Тайна Вакууса

7. Ручей, река и две смерти

Отряд Грешников вплотную приблизился к краю леса. Фарук с Ягодой первыми проскользнули мимо толстых стволов деревьев, и сразу же, с воплями метнулись обратно. Из густых кустов в людей полетели камни с острыми гранями, и стрелы с костяными наконечниками. Один их камней глубоко рассёк кожу на лбу Виктора, и кровь начала быстро заливать лицо мужчины.

В кожаный жилет Фарука ударились несколько стрел, не пробили его, но оставили после себя заметные засечки.

- Ложись!!! - взревел Грэг и, выдернув чеку, метнул в лесные кусты гранату.

Взрыв разметал в стороны листву кустарников, за которыми прятались лучники и метатели камней. Начали слышаться вопли и стоны раненых. В небо, с разноголосыми криками взметнулись встревоженные лесные птицы, которых сразу же атаковали летающие хищники Уродов.

Стас первым оказался рядом с Виктором. Он забрал у него автомат, в котором оставалось всего два патрона. Взамен парень сунул мужчине какую-то тряпку, и вслед за Фаруком и Хаборимом побежал в лес.

Трагардец рванул в правую сторону от места, где разорвалась граната, а южанин выбрал левое направление. Не обращая внимания на корчащихся в муках раненных, они бросились на уцелевших лучников.

Не очень длинному мечу Хаборима не мешало ограниченное стволами деревьев пространство. В паре с кинжалом его оружие разило точными ударами и выпадами. А вот Фаруку пришлось подстраиваться под местность. Когда в очередной раз его сабля ударила по низко растущей над головой ветви, а не по голове противника, южанин предпочёл пользоваться только колющими ударами.

Грэг, шедший следом за Хаборимом, ударом ноги в лицо, вырубил раненного раба. Тот, несмотря на множественные раны от осколков гранаты, лёжа, уперевшись на один локоть, пытался прицелиться и выстрелить из лука в спину трагардца.

Рус резко отпрыгнул в сторону от куста, из-за которого неожиданно выскочил рослый, худощавый раб. Парень хотел было выстрелить в него, но за долю секунды раздумий, отказался от этого решения. Рус сделал выпад штыком, пристегнутым к автомату, но раб ловко уклонился, и ударил автоматчика локтем в нос. Парень потерял ориентацию в пространстве, и начал падать. Раб замахнулся топором, и костяное оружие начало стремительно опускаться вниз.

Вершок видел неудачный выпад Стаса, и что стало с ним после этого. Располневший и, к тому же, потерявший возможность ускорять свое тело магией, Зиган неистово рванул на раба с топором, и сшиб его с ног за мгновение до неминуемого.

Вместе с рабом Вершок исчез в густых кустах, куда уже бежал Маркус. Паладин раздвинул ветки, увидел ноги Зигана, схватился за одну из них, и дернул на себя. Вершок, громко ругаясь и царапая лицо о переломанные кусты, вылетел обратно. Маркус шагнул глубже в заросли, и одним ударом меча перерубил с десяток веток и шею поднимающегося на ноги раба.

- Вперёд! Вперёд! Вперёд! - кричал Фангорн, бегущий вместе с Костей позади остальных.

Маркус подхватил с земли Стаса, и закинул его на плечи британца. После этого паладин схватил Вершка за руку, и потянул за собой.

Фарук и Хаборим расправились с остатками лучников, и теперь отряду ничего не мешало беспрепятственно углубиться в лес. Пробираясь через густые заросли кустарников, растущих повсюду между толстыми стволами деревьев, могло показаться, что преследователи сдались. Но, всё оказалось не так. За спинами бойцов задрожали ветки кустов, послышалось грозное рычание и обрывистый лай - стая серых псов настигла отряд.

Фангорн заблаговременно убрал свой боевой топор за спину, и теперь в его руке был кинжал, напоминающий по своей форме непальский нож кукри. Так как он шёл замыкающим, собаки бросились первым на него. Из-за кустов инквизитор не видел пса, который вцепился клыками ему в щиколотку, но не смог прокусить толстую кожу сапога. Рывком Фангорн высвободил ногу, попытался пнуть собаку, но не попал. Ещё несколько шагов, и клыки псины вновь сомкнулись на ноге инквизитора. Фангорн приподнял свободную ногу, и грубой, рифлёной подошвой с металлическими набойками впечатал голову пса в землю. Собака жалобно завизжала. Инквизитор провернул ступнёй прижатую голову. Под ногой что-то хрустнуло, и визг прекратился.

- Сюда! - закричал Хаборим, поднявшись на ноги после падения в неглубокий ручей.

Трагардец первым вырвался из объятий кустов, и свалился с полуметрового обрыва в воду. Противоположный берег был пологим, и на нём не было таких густых кустов. Следом за ним, в нескольких метрах ниже по течению, вынырнув из зарослей, в воду плюхнулся Фарук. Халифатец быстро подскочил на наги, и попытался выловить из воды свой тюрбан. Он нагнулся за ним, и в этот момент на него из кустов выскочила худая облезлая псина. Собака пролетела над согнутой спиной Фарука, и упала в воду, подняв брызги. Южанин ударил псину саблей по голове, от чего та прекратила трепыхаться. На воле появилась тёмно-красное пятно, медленно уносимое течением.

Стас пришёл в себя уже давно, слез с плеч Грэга, и пробирался через заросли в паре с британцем. Они шли следом за Хаборимом, и видели, как он падал в воду. Стрелки, у которых был всего один автомат, поочерёдно спрыгнули в ручей, и быстро перебрались на противоположный берег.

За ними выскочил Вершок. Грузный мужчина спрыгнул с невысокого обрыва, но приземление вышло неудачным. Зиган не удержался на ногах, и завалился в воду. Могучая рука Маркуса, прыгнувшего за ним, подхватила Вершка за шкирку и рывком подняла из воды.

Виктор пробирался узкой просеке, остававшейся после Фарука. Не доходя пары метров до ручья, ему в ногу, чуть выше голенища ботинка вцепился пёс. Мужчина ударил собаку ножом в загривок, высвободился, и с болью в ноге продолжил движение. Шаг, ещё один, и на раненной, кровоточащей ноге снова сжались собачьи челюсти. Виктор развернулся, попытался ударить животное ножом, но другая псина вцепилась в его предплечье. Ягода закричал от боли, не удержался и завалился в кусты. Сверху на него бросились ещё несколько собак, одна из которых вгрызлась мужчине в горло...

Фангорн пихнул Костю вперёд, от чего парень улетел в ручей. С нескольких сторон на инквизитора набросились псины. Они вцепились ему в ноги, защищённые высокими сапогами. Одной он рассек хребет кинжалом, вторую ударил навершием по голове. Худая, длиннолапая собака вонзила клыки в бедро Фангорна, и начала мотать головой в стороны. Мужчина ударил ее кулаком по морде, отбросив от себя.

Отбиваясь от нападок псов, получая укусы, но стойко перенося их, Фангорн пятился к воде. У самого края обрыва на грудь инквизитору бросился крупный кобель, и повалил человека. В падении Фангорн прикрыл шею рукой, и клыки твари сомкнулись на его предплечье, защищённом кожаным наручем. Очутившись в воде, собаки разжали челюсти. Фангорн, погруженный наполовину в воду, загрёб по дну руками и ногами. Сверху, с берега на него прыгнула псина, и тут же в её раскрытую пасть вонзилась стрела Фарука.

Грэг, в чьих руках на тот момент был автомат, выстрелил в ещё одного пса, показавшегося из кустов. Собака дёрнулась, упала на лапы, и свалилась с обрыва в ручей.

- Держи, - британец сунул Стасу бесполезное оружие. Трабл вбежал в ручей, где вместе с Хаборимом помог Фангорну подняться на ноги и выбраться на берег.

Множество оскаленных собачьих морд высунулось из кустов, но ни одна из них не решалась прыгнуть в ручей. На берег за Фангорном устремились лишь те псы, которые вместе с ним упали в воду. У берега их настигли клинки бойцов, и четвероногие тела начало медленно сносить течением.

- Чего встали?! Бежим! - крикнул инквизитор, и отряд побежал вглубь леса.

Не останавливаясь, Фангорн пересчитал людей "по головам", и остановился.

- Где девятый?! - выкрикнул он.

- Его псы задрали, - ответил Фарук.

- Уверен?

- Сам видел, как его повалили.

- Я тоже видел, - подтвердил Вершок.

Фангорн с яростью взглянул на него, приблизился и спросил:

- Почему не помог?

- Его крики слишком быстро смолкли, - ответил Зиган.

- Это правда, - вклинился Маркус. - Никто не успел бы к нему.

Фангорн перевёл взгляд на паладина, после чего легонько подтолкнул Костю вперёд.

- Бежим, пока у нас есть такая возможность, - произнес инквизитор.

Лес за ручьём был не таким густым, да и тех непролазных кустов, которые не удалось пройти без потерь, почти не было. Пару раз Фарук, бегущий первым, корректировал направление, чтобы не угодить в подобные заросли. После того, как ручей остался позади за спинами бойцов отряда, то справа, то слева слышался треск ломающихся веток. Иногда виднелись исхудалые силуэты рабов, проскакивающих мимо необъятных стволов могучих деревьев. Это раздражало и заставляло нервничать. Благо, за спинами беглецов не слышался собачий лай, а густые, развесистые кроны деревьев надёжно скрывали от атаки с воздуха.

Со временем растительности начало становиться всё меньше. Постепенно начал нарастать шум воды. Из земли начали проглядывать крупные, гладкие камни, поросшие шапками мха. Появился незначительный уклон, который довольно быстро стал крутым склоном. Внизу, у подножия склона показалась широкая река с бурлящей на каменных порогах водой. За рекой вновь начинался густой, с виду непроходимый лес.

По приказу Фангорна отряд остановился на пологой части склона, у крупного камня, торчащего из земли.

- Сделаем небольшой привал, чтобы перевести дух и определиться с направлением, - сказал инквизитор. - Костя, прислушайся к своим ощущениям, и направь нас.

- Только сделай это правильно, а не так, как в прошлый раз, - добавил Грэг, присаживаясь на землю рядом с камнем.

"Какие, в сраку, ощущения" - подумал Костя, пытаясь отдышаться после утомительного забега. - "Пить хочу. Домой хочу. Хочу, чтобы всё это кончилось. А куда идти и что делать - я понятия не имею".

- Костя? - вновь обратился к парню Фангорн.

- Ничего я не чувствую. Ни-че-го. - стоя на коленях, и всё ещё тяжело дыша, произнёс парень. - Хоть туда, хоть сюда - мне всё равно. Да, хоть на жопах вниз скатимся, итог будет тем же.

- Не искушай меня, еретик, - сказал Фангорн парню. Инквизитор присел рядом с парнем, и обхватил его затылок ладонью. - Не заставляй меня уверовать в твою бесполезность. Случись так, и я покараю тебя за все твои деяния, что ты совершил в Трагарде.

- Смотрите, - окликнул остальных Фарук. Халифатец забрался на вершину камня, и осматривал оттуда окрестности. - Там, вдали, слева, где река огибает лес. Там какое-то строение.

- Во-первых, в этом Мире ты такой же еретик, как и я, - произнёс Костя, улыбнулся и отмахнулся от руки инквизитора. - А во-вторых, мне очень сильно захотелось в то здание. Так что, выполняй волю своих богов - веди меня туда.

Фангорн недовольно рыкнул, резко поднялся и вбежал наверх по камню. Пристально всмотрелся в сторону замеченного халифатцем строения, а затем оглядел окрестности.

- Что думаешь? - спросил инквизитор южанина.

- Я бы не стал рисковать. Нас преследуют. Войдём туда, и окажемся в ловушке. А если нас атакуют стрелами во время спуска к реке, мы не сможем ничем ответить.

- Этот мелкий ублюдок сказал, что хочет в этот дом. Я понимаю, что он лжёт, но такова воля богов.

- Мои слова прозвучат для тебя обидно, но я все равно скажу их, - Фарук повернулся к инквизитору, и посмотрел ему в глаза. - Отринь слепую веру. Открой глаза, и начни сомневаться. Именно через сомнения откроется твой истинный путь к цели.

- Ты цитируешь трактаты провидца Хабула, которые мне знакомы. Они помогли мне успокоить мой буйный нрав, остепениться и обзавестись семьёй. Но, всё это очень плохо закончилось. Теперь я тот, кто есть, и я не отступлю от веры ни на шаг. - В два скачка Фангорн сбежал с камня. - Поднимаемся. Спускаемся наискось по склону в сторону того строения.

Инквизитор приблизился к Косте, который нехотя поднимался с земли.

- Если твой выбор приведёт нас к человеческим потерям, - Фангорн прихватил парня за глотку. - Я лично обмотаю эту щуплую шею веревкой, и вздёрну тебя на ближайшем дереве.

С каждым шагом идти становилось труднее. Склон делался все круче, ноги скользили по сочной зеленой траве. Одно неловкое движение, и тебе обеспечена поездка кубарем к каменистому берегу реки.

Фангорн, на этот раз шедший замыкающим, периодически осматривал вершину склона. Примерно на середине пути, когда отряд удалился от места крайнего привала на две сотни метров, инквизитор заметил человеческие фигуры. Пять силуэтов, облаченных в плащи, сшитые, словно из лоскутов ткани черно-зелёных расцветок. Они вышли из-за того самого камня, и смотрели в сторону удаляющегося отряда. Эти люди не были похожи на тех рабов, что преследовали их изначально. Рослые, широкоплечие, с накинутыми на головы капюшонами, незнакомцы держали в руках походные посохи, а из-за их спин виднелись рукояти мечей.

Один из низ распахнул плащ, поднёс к лицу руку с костяным рогом, и дунул в него. Послышался протяжный, мерзкий слуху высокочастотный звук. Сверху, по краю склона начали появляться рабы в серых лохмотьях. Невольники подкатили к краю камни, размером с человеческие головы, и начали скатывать их вниз.

- Быстрее вниз! - закричал Фангорн.

Бежать вниз, балансируя на скользком склоне, да, к тому же, следить за камнями, катящимися сверху, было тяжёлым занятием. В попытках увернуться от каменного снаряда, или же из-за спешных, неловких движений, сначала Хаборим, а после и сам Фангорн, упали и заскользили вниз. Благо, сильное желание выжить и навыки, полученные во многих походах, позволили им остановиться, уцепившись руками за жёсткую, но прочную траву.

Когда берег оставалось не больше пяти метров, Стас, остановился чтобы пропустить перед собой катящийся сверху камень. Он сделал шаг, его нога скользнула по траве, и парень поехал вниз. По пути его развернуло головой вперёд, но он смог ухватиться за траву, вывернуться и подъехать к каменистому берегу ногами.

- Фух, пронесло, - облегчённо произнес Рус, и тут же услышал предупреждающий крик.

- Стас, берегись!!! - заорал Костя во все горло, видя, что ещё один камень быстро катится в сторону светловолосой головы.

Стас шарахнулся влево, и почти сразу мимо того места, где он только что был, пролетел камень. Рус облегчённо выдохнул, и благодарно махнул рукой Косте. Парень сделал шаг вдоль берега реки, поскользнулся на скользком, заиленном камне, и ударился затылком о прибрежный булыжник. Бессознательное тело Стаса медленно сползло по камням в воду. Течение протащило парня несколько метров, и он застрял между крупных каменей, торчащих из бурлящей реки.

Хаборим упал на спину, и проехал несколько метров до берега реки. Ловко уперевшись ногами о камни, он остановился, и сполз в воду. Шатко ступая по скользкому, неровному дну, находясь по пояс в воде и борясь с течением, желающим сбить с ног, трагардец дошёл до Стаса.

Из воды торчала лишь поясница парня. Хаборим схватился за поясной ремень, дернул, но тело обо что-то зацепилось и подавалось. Трагардец повторил попытку, но и она оказалась безрезультатной.

- Подвинься, - раздался басовитый голос за спиной Хаборима.

Одним мощным рывком Маркус выдернул тело Стаса из воды, и прислонил спиной к камню. Хаборим осмотрел парня, попытался сделать ему искусственное дыхание.

- Поздно. Он мёртв, - расстроенно выдохнул наёмник, и начал рыскать по карманам Стаса в поисках ценных и полезных вещей...

- Фарук, верёвку! - крикнул Фангорн.

Халифатец достал веревку, привязал конец к поясу, и отдал маток инквизитору. Оставшиеся члены отряда выстроились в ряд, ухватились за верёвку, и аккуратно двинулись на противоположный берег.