Тайна Вакууса

22. Остров Порядка

Фангорн встал... нет, он вскочил на ноги, подняв заодно за шкирку и Чехана. Быстрым шагом инквизитор подошёл к человеку в красном камзоле, и опустился на одно колено, заставив при этом сделать то же самое и своего пленника.

- Ваше Преосвященство Епископ Хагниф, - обратился к нему Фангорн. - Для меня великая честь и неописуемая радость встретить вас здесь.

- Встань, инквизитор, - устало ответил ему Хагниф. - Мы встретились не в том месте и не в тех обстоятельствах, чтобы сотрясать воздух никому не нужным церемониалом.

Фангорн послушно поднялся и внимательно осмотрел Епископа уже несуществующей Церкви Триединства. Ярко-рыжие волосы и густую бороду щедро разбавили седые пряди. На сильно исхудалом лице Епископа читалась постоянная усталость. Красные, опухшие глаза постоянно бегали из стороны в сторону, не желая фокусироваться на чём-то одном. Пыльный, местами даже грязный камзол с разлезшимися узорами выполненными золотыми нитями. Не скрывая боли в ногах, Хагниф опирался на деревянный шест, цепляясь за него обеими руками... грязными руками, с чёрной каёмкой обрамляющей некогда ухоженные ногти.

В последний раз Фангорн видел его давно - восемь, может быть девять лет назад. И с той встречи Епископ сильно изменился. Нельзя было сказать точно, что именно внесло столь существенные метаморфозы в облик Хагнифа, годы или же пребывание в Вакуусе. Но поразмыслив, Фангорн начал склоняться ко второму предположению, что подтвердилось в дальнейшем.

- Кто с тобой? - спросил Епископ.

- Это мой пленник, - Фангорн указал на Чехана. - Капитан корабля, на котором нас везли на смерть. А те двое - всё, что осталось от моего отряда.

- Да уж, - грустно выдохнул Епископ. - Не густо. Хотя, нас и самих не намного больше...

Неожиданно Хагниф замер. Дрожь в его ногах исчезла. Спина Епископа распрямилась, и он впился взглядом в одного из спутников Фангорна, всё ещё находящихся на прибрежных камнях.

- Не может быть, - удивлённо произнёс Хагниф. - Это же... Надеюсь, ты знаешь кто он? Как такое может быть, Фангорн, как? Откуда он здесь?

- Боги предупреждали меня о том, что в моём отряде будет Бес, и что он поможет мне. Но они не сказали мне кто он, и что должен сделать. Всё время, что мы были вместе, он не проявлял себя. И, если честно, я уже думал, что Бес сбежал от меня. Но совсем недавно он сам выдал себя. Не просто выдал, а ещё и намекнул на своё истинное имя.

- И как же имя этого существа?

- За моей спиной гончая псина Магистрата, убийца всеми нами любимой королевы Жанны - Мзар.

- Хард, Вар - схватите его. Переломайте ноги и выдавите Бесу глаза, - приказал Епископ паладинам.

- Ваше Преосвященство, не делайте этого, - возразил Фангорн.

Хагниф приподнял руку, и паладины остановились.

- Если твои аргументы не покажутся мне убедительными, я сильно разочаруюсь в тебе, инквизитор, - произнёс Хагниф.

- Если вы можете пользоваться здесь магией, то значит, и он может перемещаться между телами людей. Вам придётся покалечить и моего второго спутника, а так же пленного... и ваших паладинов, ведь я не вижу на них защитных рун. Но даже и это не будет гарантией поимки Беса. Насколько мне известно, природа силы и скрытые возможности Бесов малоизучены. Где гарантии, что он не сбежит от нас, не найдёт себе новое тело, и все те смерти, что он сотворил, останутся не отмщёнными. Нужно схватить его неожиданно, не дав возможности покинуть это тело. А ещё, он здесь по воле богов, которую ни я, ни даже вы не можете оспаривать.

Хагниф громко рассмеялся, от чего тяжело закашлялся и чуть не упал на землю. Паладины подхватили его и помогли справиться с этим приступом.

- Боги, - проворчал Епископ, сплёвывая кровавые харчки себе под ноги. - Они так же лживы, как и потасканная кабацкая девка, признающаяся тебе в любви за пригоршню медяков. Три зазнавшиеся выскочки, возомнившие себя выше остальных - вот кто они! И не смотри на меня так. Я знаю, что говорю.

- Если это так, тогда почему вы согласились отправиться в Вакуус? - спросил его Фангорн.

- Я, и ещё два Епископа Церкви - мы правили Трагардом. Мы! Понимаешь, мы! Нас любили и обожали. Нас ненавидели, но боялись. А потом... потом всё рухнуло. Знаешь, в каком гадюшнике я жил с того момента, как власть вернулась к Цедрикам? Нет? Тогда молчи... Мне плевать, кому будет молиться чернь - Цедрикам или Трём богам. Я лишь хочу вернуть себе то, что у меня было. А ты, - Епископ ткнул пальцем в грудь инквизитора. - Ты мне в этом поможешь. Идём за мной, я скажу, что нужно делать. Да, и Бесу своему не говори, что рассказал мне о нём...

- Не нравится мне всё это, - шепнул Хаборим Грэгу. Из-за шума прибрежных волн им не было слышно, о чём говорит Фангорн с Епископом, но они отчётливо понимали и видели настроение последнего. - Сдаётся мне, что наши злоключения продолжаются...

***

Поход через лес был долгий. Епископ едва переставлял свои больные ноги, записался о торчащие из земли корни и часто падал. Поднимать себя он не позволял, криками отгоняя желающих помочь ему паладинов и инквизитора. Кроме этих выкриков, а так же сопутствующих ругательств в адрес своей немощности, Хагниф не говорил ничего.

На смене циклов они вышли из леса. Посреди огромного зеленеющего невысокой, сочной травой поля, виднелась четкая ровная граница монолитного каменного ограждения. Высотой не больше половины человеческого роста, ограждение было закольцовано, и не имело ни единого входа. Но, при такой высоте, как показалось сначала, можно было с легкостью перемахнуть через него.

Чем ближе они подходили, чем становилось до ограждения, тем больше казался этот круг. Время от времени происходили непонятные на тот момент вещи - из-за ограничения, взлетали лесные птицы. В этот не было бы ничего странного, если бы они взлетали так, как взлетают с земли. В тот же момент было видно, что птицы взмывают вверх так, как будто они успели хорошо разогнаться.

Подойдя вплотную к каменному строению, Фангорн заглянул внутрь. Колодец, диаметром в две сотни ярдов, гладкими, шлифованными до зеркального блеска монолитными стенами уходил глубоко вниз. Примерно в полусотне ярдов от поверхности земли начинались остроконечные шпили башен замка, сооруженного кем-то в недрах острова. Из-за гладких, отражающих солнечные лучи стен, внизу всё было хорошо освещено. Можно было разглядеть те самые башни, высотные переходы между ними, а так же величественный дворец в центре этой странной архитектурной композиции.

- Налюбовались? - спросил Епископ. - Тогда идём вниз. Всё самое интересное ждет вас там.

Пройдя вдоль ограждения, они вновь свернули в сторону леса, и углубились в него. Пройдя не больше сотни шагов по узкой каменной тропе, уткнулись в ветхое строение, похожее на заброшенный сарай для скота. Войдя внутрь, паладины взяли со стен факела, и разожгли их. В мерцающем свете огня начался спуск вниз по широкой каменной лестнице.

Теперь уже Хагниф не возражал против того, чтобы могучие воины поддерживали его под руки, не давая свалиться и покатиться вниз по ступеням.

Идти вниз не хотелось. Чувствовался страх. Странный, непонятный, ничем не обоснованный страх. Больше всего ему был подвержен Чехан. Ещё до начала спуска бывший капитан Химеры высказал решительные намерения расстаться с жизнью, нежели идти вниз. Удар кулаком в живот заставил его замолчать, но не передумать. Фангорну пришлось силой тащить Чехана вниз, периодически нанося удары по брыкающемуся пленнику.

Со дна этого странного колодца замок выглядел вдвое больше, чем казался сверху. Несмотря на то, что совсем недавно на море бушевала ночная буря, пол и стены колодца, как и сам замок, были абсолютно сухими. Не были и намека на лужицу или малейший потёк воды.

- Чего встали?! Идём! - поторопил их Епископ. Вопреки ожиданиям разносящего его слова эха, выкрики мгновенно угасли, словно их не было и вовсе.

Хагниф и его паладины провели группу Фангорна к входу во дворец. Там, на высоком крыльце их встретил ещё один паладин. Он подбежал к Епископу, и что-то прошептал ему на ухо. Хагниф кивнул в ответ, и велел всем входить внутрь.

- Оставь пленного тут, - распорядился Епископ, не оборачиваясь к Фангорну. Он отшвырнул в сторону свой деревянный посох, распрямил спину и потянулся. Обернувшись, Хагниф добавил. - Не переживай, за ним присмотрят. А мы с вами пройдём в одно интересное место, и подробно обо всём поговорим.

Епископа было не узнать. Его лицо вновь выглядело молодо и свежо. От той болезненной усталости не осталось и следа. Его глаза вновь были наполнены жизненной силой, словно он вновь превратился в того Хагнифа Огненного, перед которым склонялся весь Трагард.

***

Шествуя за Епископом по огромному залу дворца, нельзя было не обратить внимания на очень детальные резные барельефы, местами переходящие в объёмные горельефы. Ими было украшено всё: стены, колонны, сводчатые арки и куполообразные потолки. Всё было выполнено настолько живо и реалистично, что казалось, будто это не фрагменты, выпирающие из стен, а некогда живые существа, по чей-то злой воле превращённые в камень.

А вот с сюжетной композицией всё было намного проще. Вот четырехрукий человек доблестно сражается и, кажется, одерживает победу, над непонятными змееподобными существами. А вот уже группа четырехруких воинов победоносно водружает стяг поверх горы поверженных врагов... Повсюду, куда не падал взгляд, человекоподобные создания с двумя парами рук разят своих врагов. Отличием было лишь обличие этих воинов. Некоторые из них были практически обнажены, другие защищены рыцарским доспехом. Кто-то из четырехруких своей амуницией был схож с Грэгом... ну, это если бы у британца была ещё одна пара рук. А были и такие, которые смотрелись совсем фантастически.

- Цедрики, - зачарованный враждебной, но всё же восхитительной красотой скульптур, произнёс Фангорн.

- Они самые, - подтвердил Хагниф. - Я полагаю, что это здесь запечатлены их самые важные победы. Кстати, здесь где-то была и победа императора Лакса, после которой он узурпировал власть в Трагарде. А вот его проигрыша я здесь не нашёл. Видимо, у Цедриков не принято помнить о своих проигрышах.

Сказав это, Епископ усмехнулся.

- А восхождение Викастера Цедрика на трон Трагарда тут есть? - с ехидцей в голосе поинтересовался Хаборим.

- Хочется посмотреть на картину, к сюжету которой ты имеешь непосредственное отношение? - спросил его Хагниф. - Нет, её здесь нет.

- Не понимаю, о чём ты, - ответил наёмник, не спуская с лица улыбки.

- Скоро поймёшь, - бросил через плечо Епископ, и свернул в сторону неприметного прохода, над которым зловеще нависала каменная фигура четырехрукого гиганта...

***

- И так, - произнёс Хагниф, усевшись за стол. За его спиной молчаливыми изваяниями встали два паладина. - Вы, наверное, хотите услышать о том, как я здесь очутился, и почему со мной происходят столь разительные перемены?

- Совсем не интересно, - хмыкнул Хаборим.

- Тогда слушайте, - продолжил Епископ, проигнорировав высказывание трагардца. - Мы, как и вы, перенеслись сюда через портал в составе большого отряда воинов из разных Миров. Ну, как воинов - половина из них оказалась обычной трусливой падалью, готовой сдаться в местный плен, нежели выполнить возложенную на них миссию. Но, я вовремя это понял и увел верных мне людей другим маршрутом.

- Слышал я этот рассказ, но только с другого ракурса, - вклинился в монолог Епископа Хаборим. - Ты подставил тех, кто остался - сдал их местным, чтобы сбежать самому.

- Да, всё было именно так. И я ни сколько не сожалею об этом. Так же, как ты не сожалеешь о тех, чьи жизни ты забирал.

- Да уж, - Хаборим растянулся в широкой улыбке. - Что верно, то верно.

- Тогда, если по этому поводу ни у кого нет никаких моральных терзаний, давайте продолжим... Я сделал всё, как изначально мне и говорил Златобог. За два местных дня я и верные мне люди добрались до этого острова. Не буду утруждать вас подробностями, скажу лишь, что это далось нам нелегко. Особенно тяжело было мне. Там, за пределами этого замка я медленно угасал. Я умирал от того, что Вакуус высасывал из меня светоч. Едва живым паладины донесли меня до ворот этого дворца и, о чудо, я мгновенно преобразился. Моё тело вновь наполнилось жизненной силой, и я вновь почувствовал в себе магию. Жаль, конечно, что за пределами дворца я очень быстро всё это теряю. Но, переживать об этом уже не стоит. Я уже прошёл самую сложную часть своего пути.

- Как такое возможно? - спросил его Фангорн.

- Причина этому - та самая вещь, что мы и ищем - артефакт Силы. Он находится здесь, в этом замке. Я могу питаться от него светочем но, к моему великому сожалению, не могу отыскать его здесь. Но, давайте поговорим об этом немного позже. После того, как я поясню вам причину моего внезапного появления на берегу в момент вашего прибытия на остров... И так, как было мне сказано богами, остров и вправду оказался необитаемым, а этот замок брошенный. Мы обжились тут, и начали ждать. По заверениям Златобога, с рассветом третьего местного дня я должен был выйти на восточный берег и встретить того, кто доставит мне Ключ от артефакта Силы. Так я и спас вас... - Хагниф тяжело выдохнул. - Как я понимаю, тот ценный груз, что был доверен тебе, потерян?

Фангорн виновато опустил голову.

- Жаль. Очень жаль, - продолжил Епископ. - Значит, придется прибегнуть к иному, менее приятному способу добраться до артефакта.

- Скажи мне, человек в красном мундире, знаешь ли ты, как называется этот остров, и знаком ли ты с теми, кого называют Архитекторами Порядка? - спросил Епископа Хаборим.

- К чему эти вопросы, если я почти добрался до артефакта?

- К тому, что, если верить местным рыбакам, то совсем скоро на этот остров явятся некие Архитекторы, чтобы получить с них дань, - пояснил Хаборим. - И не получится ли так, что им не понравится то, что их дом заняли чужаки?

- Поверь мне: уже никто не сможет помешать мне добыть его и... и оставить его себе. Да, я не отдам артефакт Силы богам. Я сам стану богом, и весь Трагард будет молиться мне одному. А что касается хозяев этого места - так пусть приходят. Здесь, в этом дворце никто из живущих в этом Мире не сможет противостоять мне, - самоуверенно заявил Хагниф.

- Скажи мне, Епископ: как ты со своей пустой головой занял такое высокое положение в Церкви? - до одури нагло спросил Хаборим. - Как ты не понимаешь, что этот замок - очередной дом Цедриков, и вернуться сюда могут только Цедрики или же их слуги!

Лицо Епископа покрылось гневным багрянцем. Он вскочил с лавки, и выкинул руку вперёд. Невидимая сила подхватила Хаборима, пронесла его через всё помещение и ударила о стену. Трагардец схватился за горло, пытаясь разжать незримые оковы, отчаянно сжимающие его горло.

Незаметно для паладинов, Хагнифа и даже Хаборима, Трабл достал из рукава небольшой нож, сделал короткий замах и швырнул оружие в Епископа. Сделав оборот в воздухе, нож замер, резко подался вниз и вонзился в деревянную столешницу. Ещё одно движение руки Хагнифа, и Грэг полетел через всю комнату к Хабориму.

В тот момент, когда нож Грэга замер над столом, а сам он только начал свой воздушный путь к трагардцу, один из паладинов за спиной Епископа занёс руку над его головой, и обрушил вниз. Второй паладин вовремя это заметил и перехватил первого, оттолкнул его от Хагнифа, и тут же сам ударил Епископа кулаком в висок. За мгновение до того, как латная перчатка паладина соприкоснулась с головой Хагнифа, его тело начало источать легкое золотистое свечение. Соприкоснувшись с ним, руку паладина охватило пламя. Он вспыхнул огнём, который начал пожирать его плоть, оставляя нетронутым одежду и доспехи.

Фангорн не был до конца уверен в том, что он поступает правильно. Всё-таки, перед ним был Епископ Хагниф Огненный - человек, чьи слова и волю он всю свою жизнь принимал наравне с божественной.

Не думая о последствиях, и даже не представляя, чем это может кончиться для него, инквизитор рванул вперёд через стол, и ударил Епископа мечом в грудь. От соприкосновения металла с сияющим ореолом вокруг тела Хагнифа, клинок раскалился докрасна, изогнулся и стёк вниз. Жар обжёг руку Фангорна, тот выронил дымящуюся рукоять, и тут же, замахнувшись, ударил Епископа кулаком в челюсть. Яркая вспышка наполнила комнату золотым светом. На теле инквизитора вспыхнули магическим сиянием защитные руны. Он отлетел назад, ударился головой о каменный пол и потерял сознание.

Открыв глаза, Фангорн увидел над собой омерзительно довольную рожу Хаборима, и услышал громкий стук, отдающийся нестерпимой болью в висках.

- Поднимайся, давай, - сказал ему трагардец. - К тебе там твои единоверцы пришли - иди дверь открой, пока они её не сломали. И, если сможешь, объясни им, что тут произошло, пока они нас... вас не убили.

Фангорн приподнялся на локтях и осмотрелся. Грэг сидел за столом, от которого вверх поднимался сизый дымок, и смотрел на истекающее кровью обезглавленное тело Епископа. Рядом с ним на полу лежали почерневшие доспехи сожжённого паладина, и совершенно не тронутая огнём одежда. В дальнем углу, связанный по рукам и ногам кожаными ремнями, дёргался выживший паладин. От того, что он издавал какие-то мычащие звуки, было понятно, что Хаборим заткнул ему рот.

Собравшись с силами, инквизитор встал на ноги, сделал пару шагов в сторону паладина, но тут его повело в сторону, и он чуть не упал. Хаборим подхватил его и помог добраться до стола.

- Тащите его сюда, - распорядился Фангорн. - Если он не такой же вероотступник, как наш бывший Епископ, то поможет объяснить остальным паладинам, что тут произошло.