Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння

48

Слідуючи за Джеганем, Дженнсен мчала по широким мармуровим східцях в тіні величних мармурових колон. Підбадьорююча рука Себастяна лежала у неї на плечі. Обличчя людей, що летіли, як і Дженнсен, вгору по сходах, були спотворені люттю.

Люди з штурмової роти, одягнені в шкіряні обладунки, кольчуги або щільні шкури, тримали напоготові короткі мечі, величезні серповидні сокири або залізні обушки. В іншій руці вони несли круглі металеві щити, втикані шипами: в разі небезпеки їх цілком можна було використовувати як зброю. Багато хто був обмотаний ременями, всіяними товстими шипами. Такі ремені відмінно допомагали в рукопашній сутичці, ранячи супротивника. Дженнсен і уявити не могла, що хтось може без дрожі в колінах вийти проти таких лютих солдатів.

Біжучи по сходах бурхливою хвилею, м'язисті солдати гарчали, як звірі, трощачи масивні подвійні двері, ніби вони були зроблені з картону. Дженнсен довелося навіть прикрити обличчя, коли на неї обрушилася злива з трісок. Нікому і в голову не приходило, що двері можуть виявитися незамкненими.

Гуркіт солдатських чобіт луною озивався у величезних залах палацу. Крізь високі вікна з біло-блакитними стеклами, на мармурову підлогу, по якій мчала штурмова рота, падали смуги світла. Чоловіки хапалися величезними ручищами за поруччя і, перестрибуючи через сходинки, прямували на верхні поверхи, туди, де вони бачили Мати-сповідницю і лорда Рала.

Дженнсен не могла стримати захоплення від думки про те, що сьогодні, можливо, кошмар в її житті закінчиться. Вся вона була зараз одним сильним бажанням, спрагла використати для здобуття свободи ніж. Лише їй було призначено виконати це. Лише вона була на це здатна. Вона була невразлива.

Той факт, що вона збиралася вбити людину, не мав для неї значення. Біжучи по сходах, вона думала лише про той кошмар, в який лорд Рал перетворив її життя та життя інших людей. Праведний гнів, який вирував в ній, переповнював душу, і Дженнсен була готова покінчити з цим раз і назавжди.

Себастян, який біг з нею пліч опліч, оголив свій меч.

Попереду мчала дюжина громил під безпосереднім командуванням Джеганя. Позаду були десятки лютих воїнів штурмової роти, готові безжально і жорстоко покарати ворога. Між дівчиною і розлюченими солдатами бігли сестри Світла — беззбройні у фізичному сенсі, вони були озброєні даром.

На верхніх сходах всі були змушені зупинитися, збившись докупи на слизькій дубовій підлозі. Імператор Джеган оглядав черговий зал.

Одна з сестер, задихаючись, протиснулася повз солдатів:

— Ваше превосходительство! Тут щось не так!

Відповіддю їй був лютий погляд.

Переводячи подих, Джеган очима шукав свою жертву.

— Ваше превосходительство, — наполягала сестра, — з якого дива ці двоє залишаться в такий момент одні в палаці? Навіть без варти біля дверей!.. Тут якась дивина. Не може бути, щоб вони були одні.

Дженнсен, як не хотілося їй встромити ніж у груди лорда Рала, не могла не погодитися з цим висновком.

— А хто сказав, що вони одні? — Запитав Джеган. — Хіба ви не відчуваєте тут чаклунства?

Звичайно ж, він мав рацію. За будь-якими дверима вони могли виявити сюрприз у вигляді тисяч мечів. Хоча навряд чи! Якщо двері захищені закляттям, то логічніше було б впустити всіх усередину, а потім не випустити.

— Я не відчуваю тут магії, — відповіла сестра. — Але це ні про що не говорить. Чарівництво може бути задіяне в будь-який момент. Ваше превосходительство, ви без потреби піддаєте себе небезпеці. Небезпечно переслідувати таких людей, коли навколо стільки неясностей… — Вона замовкла, мало не назвавши поведінку імператора дурістю.

Джеган, який, здавалося, зовсім не звертав уваги на слова сестри, дав сигнал своїм людям. Дванадцять груп одразу вирушили по різних напрямках, досліджуючи зал. Ще одне клацання пальців — і до кожної групи приєдналося по сестрі.

— Ти міркуєш, як новачок, — перебив Джеган попереджаючу про небезпеки жінку. — Мати-сповідниця в десять разів винахідливіша і підступніша, ніж тобі здається. Вона набагато розумніша, щоб міркувати настільки просто. Ти вже бачила приклади реалізації її задумів. Але цього разу їй це не вдасться.

— А який сенс тоді їй і лорду Ралу залишатися тут на самоті? — Бачачи, що сестра побоюється продовжувати розмову, запитала Дженнсен. — Навіщо ввергати себе в таку небезпеку?

— А де найкраще сховатися в порожньому місті? — Запитав Джеган. І сам же відповів: — Та в порожньому палаці! Наявність варти тільки видасть місце їх перебування.

— А чому ж з усіх палаців вони повинні обрати саме цей?

— Тому, що вони знають, що доведеться відповідати за скоєне. Вони боягузи і не хочуть, щоб їх зловили.

Коли люди в паніці і відчаї, вони зазвичай намагаються сховатися або вдома, або в добре знайомому місці. — Джеган засунув великий палець за ремінь. — Це їхній дім. Зрештою, вони намагаються зберегти власні шкури, а не своїх підданих.

Дженнсен не могла втриматися, незважаючи на те, що Себастян тягнув її в бік, намагаючись змусити замовкнути. Дівчина простягнула руку до розчиненого вікна:

— А навіщо тоді вони з'явилися нам на очі? Якщо вони намагалися сховатися, як ви стверджуєте, то навіщо вони дали нам можливість помітити їх?

— Тому що вони підлі тварюки! — Імператор дивився на Дженнсен своїм кошмарним поглядом. — Їм хотілося поспостерігати за мною, коли я побачу останки брата Нарева. Вони хотіли подивитися на мене, коли я виявлю, як мерзенно вони поглумилися над великою людиною. Вони не могли відмовити собі в такій мерзенній насолоді.

— Але…

— За мною! — Скомандував Джеган солдатам.

Ще не пішовши за розбурханим від люті імператором, схвильована Дженнсен потягла Себастяна в сторону.

— Невже тобі теж здається, що таке можливо? Ти ж стратег. Невже ти теж вважаєш, що все це так?

Себастян подивився, куди рушив імператор, і обернувся до дівчини, спопеляючи її поглядом:

— Дженнсен, тобі був потрібен лорд Рал, і це, можливо, твій шанс…

— Але я не розумію, чому…

— Не сперечайся зі мною! Хто ти така, що вважаєш, ніби знаєш закони війни краще за мене!

— Себастян, я…

— І чути нічого не хочу! Ти знаєш, навіщо ми тут!

Дженнсен, відчувши клубок у горлі, судорожно ковтнула:

— Я просто турбуюся за тебе і за імператора Джегана. Я не хочу, Себастян, щоб ваші голови закінчили свій шлях на вістрі списа.

— На війні іноді доводиться діяти не за заздалегідь продуманим планом, а виходячи з обстановки, що складається. На війні люди іноді роблять дурні або просто нерозумні вчинки. Можливо, Мати-сповідниця і лорд Рал попросту помилилися. Але помилки ворогів повинні перетворюватися на наші переваги. На війні часто перемагає той, хто атакує зходу, не думаючи про наслідки, і досягає при цьому явної переваги. Не завжди є час прораховувати ситуацію.

Дженнсен не залишалося нічого, як подивитися йому прямо в очі. Хто вона така, нікчема з лісу, щоб пояснювати стратегові імператора, як треба діяти при захопленні ворожого міста?

— Себастян, я тільки хотіла…

Він взяв її за плечі і трусонув. Червоне обличчя його було спотворене люттю.

— Невже ти не має наміру помститися за вбивство матері? А якщо Річард Рал справді виявиться тут? Що якщо він тут, а ти стоїш і сперечаєшся?

Дженнсен була приголомшена. Чи можливо, щоб він виявився правий? А якщо дійсно має рацію?..

— Ось вони! — Пролунав крик з сусіднього залу. Голос належав Джегану. Імператор, оточений натовпом солдатів, показав мечем, і солдати дружно завили.

— Взяти їх!

Себастян схопив Дженнсен за руку і потягнув до залу. Дівчина мчала за ним у якомусь дикому пориві. Їй було соромно: адже вона сперечалася з професіоналами в питаннях, про які не мала ні найменшого уявлення. Що вона собі уявила? Хто вона така? Та абсолютна нікчемність!.. Дженнсен відчувала себе повною дурепою.

Коли вони пробігали повз високі вікна — ті самі, у яких всього кілька митей назад бачили Мати-сповідницю і лорда Рала, — щось привернуло увагу дівчини. Дженнсен, ковзаючи і витягнувши руки, намагалася зупинитися сама і зупинити Себастяна.

— Дивись!

Себастян неспокійно глянув услід солдатам, які віддалялися, але все-таки підійшов до вікна, на яке вказувала Дженнсен, енергійно киваючи головою.

Десятки тисяч кавалеристів вишикувалися по той бік палацових галявин. Це був фронт, що простягнувся до самого підніжжя горба і мав намір дати відсіч ворогові. Ніби злившись в єдине ціле, солдати страхітливо розмахували сокирами і списами і вигукували оглушливі бойові кличі.

Дженнсен ошелешено спостерігала за ними: перед ними не було супротивника. Тим не менш воїни з оглушливими криками понеслися вперед. Дівчина чекала, що вони рвонуть назустріч противнику, розташованому під стінами палацу. Можливо, вони помітили наближення ворога, якого Дженнсен просто не бачила.

Однак на середині галявини воїни з чимось зіткнулися. Пролунав оглушливий гуркіт, неначе перед ними стояла стіна невидимих ворожих солдатів.

Дженнсен не вірила своїм очам. Вона намагалася зібратися з думками і усвідомити, що відбувається, однак не могла знайти для страхітливої картини жодного пояснення.

Те, що вона бачила, було неймовірним. На тілах людей і коней з'являлися рани. Коні іржали і падали, ламаючи ноги. Людські голови і руки перекидалися в повітрі, наче їх відрубували сокирою або мечем. Всюди юшила кров. Люди падали від ударів, що наносилися невідомо ким. Різанина була настільки страшна, що зелена трава на схилі пагорба скоро стала червоною.

І там, де тільки що звучали бойові кличі, тепер були чутні пронизливі стогони страху, страждання і болю: люди, майже розчленовані на шматки, з відрубаними кінцівками, смертельно поранені, намагалися відповзти туди, де безпечно. Але на всьому полі битви такого місця не було, а були лише жах, сум'яття і смерть.

Дженнсен з жахом глянула на розгублене обличчя Себастяна.

І тут палац здригнувся, ніби в нього вдарила блискавка. Слідом за відлунням громоподібного удару, зал наповнився клубами диму. А за ним з'явилися язики полум'я. Себастян схопив дівчину за руку і потягнув у нішу біля вікна.

По залу, підхоплюючи дерев'яні уламки і підпалюючи драпірування, пронісся буревій. Уламки скла і металу, чіпляючись за стіни, дзвеніли і скреготали.

Ледь хвиля диму і полум'я прокотилася, Дженнсен і Себастян, вийнявши з піхов зброю, помчали туди, куди пішов імператор Джеган.

Питання та заперечення, що хвилювали Дженнсен, були забуті — вони просто стали недоречними.

Тепер було важливо лише одне: Річард Рал чомусь опинився тут, і Дженнсен повинна зупинити його. Голос підганяв її щомиті. Вона не намагалася змусити його замовчати — хай розпалює вогонь жагучого бажання помсти, нехай переповнює її непереборної жагою вбивства.

Вони мчали повз високі двері і світлі вікна. Біля кожного вікна стояв стілець. Стіни були облицьовані дерев'яними панелями. На кожній панелі красувалися елегантні срібні дзеркальні лампи, але Дженнсен не помічала їх: в першу чергу в очі кидалися розмазані червоні плями на стінах, забризкана кров'ю полірована підлога і лежачі всюди нерухомі тіла.

На підлозі чергового залу лежали щонайменше п'ятдесят солдатів з штурмової роти. Практично всі були обпалені і понівечені осколками скла і уламками дерева. Багато облич були понівечені до невпізнання. Кінці переламаних кісток стирчали з просочених кров'ю кольчуг або шкіряних обладунків. На підлозі в безладді валялася зброя, всюди були калюжі запеченої крові з обривками кишок, ніби хтось розсипав корзини закривавлених мертвих вугрів.

Серед мертвих була і жінка — одна з сестер. Її майже розірвало навпіл, а на обличчі застиг здивований вираз.

Дженнсен нудило від важкого запаху, вона насилу переводила подих, перестрибуючи з одного чистого п'ятачка на інший і намагаючись не посковзнутися на людських нутрощах. Жах від побаченого був настільки великий, що вона навіть не усвідомлювала того, що відбувається. Емоції, здавалося, теж померли. Дженнсен просто діяла, як у сні.

Проминувши тіла, вони пішли по кривавому сліду, ведучому в черговий лабіринт коридорів і залів. Здалеку долинали людські крики. Дженнсен з полегшенням почула голос імператора. Все це було схоже на гавкіт зграї хортів, що йдуть по сліду лисиці і не збираються випускати здобич.

— Пане! — Почувся звідкись збоку крик одного з солдатів. — Туди!

Себастян зупинився, зорієнтувався і потягнув Дженнсен в чудову кімнату. На підлозі лежав вишуканий килим з витканим іржаво-коричневим ромбовидним орнаментом, вікна були задраповані пишними зеленими портьєрами. Уздовж стін вишикувалися дивани, яких Дженнсен ніколи не бачила, ніжки столів і стільців були химерно викривлені. По витонченій обстановці можна було припустити, що кімната призначалася для інтимних зустрічей. Солдат стояв в дверному отворі, що вів в наступний зал.

— Це вона! Швидше! Це вона! — Волав він до Себастяна. — Я тільки що бачив, як вона промайнула!

Мечем він показав на двері. Не встигли Себастян з Дженнсен підійти до нього, як почувся глухий удар. Солдат упустив меч і схопився за груди. Він помер, стоячи на ногах, з широко розкритими ротом і очима, і не було видно того, хто його вбив.

Дженнсен відштовхнула Себастяна до стіни, ледь він устиг зробити крок до дверного отвору. Їй зовсім не хотілося, щоб він познайомився з невідомою зброєю, які вбили солдата.

Тут же пролунав якийсь дивний свист і тріск. Дженнсен повалила Себастяна на підлогу, затиснула його в кут між підлогою і стіною, прикрила своїм тілом. І міцно заплющила очі. Ударна хвиля вдарила в стіни, з гуркотом пронісши через кімнату купу каміння. Дженнсен закричала від страху…

Коли, нарешті, все стихло, над ними висіла хмара пилу. Проте ні Дженнсен, ні Себастян не постраждали. Це лише підтвердило переконання дівчини у власній невразливості.

— Це був він! — Себастян вказував у бік дверей. — Це був він!

Дженнсен повернулась, але нікого не побачила:

— Хто?

— Це був лорд Рал. Я його бачив. Пробігаючи повз двері, він вимовив щось начебто «щіпка іскристою пилу», як раз коли ти штовхнула мене до стіни. А потім все вибухнуло… Не розумію, як ми вижили в кімнаті, повній літаючих уламків.

— Думаю, він промахнувся, — зауважила Дженнсен.

Вид кімнати грунтовно змінився — драпірування тепер висіло клаптями, стіни продірявлені. Меблі, які так захопили дівчину тепер являли собою купу трісок і ганчірок. Зім'ятий килим був покритий шаром білого пилу, штукатурки і дерев'яних уламків.

Дженнсен стала пробиратися до дверей, за якими лише кілька секунд тому проходив лорд Рал. Себастян підібрав меч і швидко пішов за нею.

Зал, колись прикрашений дерев'яною різьбою, тепер був весь залитий кров'ю. Прямо за дверима лежало понівечене тіло сестри Світла. Підійшовши, вони побачили, що її відкриті очі з подивом дивляться в стелю.

— За що, Творець? — Пробурмотів Себастян. Дивлячись на обличчя сестри, Дженнсен подумала, що саме це питання і справді займало її в останній момент життя.

А за вікном на газонах валялися вже тисячі тіл.

— Ти повинен вивести звідси імператора, — сказала Дженнсен. — Тут все дуже не просто.

— Я б сказав, що тут взагалі пастка. Але ми все-таки можемо досягти нашої мети.

Те, що відбувалося з ними далі, виходило за межі життєвого досвіду Дженнсен, за межі її здатності аналізувати. Дівчина знала одне: зараз вона намагається виконати свою мрію — жити вільно. Вони металися по залах слідом за лунаючими криками, по стежці, позначеній купами мертвих тіл, потім проникли в саме серце Палацу сповідниць, де не було зовнішніх вікон, де повітря було тихе і похмуре. Темні тіні в залах та кімнатах, куди практично не проникало світло, накладали на те, що відбувається, якийсь страхітливий відбиток.

Після перенесеного шоку та жаху Дженнсен відчувала себе непогано. Навіть нав'язливий голос говорив тепер звідкись здалеку. Через деякий час після чергової пригоди дівчина з подивом усвідомлювала, що вона здійснювала, і дивувалася можливості виносити таке на власних плечах.

Пройшовши черговий коридор, вони виявили кілька дюжин солдат, що стовпилися в напівтемряві маленької кімнати — закривавлених, але живих.

З ними були чотири сестри і Джеган, задиханий, проте міцно тримаючий в руках закривавлений меч. Дженнсен підбігла і зустрілася з ним поглядом. В чорних очах імператора не було ні страху, ні горя, які очікувала побачити Дженнсен, — тільки лють і рішучість.

— Ми вже дуже близько, дівчинко. Не втрать той ніж і не прогав свій шанс.

Себастян вирішив перевірити інші двері і розставити охорону. Кілька людей, підкоряючись його мовчазним жестам, кинулися в різні боки.

— Ваше превосходительство, нам потрібно вибиратися звідси.

Джеган похмуро глянув на Дженнсен:

— Ти в своєму розумі?

— Нас тут рознесуть на шматочки! Тут всюди мертві солдати. І навіть сестри з розпоротими животами…

— Подумаєш, магія! — Люто посміхаючись, сказав він. Дженнсен не відповіла на цю посмішку:

— Ваше превосходительство, ви повинні вибратися звідси перш, ніж вас уб'ють.

Посмішка зникла, змінившись лютою злобою.

— Це війна! Як ти думаєш, що таке війна? Війна — це смерть. Зараз вони вбивають нас, але я поверну їм борг із лихвою! Якщо у тебе кишка тонка, то чому б тобі і не втекти, підібгавши хвіст? Але більше я ніколи не попрошу тебе про допомогу.

Дженнсен хитнула головою:

— Я не втечу. У мене є причина, щоб залишитися тут. Мені хочеться лише одного: щоб ви пішли звідси.

Щоб Орден не втратив ще й вас слідом за братом Наревом.

Імператор спалахнув від огиди:

— Телячі ніжності!.. — Він повернувся до своїх людей. — Половина — взяти кімнату праворуч. Решта — залишитися зі мною. — Джеган махнув мечем перед лицями чотирьох сестер. — Дві зі мною, дві з ними. І не розчаровуйте мене.

Після цього солдати і сестри розділилися на дві групи. Половина відправилася в кімнату праворуч, а інша пішла за імператором. Себастян зробив жест Дженнсен, дівчина приєдналася до нього, і вони рушили по задимленому залу слідом за імператором.

— Ось вона! — Заревів Джеган. — Тут! Сюди! А потім пролунав настільки потужний вибух, що підлога зникла з-під ніг Дженнсен, і вона розтягнулася на весь зріст. Приміщення наповнилося полум'ям, оскільки понеслися по повітрю, відскакуючи від стін. Схопивши дівчину за руку, Себастян встиг сховатися в глибокій ніші. Потік летячих уламків пронісся мимо.

Люди в залі волали від болю. Від цих криків у Дженнсен по спині поповзли мурашки. Слідом за Себастяном дівчина рвонулася крізь густий дим туди, звідки лунали стогони. У задимленому залі практично нічого не було видно, проте незабаром вони наткнулися на людські тіла. Деякі солдати були ще живі, але перебували в такому стані, що було ясно: довго вони не протягнуть. Агонія їх була страшна.

У пошуках імператора Дженнсен і Себастян пробиралися по місцю кривавої різанини, по коліно усипаному уламками меблів. І, нарешті, серед розбитого паркету, перевернутих стільців і розщеплених столів виявили його.

Стегно Джегана було розрізано до кістки. Поруч, притиснувшись спиною до стіни, стояла сестра.

— О Творець, прости мене… О Творець, прости мене… — шепотіла вона тремтячими губами. Побачивши ввійшлих, вона прошепотіла: — Будь ласка, допоможіть мені…

З її носа забулькала кривава піна.

Сестра стояла зовсім близько до імператора. Мабуть, вона захищала Джеганя чарівним екраном, що відбивав будь-які летячі предмети, і тим врятувала йому життя. А тепер сама билася в смертельній агонії.

Себастян поліз під плащ, дістаючи щось. Злетіла сокира. З гучним звуком лезо врізалося в стіну і завмерло. Голова сестри зі стуком впала на підлогу і покотилася по курному щебеню.

Себастян ривком висмикнув сокиру зі стіни. Повертаючи її на місце, він зустрівся поглядом з Дженнсен. Та з жахом дивилася в його холодні блакитні очі.

— Якби ти опинилася на її місці, тобі б захотілося, щоб я звільнив тебе від таких страждань?

Дженнсен не могла ні відповісти йому, ні вгамувати тремтіння. Вона повернулась і впала на коліна поруч з Джеганем. Вона знала, наскільки сильний біль той повинен відчувати, але імператор, здавалося, навіть не помічав зяючої рани, хоча і знав, що користі від ноги тепер мало. Рукою він намагався з'єднати краї рани, але кров продовжувала литися струмком. Дженнсен не вміла зцілювати і не знала, що в такому випадку потрібно робити. Одне було ясно: потрібно негайно зупинити кров.

Лице імператора було покрито шаром пилу і поту. Джеган вказав мечем кудись в інший кінець залу.

— Себастян, це вона! Вона була поруч! Я майже зловив її! Не дай їй втекти!

Інша сестра в запиленому сірому вовняному платті пробиралася до них через руїни, мимо стогнучих солдатів, спотикаючись в напівтемряві.

— Ваше превосходительство! Я тут! Я вас чую! Я тут! Я допоможу!

Тримаючись рукою за важко дихаючі груди, Джеган кивнув:

— Себастян! Не дай їй втекти! Вперед!

— Так, ваше превосходительство! — Себастян подивився, як сестра незграбно перелазить через розбитий стіл, і поклав руку на плече Дженнсен. — Залишся з ними. Вона захистить і тебе, і імператора. Я повернуся.

Дженнсен потягнулася, щоб схопити його за рукав, але Себастян вже був далеко. По дорозі він зібрав уцілілих солдатів, і вони тут же розчинилися в темряві. Дженнсен відчула, як самотньо їй стало в компанії з голосом, імператором і сестрою.

Дівчина виявила, що з-під уламків столу стирчить кінець фіранки.

— Ви втрачаєте багато крові. Я перев'яжу рану. Постараюся зробити це якомога краще. — Вона дивилася прямо в кошмарні очі Джеганя. — Ви не стиснете краї рани, поки я буду робити перев'язку?

Імператор посміхнувся. На його лобі виступили краплі поту і потекли по обличчю, промиваючи світлі смужки в товстому шарі пилу.

— Це не боляче, дівчинко. Починай. Бувало й гірше. Тільки поквапся.

Дженнсен підсунула фіранку під ногу і обернула навколо. Джегань стискав краї рани. Чудова біла тканина майже відразу намокла і стала червоною від крові. Плеча Дженнсен торкнулася рука сестри. Дівчина перестала бинтувати, а сестра поклала розкриту долоню на поранену ногу.

Джегань завив від болю.

— Вибачте, ваше превосходительство, — сказала сестра. — Я повинна зупинити кровотечу, щоб ви не померли.

— Ну так роби це, дурна суко! І не базікай про смерть!

Зі сльозами на очах сестра кивнула головою, жахаючись того, що повинна була робити. Однак вона чудово усвідомлювала, що вибору у неї немає. Вона заплющила очі і ще раз натиснула тремтячими пальцями на волохату, скривавлену ногу Джеганя.

Дженнсен відсунулася, щоб не заважати. Навколо рани засяяло тьмяне світло: сестра почала лікування.

Спочатку нічого не відбувалося. Джеган скреготав зубами від болю. Потім чарівництво сестри почало діяти.

У тьмяному світлі Дженнсен побачила, як рясно струмуюча з-під пов'язки кров несподівано стала дробитися на краплі. Дівчина зачаровано дивилася, як дар використовується для допомоги людині, а не для того, щоб заподіювати страждання. На мить вона здивувалася, згадавши, що в Імперському Ордені вірять, ніби магія — навіть така, за допомогою якої можна врятувати життя імператора, — є породженням зла.

Дженнсен нагнулася і примружилася, намагаючись в напівтемряві розгледіти, як вдалося сестрі рухами рук зупинити кровотечу і як тепер вона намагається закрити страшну рану. Захоплена побаченим, Дженнсен схилялася до імператора все ближче і ближче. Несподівано вона почула його шепіт:

— Там Річард Рал. Дженнсен, він там. Це він.

Дженнсен підняла очі. Імператор дивився крізь двері в коридор. Повернувши голову, дівчина міцно стиснула ножа. За дверима панувала напівтемрява, але в кінці коридору мерехтіло світло. На його тлі вимальовувалася людська фігура. Людина явно спостерігала за ними.

Потім він підняв руки. Між витягнутими долонями спалахнув незвичайний вогонь, зовсім не схожий на полум'я у вогнищі. Такий можна побачити у сні — він був тут і не тут; реальний, але разом з тим і нереальний. Дженнсен здавалося, ніби вона стоїть на межі між двома світами, взаправдашнім і фантастичним.

Від цього полум'я явно виходила смертельна небезпека.

Заціпенівши від жаху, Дженнсен сиділа навпочіпки біля імператора і не могла відвести очей від фігури з вогненною кулею в піднятих руках. Куля росла на очах, вона виглядала лякаюче цілеспрямованою. Дженнсен знала, що її метою було — нести смерть.

А потім вона став невблаганно наближатися…

Джеган сказав, що в кінці коридору стояв Річард Рал. Дженнсен бачила тільки силует, з чиїх рук виходив цей жахливий вогонь. Дуже дивно, але незважаючи на освітлені стіни, його творець був занурений у пітьму.

Сфера, охоплена вогнем, зростала і збільшувала свою швидкість. Здавалося, це рідке блакитно-жовте полум'я було живим.

Однак несло воно смерть.

— Вогонь Чарівника! — Схопившись на ноги, пронизливо закричала сестра. — О Творець! Ні-і!

Вона рвонулася по темному залу назустріч підлітаючому полум'ю, з лютим зреченням витягнувши руки і повернувши долоні до підлітаючої кулі. Ніби створювала захисний чарівний екран.

Вогонь ріс, висвітлюючи стіни, стелю і лежачі на підлозі уламки. Сестра знову викинула вперед руки.

З глухим звуком вогненна куля наткнувся на жінку. Її силует поглинув настільки яскравий спалах, що Дженнсен прикрила рукою очі.

По залу понісся крик і тут же обірвався. Жар блакитною хвилею прокотився по повітрю, залишивши після себе лише димок і запах горілої плоті.

Відкривши очі Дженнсен була просто приголомшена.

А на іншому кінці коридору лорд Рал готував нову вогненну кулю, формуючи її руками. Куля розгорявся і збільшувався в розмірах. І знову вилетіла з піднятих рук.

Дженнсен не знала, що робити. Ноги її, здавалося, приросли до підлоги. Ясно було одне: уникнути цієї чарівної зброї неможливо.

Вогняна сфера з завиванням летіла через зал, збільшуючись у міру наближення і освітлюючи стіни, поки відсвіт смертельного полум'я не охопив весь простір від стіни до стіни, від підлоги до стелі, і сховатися від нього було ніде…

Лорд Рал повернувся і зник, залишивши нещасних їх долі.