Тайна Вакууса

10. Ворвавшись в цивилизацию. Часть 1

- Выбегаете через две секунда после взрыва. Всем ясно? - спросил Грэг и, не дожидаясь ответа, направился на второй этаж. У выхода из дома, обнажив оружие, остались Фангорн, Фарук, Маркус и Вершок. Хаборим последовал за британцем, чтобы потом прикрыть его отступление.

Трабл украдкой выглянул из окна второго этажа. Никого не было видно, но все знали, что скрывают ближайшие кусты. Грэг выдернул заглушки с черкашами из шашек и, поочерёдно поджигая запал, швырнул в окно шипящие цилиндры. Бросил он их в разные стороны, но примерно на одинаковое удаление от дома.

Шипение превратилось в свист. Кусты, подлесок и толстые стволы деревьев начало обволакивать чёрными дымом. Сквозь шум, издаваемый шашками, послышались обрывистые, неразборчивые выкрики. Британец выдернул чеку из гранаты, могуче замахнулся и, словно профессиональный питчер, запустил её на голос противника.

Сразу за звуком разрыва гранаты раздался дикий крик раненых. Внизу, на первом этаже, заржавевшими петлями скрипнули распахнутые створки, и четвёрка рванула на прорыв.

Когда Трабл с Хаборимом сбежали вниз, и выскочили на улицу, всё было окутано чёрным густым дымом. Трагардец вместе с подданным Её Величества побежали вдоль едва различимой стены лесного дома, и в непроглядной пелене дымовой завесы наткнулись на колышущиеся кусты. Стараясь держаться поближе к берегу, они рванули напролом, через колючие кустарники.

Часть дыма снесло к реке, и он, зловещими завихрениями медленно рассеивался над водным потоком. Основную же часть маскирующей завесы медленно сносило в сторону леса. Напуганные клубящейся тьмой и взрывом гранаты, позабыв о своём задании, люди в лоскутных плащах бросились вглубь леса. Группа Фангорна, продираясь через заросли, стремилась прочь от дома. По их следу бежали отстающие - Хаборим с Грэгом. Через полсотни метров отряд воссоединился, а ещё через сотню подлесок и назойливые, колючие кусты уступили место густой, сочно-зелёной траве. Двигаться стало легче, и бегство уже не казалось не таким изнуряющим.

Замыкающий отряда - трагардский наёмник Хаборим - постоянно оглядывался назад, то и дело ожидаю увидеть там преследователей. Но, даже спустя четверть часа бега, он так никого и не увидел.

Ещё через час, когда холмистая местность, поросшая непонятным лиственным лесом, сменилась на идеально ровный сосновый бор, а видимость возросла до сотни метров, инквизитором был отдан приказ остановиться. Все, кроме Фарука и Фангорна рухнули на сухую, глинистую, покрытую слоем засохших хвойных иголок землю. Эти же двое лишь прислонились к смолянистым стволам сосен.

- Нельзя долго сидеть, - произнёс на выдохе Фарук. Фангорн согласно кивнул головой. - Пока есть фора, нужно попытаться оторваться.

- Посмотри на них, - инквизитор кивнул в сторону упавших на землю. - Им в пору ползти, а не бежать.

- Лучше ползти живым, чем лежать убитым, - парировал Фарук, и обернулся к остальным. - Подъём, лодыри. Нужно двигаться дальше.

- Иди к бесам, - получил он ответ от Вершка. - Я лучше сдохну от стрелы, чем задохнусь.

- Ты сдохнешь тогда, когда я захочу, - рыкнул на него Фангорн, и быстро сблизился с ним. Навис над Зиганом, схватил его за шкирку, и начал поднимать на ноги. Вершок попытался отмахнуться, но тут же получил свободной рукой звонкий подзатыльник. Обычно, после таких ударов не хочется продолжать спор, но Зиган продолжил упрямиться. Он вцепился в удерживающую его ворот руку инквизитора, со всей силы рванул того на себя, и одновременно с этим ударил Фангорна по ногам.

Стойкий, но всё же прилично измотанный бегом инквизитор начал заваливаться вперёд. Чтобы не упасть лицом в землю, ему пришлось отпустить Зигана, и упереться на обе руки.

Вершок не видел, как в глазах Фангорна вспыхнул яростный огонь. Инквизитор резко выпрямился, схватил боевой топор, разворот, взмах... Фарук повис на правой руке Фангорна. Хаборим вцепился в левую, а Маркус бросился на него сзади, обхватив грудь руками.

- Отпустите! - взревел инквизитор, и одним махом отшвырнул от себя людей, схвативших его за руки.

- Успокойся! - громогласно пробасил Маркус, приподнял Фангорна над землёй, и понёс в сторону от перепугавшегося Вершка.

Инквизитор ревел от злости на паладина, а тот, даже несмотря на попытки Фангорна ударить Маркуса локтем по голове, не отпускал его.

- Тук... тук... тук... - казалось, что это был звук сердца Фангорна, бешено гонявшего кровь по жилам.

- Тук... тук... тук... - повторился звук, доносившийся угасающим эхом откуда-то издалека.

- Ты слышишь? - спросил Маркус.

- Я слышу лишь покойника! - крикнул в ответ инквизитор. - И если ты сейчас же не отпустишь меня, твоя смерть будет крайне мучительной!

- Да прислушайся же ты, безумец! - взревел паладин. - Это звук топора дровосеков! Слышишь?!

Фангорн прекратил сопротивляться, и попытался вслушаться.

- Отпусти, - бросил он призыв освободить себя. - Скрип кожаного доспеха мешает слушать.

- Обещаешь не делать глупостей?

- Обещаю.

Маркус разжал захват. Фангорн поправил одежду, искоса посмотрел на паладина, поднял с земли топор, и пристроил его ща спиной. Только после этого он внимательно вслушался в неестественный для леса звук.

- Тук... тук... тук... - повторилось эхом.

- Там, - Фангорн указал рукой в сторону, откуда, как ему показалось, звучал стук.

Позабыв про усталость, отряд бодро двинулся в указанном направлении. Вершок старался держаться подальше от Фангорна, опасаясь мести инквизитора. Но, даже имея возможность резко сблизиться с Зиганом, тот не предпринимал попыток напасть на него. Лишь иногда бросая ненавистные взгляды в сторону мага, Фангорн шёл замыкающим.

Чем дальше они шли, тем четче и сильнее становились звуки. Теперь уже было точно, что это удары топора по стволу дерева. Сосновый бор закончился. Снова начался лиственный лес. Земля под ногами довольно крутым уклоном пошла вверх. Из-за высоченной травы, покрывавшей склон, вершины холма не было видно, но было понятно, что звуки доносятся именно оттуда.

- Маркус, Грэг - останетесь здесь с этим, - Фангорн указал на Вершка, тут же мгновенно сблизился с ним, и кулак инквизитора впечатался в нос мага. Ноги Зигана оторвались от земли, и он плюхнулся на спину, примяв собой траву.

Все уставились на Фангорна, а тот широко улыбнулся и добавил:

- Это для того, чтобы он не доставлял вам хлопот.

- Глупый поступок, - шепнул Фарук в сторону инквизитора. - Если понадобится отступить, то мы не сможем тащить этот груз.

- Значит, сделаем так, чтобы не пришлось отступать, - ответил Фангорн, и выдвинулся вверх по склону.

Троица бойцов взобралась на вершину холма. Не отходя от края, они всматривались в происходящее из зарослей высокой травы. Совсем рядом начиналась большая голая поляна, с торчащими из земли крупными пнями. Трава между ними была сильно утоптана, повсюду валялись сухие ветки, кора и разного размера щепки. Дальше, метрах в пятидесяти, уложенные в ряд, лежали обтёсанные брёвна. Поверх них виднелись косматые головы людей, снующих из стороны в сторону.

- Я четверых насчитал, - прошептал Хаборим.

- Я тоже, - сказал на это Фарук. - Но это совсем не значит, что их там четверо.

- В любом случае, нужно познакомиться с этими дровосеками. Фарук со мной, а ты, - Фангорн кивнул трагардцу. - Проберись поближе и затаись. В случае чего прикроешь нас.

Инквизитор выпрямился во весь рост, и направился к лесорубам. Фарук убрав сабли в ножны, последовал за ним.

- Мир вам люди! - громко, но не криком, произнес приветствие Фангорн.

Стук топоров мгновенно стих. Четыре обросшие головы вытянулись на шеях вверх. Удивленными глазами дровосеки уставились на пришлых, затем молча переглянулись. Фангорн с Фаруком прошли вперёд, и остановились у ряда сложенных брёвен. Навстречу им выдвинулись два человека с топорами. Один из них поднял руку вверх, в знак приветствия.

- И вам мир, люди. Кем будете? С чем пришли к нам? - спросил лесоруб, как бы невзначай прикрыв рот кулаком.

- Мы путешествуем по миру, и случайно заплутали в этом лесу, - ответил Фарук. - Услышали вас, и решили попросить помощи.

- Хм, - громко усмехнулся лесоруб, и тут де ему в лоб вонзилась стрела. Голова мужика дёрнулась, и он рухнул на землю.

Человек, что стоял с ним рядом, заскочил на брёвна, рванул вперёд, занося над головой топор. Вторая стрела Хаборима вонзилась ему в сердце, и поверженный дровосек распластался на свежеобтёсаной древесине.

Оставшаяся парочка лесорубов рванула наутёк. Один из них метнулся в сторону шалаша, неприметно устроенного между деревьев у края лесной делянки. Второй побежал в другую сторону - туда, где в густой стене высоких деревьев виделась широкая просека.

Фангорн с Фаруком разделились и бросились за ними. Позади них, чуть слева, словно из-под земли вынырнул Хаборим, прицелился и послал стрелу навесом в беглеца, устремившегося в просеку. Стрела сделала дугу, и вонзилась в спину человека. Тот упал плашмя, и тут же попытался встать на ноги. В этот момент его настиг Фарук, и прикончил колющим ударом сабли.

Последний лесоруб, за которым устремился Фангорн, успел добежать до шалаша, обогнул его, и тут же по лесу разнёсся звонкий металлический звук. После этого человек громко вскрикнул, и резко замолк - боевой топор инквизитора сделал своё дело.

- Ты что творишь?! - взревел Фангорн, и схватил Хаборима за грудки. - Тебе сказали ждать, а не убивать их без причины!

- Вы что, слепые совсем? - спокойно ответил трагардец. - На зубы их посмотрите.

Фарук присел рядом с телом, изо лба которого торчала стрела. Раздвинул пальцами губы мертвеца, и все трое уставились на подгнившие, почерневшие от недостатка ухода зубы.

- Вот же проклятые бесы, - виновато пробормотал Хаборим. - А мне показалось...

Он не договорил. Издали, из той самой просеки послышался звук горна.

- Бежим, - рыкнул инквизитор, и рванул туда, где оставались Маркус, Грэг и Вершок.

Подбежав к краю склона, они встретились с запыхавшимся паладином. Маркус тянул наверх бессознательного Зигана, а британец подталкивал его снизу.

- Вы куда? - спросил Фангорн. - Назад. Нужно бежать отсюда.

- Там эти, - тяжело дыша, ответил паладин. - В капюшонах.

Инквизитор посмотрел вглубь хвойного леса, что граничил с подножием склона. Десятки людей в чёрно-зелёных плащах, взяв оружие наизготовку, быстро двигались в их сторону.

- Попытаемся убежать. А если нет, примем бой. - Фангорн схватил Вершка за одежду, и одним рывком забросил себе на плечи.

Отряд направился в сторону шалаша. Там они вбежали в лес, и двинулись вдоль просеки, держась от неё метрах в тридцати.

Нарастал звук топота копыт. Слышались подгоняющий лошадей свист, удары хлыстов. Протяжный звук горна повторился. Совсем скоро по вырубленной в лесу дороге промчался конный отряд воинов. Их было не больше двух десятков. Некоторые из них не были облачены в доспехи, словно вскочили на лошадей впопыхах, прихватив с собой лишь оружие.

Позади, на поляне дровосеков зазвучали удары стали о сталь. Начали раздаваться крики людей и громкое конское ржание. Завязался бой.

- Бежим или возвращаемся? - спросил Фарук Фангорна.

- Этих всадником слишком мало, и они обречены, - прозвучал ответ инквизитора. - Но они задержат наших преследователей. Так что, бежим.

- Зря, - халифатец на бегу покачал головой. - Это была хорошая возможность покончить с погоней.

Немного пробежав по лесу, Фангорн скомандовал выйти на просеку. Инквизитор сразу же сбросил с себя Зигана, который, как будто от падения, пришёл в чувства. Вершка подняли на ноги, подхватили под руки, и он, не спрашивая ни слова, как мог в том состоянии, побежал вместе со всеми.

Звуки сражения стихли. То ли всё закончилось, а быть может, их уже не было слышно на расстоянии.

Не более чем через километр, лес по обеим сторонам дороги начал редеть. Ещё пару сотен метров, и Отряд Грешников остановился у края опушки. Перед ними открылся вид на огромное поле, покрытое пятнами красных и фиолетовых цветом. Едва изгибаясь, дорога разрезала цветущее поле, и заканчивалась у ворот небольшого поселения, обнесённого высоким частоколом. От тех же ворот, в лес, лучами расходились ещё четыре подобные дороги, а за поселением виднелась другая, вдвое шире этих пяти.

- Смотрите, - шепнул Фарук, указав влево, в сторону одной из узких дорожек. По ней, в длинной, с мощными колесами телеге, запряжённой в четверку лошадей, по направлению к укрепленному поселению, везли брёвна. Двое мужчин лупили лошадей кнутами, изо всех сил подгоняя их двигаться быстрее. Позади телеги шли ещё двое, которые не сводили глаз с леса.

- Ну, и навели же мы тут шороху, - хихикнул Хаборим. - Вон как домой торопятся.

Фангорн сурово посмотрел на трагардца, после чего велел всем подниматься.

- Идти туда - верный путь в заточение. Обогнём поселение, отдалимся от него, а потом выйдем на ту дорогу. - Он указал на дальнюю, широкую земляную полосу, идущую сквозь поле.

- Согласен, - пробасил Маркус, и в ту же секунду по его кирасе лязгнул наконечник стрелы. От удара чёрное древко переломилось надвое, и часть стрелы с красным оперением угодила Хабориму в лицо. На щеке трагардского наёмника появились две маленькие царапины, с медленно набухающими каплями крови.

Виляя, словно убегающие от волков зайцы, люди рванули от деревьев в поле. Приказа бежать туда не было, а этот порыв был скорее интуитивный, ведь там было единственное место, где не было видно людей в лоскутных плащах.

Беглецов преследовали лесные охотники с мечами и копьями в руках. В спины бойцам отряда летели стрелы, подавляющее большинство которых лишь вспарывала воздух. Черные вестники смерти, увенчанные красным оперением, вонзались в походные сумки, висящие у бойцов отряда на спинах. Они звонко бились о доспех паладина, бегущего последним. Разразившись отборными ругательствами, Вершок, не сбавляя шага, схватился за разорванное стрелой ухо.

- Блять! - воскликнул Грэг, упал и покатился кубарем по цветочному полю. Стрела вонзилась ему в ногу, немногим ниже коленного сустава. Хаборим попытался поднять его, тут же в его левое плечо, а следом и в бедро, угодили чёрные стрелы. Наёмник упал на колено рядом с британцем, выдернул стрелу из руки, и обломал ту, что торчала из ноги. Хаборим сбросил с плеч сумку, вынул меч из ножен, и всё так же, стоя на одном колене, приготовился встретить бегущих на них охотников...

Раздался протяжный, словно утробный рык зверя, звук горна. Он вмиг разлетелся над полем, проник в лес, и исчез еле слышными отголосками где-то в его глуши. Лучники в лоскутных плащах поспешили отступить назад, к деревьям. Другие преследователи резко остановились, а затем бросились сбиваться в кучу, выставляя перед собой мечи и копья.

Ворота поселения распахнулись, и из них выскочили всего три всадника, и понеслись галопом в сторону бойцов Отряда Грешников.

Какое-то время над полем царило бездействие и непонимание происходящего. Фангорн вертел головой по сторонам, бросая взгляды то на конных воинов, то на замерших преследователей. Затем, натужно взревев, он подхватил с земли Грэга и понёс его в сторону стремительно приближающихся всадников. Маркус помог Хабориму и, почти волоча его за собой, последовал за инквизитором.

Черно-зелёные, лоскутные плащи, словно выйдя из стопора от звука горна, бросились вдогонку.

- Закидывайте раненных! - выкрикнул один из конных воинов, остановив коня рядом с Фангорном. Инквизитор забросил британца на круп жеребца, и всадник незамедлительно рванул обратно к поселению.

То же действие повторил и Маркус, подбросив Хаборима на гнедую кобылу. За спину третьему всаднику забросили Зигана, и вороной жеребец, топча подкованными копытами фиолетовые цветы, быстро удалился от оставшейся в поле троицы.

Фангорн, Фарук и Маркус неслись к распахнутым воротам поселения. За ними, уже практически дыша в спину, бежали их преследователи. Сверху, из-за заострённых зубов частокола появилось несколько фигур, и тут же над головами беглецов пролетели стрелы. Там, позади их кто-то урывисто вскрикнул, и завалился в цветы.

- Быстрее!!! - раздался подгоняющий крик из-за медленно закрывающихся ворот.

Троица вскочила внутрь, и почти сразу за ними запахнулись массивные деревянные створки, обитые кованым железом. Тяжело дыша, Фангорн посмотрел вперёд. Не более чем в десяти метрах перед ним, целясь во вбежавших через ворота людей, стояло с полдюжины лучников.