дженнсен. — Я сприймаю кожен день життя як дар, який отримав тому, що поруч — ти. Твоя посмішка — моє сонце, вона висвітлює короткий час мого існування. Не применшуй моєї радості, Алтея, перетворюючи її в щось незначне або повсякденне.

Алтея знову глянула на Дженнсен:

— Ось бачиш? Це моє щоденна катування: знати, що я нічого не можу зробити для цієї людини.

Ридаючи, Дженнсен звалилася до неживих ніг мужньої жінки.

— Чаклунство, — прошепотіла Алтея, — це нещастя, яке тобі абсолютно не потрібне.