Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння

29

Чарівник підняв руку, вказуючи крізь натовп людей:

— Стійте!

Голос був глибокий і владний. Навіть якщо б навколо гуркотіла гроза, Дженнсен б все одно почула його.

— Стійте!

Ніда втупилася на неї. Здавалося, вона, нарешті, зрозуміла щось дуже і дуже важливе. Дженнсен схопила її за руку:

— Ніда, ти повинна зупинити його!

Морд-Сіт перевела погляд на чарівника, а потім знову подивилася на Дженнсен.

І та згадала слова Алтеї: «Усі, хто знав Даркена Рала, могли б розглядати в твоєму обличчі його риси»…

Вона схопилася за Ейдж, що висів на зап'ясті Ніди:

— Зупини його! Не слухай його!

Морд-Сіт мовчала.

Дженнсен знову смикнула за Ейджі:

— Ти що, не чуєш? Він хоче перешкодити мені! Він спробує тебе обдурити! Зупини його, Ніда! Над життям лорда Рала нависла серйозна небезпека!

Заповітне ім'я зробило свою дію.

— Біжи, — сказала Ніда, — і швидше.

Дженнсен кивнула і кинулася геть. Озирнувшись на бігу, побачила, що чарівник зірвався з місця, прямуючи за нею, а Ніда, виставивши перед собою ейдж, мчить йому назустріч.

Дженнсен ще встигла пошукати поглядом стражників, але тут Себастян схопив її за руку, і вони понеслися вперед, і Дженнсен навіть не встигла кинути прощальний погляд на свого родича…

Вона ще не до кінця усвідомила, що трапилося. Раніше були дві жінки: вона да матір. Тепер вона побачила чоловіка однієї з нею крові. І її не залишало дивне відчуття — щось на зразок теплого, щемливого смутку..

Однак якщо новий родич спіймає її, це буде кінець. Вони з Себастяном мчали по щаблях, лавіруючи між спокійно йдучими людьми. Хтось лаявся їм услід, хтось в здивуванні відскакував. На кожній сходовій площадці вони маневрували між людьми і кулею проносилися по наступному прольоту. Коли неподалік появилися солдати, їм довелося зменшити крок. Дженнсен глухіше натягнула капюшон, перевіряючи, чи надійно сховане руде волосся і частина обличчя. Її гризли неспокій і тривога, що люди впізнають в ній дочку Даркена Рала.

Рука Себастяна міцно стискала її талію, допомагаючи рухатися крізь людський потік. Бажаючи уникнути солдатів, які патрулювали вздовж балюстради, він повів Дженнсен по протилежній стороні, поруч з лавками.

Наступна майданчик був заповнений людьми, що купують сувеніри на пам'ять про відвідини Палацу. На лавах сиділи люди. Вони їли, пили, посміхалися, мирно розмовляли. Хтось просто витріщався на людей, що проходили мимо. У затишних куточках між кіосками та колонами деякі парочки сиділи, обіймаючись і цілуючись.

Досягши краю майданчика, Дженнсен і Себастян помітили патруль, що піднімався по сходинках. Побачивши нерішучість Себастяна, Дженнсен відразу здогадалася, що він побоюється, як би солдати знову не звернули на нього увагу. Вони йшли великою групою, і проскочити повз них було неможливо.

Якщо Себастяна знову заарештують, Дженнсен навряд чи вдасться знову умовити стражників відпустити його. На цей раз вони були разом, отже, арешт загрожував їм обом. І в цьому випадку їх долю вирішуватиме Натан Рал. Дівчина відчула, як страх і приреченість навалилися на неї. Вона схопила Себастяна за руку і потягла назад, за колони, ларьки і прилавки, за людей, що обнімалися в темних нішах. Задихаючись від бігу, вона притулилася до стіни, повернула Себастяна спиною до солдатів і обняла за талію: так вони виглядали звичайною закоханою парочкою, яка вирішила ненадовго залишитися наодинці.

Звуки їх важкого дихання тонули в гомоні натовпу. Для більшості вони зникли з поля зору, а ті, хто міг їх побачити, не звертали на парочку ніякої уваги, зайняті своїми справами.

Дженнсен відчувала себе ніяково і незатишно по сусідству з такими ж парочками, які обнімалися. Рука Себастяна лежала у неї на талії: поки стражники не пройдуть, доведеться зображати одне ціле. Але вона відчувала вдячність до добрих духів, які допомогли при порятунку Себастяна.

— Не вірилося, що ми знову зустрінемося з вами, — прошепотів він. І поправився: — З тобою…

Його щирий погляд змусив Дженнсен відвести очі від натовпу.

— Не могла ж я вас тут кинути, — сказала вона. І тут же поправилася: — Тебе…

— І як вам… тобі вдалося вмовити їх? — Запитав він. — Як ти їх підпорядкувала своїй волі?

— Просто я повинна була врятувати тебе. — Дженнсен зітхнула і дозволила собі, нарешті, схлипнути від надлишку емоцій, від страху і тріумфу. — Адже тобі загрожувала небезпека. І я відправилася за допомогою до чаклунки Алтеї.

— Значить, тобі допомогла її магія?

— Ні. Алтея не змогла допомогти. Це довга історія. — Дженнсен дивилася Себастяну прямо в очі. — Вона розповіла про свою поїздку на твою батьківщину, в Старий світ. — Дженнсен посміхнулася. — Однак докладніше я розповім тобі іншим разом. Це стосується стовпів Творіння.

— Стовпи Творіння? — Себастян здивовано підняв очі. — Ти гадаєш, вона дійсно була там?

— Де?

— У Старому світі…

— Напевно… Загалом, вона не змогла мені допомогти. Я повинна була діяти самостійно. Було страшно за тебе і незрозуміло, що робити далі. І тут на розум прийшли твої слова стосовно блефу… А чому так важливо, була вона там чи…

Але слова й думки її розчинилися в посмішці Себастяна.

— У житті не зустрічав нікого розумнішого!

Дженнсен передалися його здивування і радість, на душі стало дивовижно легко. В руках, які все міцніше обіймали її, було так добре, так спокійно!

На щоці відчувалося дихання Себастяна.

— Було так страшно, адже ми могли розлучитися назавжди.

— Розумію.

— А тобі було страшно?

— Так. Втратити тебе.

Він був так близько — ближче нікуди. Тіло притиснуте до тіла, губи майже торкаються один одного. Серце Дженнсен скажено забилося. Себастян раптом злегка відсунувся, ніби схаменувшись, але не випустив дівчину з обіймів. Це було як не можна до речі — вона ледь стояла. Яким п'янким повинен бути поцілунок, вкрадений у життя за таких обставин!..

Мимо йшли люди, але двоє нікого не помічали — вони були одні в цьому світі. Себастян знову притягнув Дженнсен до себе, ніби борючись з чимось. В очах дівчини світилася згода. І тоді він поцілував її. Дженнсен затамувала подих. Це був поцілунок, справжній поцілунок! Те, що вона раніше бачила тільки з боку, відбувалося зараз з нею. Руки її відповіли на обійми, а губи повернули поцілунок. Яке було дивовижне, п'янке відчуття!..

Їй завжди здавалося, що з нею такого ніколи не трапиться. Звичайно, є мрії, є фантазії, але в реальності це не має до Дженнсен Рал ніякого відношення.

І раптом все чудесним чином змінилося.

Дженнсен застогнала, напружилася в пристрасних обіймах Себастяна. Вона гостро відчувала руку, що пестила її спину, тверді грудні м'язи, притиснуті її груди, губи, притиснуті до її губ, у відповідь зітхання…

Несподівано все закінчилося. Здавалося, Себастян відновив самовладання, змусив себе схаменутися. Дженнсен тріпотіла, переводячи подих. Їй сподобалося бути в його владі. Все відбулося так приголомшливо, так швидко і несподівано. Так дивно, так зовсім просто…

Хотілося знову танути в обіймах, відчувати на губах солодкий поцілунок, але обставини диктували інше. Себастян роззирнувся, перевіряючи обстановку, і дівчині довелося зібратися з думками, згадавши, навіщо вони виявилися в цьому закутку. Потрібно було якомога швидше вибиратися з Палацу.

— Йдемо! — Себастян взяв Дженнсен за руку, і вони знову опинилися в натовпі.

Дженнсен все ще не могла оговтатися від запаморочливих емоцій: сорому, страху, щастя, бажання…

Вона мчала, не відчуваючи під ногами сходинок, намагаючись виглядати поспішаючим додому обивателем. Однак їй було якось не по собі, виникало відчуття, ніби кожен з зустрічних здогадується про недавній поцілунок. Коли вони несподівано натрапили на стражника, дівчина взяла руку Себастяна в свою і поклала йому голову на плече, обдарувавши солдата посмішкою. Цього виявилося достатньо, щоб стражник втратив до Себастяна всякий інтерес.

— Однак ти швидко міркуєш! — У голосі Себастяна прозвучало захоплення.

Вони додали кроку. Пам'ятники, які так приваблювали її увагу по дорозі до Палацу, зараз залишилися неоціненими. Дженнсен володіло одне бажання — скоріше забратися звідси. Їй здавалося, що перебування у Палаці небезпечніше подорожі по болоту.

Нарешті сходи скінчилася. Сонячне світло, що лилося через величезний зів величних воріт, сліпило очі. Вид на плато звідси був воістину приголомшливим. Рука об руку вони зробили останній ривок.

Навколо все так же крутилися юрби народу. Люди стояли біля ларьків, витріщалися на перехожих, милувалися навколишніми краєвидами, піднімалися вгору по сходинках. Солдати по обидва боки дороги спостерігали за тими, хто входив у Палац. На тих, хто виходив, вони уваги не звертали.

Холодний день привітав Дженнсен і Себастяна. На ринку поряд з плато панувала звична суєта. Туди-сюди ходили, прицінюючись, покупці; голосно розхвалювали гідності своїх товарів продавці; снували між торговими рядами рознощики…

Дженнсен розповіла Себастянові про пропажу Бетті, Піта і Расті, і вони рушили до найближчого загону, де стояли коні всіх мастей і розмірів. На дерев'яному ящику поряд з мотузяною огорожею, розтираючи замерзлі руки, сидів чоловік.

— Ми хочемо купити коней, — сказав Себастян.

— Радий за вас, — примружившись, відповів чоловік.

— Так вони продаються чи ні?

— Ні! — Чоловік відвернувся й сплюнув, тильною стороною руки витерши підборіддя. — У цих коней є господарі. Мені платять за нагляд, а не за торгівлю. Якщо я продам чужого коня, з мене спустять шкуру.

— А хто може продати коней?

— Пробачте, не знаю… Походіть довкола.

Дженнсен і Себастян рушили далі, відшукуючи в торгових рядах загородки, де могли стояти коні. Дженнсен звикла ходити пішки: для них з матір'ю це був природний спосіб пересування. Однак вона розуміла, що на цей раз без коней не обійтися. Вони ледь відірвалися від переслідувачів, і Натану Ралу нічого не варто наздогнати їх. Треба якнайшвидше забратися подалі від Палацу. У другому загоні їм відповіли те ж саме. Дженнсен вмирала від голоду, але мовчала, розуміючи: краще втекти голодною, ніж загинути на повний шлунок. Себастян, міцно тримаючи її за руку, рушив, розсікаючи натовп, до чергового брудного загороді. Підійшов до чоловіка, поклав руки на підпірку огорожі:

— Ви продаєте коней?

— Ні.

Себастян мовчки кивнув і ступив убік. Чоловік несподівано схопив його за плащ, нагнувся до вуха:

— Ви ж збираєтеся поїхати?

— Так, нам треба на південь. Ось ми і вирішили, відвідавши Народний Палац, купити коней.

Чоловік озирнувся по сторонах:

— Якщо плануєте провести тут весь день, приходьте, коли стемніє. Можливо, я допоможу вам.

— У мене є ще деякі справи на сьогодні, — кивнув Себастян. — У сутінках я буду тут.

Взявши Дженнсен за руку, він повів її по людних рядах. Довелося поступитися дорогою двом сестрам, вся увага яких було поглинута купленими намистом, і крокуючого за ними з вантажем покупок батькові. Мати сімейства тягнула за собою пару овець. Спогад про Бетті віддалося в серці Дженнсен болем.

— Ми ж не можемо стирчати тут цілий день, — зашепотіла вона на вухо Себастяну.

— Звичайно, не можемо. Цей тип — бандит. Раз мені потрібні коні, значить, у мене водяться гроші, отже, їх можна відібрати. Повернувшись сюди ввечері, ми б прямо догодили в компанію до його дружкам.

— Ти це серйозно?

— Тут повно злодіїв і грабіжників, Дженнсен. Д'хара — країна, де процвітають жадібність і лицемірство, де людей хвилює насамперед власний добробут, а не майбутнє людства.

Дженнсен прекрасно розуміла його. Вона згадала, як по дорозі в Народний Палац він розповідав їй про брата Нарева, його вчення, про щасливе майбутнє людства, де не буде місця стражданню, голоду, жорстокості, хворобам. Де брат піклується про брата… Джеган Справедливий, добра воля, добрі люди і Братство Порядку допоможуть побудувати таке майбутнє.

Однак уявити цей чарівний світ, в якому не буде лорда Рала, Дженнсен могла надсилу.

— А якщо це — грабіжник, навіщо ти з ним домовлявся?

— В іншому випадку він би підіслав до нас дружків. Адже ми їх не знаємо, і вони цілком би могли підстерегти нас в підходящому місці.

— Ти дійсно так думаєш?

— Кажу ж, тут повно злодіїв. Дивись, як би в тебе непомітно не зрізали гаманець.

Дженнсен вже була готова зізнатися, що гаманець давно зрізали, але раптом почула, як її окликають по імені. Це був Том. Величезний, він височів над усіма, як гора над пагорбами, і розмахував руками, ніби побоювався, що вона його не помітить.

— Ти його знаєш? — Запитав Себастян.

— Він допоміг мені витягти тебе з в'язниці.

Більше вона нічого не встигла пояснити. Том кинувся до неї, радіючи, як щеня. А трохи осторонь стояли за столом його брати.

— Я знав, що ти повернешся, як і обіцяла. Джо і Клейтон вважали, що годі й думати про твоє повернення, але я був упевнений, що ти стримаєш слово, і ми обов'язково зустрінемося! — Том просто розплився в усмішці.

— А я тільки що з Палацу, — сказала Дженнсен і поплескала себе по плащу, в тому місці, де був захований ніж. — Але, боюся, ми занадто поспішаємо. Нам давно вже пора в дорогу.

Том багатозначно кивнув:

— Я — Том. — Він схопив руку Себастяна і міцно потис, ніби вони були давніми друзями. — А ви, мабуть, друг Дженнсен, якого ми виручали.

— Саме так. Мене звати Себастян.

— Вона чудо, правда? — Том мотнув головою в бік Дженнсен.

— Ніколи не бачив нікого краще, — підтвердив Себастян.

— Про таку жінку чоловік може тільки мріяти! — Том встав між ними, згріб їх в обійми, щоб нікуди не втекли, і повів до свого столу. — А у мене для вас сюрприз!

— Про що це ти? — Запитала Дженнсен.

У них не було жодної зайвої хвилини. Потрібно було забратися перш, ніж переслідувачі вийдуть на їхній слід. Тепер, коли Натан Рал її побачив, він розповість солдатам, як вона виглядає. І всі відразу її впізнають.

— Та так, ні про що, — послідувала ухильна відповідь.

— І все-таки?.. — Вона не могла не усміхнутися. Том засунув руку в кишеню і вийняв гаманець:

— По-перше, я повертаю це…

— Мої гроші?

Він розплився в усмішці, дивлячись, як вона з подивом бере в руки свій старий пошарпаний гаманець.

— Пан, який вкрав його, поспілкувався з нами неохоче, але довелося повернути те, що йому не належить. Зрештою світло розуму дійшло і до нього. — Том різко повів плечем, як би показуючи, що відбулося далі.

Себастян спостерігав, як він розкриває плащ Дженнсен і прив'язує гаманець до її поясу. З усього було видно, що інших пояснень не послідує.

— А як ти знайшов його? — Запитала Дженнсен.

— Ринок здається великим тільки тим, хто рідко сюди заходить. Буваючи тут часто, швидко впізнаєш постійних відвідувачів і рід їх занять. По твоєму опису я впізнав одного кишенькового злодія. Зранку він прилетів, зайняв робоче місце і почав охмурювати якусь жінку. Я почекав, поки він засуне їй під шаль руку, і взяв його за комір. Приспіли брати, і у нас вийшла довга і неприємна для нього розмов.

— Так, тут повно злодіїв.

Том узяв її за руку:

— Не суди по одній людині. Звичайно, злодіїв тут чимало, однак більшість — чесні люди. Якщо є очі, злодіїв побачиш усюди. Вони завжди були і завжди будуть. Набагато більше, ніж злодіїв, я побоююся типів, які проповідують високі ідеали і краще життя, а насправді збивають людей зі шляху істинного.

— Можливо, доброчесність і прагнення до кращого життя таки заслуговують довіри, — зауважив Себастян.

— Судячи з того, що я бачив у своєму житті, проповідуюча кращий спосіб життя — це людина, яку насправді нічого не цікавить, крім особистого панування.

— Розумію, про що ви говорите, — сказав Себастян. — Але я не зустрічався з подібними людьми.

— Вважайте, вам пощастило, — завершив розмову Том.

Дженнсен потиснула руки Джо і Клейтону:

— Дякуємо за допомогу, я вже розпрощалася зі своїм гаманцем.

Обличчя братів освітила широка посмішка — зовсім як у Тома.

— Це ще не все, — сказав Джо.

— Так, — додав Клейтон. — Хоч вам і не варто дякувати за те, що Том замість роботи стільки днів бовтався невідомо де. Зате тепер його черга надати нам відпустку.

Приобнявши Дженнсен, Том підштовхнув її до фургона, що стояв позаду столу. Себастян пішов за ними. Вони пройшли між бочками вина і наметом, в якому продавали шкіряні вироби. Минулого разу на цьому місці торгувала ковбасками Ірма. За фургоном стояли коні. Серед них Дженнсен впізнала старих знайомих.

— Це ж наші коні! — Здивувалася вона. — Ви знайшли наших коней?

— Звичайно. На наступний день ми зустріли Ірму, коли вона прийшла продавати нову партію ковбасок. З нею були і ваші коні. Я пояснив Ірмі, що перед від'їздом ви обіцяли попрощатися, і вона була рада повернути їх. Тепер все ваше знову з вами.

— Вражаюче! Не знаю, як вас і віддячити… Але нам треба забиратися звідси якнайшвидше.

— Я помітив. — Том показав на ніж, захований під плащем Дженнсен.

— А де Бетті?

— Що за Бетті? — Насупився Том.

— Моя коза, Бетті. — Дженнсен насилу стримала сльози. — Де ж вона?

— Пробач, Дженнсен. Мені нічого не відомо про твою козу. У Ірми були тільки коні, — Том був явно засмучений. — Мені і в голову не прийшло питати ще про щось.

— А ти не знаєш, де вона живе?

— Пробач, ні. Вона була сьогодні вранці тут. Продала ковбаски і трохи посиділа, перш ніж відправитися додому.

Дженнсен схопила його за рукав:

— Давно?

Том знизав плечима:

— Та не знаю… — Він повернувся до братів. — Пару годин тому, напевно?

У відповідь вони мовчки закивали.

Губи Дженнсен зрадницьки затремтіли. Вона спробувала зібратися з силами, знаючи, що втрачати час не можна.

На обличчі Себастяна було написано те ж саме.

Але сльози палили очі.

— А хіба ви не з'ясували, де живе Ірма?

З згаслим поглядом Том мотнув головою.

— І не спитали, чи немає у неї ще чого-небудь нашого?

Він знову хитнув головою.

Дженнсен готова була завити і кинутися на нього з кулаками.

— І ви не знаєте, коли вона повернеться? — Відповідь на це питання не відрізнялося від колишніх.

— Ми обіцяли їй заплатити за те, що вона пригледіла за нашими кіньми, — пояснила Дженнсен. — Вона повинна була сказати, коли повернеться, щоб ми могли розплатитися.

— Вона сказала мені про ваш обіцянку, і я заплатив, — вимовив Том, не піднімаючи голови.

Себастян вийняв гроші, полічив срібні монети і простягнув їх Томові. Той спочатку відмовлявся, але, не встоявши перед наполегливістю Себастяна, таки прийняв їх.

Дженнсен насилу стримувала відчай: тепер Бетті була для неї втрачена назавжди.

— Вибач! — У Тома розривалося серце.

Дівчина змогла лише кивнути. Поки Джо і Клейтон сідлали коней, Дженнсен витирала очі і ніс. Звуки ринку доносилися до неї немов крізь вату. Вона ніби скам'яніла, не відчуваючи навіть холоду. Перед її очима стояла мекаюча в розпачі Бетті. Знати б, що вона ще жива!..

— Нам не можна більше залишатися, — відповів на її благальний погляд Себастян. — Ти сама це прекрасно розумієш. Ми вже повинні бути в дорозі.

Дженнсен знову повернулася до Тома:

— Я ж казала тобі про Бетті! Я це точно пам'ятаю! — У її голос все-таки прорвалося відчай. Том не міг підняти очей.

— Ви говорили, пані. Вибачте, я просто забув її запитати. І збрехати не можу, і вибачення не допоможуть. Ви мені сказали, а я забув. — З цим нічого вже не можна було зробити. До того ж, врешті-решт, у нього були турботи і важливіші…

Кивнувши, Дженнсен взяла його за руку:

— Спасибі за коней, за допомогу. Не знаю, що б ми без тебе робили…

— Пора вирушати, — сказав Себастян, перевіряючи сідельні сумки і підтягуючи попруги.

— А давайте ми вас проведемо, — вніс пропозицію Джо.

— Від одного виду наших коней люди розбіжаться в різні боки, — пояснив Клейтон. — Поїхали найкоротшою дорогою. Скачіть за нами.

Брати здерлися на високі спини своїх коней. Себастян осідлав Піта і, очікуючи супутницю, тримав поводи Расті. Дженнсен підійшла до Тома і подивилася йому прямо в очі. Потім поцілувала його в щоку і підставила свою для відповідного поцілунку. Кінчиками пальців Том злегка доторкнувся до її плеча, не зводячи з лиця Дженнсен задумливого погляду.

— Спасибі за те, що допоміг мені, — прошепотіла вона. — Без тебе б я пропала.

Посмішка знову заграла на його губах.

— З превеликою радістю, пані.

— Дженнсен, — поправила дівчина.

Він кивнув:

— Дженнсен, — і злегка відкашлявся: — Дженнсен, прости…

Дівчина, стримуючи сльози, доторкнулася пальцями до його губ.

— Ти допоміг мені врятувати Себастяна. У найпотрібніший момент ти поводився як герой. Спасибі, від усього серця дякую!

Тепер він стояв, дивлячись у землю і засунувши руки в кишені.

— Куди б тебе не занесла доля, Дженнсен, нехай дорога твоя буде гладкою, — сказав він. — Спасибі за те, що дозволила супроводжувати тебе хоча б на невеликому її відрізку.

— Сталь проти сталі, — незрозуміло чому вирвалося у Дженнсен. — Спасибі, Том!

Том знову заусміхався, його погляд був сповнений нескінченної відданості і вдячності.

— І, можливо, магія проти магії… Спасибі, Дженнсен!

Поплескавши Расті по гнучкій шиї, вона всунула ногу в стремено і вскочила в сідло. Через плече кинула останній погляд на велетня, який, залишившись наглядати за товаром, дивився вслід відїзжаючій групі.

Джо і Клейтон, свистячи і гейкаючи, пробивали шлях в людському морі — почувши їх, люди оберталися і, побачивши двох величезних коней, розступалися. Дженнсен і Себастян їхали слідом.

Себастян нагнувся до Дженнсен:

— Що цей бичара ніс там щодо магії? — У голосі його прозвучав з досадою стримуваний гнів.

— Не знаю, — відповіла вона. І, зітхнувши, додала: — Але він допоміг мені врятувати тебе.

Вона могла б сказати йому, що Том — нехай і велетень, але зовсім не бичара… Проте не стала — їй не хотілося говорити про Тома з Себастяном.

Нарешті вони виїхали за межі ринку. І під прощальні крики Джо і Клейтона пустили коней галопом в сторону холодних і пустельних Азерітських рівнин.