Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння

18

Дженнсен подякувала вишивальниці і, тільки відійшовши в глиб залу, зрозуміла, що навіть не знає, як звуть цю жінку. Втім, це було не так важливо. У обох були матері. Обидві розуміли одна одну і співчували теж.

Тепер, коли молебень закінчився, покидаючі Палац люди знову перетворювалися в натовп. По всьому залу лунав сміх. Шум голосно відбивався луною від мармурових стін і колон. Люди поверталися до своїх турбот, до покупок, торгівлі, балаканини. Стражники патрулювали зал, а палацові слуги, в основному одягнені у світлий одяг, зайнялися своїми звичайними справами. В одному місці робочі ремонтували петлі величезних дубових дверей, що вели в бічний коридор.

З'явилися прибиральниці, почали діловито прибирати пил, протирати підлогу, відтирати до блиску стіни. Колись мати Дженнсен була однією з таких жінок, які повинні були працювати в приміщеннях Палацу, закритих для публіки, в офіційних залах, де вирішувалися справи державної ваги, де знаходився чиновницький апарат і обслуговуюча його палацова прислуга. І, звичайно, в кімнатах лорда Рала.

Свідомість Дженнсен після молитви було настільки ясною, немов вона довго проспала і повністю відпочила. Ця надзвичайна бадьорість дозволила їй прийняти швидке рішення.

Дженнсен відправилася назад, тим шляхом, яким прийшла сюди. Втрачати час тепер було не можна. Люди, що живуть в Народному Палаці, з цікавістю розглядали з балконів натовп тих, хто прийшов помилуватися прекрасною спорудою. Дженнсен намагалася не звертати уваги на оточуючих, зосередившись на тому, щоб тримати себе в руках. Себастян попереджав її, щоб вона ні в якому разі не бігла і не привертала до себе уваги. Проте небезпека виявилася настільки великою, що його схопили, хоча він поводився дуже обережно. Якщо поведінка Дженнсен викличе у когось підозру, солдати напевно зупинять її. А якщо солдати зупинять її і зрозуміють, хто вона така…

Дженнсен всім серцем хотіла, щоб Себастян повернувся. Підганяючись страхом за нього, вона швидко йшла через зал. Вона зобов'язана визволити його до того, як з ним зроблять що-небудь жахливе. Вона розуміла, що Себастян зараз перебуває в смертельній небезпеці.

Якщо його почнуть катувати, він може не витримати катувань. Якщо він скаже їм, хто з ним прийшов у Палац, йому не уникнути смерті. Від однієї думки про те, що Себастяна можуть стратити, коліна у Дженнсен підкошувалися. Під тортурами люди можуть зізнатися в чому завгодно, обмовивши і себе, і кого завгодно. Якщо його вирішать катувати, він приречений. І, представивши на мить, як Себастяна катують, Дженнсен відчула підступ нудоти і запаморочення. Ні, вона просто зобов'язана визволити його!..

Але для цього їй необхідна допомога чарівниці. Якщо Алтея накладе на Дженнсен захисне закляття, потрібно спробувати звільнити Себастяна. Алтея повинна допомогти. Дженнсен її переконає. Адже життя Себастяна висить на волосині…

Вона дісталася до знайомих сходів. Потік людей все ще вливався у Палац. Деякі йшли, шумно відсапуючись від зусиль при підйомі. Але дехто вже спускався. Стоячи на верхньому майданчику, Дженнсен сперлася рукою об мармурову балюстраду і обережно озирнулась, перевіряючи, чи не йде і чи не спостерігає хто за нею. Деякі люди поглядали на неї, але не довше, ніж на інших. Стражники які робили обхід, знаходилися на значній відстані.

Дженнсен ступила на сходи.

Вона вважала, що спускатися буде легко, але вже після ста сходинок виявила, що це дуже втомлює. Ноги занили. Вона вирішила, що якщо вже не можна бігти, то не варто і зупинятися — тільки таким чином вона зможе зберегти час.

На майданчиках між прольотами вона зрізала кути. Коли ніхто не дивився, вона переступала через дві сходинки. Коли їй треба було минути бокові коридори, вона намагалася сховатися за сусідами — в цих місцях розташовувалися караули стражників. Люди сиділи на лавках, їли хліб і пироги з м'ясом, пили ель, розмовляли з друзями…

Їм і в голову не могло прийти, що поруч знаходиться зведена сестра лорда Рала.

Дженнсен продовжувала крокувати. Ноги її тремтіли від невпинного спуску. М'язи вже горіли вогнем, але вона не давала собі відпочинку. Навпаки, додавала у кроці, як тільки виникала така можливість. На порожньому сходовому майданчику між двома прольотами, де нікого не виявилося, вона навіть побігла. Але відразу уповільнила хід, коли повз неї пройшла молода пара, тримаючись за руки, схиливши один до одного голови, перешіптуючись і сміючись.

Нарешті Дженнсен дісталася до останнього майданчика і пішла далі. Повітря ставало все холодніше. Майданчик густо обліпили стражники — немов мухи в хліві навесні. Один з них подивився Дженнсен прямо в очі і посміхнувся. Здивувавшись, вона на мить затрималась, але тут же зрозуміла, що він посміхається їй, як чоловік — красивій жінці, а зовсім не як убивця — жертві. І посміхнулася у відповідь, ввічливою, привітною посмішкою, однак не настільки відкритою, щоб склалося враження, ніби його заохочують до залицяння. Дійшовши до наступної площадки, вона озирнулася. Стражник стояв, спершись на перила, і спостерігав за нею. Він знову посміхнувся і на прощання помахав їй рукою.

Дженнсен, не в силах більше стримувати свій страх, рвонула вперед, перестрибуючи відразу через дві сходинки, а потім побігла по черговому залу, повз невеликі крамниці, де продавали їжу, брошки і кинджали, прикрашені витонченим орнаментом. Вона бігла повз сидячих на кам'яних лавах, встановлених біля мармурової балюстради, далі, до наступних сходів, поки не усвідомила, що люди здивовано дивляться на неї. Тоді вона з незворушним виглядом перейшла на крок, намагаючись створити враження, що мчала тільки через властиву юності жвавість. Ця тактика спрацювала. Люди, які мить тому розглядати її, приходили до висновку, що повз них промайнула не втікачка, а дівчина, у якої просто чудовий настрій. Вони відверталися і поверталися до своїх справ. Зрадівши удачі, Дженнсен періодично використовувала цей прийом і зуміла виграти ще трохи часу.

Важко дихаючи, вона, нарешті, дісталася до схожого на печеру входу в тунель, де, потріскуючи, горіли смолоскипи. Тут було дуже багато стражників, тому вона сповільнила крок і прилаштувалася впритул за немолодий подружжям, щоб її прийняли за їх дочку. Пара бурхливо обговорювала шанси приятеля зайнятися в Палаці розпродажем перук. Жінка вважала це багатообіцяючою задумкою. Чоловік вважав, що не знайдеться достатньої кількості бажаючих продати своє волосся, і все закінчиться повним крахом.

Дженнсен не могла уявити собі більш безглуздої розмови в ситуації, коли в полон захоплена людина і його скоро почнуть катувати…

Ніхто з подружжя не помітив її. Вони йшли, схиливши голови, зовсім повільним кроком. Чіпкі погляди стражників ковзнули по їх фігурах. Біля самого виходу вітер задував так сильно, що у Дженнсен перехопило подих. Після тривалого перебування в приміщенні вона була змушена примружитися від яскравого денного світла. Як тільки вони опинилися на ринковій площі, вона звернула в бік і пішла шукати Ірму, торговку ковбасою.

Витягуючи шию, вона намагалася побачити червоний шарф в рядах прилавків. Все, що здавалося їй раніше прекрасним, тепер, після відвідин Палацу, виглядало відверто убогим. За все своє життя Дженнсен не бачила нічого подібного до Народного Палацу. Їй важко було зрозуміти, як в цьому прекрасному місці могло існувати таке неподобство, як Дім Рала.

До неї наблизився якийсь вуличний торговець.

— Чи не цікавлять леді заклинання? Удача-то напевно потрібна.

Дженнсен продовжувала йти.

— Є особливі магічні заклинання. За пенні сріблом поганого не запропонують.

У торговця погано пахло з рота.

— Не треба, дякую.

Він відсунувся убік, але зовсім недалеко.

— Всього один срібний пенні, міледі. Дженнсен подумала, що ще трохи, і вона наступить йому на ногу.

— Спасибі, не треба. Залиште мене в спокої, будь ласка.

— Тоді один мідний пенні…

— Ні!

Дженнсен відпихала торговця ліктем всякий раз, коли він, безперервно твердячи про заклинаннях, намагався схопити її за руку. А потім, човгаючи ногами, забіг вперед, озирнувся і скривив фізіономію в усмішці.

— Дуже хороші заклинання, міледі. Дженнсен спробувала обійти його і, витягнувши шию, знову обвела поглядом торгові ряди.

— Удача неодмінно буде з вами.

— Я сказала: ні! — Ледь не спіткнувшись об ногу торговця, вона не витримала і отпихнула його. — Будь ласка, дайте мені спокій!

Мипо пройшла літня людина, і вуличний торговець тут же ув'язався за ним. Дженнсен з полегшенням зітхнула. Вона слухала, як загасає вдалині його голос, і думала про іронію того відбувається: їй пропонують чаклунський обряд, а вона його відкидає, тому що поспішає знайти іншу людину, який здійснить чаклунський обряд…

Нарешті вона наткнулася на стіл з винними бочками і різко зупинилася. Троє братів були тут. Один наливав вино в шкіряний бурдюк, а двоє інших виволікали повну бочку з фургона. Але місце поруч з ними, де розташовувалася раніше торговка ковбасою, виявилося порожнім. Дженнсен відчула, що серце її готове вискочити з грудей. У Ірми залишилися коні, у Ірми була Бетті. Впавши в паніку, вона схопила за руку одного з братів:

— Ви не скажете мені, де Ірма?

Він подивився на неї, примружившись від сонця:

— Продавщиця ковбаси? — Дженнсен кивнула:

— Так. Де вона? Вона не могла піти так рано. Їй треба було розпродати свій товар. Чоловік посміхнувся:

— Вона сказала, що наше вино допомагає їй швидше продавати ковбаски.

Дженнсен стояла, широко розплющивши очі:

— Так вона вже пішла?

— Так, пішла. І її ковбаски допомогли нам у продажу вина. Люди воліють запивати пряні ковбаски з козлятини добрим вином.

— З чого ковбаски? — Прошепотіла Дженнсен, не вірячи своїм вухам.

Посмішка чоловіки згасла.

— Що сталося, пані? Ви виглядаєте так, ніби вас тільки що поплескав по плечу гість з потойбічного світу.

— Вона продавала ковбаски з козлиного м'яса? Він кивнув з заклопотаним виглядом:

— Так, серед інших. Я їх всі спробував, але особливо мені сподобалися ті, що з козлятини, зі спеціями. — Він кивнув на своїх братів. — Джо найбільше сподобалися яловичі, а Клейтону — свинячі. А по мені, так краще всього з козлятини.

Дженнсен затрясло.

— Де вона? Я повинна знайти її!

Чоловік почухав потилицю, розпатлані своє світле волосся.

— Прошу вибачення, не знаю. Вона часто приїзжає сюди з ковбасками. Гарна жінка, завжди посміхнеться, кожному знайде добре слово.

Дженнсен відчула, як остигаючі на холоді сльози біжать у неї по щоках.

— Але де ж вона? Де живе? Я повинна знайти її. Чоловік схопив Дженнсен за руку, наче боявся, що вона зараз впаде.

— Вибачте, пані, але я не знаю. А в чому справа?

— У неї мої тварини. Мої коні. І Бетті.

— Бетті?..

— Моя коза. І коні. Ми заплатили їй, щоб вона постерегти тварин, поки ми не повернемося.

— О-о! — Чоловік спохмурнів, у нього явно не було для Дженнсен хороших новин. — Мені дуже шкода. У неї так жваво йшла торгівля, що ковбаски швидко закінчилися, а зазвичай на те, щоб усе продати, вона витрачає цілий день. Вона ще тут з нами посиділа, і ми досить довго розмовляли. А потім вона сказала, що їй пора додому.

Дженнсен судорожно намагалася зрозуміти, що робити далі. Вона перебувала в цілковитому замішанні. Здавалося, все навколо мчить, обертаючись, з неймовірною швидкістю. Але немає нічого, крім самотності.

— Будь ласка, — сказала вона, і голос її затремтів від стримуваних сліз, — не можу я найняти у вас коня?

— Нашого коня? А як же ми відженемо фургон додому? Крім того, у нас не верхові коні. Немає ні сідел, ні стремен…

— Будь ласка! У мене є золото. — Дженнсен полізла за гаманцем. — Я можу заплатити.

Однак гаманця на місці не виявилося. Дженнсен відкинула поли плаща.

На поясі, поряд з ножем, були тільки короткі шматочки ремінців, начисто зрізані.

— Мій гаманець… Мого гаманця немає. — У неї перехопило подих. — Мої гроші…

Чоловік сумно дивився, як вона чіпає обрізки на своєму поясі.

— Тут нишпорить безліч підлих людей, які так і норовлять що-небудь вкрасти…

— Як же так? Мені ж треба!

Він мовчав. Дженнсен озирнулася, намагаючись знайти торговця заклинаннями. У мозку, як спалах, пронісся спогад. Торговець хапав її за руку, підштовхував. А насправді в цей час зрізав гаманець. Вона навіть не пам'ятала, як він виглядав — хіба лише плечі були обсипані лупою. Їй тоді зовсім не хотілося дивитися йому в обличчя, зустрічатися з ним очима.

— Ні… — застогнала вона. — Ні, будь ласка, ні! — Вона важко сіла на землю поруч із прилавком. — Мені потрібен кінь. Милостиві духи, як мені потрібен кінь!

Чоловік квапливо наповнив чашку вином і присів перед заплаканої Дженнсен навпочіпки.

— Ось, випийте.

— У мене більше немає грошей, — тільки й змогла вона вимовити крізь ридання.

— Безкоштовно. — Торговець вином співчутливо посміхнувся, оголивши в усмішці рівні білі зуби. — Це допоможе. Випийте до дна.

Два інших брата, Джо і Клейтон, теж світловолосі, стояли за прилавком, тримаючи руки в кишенях і співчутливо схиливши голови, дивилися, як їхній брат заспокоює Дженнсен.

Він підніс чашку прямо до рота ридаючої дівчини, намагаючись змусити її випити. Частина вина пролилася на підборіддя, трохи потрапило в рот, і їй довелося проковтнути його.

— Навіщо вам потрібен кінь? — Запитав чоловік.

— Я повинна дістатися до будинку Алтеї.

— Алтеї? Старої чаклунки?

Дженнсен кивнула, витираючи вино з підборіддя і сльози зі щік.

— Ви запрошені до неї?

— Ні, — зізналася Дженнсен. — Але мені туди треба.

— Навіщо?

— Це питання життя і смерті. Мені потрібна допомога Алтеї, інакше може загинути одна людина.

Зігнувшись перед нею і все ще тримаючи в руках чашку, чоловік відвів погляд від її очей і глянув на руді кільця волосся, що вибиваються з-під капюшона. Постояв так, впираючись лівою рукою об коліно, випростався і повернувся до своїх братів, а Дженнсен тим часом намагалася перестати плакати.

Упоратися зі сльозами виявилося важко. Бетті була її другом, помічницею і якимось зв'язком із загиблою матір'ю. Дженнсен віддала б зараз все на світі, тільки б побачити, як Бетті привітно махає стирчачим вгору хвостиком.

Тим не менше треба було брати себе в руки. Плачем вона нічого не доб'ється. Треба щось робити. Тут, поруч із палацом лорда Рала, допомоги не знайдеш, а тепер ще й грошей немає. І немає поруч Себастяна, на якого тільки й можна було сподіватися. Навпаки, тепер його життя залежало від того, що вона зробить. Не можна сидіти, жаліючи себе. Вона не мала уявлення, як визволити Бетті, але в ще меншому ступені вона уявляла, як допомогти Себастяну. Це було найважливіше, саме це їй і належало зробити. А вона тут втрачає дорогоцінний час!..

Дженнсен сердито витерла сльози з обличчя, а потім приставила руку козирком до лоба, захищаючись від сонця. Вона довго перебувала в Палаці, і швидше за все вже наближався вечір. Прийнявши до уваги положення сонця на небі в цей час року, вона зметикувала, де знаходиться захід. Будь з нею Расті, можна було б пересуватися швидше. А були б гроші, можна було б найняти або купити іншу кінь…

Втім, який сенс сумувати за тим, чого не повернути. Доведеться зібратися з силами і йти пішки…

— Дякую за вино, — сказала Дженнсен білявому торговцю вином, який нервово метушився біля прилавка, не перестаючи дивитися на неї.

— Нема за що, — сказав він, опускаючи очі. Вона рушила геть, і тут торговець, схоже, набрався хоробрості.

— Почекайте! — Він вийшов з-за прилавка і взяв Дженнсен за руку. — Що ви збираєтеся робити?

— У мене немає вибору. Треба йти. Від мого походу до Алтеї залежить життя людини.

— Що це за людина? Що могло статися, щоб його життя залежало від чаклунки Алтеї?

Дженнсен глянула чоловікові прямо в небесно-блакитні очі і обережно вивільнила руку. Цей великий і сильний чоловік, з потужною щелепою і міцними м'язами, нагадував їй людей, які вбили матір.

— Прошу вибачення, але я не можу говорити про це.

Дженнсен притримала капюшон біля горла, захищаючись від налетілого холодного вітру, і знову вирушила в дорогу. Однак не встигла вона зробити і дюжини кроків, як чоловік у два стрибки наздогнав її і знову обережно взяв за руку.

— Послухайте, — сказав він тихо, коли вона насупилася, — адже у вас немає ніяких припасів?

Дженнсен насупилася ще більше і з трудом придушила сльози, розуміючи всю відчайдушність свого становища.

— Все пропало разом з нашими кіньми. Все тепер у ковбасниці. Крім моїх грошей — вони у кишенькового злодія.

— Значить, у вас взагалі нічого немає. — Це було не питання.

— У мене є я, і я знаю, що повинна робити.

— І ви маєте намір відправитися до Алтеї, взимку, пішки, без їжі?

— Я прожила в лісі все своє життя. Я впораюся.

Дженнсен спробувала висмикнути руку, але він не відпустив.

— Напевно, так воно і є, та тільки Азерітські рівнини — це не ліси. Там нема з чого зробити укриття. Немає ні хворостинки, щоб розпалити багаття. Коли сонце сяде, стане холодно, як у серці самого Володаря. У вас нічого немає. Чим ви збираєтеся харчуватися?

На цей раз вона таки вирвала руку:

— У мене немає вибору. Ви можете не розуміти це, але існують речі, які ти просто зобов'язаний робити, навіть якщо буде ризик для твого життя. Інакше просто немає сенсу жити.

І перш, ніж він зміг зупинити її знову, Дженнсен рвонула вперед і розчинилася в потоці людей, що рухалися між прилавками. Вона проштовхується крізь натовп, проходила повз людей, які продавали їжу і питво. Дивлячись на прилавки, вона згадала, що їла сьогодні всього один раз — ковбасу вранці.

Однак думка про те, що Себастян і зовсім може не дожити до своєї наступної їжі, змусила її додати кроку.

Вона повернула в перший же ведучий на захід прохід між прилавками. Південне зимове сонце світило їй з лівої сторони, та вона згадувала те сонячне світло в Палаці, під час молитви, світло, яке так було схоже на материнські обійми.