Тайна Вакууса

13. Предательство

Все, кто хоть раз сталкивался с стригоями, знал точно - они мгновенно и беспрекословно исполняют приказы своих хозяев. Лишь только прозвучала команда к отступлению, лесные воины, не задумываясь, выдвинулись обратно в лес. Но, несмотря на всё это, бой не закончился. В форте лесорубов осталась малая, практически равная числом с защитниками, часть стригоев. Нет, они не саботировали приказ, они попросту не услышали его из-за лёгкой контузии и кратковременной потери слуха...

Взрыв разметал ворота, примыкающие к ним стены и ближайшие постройки. Ту часть частокола, где находились Грэг, Хаборим и Зиган, заметно тряхануло. Подпорки помоста не выдержали этого, и предательски подломились. Вся троица рухнула вниз, и место их приземление заволокло клубами пыли.

Пережить полёт пришлось и Фангорну. Вместе с капитаном и всеми теми, кто бежал прочь от места взрыва, инквизитор слетел с обваливающегося помоста, и устремился вниз. Встреча с земной твердью была болезненной. От удара о какие-то доски Фангорн разодрал в кровь скулу и щёку, выронил из рук топор, и тот улетел куда-то в непроглядную пылевую завесу.

Дышать было тяжело. Болела ушибленная грудь. Инквизитор попытался подняться на ноги, но сразу же понял, что что-то придавило его левую ногу. Рукой Фангорн нащупал причину этого - толстый деревянный брус безболезненно блокировал ногу в районе щиколотки. Фангорн мысленно поблагодарил богов за такое везение, и попытался приподнять брус. Массивная деревяшка немного подалась вверх и словно во что-то упёрлась. Этого не хватило для того чтобы вытащить ногу, и инквизитор начал шарить руками по земле в поисках чего-нибудь похожего на рычаг.

Рядом с ним слышалось кряхтение людей. Кто-то приглушённо стонал, а были и те, кто хрипел в предсмертной агонии. Неожиданно, раздался громкий женский крик, резко прервавшийся приглушённым хрустом и отрывистым чавкающим звуком. Фангорн сразу понял его причину - именно с таким звуком в голову вонзается шип боевого молота, а после вынимается из проломленного черепа.

Грохот досок, будто кто-то в спешке не удержался на ногах, и завалился на переломанную древесину. Непонятное ворчание, детский крик, и снова эти страшные звуки. Мгновение, и сквозь серую, густую пелену медленно оседающей пыли стал различим силуэт. Незнакомец двигался в сторону Фангорна, который изо всех сил пытался высвободить зажатую ногу. Мгновение, и силуэт обрёл видимые черты. Проявились чёрно-зелёные цвета одеяния незнакомца. Человек оскалился звериной ухмылкой, занёс над головой молот, и обрушил его на Фангорна. Инквизитор подставил под удар предплечья, и приготовился ощутить боль. Звон стали. Молот стригоя изменил траекторию и ударил в землю рядом с Фангорном.

Из-за спины инквизитора выскочил Васлав Ганский. Ударом меча он отвёл в сторону молот, сблизился со стригоем, и оттолкнул его плечом. Противник блокировал контрвыпад капитана, попытался вновь перейти в наступление, но в этот момент получил неожиданный удар носком сапога в пах. Стригой взвыл, как резаная свинья, сложился в три погибели и упал на землю. Размашистым ударом меча Васлав прервал мучения лесного воина, и сразу же поспешил на помощь Фангорну.

- Спасибо, - поблагодарил инквизитор своего спасителя. - Отличный удар.

- Удар, может и отличный, но я не должен был так делать. Это не достойно человека, желающего перерождения в лучшем из Миров.

- Не нам решать, где мы будем рождены в следующий раз, - возразил ему инквизитор, всеми своими силами помогая Ваславу приподнять брус.

- Кто умирает в Вакуусе, тому суждено родиться в Вакуусу. - Пояснил Капитан, и всё же смог сдвинуть в сторону деревянную балку.

- Чем же так плох этот Мир? - поинтересовался Фангорн. - Пока что, я не вижу большой разницы с тем местом, где жил я - те же войны, смерти и несчастья.

- Ты плохо знаешь Вакуус, - торопливо произнёс капитан. В эту секунду из пылевого тумана послышался крик о помощи, и он, не задумываясь, бросился в ту сторону.

Фангорн нашёл свой топор довольно быстро, и ринулся на поиски своих людей. Совсем скоро он отыскал британца. Он был по пояс погребён в куче досок, и пытался самостоятельно, но безуспешно выбраться оттуда. Сначала инквизитор активно начал помогать ему, но после вопроса: "где остальные?", бросил это занятие и с яростью в глазах побежал в сторону тыльной стены форта. Всё дело в том, что Грэг и Зиган упали совсем рядом. Но, получилось так, что Вершок приземлился сверху, и не был ничем заблокирован. Почти сразу же он вскочил на ноги и, не сказав ни слова, скрылся в пылевой завесе. Трабл окликнул Хаборима, и тот, на удивление британца, отозвался почти сразу и пустился вдогонку.

В попытках отыскать беглеца, Фангорн метался по территории форта. Время от времени ему встречались стригои. Быстро, почти мимоходом, инквизитор расправлялся с ними, и продолжал тщетные попытки найти Вершка.

Фангорн понимал, что теряет время. Если Хаборим сразу не догнал и не остановил Зигана, тот, скорее всего уже покинул форт и убежал в лес. Инквизитор понимал, что беглец не так глуп, и не вернётся назад. Его путь должен лежать дальше, в сторону, противоположную владениям стригоев. В оседающей пыли Фангорн начал выбираться из форта. Проходя мимо одного из строений, он услышал удары изнутри по двери, сопровождаемые мерзкими ругательствами.

- Хаборим? - спросил сам себя инквизитор, подбежал к двери и отодвинул в сторону толстую задвижку.

Обезумевший трагардский наёмник, с залитым кровью лицом выскочил на улицу. Он выхватил меч и начал метаться по сторонам.

- Где?! Где этот халифатский выродок?! Я повешаю его на собственных кишках?!

- Что случилось?! - заорал на него Фангорн, который совершенно не понимал, что происходит с Хаборимом. - Где Вершок?!

- Я схватил его! Схватил! А потом... Я убью его! Убью!!!

Фангорн схватил Хаборима, прижал его к стене и хорошенько встряхнул.

- Успокойся и объясни толком, что тут произошло? - инквизитор старался говорить спокойно, но внутри его бушевал ураган.

- Я догнал Зигана, скрутил его. Врезал пару раз по морде, и повёл обратно. Эта скотина - Фарук. Он вышел навстречу нам. Мы перебросились парой фраз, а потом вместе продолжили путь. И тут он мне говорит: "извини, друг". А я ему: "за что?" Поворачиваюсь в его сторону, а он мне чем-то по голове ударил. Потом всё - темнота. Очнулся в этом сарае, запертый, весь в крови... Я убью этого выродка!

- О, боги! - закричал Фангорн, и отшвырнул от себя Хаборима. - Не хватало мне ещё предателей в отряде! Бежим! Нудно догнать их!

Они сделали всего несколько шагов, и наёмник неожиданно замер.

- Стой! - крикнул он Фангорну. - А как же Грэг?

- Он ранен и будет обузой в погоне! Бежим! - отозвался на ходу инквизитор.

- Нет! - заорал Хаборим в удаляющуюся спину. - Его нельзя оставлять! Грэг пропадёт здесь! Он сделал для нас больше, чем кто-либо, и теперь мы в долгу перед ним!

- У нас есть миссия, и мы должны выполнить её несмотря ни на что! - чтобы ответить, Фангорн остановился и обернулся. - И если для этого нужно пожертвовать кем-то, я сделаю это не задумываясь!

- Делай что хочешь, а я иду назад! - наёмник развернулся и побрёл в сторону, где должен был находиться британец.

От злости Фангорн стиснул зубы, процедил сквозь них проклятие в адрес Хаборима, и вновь побежал в сторону выхода из форта. Сделав несколько шагов, инквизитор остановился. В его сердце кипел вулкан ярости. Он желал нагнать беглецов и жестоко поквитаться за их поступок. Но, какими бы сильными не были эти эмоции, бушующие в сердце, разумом он понимал, что Хаборим прав.

"Если бы не Грэг, мы бы стали рабами Уродов, или же были убиты там, и пущены на корм тем косматым оборванцам. Хотел бы ты, Великий Инквизитор, так закончить свой жизненный путь? - спросил Фангорн сам себя. - Нет. Тогда будь добр, помоги тому, кто помог тебе!"

Стоя перед поваленным частоколом, Фангорн горестно взглянул в сторону леса. Возможно, именно там, за теми самыми деревьями, как раз сейчас бегут прочь от этого места Зиган и Фарук.

- Предатели, - прорычал инквизитор. - Знайте: сколько бы ни потребовалось на это времени, я выслежу вас, и тогда вы испытаете на себе мой гнев. А пока радуйтесь и считайте, что вам удалось одурачить меня.

Фангорн резко развернулся и быстрым шагом направился за Хаборимом. Наёмник успел уйти на приличное расстояние, и нагнать его инквизитору удалось лишь на самых подступах к месту завала, где их дожидался Трабл. Местные мужики - выжившие в бою - уже достали Грэга из-под завалов, и помогли ему добраться до ближайшего строения. Британец сидел на широкой завалинке, стряхивал с себя пыль, очищал одежду от щепок и другого мусора. Возле раны на его ноге производила какие-то манипуляции та же сутулистая женщина с лицом изъеденным глубокими морщинами. Она успела снять старую повязку, обработать рану мазями, а теперь перевязывала ногу чистыми тряпками.

Лицо Грэга Сваровски было сильно опечалено, а в глазах читалась неподдельная тревога. Британец то и дело вертел головой по сторонам, и с каждой секундой становился всё мрачнее.

Лишь только из-за угла появился Хаборим, а следом за ним и Фангорн, лицо Трабла растянулось в неестественно широкой улыбке, которая грозила ему лопнувшей физиономией.

- Ну, ничего себе, - усмехнулся трагардец. - Мы, значит, тут бегаем, делами важными занимаемся, а он себе уже невесту нашёл.

Женщина застенчиво улыбнулась, довязала узел и поспешила покинуть мужскую компанию. Сморщив лицо, Хаборим проводил её взглядом, присел рядом с Грэгом и тихонько продолжил:

- Как другу скажу: херовый выбор. Рябая вся, косая. К тому же и старая для тебя. Хотя, - трагардец сделал небольшую паузу. - Смотря какое приданое за неё дадут...

- Хватит паясничать, - осёк его Фангорн. Сделал он это не как раньше - резко и грубо, а довольно мягко и с улыбкой на лице. - Нужно решить, что будем делать дальше.

- Эти двое не дураки, и долго по лесам бегать не будут. Опасно это. Как ни крути, а в какой-нибудь город или поселение им выйти придётся, - логично рассудил Хаборим. - Нужно поговорить с капитаном. Думаю, он подскажет нам, куда, скорее всего, выйдут эти ублюдки

- Двое? - Удивлённо спросил Трабл.

- Фарук предал нас. Он ударил Хаборима и запер его, а сам сбежал вместе с Зиганом. - Пояснил Фангорн. - И теперь наша задача как можно быстрее поставить тебя на ноги и найти их.

- Да уж, дела, - расстроенно выдохнул британец. - С моей ногой будет сложно гоняться за ними... хотя, есть одна идея. Что, если попросить у этого Васлава лошадей? Не думаю, что после того, что случилось с этим местом, лошади ему так сильно нужны.

- Я поговорю с ним об этом, - сказал инквизитор, и отправился на поиски Васлава Ганского.

***

- Я бы с радостью помог вам, но не имею на это права. Лошади являются собственностью князя, и у меня нет полномочий передавать их в чужие руки, - ответил капитан на просьбу Фангорна.

- Что, если я принесу тебе клятву вернуть лошадей после поимки беглецов?

- Нет, друг. На это я тоже не могу пойти. - Васлав загадочно улыбнулся, подошёл к лестнице и начал подниматься наверх. - Идём, я кое-что покажу тебе.

Фангорн поднялся следом.

- Видишь, там, вдали, где заканчивается цветочное поле, начинается зелёный луг? - спросил капитан инквизитора. - Отсюда этого не видно, но там за холмиком есть небольшое озеро. К закату каждого цикла мы водим туда лошадей. Они едят сочную траву и резвятся у воды. Потом мы их вычёсываем, и ведём назад... После того, что случилось, у нас осталось всего семь лошадей. Нас осталось совсем мало, и к озеру сегодня пойдут лишь два человека... Дай мне слово, что вы не убьёте их.

- Клянусь, - не задумываясь, ответил Фангорн. - Они даже не пострадают телесно.

Они пожали друг другу руки, и начали спускаться вниз. Вдруг оттуда, куда совсем недавно указывал Васлав, послышался звук горна. Капитан рванул обратно, и вгляделся вдаль.

- Так быстро? - удивлённо спросил он сам себя.

- Кто это? - поинтересовался у него Фангорн.

На дороге из-за холма начали появляться всадники. Над их головами развивались голубые знамёна, на которых были изображены по два белым и чёрных креста. Инквизитор насчитал не меньше пяти дюжин конных воинов, нёсшихся во весь опор по направлению к форту.

- Это подмога, за которой я отправлял гонца, - пояснил Васлав. - Только я не понимаю, как они так быстро тут оказались. До ближайшего княжьего гарнизона полтора цикла пути, и мой гонец не успел бы доскакать даже до туда.

- Я так понимаю, что план с лошадьми отменяется?

Капитан встревоженно взглянул на Фангорна, и ответил:

- Возвращайся к своим людям, и надейся на благоразумие их командира... Сержант, сигнал "приветствия"!!!

После того, как всадники услышали звуки горна, донёсшиеся из форта, их лошади перешли с галопа на рысь. Конный отряд разделился на две группы, которые обогнули форт с разных сторон. Они проскакали вдоль уцелевших стен, и въехали внутрь через поваленные брёвна частокола. Васлав, вместе с сержантом стояли посреди небольшой площади у здания ратуши - двухэтажного строения с высокой крышей, расположенного в центре поселения. Группа конных воинов разъехалась по сторонам, освободив дорогу человеку на вороном коне, с украшенной золотом и серебром упряжью. Из-под седла животного до самых стремян свисала голубая, бархатная попона. Восседал на всём этом богатстве невысокого роста мужчина, облачённый в кожаный доспех с редкими металлическими накладками, а его голову скрывал каплевидный шлем с забралом из чешуйчатых пластин.

Капитан и сержант преклонили перед ним колени, и низко опустили головы. Человек снял шлем, поправил назад длинные чёрные волосы, и жестом велел Ваславу подняться.

- Что здесь произошло? - спросил мужчина грозным голосом.

- Стригои. Они напали на нас, - ответил капитан.

- Очень интересно. Особенно, учитывая тот факт, что стригои никогда не нападают на наши поселения. - И где же они сейчас? Почему я вижу поверженный форт и живых людей в нём? Почему они не убили вас?

- Они отступили, - виновато пояснил Васлав, словно сожалея о том, что не погиб во время сражения.

Мужчина спешился, и подошёл к нему.

- Становится ещё интереснее, - черноволосый мужчина наигранно улыбнулся. Он прошёл мимо замершего, словно статуя капитана, и подошёл к входу в ратушу. - Идём внутрь. Нальёшь мне вина и расскажешь, что тут произошло.

Васлав поспешил за ним, и скрылся за массивной деревянной дверью.

Минут через десять капитан вышел на крыльцо ратуши, позвал сержанта. Дверь вновь закрылась.

- Не нравится мне всё это, - шепнул Хаборим Фангорну.

- Сам захотел тут остаться, - ответил инквизитор, покосившись на Грэга. - Теперь жди, что этот косматый старик решит на счёт нас.

Хаборим присел рядом с Траблом, почесал нос, и тихонько спросил:

- Есть ещё такое мыло?

Британец отрицательно покачал головой.

- Хреново, братец. Очень хреново.

Пожилой мужчина с чёрными волосами вышел первым. Следом за ним сержант. Немного задержавшись, на крыльце появился капитан.

- Ротмистр! - выкрикнул мужчина. - Арестовать капитана Васлава Ганского!

Не дожидаясь, пока к нему побегут спешившиеся воины, Васлав снял с пояса оружие, и положил на крыльцо, и завёл руки за спину. Двое солдат взяли его за плечи, а ещё один намотал на запястья веревку, и стянул её в узел.

- Сержант! - продолжил мужчина. - Принимаешь командование фортом до прибытия нового командира! Оставляю тебе два десятка бойцов! Приказываю в кротчайшие сроки восстановить лесозаготовку!

Он вскочил в седло, и развернул коня в сторону Фангорна и его спутников.

- Вы тоже арестованы! Приказываю сложить оружие по доброй воле! Иначе...

С десяток его воинов вложили в луки стрелы и натянули тетиву.

- Да уж, - недовольно оскалился Хаборим, и швырнул на землю меч. - Какими бы ублюдками не были Фарук с Зиганом, но они оказались не такими уж и дураками.