Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння

37

Через пелену дощу Обі розглядав будинок, складений з кедрових колод і оточений невідомими йому рослинами. Біля будинку нікого не виявилося. На березі маленького озера було безліч відбитків чобіт. Сліди були старими, але вони вивели Обі на стежку, яка і привела його до будинку. З труби в стоячому вологому повітрі ліниво вився димок.

Будинок, неабияк зарослий мохом і кучерявими рослинами, напевно належав чаклунці. Ніхто б інший не наважився жити в такому незатишному місці.

Обі обережно піднявся на галерею і прокрався до дверей. Кедрові колони підтримували низький дах. Прямо до входу вела широка стежка, без сумніву саме цим шляхом запрошені відвідувачі підходили до будинку.

Розлючений втратою гаманця, Обі навіть не намагався бути ввічливим і відкрив двері без стуку, ривком. Приміщення з двома вікнами і невеликим вогнищем було освітлено досить тьмяно. В осередку палало полум'я. На стінах висіли чудернацькі різьблені вироби, в більшості своїй тварини, іноді прості, іноді розфарбовані, деякі позолочені. Навряд чи Обі став би вирізати тварин. Обстановка була краща за ту, в якій він виріс, але не така приємна, до якої він вже звик.

Поруч з вогнищем на майстерно виготовленому стільці, як королева на троні, сиділа жінка з великими темними очима. Вона спокійно спостерігала за увійшлим поверх чашки, з якої потягувала якийсь напій. Хоча довге золоте волосся жінки було іншого відтінку і на обличчі її не було виразу зарозумілості і суворості, Обі відразу впізнав ці риси. Це була сестра Латеї.

Очі!.. Ось що він завжди запам'ятовував і зберігав у своєму уявному списку.

— Я — Алтея, — сказала вона, віднімаючи від губ чашку. Голос її був зовсім не схожий на голос сестри. У ньому теж були присутні нотки владності, але не було дзвінкої зарозумілості. Втім, вона не встала. — Боюся, ти прибув раніше, ніж я очікувала.

Заклопотаний в першу чергу власною безпекою, Обі проігнорував зауваження і попрямував в інші кімнати, для початку перевіривши ту, де знаходився робочий стіл. Кловіс розповідав, що Алтея живе не одна: у неї є чоловік Фрідріх. У майстерні повинні знаходитися різці, ножі, дерев'яні молотки. Кожен з цих інструментів цілком міг стати в умілих руках смертельною зброєю.

— Мій чоловік пішов до палацу, — сказала чаклунка. — Ми одні.

Обі перевірив спальню, щоб переконатися в цьому остаточно. Чаклунка говорила правду. У будинку було тихо, тільки стукотів по даху дощ. Вони дійсно знаходилися тут одні.

Нарешті впевнений, що їм ніхто не перешкодить, Обі повернувся у велику кімнату. Чаклунка спостерігала за ним, не усміхаючись, не хмурячись, не хвилюючись. Обі подумав, що якщо у неї є мізки, вона повинна бути, принаймні, схвильована. Але Алтея виглядала тільки стомленою і сонною. Ймовірно, болото з його важким вологим повітрям робило людей млявими.

Недалеко від стільця на підлозі лежала прикрашена позолотою квадратна дошка. Це нагадало Обі про якийсь пункт з його уявного списку вражень. Поруч з дошкою лежала купка гладких темних камінчиків, а біля ніг чаклунки розмістилися червона і золота подушки.

Обі мовчав, раптово усвідомивши зв'язок між пунктом з його списку і позолоченим малюнком на дошці. Прикраса нагадувала висушену серцевину гірської троянди — однієї з трав, які Латея клала в його ліки. Більшість зілля було зазвичай перемелено заздалегідь, але це — ніколи. Латея перетирала серцевину перед тим як покласти в зілля. Такий зловісний збіг міг бути тільки попередженням про небезпеку. Обі не помилився у своїх припущеннях — ця чаклунка являла собою загрозу.

Обидва стиснув кулаки і навис над жінкою, дивлячись на неї згори вниз.

— О милостиві духи! — Прошепотіла Алтея. — Я думала, мені ніколи більше не доведеться дивитися в ці очі.

— У які очі?

— В очі Даркена Рала, — відповіла чаклунка. В її голосі було присутнє якесь почуття — не то жаль, не то безнадія, а, може бути, навіть жах.

— Очі Даркена Рала… — Обі посміхнувся. — Дякую за комплімент!

Навіть тінь посмішки не торкнулася лиця чаклунки.

— Це зовсім не комплімент. — Посмішка Обі застигла.

Його не дуже здивувало те, що Алтея знає, що він син Даркена Рала. Адже вона була чаклункою. А крім того, вона була сестрою Латеї. Хто знає, що могла розбовтати набридлива відьма, навіть перебуваючи у світі мертвих.

— Ти вбив Латею.

Це було не питання, а звинувачення.

Обі почував себе впевнено, оскільки був невразливий, але залишався насторожі. Він боявся чаклунку Латею все своє життя, хоча, в кінці кінців, вона й виявилася менш страшною, ніж він припускав, однак Латею ні в якому разі не можна було навіть порівнювати з цією жінкою.

І щоб не відповідати на звинувачення, Обі сам поставив питання:

— Що таке діра в світі?

Алтея загадково посміхнулася і зробила запрошувальний жест:

— Не хочеш присісти і випити зі мною чаю? Обі вирішив, що у нього є час. Він доб'ється свого, він був упевнений в цьому. І не варто поспішати. Іноді він шкодував, що поспішив з Латеєю, — треба було спочатку отримати відповіді на питання. Однак, що зроблено, те зроблено… Тут буде інакше. Алтея відповість на всі його питання. Він витратить достатньо часу, щоб переконатися у всьому. Вона навчить його багато чому, перш ніж вони закінчать. Потрібно повільно смакувати цю давно очікувану насолоду і не поспішати.

Він обережно опустився на стілець. На простому столику, що розмістився між двома стільцями, не було другої чашки.

— О, прости! — Сказала Алтея, зрозумівши, що шукають його очі. — Підійди, будь ласка, до буфету і візьми собі чашку.

— Ти ж господиня… Чому б її не дістати тобі? — Тонкі пальці жінки викреслювали спіральні візерунки на підлокітниках стільця.

— Я — каліка і не можу ходити. Я можу тільки з труднощами проволочити непотрібні ноги по будинку і зробити деякі прості речі.

Обі дивився на неї, не знаючи — вірити їй чи ні. На лобі чаклунки виступив рясний піт — вірна ознака чогось дивного. Напевно вона налякана присутністю людини, яка покінчила з її сестрою. Можливо, вона намагається відвернути його, сподіваючись втекти, як тільки він повернеться спиною.

Алтея взялася за поділ вказівними і великими пальцями обох рук і витончено підвела його, відкриваючи ноги до колін.

Обидва нагнувся. Її ноги були такими, немовби померли багато років тому, та так і не були поховані. Обі вирішив, що вони виглядають цікаво.

Алтея підвела брову:

— Я ж сказала, каліка.

— Чому?

— Робота твого батька.

Це було вже щось.

Вперше Обі відчув з батьком відчутний зв'язок.

У нього було важкий ранок, і він мав повне право випити чашку чаю.

Крім того, він знайшов пропозицію про чай дуже своєчасною. Те, що він замишляв зробити, викличе спрагу. Обидва перетнув кімнату і вибрав найбільшу чашку з усіх, що стояли на полиці. Коли Обі поставив її на стіл, чаклунка до країв наповнила чашку темним густим чаєм.

— Це особливий чай, — пояснила вона, помітивши на його обличчі недовіру. — Жити на болоті, серед цієї вологості і спеки, не дуже-то приємно. Такий чай дуже допомагає прояснити думки після напруженого ранку. А крім того, він вижене втому з м'язів, натруджених, наприклад, довгою ходьбою.

Голова Обі дійсно була важкою після напруженого ранку. Він змив всю кров, і одяг встиг висохнути, і тепер йому було цікаво, як Алтея здогадалася про те, що сталося. Він не знав, що вміла ця жінка, однак зовсім не хвилювався. Він був непереможний, це довела смерть Латеї.

— Твій чай допомагає всім?

— Зрозуміло. Це потужний тонізуючий засіб. Ти переконаєшся в цьому сам.

Обі помітив, що вона пила той же самий темний чай. Обі зрозумів, що крапельки поту на її лобі з'явилися саме з цієї причини. Вона допила чашку і налила другу, підняла її на рівень очей:

— За солодке життя, поки воно у нас є!

Обі подумав, що це дивний тост. Він звучав так, ніби вона знала, що скоро повинна померти.

— За життя, — сказав Обі, теж піднімаючи чашку, щоб цокнутись. — Поки ми живемо…

Він зробив ковток і зморщився. Це був чай з гірської троянди. Обидва навчився визначати цей гіркий смак з тих самих часів, коли Латея клала його в зілля.

— Пий, — сказала господиня. Її дихання стало утрудненим. Вона зробила кілька довгих ковтків. — Як я вже говорила, чай вирішує багато проблем. — Вона спустошила чергову чашку.

Обі знав, що Латея, незважаючи на свій мерзенний характер, іноді допомагала хворим людям. Чекаючи, коли вона приготує зілля для нього і матері, він бачив, як вона розтирала гірську троянду. А ось тепер і Алтея пила настій троянди цілими чашками, очевидно, вона вірила у цілющі властивості цієї огидної рослини. І незважаючи на гіркоту, Обидва зробив ще один ковток, сподіваючись, що настій допоможе втомленому тілу і приведе до ладу думки.

— У мене є питання.

— Деякі з них ти вже поставив, — сказала Алтея, дивлячись на нього поверх чашки. — І впевнений, що я на них відповім.

— Так.

Обі відпив з чашки ще трохи і знову скривився. Він не розумів, чому чаклунка називала це питво «чаєм». У чашці не було чаю. Всього лише розмелена суха гірська троянда і трохи гарячої води. Темні очі господині простежили за тим, як він поставив чашку на стіл.

Знявся вітер, по склу застукали краплі дощу. Обі подумав, що дуже вчасно добрався до будинку чарівниці. Прокляте болото!..

— Так що ж таке діра в світі? — Повторив Обі. — Твоя сестра сказала, ніби ти можеш бачити діри в світі.

— Вона так сказала? З якого це дива вона стала говорити про це?

— Мені довелося переконати її, — сказав Оба. — Невже доведеться переконувати і тебе?

Він сподівався, що доведеться. Він тремтів, смакуючи наперед. Але поспішати не варто було. У нього є час. Він насолоджувався, бавлячись з живими. Це допомагало йому зрозуміти, як вони думають, і, коли наставала час, він дивився в їхні очі і міг краще уявити собі, про що вони думають, коли наближається смерть.

Алтея кивнула в бік столу:

— Чай не допоможе, якщо вип'єш мало. Пий ще! Обидва відмахнувся і присунувся ближче, спершись на підлокітник.

— Я проробив довгий шлях. Відповідай на моє запитання. Алтея відвела очі і, використовуючи руки, перебралася з крісла на підлогу. Це було важко. Обидва не став їй допомагати. Йому подобалося дивитися, як люди справляються з труднощами. Чаклунка підтягла себе до подушки, тягнучи по підлозі нерухомй ноги, потім сіла і акуратно поклала ноги перед собою. Це було дуже нелегко, але вона виконала усі дії точними відпрацьованими рухами, які видавали довгу практику. Ці зусилля спантеличили Обі.

— Чому ти не використовуєш магію?

Алтея подивилася на нього своїми темними очима, наповненими мовчазним презирством.

— Твій батько зробив з моєю магією те ж, що і з ногами.

Обі здивувався. Невже його батько теж був непереможний? Можливо, Обі — справжній спадкоємець Даркена Рала. Можливо, це його голос розшукав його, щоб надати Обі шанс.

— Ти хочеш сказати, що ти чаклунка, не володієш магією?

По болоту прокотився гуркіт грому. Алтея вказала на підлогу. Коли Обі сів, вона підтягла ближче дошку з позолоченим малюнком.

— У мене збереглися здатності передбачати події, — сказала вона. — І більше нічого. Ти міг би задушити мене однією рукою, тримаючи в іншій чашку чаю. І я не змогла б зупинити тебе.

Обі розраховував, що йому передбачається непогана розвага. Боротьба завжди була самою хвилюючою частиною будь-якої подібної зустрічі. Шкода, що ця безнога каліка не зможе довго боротися! Але ж залишаються ще жах в очах, агонія і спостереження за приходом смерті, цього він чекав з особливим нетерпінням.

— Однак пророкувати ти можеш, так? Ось, значить, як ти дізналася, що я прийду!

— У якомусь сенсі… — Алтея важко зітхнула, немов спроба дістатися до подушки абсолютно виснажила її сили. Але, глянувши на дошку, вона, здавалося, звільнилася від втоми. — Я хочу показати тобі одну річ, — сказала вона довірчим тоном. — Це, можливо, пояснить тобі дещо.

Обі нахилився вперед, задоволений, що чаклунка так мудро вирішила розкрити секрети. Він любив дізнаватися нові речі.

Він спостерігав, як Алтея розбирає купку каменів. Вона уважно оглянула кілька штук, перш ніж знайшла той, який потрібний.

Решту вона відклала убік в якомусь їй одній зрозумілою порядку, хоча Обі здавалося, що всі камені абсолютно однакові.

Потім чаклунка піднесла обраний камінь до очей Обі.

— Це ти, — сказала вона.

— Я?.. Що значить «я»?

— Цей камінь зображує тебе.

— Чому?

— Він так вирішив.

— Ти хочеш сказати, що ти вирішила, що він буде представляти мене.

— Ні. Я хочу сказати, що камінь вирішив, що він буде представляти тебе. Або, скоріше, так вирішило те, що контролює вирішення каменів.

— А що контролює камені?

Обі здивувався, побачивши посмішку, яка повільно виникла на обличчі Алтеї і через кілька секунд переросла в злісний оскал. Навіть Латея ніколи не виглядала такою злісною.

— Магія контролює, — прошипіла чаклунка. — Вона і вирішує!

Обі довелося нагадати самому собі, що він непереможний. Він зробив непевний жест рукою, намагаючись зберегти спокій.

— А як щодо решти? Хто тоді вони?

— Я думала, ти хочеш дізнатися про себе, а не про інших. — Чаклунка нахилилася до Обі з виразом зверхності і впевненості на обличчі. — Інші люди не значать для тебе нічого, правда ж?

Обидва розглядав її посмішку.

— Так.

Алтея потрясла камінь у кулаці. Не відриваючи погляду від очей гостя, вона кинула камінь на дошку. У вікнах блиснула блискавка. Камінь прокотився по дошці і зупинився за зовнішнім колом. За стінами прогуркотів грім.

— Ну? — Запитав Оба. — І що це означає?

Не відповідаючи йому і не дивлячись на дошку, чаклунка схопила камінь.

Її погляд був прикутий до Обі. Вона знову потрясла камінь і без єдиного слова кинула на дошку. Яскраво спалахнула блискавка. Неймовірно, але камінь покотився туди ж, що і в перший раз. Точно на те ж саме місце… Дощ тарабанив по даху, сухий тріск грому рознісся по болоту.

Алтея схопила камінь і кинула його в третій раз. Блискавка тепер блиснула зовсім близько. Обидва облизав губи, чекаючи, куди впаде зображає його камінь.

За його тілу побігли мурашки: камінь і цього разу встав на те ж саме місце. А коли зупинився, грянув грім.

Обі поклав руки на коліна і відкинувся назад:

— Це якийсь фокус.

— Це не фокус, — сказала Алтея. — Це магія.

— Мені здавалося, ти більше магією не володієш.

— Не володію.

— Тоді як ти це робиш?

— Я ж сказала тобі, що не я це роблю. Це роблять самі камені.

— Добре… І що ж означає те, що камінь зупинився три рази на одному місці.

Обі усвідомив раптом, що злісна посмішка чаклунки зникла.

Алтея вказала пальцем на камінь.

— Це місце означає нижній світ, — глухо сказала вона. — Світ мертвих.

Обидва намагався виглядати не дуже зацікавленим.

— І яке відношення це має до мене?

Темні очі дивилися прямо в його душу.

— Ось звідки йде голос, який ти чуєш, Обі.

Він похолов:

— Звідки ти знаєш моє ім'я?

Алтея нахилила голову, і лице її наполовину занурилося в тінь.

— Одного разу, дуже давно, я допустила помилку.

— Яку помилку?

— Я допомогла врятувати твоє життя. Я допомогла твоїй матері втекти з палацу, перш ніж Даркен Рал зміг виявити твоє існування і вбити тебе.

— Ти брешеш! — Обидва схопив камінь з дошки. — Я — його син! Навіщо йому вбивати мене!

Вона не відвела від нього пронизливого погляду.

— Можливо, йому було відомо, що ти станеш слухатися голосу, Обі. Убивши тебе, він би зупинив це. Він думав, так буде краще…

— Ти була подругою моєї матері?

— Ні. Я не знала її. З нею була знайома Латея. Твоя мати виявилася однією з молодих жінок, які потрапили в положення і яким загрожувала смертельна небезпека. Я допомогла їм. За це Даркен Рал зробив мене калікою. Якщо ти сумніваєшся в його намірі щодо тебе, то можеш тішитися кожною відповіддю, яку сам придумаєш.

Обі обдумав її слова, зіставляючи їх з подіями зі свого уявного списку. Прямого зв'язку не було.

— Ви з Латеєю допомагали дітям Даркена Рала?

— Ми з Латеєю були дуже близькі один час. Ми обидві взяли на себе зобов'язання допомагати тим, хто потрапив у біду. Але Латея стала ненавидіти подібних тобі нащадків лорда Рала через ту біду, яку він наслав на мене. Вона не могла дивитися на мої страждання і поїхала. Я знала, що вона не зможе пересилити себе. Я любила її і ніколи не просила відвідати мене, хоч і дуже нудьгувала. Ми ніколи більше не зустрічалися. Єдина добра справа, яку я могла зробити для неї, — це дозволити їй втекти. Я передбачала, що вона не дуже добра до тебе. У неї були на це причини, хоч, можливо, і не дуже вагомі.

Розповідь не викликала в Обі ніякого співчуття до цієї жахливої жінки. Він уважно розглянув темний камінь і простягнув його Алтеї.

— Ці три рази… це просто випадковість. Кинь знову.

— Ти б не повірив мені, навіть виконай я це сотню разів. — Вона повернула йому камінь. — Кинь сам.

Обі ретельно потряс кулаком, в якому знаходився камінь, — так само, як робила чаклунка. Алтея відкинулася назад, спершись спиною об ніжку стільця. Очі її потьмяніли.

Обі жбурнув камінь на дошку з такою силою, щоб той викотився за її межі і довів, що чаклунка помиляється. Коли камінь вилетів з його руки, блиснула блискавка — так сліпуче, що Обидва здригнувся і подивився на стелю, побоюючись, що вона вдарила в дах. Тут же грянув грім, стрясаючи будинок до самої основи. Потім все затихло, і тільки дощ продовжував люто бити у вікна і по даху.

Обі полегшено посміхнувся, подивився на дошку і побачив проклятий камінь на тому ж місці, що і в попередні три рази. Хлопець підскочив, наче його вжалила змія, і витер раптово спітнілі долоні об стегна.

— Фокус, — сказав він. — Всього лише фокус. Ти чаклунка і всього лише проробляєш магічні фокуси.

— Цей фокус проробив ти сам, Обі. Ти сам відкрив свою душу пітьмі.

— І що з того?

Алтея посміхнулася з цього визнання:

— Ти можеш слухатися голосу, але обраний не ти. Ти всього лише його слуга, не більше. Він повинен обрати посередника, якщо хоче принести темряву в світ.

— Ти не знаєш, про що говориш!

— Ні, знаю. Ти здатний бути дірою в світі, але тобі не вистачає одного компонента.

— Якого?

— Грушдева…

Обидва відчув, як на потилиці заворушилися волосся, хоча і не зрозумів значення цього слова…

— Безглузде слово. Воно нічого не значить.

Чаклунка зміряла його поглядом, якого він злякався, тому що за ним стояв цілий світ таємних знань. По залізній рішучості, яка світилася в її очах, Обі зрозумів, що ножем це знання не вирвеш.

— Давним-давно, далеко звідси, — спокійно сказала Алтея, — одна чаклунка навчила мене дечому з мови Володаря. Це одне з його слів, а мова дуже древня. Якщо ти не чув раніше цього слова, то обраний не ти. Грушдева. Воно означає помста. Ти не той, кого він обрав.

Обі почав злитися. Вона, напевно, просто сміється над ним…

— Ти поняття не маєш, які слова я чув. Ти не знаєш про це нічого. Я — син Даркена Рала. Законний спадкоємець. Ти не знаєш, що я чув. У мене буде сила, яку ти й уявити не можеш.

— Свобода — ось чим платиш при угоді з Володарем. Ти продав те безцінне, що належало тільки тобі, за жменьку сміття. Ти продав себе в найгірший вид рабства, Обі, всього лише за ілюзію власної значущості. Ти не обраний. Обраний хтось інший. — Алтея витерла піт з чола. — Але все ж ще багато чого можна змінити.

— І ти насмілюєшся думати, ніби можеш змінити зроблене мною? Ніби можеш диктувати мені, що робити? — Ці слова здивували самого Обі. Вони вирвалися перш, ніж він подумав, що хоче сказати.

— Такі речі не підвладні таким, так я, — визнала Алтея. — У Палаці Пророків я навчилася не втручатися в те, що вище за мене і некероване. Грандіозність життя і грандіозність смерті — законні території Творця і Володаря. — Чаклунка здавалася задоволеною. — Але своєю волею я керувати можу.

Обидва вислухав вже достатньо. Вона намагалася заплутати його, збити з пантелику, а він непереможний… І тим не менше він не міг змусити схвильоване серце битися повільніше.

— Що таке діри в світі?

— Вони — кінець для таких, як я, — відповіла чаклунка. — Вони кінець всього, що я знаю.

Це було типово для чаклунки — відповідати безглуздими загадками.

— Кого зображують інші камені? — Вимогливо запитав Обі.

Нарешті чаклунка відвела від нього виразні очі і глянула на камені. Рухи її здавалися дивно-незграбними. Тонкі пальці вибрали один з каменів. Алтея взяла його, тут же підняла другу руку і приклала до живота.

Обидва зрозумів, що їй боляче.

Вона робила все можливе, щоб приховати це, але більше вже не могла. І бісеринки поту на її лобі були від болю. І короткий стогін — від болю. Обидва спостерігав за чаклункою з цікавістю.

Потім, мабуть, їй стало легше. З зусиллям вона випросталась і витягнула руку долонею вгору. У центрі долоні лежав камінь.

— Це, — сказала вона, насилу дихаючи, — я.

— Ти? Цей камінь — ти?

Алтея кивнула і кинула камінь на дошку, навіть не подивившись на нього. Камінь покотився по дошці, на цей раз без блискавок і грому.

Обидва відчув себе дурнем через те, що був наляканий цими ефектами. Тепер він посміхався. Це все — лише дурна гра, а він невразливий.

Камінь зупинився в кутку квадрата.

— Ну і кого ж він зображує? — Махнув рукою Обі.

— Захисника, — видавила Алтея, задихаючись. Тремтячими пальцями вона схопила камінь і простягла руку прямо до обличчя Обі. Камінь, її камінь, лежав на долоні. Вона пильно дивилася на нього.

А коли на нього глянув Обидва, камінь розсипався в прах.

— Чому він зробив це? — Прошепотів Обі, округляючи очі.

Алтея не відповіла. Вона несподівано хитнулася, нахилилася і впала, широко розкинувши руки. Прах в її руці розсипався по підлозі.

Обі скочив на ноги, весь покрившись мурашками. Він бачив достатньо смертей, щоб зрозуміти, що Алтея мертва.

Замиготіли рвані спалахи блискавок, прокресливши небо несамовитими сліпучими зигзагами. Світло їх вривалося в вікна, кидаючи сліпучі відблиски на розпростерте тіло мертвої чаклунки. По щоці Обі скотилася велика крапля поту.

Він стояв, не рухаючись, і дивився на чаклунку нестерпно довгу мить. А потім розвернувся і побіг.