Тайна Вакууса

1. Попытка номер 7

- Почему мы летим на самолёте? - спросил Костя Златобога, сидящего в кресле в соседнем ряду.

Кроме их двоих салон был пуст, а стюартам было велено ни при каких условиях не тревожить пассажиров.

- Почему нельзя было переместиться с помощью магии?

- Если мы летим, то значит так надо, - ответил Златобог, оторвавшись от просмотра фильма. - И вообще, это не твоё дело.

- А какое моё дело? - продолжил парень, которому надоело сидеть молча. - Ни ты, ни твои дружки так и не сказали мне, что я должен сделать.

- Не переживай. Скоро ты всё узнаешь.

- Это что, такая великая тайна? - не унимался Костя. Парень привстал с кресла, и посмотрел на экран планшета в руках Златобога. - В конце поезд сойдёт с рельс, а убийца тот негр в белой майке. Но он больше никого не убьёт.

Златобог гневно покосился на парня, отложил планшет в сторону, и тихонько произнёс:

- Ну и сука же ты. Первый раз за тысячи лет решил расслабиться, а ты мне всё портишь. Плюнуть бы на Трагард и остальные Миры, да выкинуть тебя из самолёта.

Костю лишь улыбнули эти слова. Он понимал, что нужен Златобогу, и тот не поступит с ним так.

- Значит я нужен вам для того, чтобы вернуть Трагард?

- А ты догадливый, - едва сдерживая смех, ответил Златобог.

- И как я должен это сделать?

- Нам нужна твоя кровь. Вся, до последней капельки. Но отдать её ты должен добровольно, иначе ничего не получится.

Костя посмотрел в серьёзное лицо собеседника, ища в нём хоть малейший намёк на шутку.

- Ты серьёзно? - испугано спросил парень.

Златобог улыбнулся.

- Если бы всё было так просто, ты был бы уже мёртв. На самом деле тебе предстоит путешествие в один из Миров. Мы зовём это место Вакуус. По вашему - Пустой.

- Почему? - поинтересовался Костя.

- Потому что он магически пуст. Страж Предела предполагает, что когда-то давно этот Мир был колыбелью магии всех Миров. Ещё до того, как появились мы - боги Трагарда, эти ублюдки - Цедрики - выкачали из Вакууса всё магическое. Так они уничтожили его во имя собственного могущества и доминирование над другими Мирами.

- И что я должен там найти?

- Не знаю. Честно, я не знаю, как выглядит та вещь, что нужна нам, - Златобог искренне пожал плечами. - Всё что мы делаем, основывается на древних слухах, дополненными лишь нашими домыслами... - он ненадолго замолчал, отхлебнул воды из стакана, после чего продолжил. - В одном из Миров, где мы ведём войну против Цедриков, нашим войскам удалось захватить тайную библиотеку. В древнем манускрипте было описание места, где хранится оружие, созданное неизвестными Силами для уничтожения четырёхруких тварей.

- Цедриков, - произнес Костя.

- Именно. - Подтвердил Златобог. - Всё, что удалось понять нашим подданным из прочитанного - это то, что Цедрики не могут приблизится к оружию, и уничтожить его. А ещё, что оно находится в Вакуусе. Тогда один из наших генералов отправил сквозь Миры гонца, который должен был доставить этот манускрипт нам для прочтения. Но его перехватили. Гонец был убит, документы сожжены, а прах развеян по множеству Миров. Тысячи лет я и мои братья блуждали по Мирам и искали хоть какую-нибудь информацию об этом. И мы нашли её. Оказалось, что именно Лакс Цедрик перехватил нашего гонца. Он убил его и уничтожил манускрипт. Но перед этим он прочёл его, а значит знал тайну уничтожения собственного племени. Ты уже знаешь, что всеми правдами и неправдами мы смогли одолеть его, но прочесть память Лакса нам не удалось. После этого на долгие годы мы погрузились в отчаяние и покинули Трагард. Но в один момент появился ты. Ты вошёл в Дом Цедрика, и каким-то чудом пробудил дух Лакса.

- Я? - удивился Костя.

- Помнишь то чудовище, которого ты убил в подземелье? Так вот, это и был неупокоенный дух императора. Не могу утверждать этого точно, но мне кажется, что именно ты, сам того не осознавая, приведёшь нас к заветной цели.

- Подожди, - Костя встряхнул головой, будто таким образом попытался быстрее усвоить тот поток информации, который ему пришлось услышать. - А почему бы вам не заглянуть мне в мысли, и не найти там всё нужное?

- Уже заглядывали. И даже не один раз, - Златобог снова усмехнулся. - Ничего там нет, по крайней мере того, что подвластно нашим возможностям. А уж поверь, их у нас предостаточно. Так что, вся надежда на то, что твои ноги сами приведут тебя к оружию.

- То есть - пойди туда, не зная куда? Принеси то, не зная что?

- Именно. - Подтвердил Златобог догадку парня. - И ещё. На всё это у тебя будет всего три дня. Лишь только настанет утро четвёртого дня, и мы уже не сможем вернуть тебя из Вакууса.

- Зашибись, - расстроенно произнес парень, и тут же встрепенулся. - Стой, подожди. Я что, пойду туда один? Без вас?

- Увы, но идти в Вакуус у нас нет ни желания, ни возможности. Уже к закату первого дня мы растеряем свои силы, и станем обычными, никчёмными созданиями в человеческом облике. Но, так как нам доподлинно известно, что Мир Вакууса населён людьми, отправить туда тебя одного было бы несказанной глупостью. Поэтому, тебе в помощь мы подготовили отличную команду. Так сказать: сборная Земли и Трагарда.

Златобог рассмеялся, и в этот момент вспыхнул указатель с просьбой пристегнуть ремни.

- О, уже прилетели. Скоро ты сам с ними познакомишься...

Самолёт приземлился на пустом аэродроме. К трапу сразу же подъехал автомобиль представительского класса, который доставил Костю и Златобога к большому авиационному ангару.

Внутри было светло и довольно многолюдно. Казалось, что в ангар согнали костюмированную массовку с двух разных художественных фильмов. Одна часть людей была героями какого-то современного боевика, а другая исторической киноленты.

У правой стены ангара, верхом на своих рюкзаках, сидели полтора десятка хорошо вооружённых коммандос, одетых в бледный, серо-жёлтый, с коричневыми вкраплениями камуфляж. Чуть дальше, увешанные оружием не меньше, чем предыдущая группа, расположились бойцы в чёрно-зелёных одеяниях. Слева, переминаясь с ноги на ногу от долгого ожидания, в полном боевом снаряжении, вытянувшись в ровный строй, стояли две дюжины рыцарей Ордена Палладинов. Вдоль той же стены, чуть дальше за Палладинами, громко разговаривая и смеясь, виднелась разношёрстная компания трагардских и халифатских наёмников.

В центре ангара, на деревянном ящике размером чуть больше привычного нам гроба, сидел смуглый мужчина крепкого телосложения. Своими одеждами он был похож на обычного путника трагардских дорог, коих Косте повстречалось достаточно за то время, что он путешествовал там. Но вот лицо. Парень хорошо помнил его. Фангорн. Да, это был именно он, его главный надсмотрщик, времён нахождения молодого Некроманта в передвижной тюрьме Церкви Триединства. Рядом с инквизитором, по правую руку от него, лежал боевой топор с удлинённой рукоятью. Слева объёмный, на вид довольно увесистый рюкзак.

Как только в ангар вслед за Костей вошёл Златобог, Фангорн соскочил с ящика, и преклонил перед ним колено. За ним, лязгнув металлом доспех, упали на колени паладины. Наёмники замолчали и внимательно уставились на появившихся людей. Без особого энтузиазма, вооружённые современным оружием бойцы обеих групп поднялись со своих мест, начали потягиваться и разминать ноги. Послышались фразы на русском языке, типа: "ну, наконец-то". Со стороны другой группы до ушей Кости донеслась беглая английская речь.

На мгновение помещение ангара озарилось ярким светом, и рядом со Златобогом появились два человека. Один был одет в сияющие турнирные доспехи с множеством декоративных украшений, а второй своим видом ничем не отличался от вокзального бомжа.

- Почти все вы собрались здесь по доброй воле, - начал речь Златобог. - Кто-то из вас ради денег, а кто-то ради безграничной любви к Нам. Все финансовые обязательства мы исполнили, и перевели озвученные вами суммы на указанные счета. Так же, вне зависимости от этого, я ещё раз предлагаю всем обдумать ваше решение. Если у кого-то есть сомнение в предстоящем деле, прощу тех покинуть наше общество. Если же таковых нет, то Мы благословляем вас, доблестные воины!

Лишь только Златобог выкрикнул последние слова, у дальней стены ангара появилось нечто, похожее на большое тёмное пятно. Края пятна колебались, как встревоженная вода в спокойном пруду, а матово-чёрный центр был абсолютно непроглядным.

- На рассвете четвёртого местного дня перед вами появится точно такой же портал. Вы ступите в него, и вернётесь сюда! В путь! - продолжил Златобог.

- Построиться возле портала! - заголосили командиры отрядов, а сами направились к богам.

- Все вы получили инструкции о предстоящей миссии, - впервые за всё время заговорил Страж Предела, положив руку на плечо Кости. - Вот тот человек, который приведет вас к цели. Если потеряете его, миссия будет провалена. Так же, вам необходимо сберечь груз, находящийся в том ящике. Всё ясно? Тогда за дело.

Страж Предела указал Фангорну следовать за ним. Они отошли в сторону, и чуждое Земле божество продолжило речь:

- Большинство из этих смертных погибнет при переходе между Мирами. Увы, но такова плата за посещение вами Вакууса. Не рассчитывай на выживших наёмников. Твоя главная опора в этом нелегком деле - вера и преданность. Пусть эти божественные благодетели не покидает твоё сердце, ни при каких обстоятельствах.

- Я не подведу Вас, - Фангорн преклонил колено, но Страж Предела велел ему подняться

- Храни этого хилого землянина. Он твой единственный проводник к цели. А ещё, как бы тебе того не хотелось, ни при каких обстоятельствах не уничтожай груз.

- Я поклялся, что не сделаю этого, и я не нарушу свое слово, - уверенно произнёс Фангорн.

- Есть ещё один момент, который заслуживает твоего внимания. Среди этого сброда, что стоит у портала, есть Бес в человеческом обличии. По воле случая, долгие столетия он был вынужден блуждать по Трагарду, в поисках способа вернуться в логово своего хозяина. Нам удалось отловить его, и принудить к сделке. Если он поможет вам выжить в Вакуусе, мы даруем ему прощение и отправим домой. Кстати, ты слышал про него ранее. У Беса множество имён - Диббук, Демон Перевертыш, Безглазый Убийца, Хардова Тень... но ты его знаешь под именем Мзар...

***

- Что в ящике? - спросил Костя двух, оставшихся рядом с ним богов.

- Знакомый тебе предмет, который просто обязан попасть в Вакуус, - весело ответил Нищий. - Златобог приложил немало усилий, для того чтобы он оказался здесь.

***

На западном побережье Розового моря, в десяти милях южнее Шумящего залива, в резной беседки, расположенной на окраине мандариновой плантации, сидел грузный мужчина. Перед ним, на небольшом столике лежала кипа учётных бумаг. Справа от них стояла пузатая бутылка мандариновой настойки и фигурный бокал из горного хрусталя. Мужчина оторвался от бумаг, взял в руку бутылку, и налил из неё в бокал. Отхлебнул, блаженно прикрыл глаза, и подставил лицо нежному, предобеденному солнцу.

- Кхе-кхе, - послышался тихий, ненавязчивый кашель за спиной мужчины.

- Подходи, Кристобель, не стесняйся, - грузный мужчина указал рукой гостю на место в беседке, и вернулся к изучению бумаг. - Знаешь, все мне советуют сменить название моей продукции. Мол, приличные семьи Трагарда и Халифата считают оскорбительным употреблять мою настойку, лишь только из-за названия. А ещё, они пытаются меня уверить в том, что сделай я так, моя прибыль увеличится вдвое, а то и втрое. - Мужчина ненадолго замолчал и отхлебнул настойки из бокала. - Знаешь, что я им отвечаю?

- Идите к бесам, поганые ублюдки, - растянувшись в улыбке, ответил Кристобель.

- Именно! - радостно закричал мужчина, и громко рассмеялся. - Моя прибыль и так больше тысячи золотых в троицу. А эти скоты из благородных семей - чтобы они не говорили, всё равно пьют и будут пить моего "Крысолова"! И всё это потому, что такого товара, как у меня, нет ни у кого! Даже прославленная халифатская амброзия, по сравнению с моей настойкой - ослиная моча!

- Истинно так, мистер Вилсон, - нисколько не слукавив, подтвердил Кристобель.

- Ладно, - вдоволь посмеявшись и допив бледно-жёлтый алкогольный напиток из бокала, сказал мужчина. - Рассказывай новости.

- Сегодня ночью на внешней границе плантаций стража схватила двух мальчишек.

- Опять воришки? - поинтересовался мистер Вилсон.

- Они, проклятые, - Кристобель кивнул головой.

- Допросили?

- Разумеется. Их вербовщик всё тот же человек - Якоб Хаиль.

- Скотина халифатская. Хер он получит, а не ростки. И вообще, пора бы уже пожаловаться на этого Якоба. Подготовь соответствующее письмо Императору. Авось, чем поможет по старой памяти.

- Будет сделано, - ответил Кристобель. - А что делать с мальчишками?

- Что-что. Всё, как обычно - затравите псами на глазах у других рабочих.

Кристобель вновь кивнул головой.

- Что ещё?

- Восточные купцы, которые должны были прибыть только завтра к вечеру, явились уже сегодня. Стража не впустила их ночью, заставив ожидать вашего решения за пределами внешних границ имений.

- Ты мой управляющий, или дурак балаганный? - спросил мистер Вилсон Кристобеля. - Время к обеду, а ты мне только сообщаешь об этом.

- Великодушно прошу прощения за свой поступок, но делаю я это умышленно.

- Поясни? - мистер Вилсон впился в своего управляющего грозным взглядом.

- Эту ночь вы провели в приятной компании мисс Хлафорд. Она бывает у вас крайне редко, и я знаю, как вы дорожите временем, проведённым с ней. После вашего прощания с баронессой, вы уделили для себя два часа на сон, после которого сразу же отправились сюда. К тому же, согласно вашему же распоряжению, лишь обозы Императора могут прибывать и загружаться продукцией в неустановленные договорами сроки.

Закончив говорить, Кристобель покорно опустил голову.

Мистер Вилсон растянулся в улыбке, вспомнив бурную ночь с молодой баронессой.

- Четвертый год ты работаешь у меня управляющим, а у меня нет ни единого повода, чтобы тебя наказать, - усмехнулся мистер Вилсон. - Надо бы тебе за это жалование увеличить.

- Буду безмерно благодарен за столь несказанную щедрость, - лицо Кристобеля растянулось в довольной улыбке.

- Если больше нет ничего, что заслуживает моего внимания, тогда иди, распорядись запустить купцов к погребам.

- С купцами не всё так просто. Дело в том, что через троицу истекает срок действия договора фиксированных цен, который мы заключали с ними год назад.

- Постой, дай угадаю, - весело перебил мистер Вилсон Кристобеля. - Они хотят продлить контракт на прежних условиях?

- Именно.

- Смешно. Очень смешно, - ехидно ухмыльнулся мистер Вилсон. - Или общие условия, или пусть катятся к бесам. Всё, иди.

Спустя четверть часа раздумий, мистер Вилсон подозвал слугу - молодого парнишку южных кровей. Тот услужливо убрал пустую бутылку со стола, заменив её на полную.

- Слушай, - сказал мужчина слуге. - Найди Кристобеля. Скажи, что я велел пригласить купцов на переговоры по новому контракту. Всё понял?

Парень кивнул головой, и поспешил на поиски управляющего делами мистера Вилсона.

***

- ... А я вам говорю, что даже капли настойки не отдам по старой цене, - заявил мистер Вилсон собеседнику, сидящему напротив него.

Всего в кабинете хозяина поместья было шесть человек. Двое купцов, сам Вилсон и три его советника по финансовой части. Их спор длился уже второй час, и постепенно мистер Вилсон начинал терять терпение. К тому же, его раздражала толстая жужжащая муха, которую он никак не мог прихлопнуть.

- Я понимаю вас, - произнёс пожилой худощавый мужчина, с тёмным, загорелым лицом. - Но и вы поймите нас. Мы...

В какой-то момент Вилсон перестал слушать его. Всё его внимание сконцентрировалось на мухе, которая начала летать по очень странной траектории. Если бы за мухой оставался видимый след, то перед глазами мистера Вилсона появился бы равносторонний треугольник. Насекомое замерло в том месте, где находилась вершина треугольника, и начала испускать нарастающее золотое свечение.

Мистер Вилсон вскочил на ноги. Его руки вспыхнули зелёным пламенем, и он попытался атаковать источник света. Неожиданно для него, тело мистера Вилсона перестало его слушаться. Некогда лучший боевой маг Трагарда, по крайней мере, как он некогда сам себя называл, покорно уселся обратно на кресло.

Его советники сидели неподвижно. Один из гостей, тот самый худощавый мужчина, поднялся из-за стола. Его фигура резко изменилась. Он стал моложе. Выше ростом. Его плечи стали намного шире. Мужчина яростным взором посмотрел на мистера Вилсона, вынул кинжал из поясных ножен, и направился к мистеру Вилсону.

- Какая замечательная, а главное, такая долгожданная встреча, - раздался голос второго гостя. К этому времени он совсем не походил на купца. Его пыльные дорожные одеяния превратились в сияющие золотом доспехи. - С одной стороны Фангорн - инквизитор Ордена Вечного Греха, в миру прозванный Гневом Божьим. С другой - мистер Гордерик Вилсон - преуспевающий винодел, один из ныне богатейших людей Трагарда. А ранее известный маг-выпивоха, пироман по имени Зиган Шустрый, или просто и мерзко - Вершок...

***

- За мной!!! - воскликнул Фангорн, держа Костю за руку. Он вошёл в портал, и тут же за ним последовали остальные.

***

- Ну, как говорится в этом Мире: с Богом, - произнес Златобог в спину последнему человеку, скрывшемуся в портале.

- Ага, - усмехнулся Нищий. - Шесть предыдущих раз это не помогло, а сейчас поможет.

- Кто знает. Возможно, именно в этот раз нам повезёт, - ответил Златобог.

- А если нет, то у меня уже есть достойные кандидаты на восьмую попытку, - заявил Страж Предела. - Нашёл их в одном из молодых Миров, где мы сражались с Цедриками.

- Что ж, пока дожидаемся результатов этой попытки, давай посмотрим твоих кандидатов, - произнёс Златобог, и вся троица мгновенно растворилась в пространстве.