Тайна Вакууса

20. Первая ночь

То, что в каюте они не одни, стало ясно почти сразу. Лишь за ними затворилась дверь, послышался шорох из дальнего угла. Тихий, урывистый шорох, словно неуклюжая крыса юркнула в щель между досками, прошуршав серыми боками о рассохшуюся древесину. Тот угол, откуда донесся шорох, был заставлен кучей полуразвалившихся плетёных коробов, в каких обычно продают свежий улов рыбы на базарах.

Не обратив на это внимание, Грэг устало уселся на грубую шконку, накрытую грязным матрасом набитым стершейся в труху соломой. Трабл помассировал уставшую ногу, всё ещё изрядно ноющую в районе подзажившего ранения.

- Хоть окно есть, - произнёс он, глядя на маленькое отверстие с закруглёнными краями. Сквозь мутное стекло в каюту пробивался яркий, красноватый свет, до раздражения неприятный для человеческого восприятия.

- Да уж, - продолжил Хаборим, примерившись к размеру оконца. - Через него нам точно не выбраться. Суда, разве что ребёнок полезет. И-то, страдающий от постоянного голода.

В этот момент за ворохом корзин вновь зашуршало. Фангорн быстро подошёл к ним, разметал верхушку в стороны, просунул вниз руки и вытащил мальчишку лет семи. Паренёк не сопротивлялся. На его лице застыла маска предсмертного ужаса, что сковывал его по рукам и ногам. Инквизитор улыбнулся, перенёс мальчонку на свободную шконку и отошёл в сторону.

- Не бойся, мы не обидим тебя, - доброжелательно сказал Фангорн. - Скажи, почему ты прячешься здесь?

Ребёнок вжался в стену. Маленькие ручонки вцепились в разлезшуюся ткань матрасовки, и потянули её на себя. Пара мгновений, и мальчик спрятался от глаз взрослых под матрасом. Хаборим хотел было подойти к нему, но Фангорн остановил трагардца.

- Не тревожь его. Видишь же, что он боится нас пуще смерти. Пусть сидит там, где хочет.

Через несколько часов плавания, когда бухта уже окончательно скрылась из вида, мальчишка опасливо выглянул из-под матраса. Фангорн доброжелательно подмигнул ему. Ребёнок быстро спрятался, но спустя пару секунд вновь выглянул.

- Вы тоже Черви? - задал он неожиданный вопрос.

Улыбка в один миг исчезла с лица инквизитора. Заметив это, мальчик вновь скрылся.

- Тоже? - словно не понимая, о чём речь, произнёс Фангорн. - Получается... Не прячься. Я не обижу тебя.

Инквизитор подошёл к шконке ребенка, стянул с него матрас, и спросил:

- Ты пленный или тебя отправили сюда твои родители?

Мальчик разревелся. Фангорн подтянул его к себе и приобнял.

- Вот уж, не думал, что найдется место, где живут более мерзкие людишки, чем я, - заявил Хаборим, покосившись на инквизитора. - На что мы с тобой бездушные ублюдки, но никогда бы не опустились до такого.

- Они хотели отдать Тару, но господин Чехан сказал, что она ещё маленькая, - заговорил мальчик. - Поэтому папа послал меня.

- Те слухи, что ходят обо мне - лживые сказки вероотступников, которыми они пугают своих непослушных детей. Я никогда, слышишь, никогда не делал ничего подобного... - Кулаки Фангорна сжались в кулаки. Он поднялся со шконки и подошёл к Хабориму вплотную. - Что бы ни говорили учения Церкви - сын не в ответе за своего отца. Именно поэтому я был лишь рядовым инквизитором. Именно поэтому в Церкви у меня было больше врагов, чем у самого отъявленного безбожника.

- Тихо-тихо, брат. Успокойся, - Хаборим поспешил отстраниться от Фангорна. - Я же ни на что не намекаю. Просто поделился мнением о местных жителях.

- Можешь считать, что я не услышал лжи в твоих словах, - ответил ему инквизитор. - И молись о том, чтобы твой болтливый язык больше никогда не произносил при мне подобного.

Трагардец наигранно, а от того довольно мерзко улыбнулся, и кивнул головой.

- Договорились, - произнёс он, и плюхнулся на шконку рядом с Траблом. - Как нога? Не болит?

- Не совсем понял, что сейчас произошло, - сказал на это британец. - Но, иди нахер.

- Какие же все ранимые, - усмехнулся Хаборим. - Как лепестки мертвой розы, осыпающиеся на холодный мраморный пол в лучах ночного светила. Эх, как же она была хороша. Даже было немного жаль вонзать кинжал в её обнажённую грудь.

- Ты о чём? - удивленно спросил Трабл.

- Да так, ни о чём. Считай, что у меня началась морская болезнь, и я начал бредить.

Осталось непонятным, придал ли Фангорн значения этим словам трагардца, принял ли их во внимание и вообще - уловил ли их смысл. В тот момент инквизитор вновь присел рядом с ребёнком, и по-отцовски обнял его...

***

За дверью послышались шаги. Звон ключей, продетых через стальное кольцо, лязг замка, тихий скрип петель.

- Двое на выход, - пробасил кто-то, но в каюту так и не вошёл. Никто не торопился выполнять команду. - Решайте быстрее, или я сам выберу.

- Так зайди и выбери! - крикнул в ответ Хаборим. - Или что, привык с детьми воевать, а против мужчин авансом в штаны наделал?!

В каюту ворвался крепкий, и в то же время прилично заплывший жиром мужик. Не успел он обвести взглядом каюту, чтобы рассмотреть всех присутствующих, как в его подбородок прилетел кулак трагардского наёмника. Сальная туша сплыла на пол, превратившись в толстую звездочку, картинно раскинув руки и ноги в стороны.

- Следующий! - крикнул Хаборим, заняв изначальную позицию.

Вместо того чтобы вбежать внутрь толпой и атаковать, надзиратели попросту закрыли дверь. После этого, минут через десять в каюте резко потемнело. Что-то непонятное, неразличимое сквозь мутное стекло закрыло собой окно. Раздался звук бьющегося стекла, и в каюту повалили клубы едкого серого дыма. Хаборим первым рванул к двери. Толкнул её, но открыть не смог. Вдохнув дым, он закашлялся. Упал на пол, немного продышался и заорал:

- Эй, сучьи дети, вы чего творите?

Снова вдох дыма, кашель, головокружение, забвение...

Ведро холодной воды, выплеснутое в лицо или же правый боковой в скулу - непонятно что из этого привело Хаборима в чувство. Вместе со своими товарищами он сидел привязанный к ограждению на верхней палубе. Рядом стояли с полдюжины рыбаков, и над чем-то громко смеялись. Неожиданно их смех стих. Они расступились, и к пленникам подошёл Чехан. На нём не было уже привычных доспех. Не было меча и ярко-красного плаща за спиной. Обычные, вылинявшие до абсолютной серости рыбацкие одежды, высокие, стоптанные сапоги, и небольшой кинжал на поясном ремне.

- Очнулись? Молодцы. Теперь будете сидеть здесь. Тем более что осталось вам совсем немного, - произнёс Чехан. После этого он повернулся к рослому, но сильно худому рыбаку, на чьей шее был повязан потускневший красный шарф. - Мальчишку первого - посмотрим, насколько тайтус голодный.

- Не смей! - закричал Фангорн. - Не смей убивать ребёнка!

Тут же кто-то из рыбаков пнул инквизитора ногой в грудь. Не сказать, что это поубавило в нём пыла, поэтому удары ногой продолжились до того момента, пока Чехан не остановил своего человека.

- Вы нелюди, - рычал Фангорн. - Вы ублюдки, готовые ради своего благополучия убивать собственных детей. Скажите мне, мерзкие людишки, как вы живёте с этим? Как спите по ночам, зная, что на ваших руках детская кровь?

Кто-то из рыбаков схватил багор, и попытался ударить им Фангорна по голове. Чехан перехватил древко, и оттолкнул рыбака.

- Всем разойтись!!! - закричал Чехан, и подзатыльниками отогнал всех от пленных. После этого, под скрип своих кожаных сапог, присел на корточки рядом с инквизитором. - Иномирец, ты не знаешь, что происходит в наших краях. Поэтому, не суди мой народ за их дела. Да, кто-то жертвует детьми. Как человек, я против подобного. Но, как правитель, я не вправе судить их за это, потому, как в ответе за всех остальных. Если мы не выполним норму, нас накажут. Накажут жёстко, без права объяснить наш проступок. У нас заберут всё, включая оставшихся там, на берегу, детей. Так пусть лучше это будет один ребёнок, чем все.

- Ты говоришь не как правитель, а как трусливая шлюха, которую собираются изнасиловать и ограбить, - включился в разговор Хаборим. - Ты готов ублажить всех, лишь бы остаться при своём.

- В другой ситуации я бы уже смотрел, как твоя отрезанная голова катится по палубе, - ответил ему Чехан. - Но не сейчас. Наслаждайся жизнью, пока не наступила твоя смерть.

- Поверь мне, человечишка, - прошипел Хаборим. - Мою смерть не увидит никто из живущих в этом гнилом Мирке.

- Не обольщайся ложными надеждами, - усмехнулся Чехан. - Никто не покинет Вакуус живым, ибо отсюда нет другого выхода, кроме как смерть.

С кормы корабля послышался детский крик. Он был неестественно громкий и пронзительный. Молящий о помощи и, одновременно с этим в нём слышалось облегчение от ожидания неминуемого. Сердце Фангорна сдавило тупой болью. Он попытался разорвать веревки на своих руках, но те лишь впились в кожу до крови.

- Я убью тебя, - произнёс инквизитор сквозь слёзы. - Я убью вас всех.

- С нетерпением буду ждать этого момента, - спокойно ответил Чехан, и направился в сторону криков мальчика...

Огромная бухта, с намотанной на неё кованой цепью, пришла в движение. Из-за лязга железных звеньев уже не было слышно детского крика. Послышался громкий всплеск. Долгий грохот цепи, ползущей по деревянному желобу, и тишина. Абсолютная. Замолкли все. Казалось, что даже лёгкий морской ветерок исчез в одно мгновение, заставив паруса Химеры обвиснуть алыми полотнищами. Минуты молчаливого ожидания неизвестно чего, и резкий рывок, заставивший громадный рыбацкий дредноут приподнять нос над водой.

- Попался, красавец!!!

- Иху!!!

- С началом промысла!!!

Восторженные, подбадривающие крики рыбаков звучали до омерзения противно. Вся их радость была основана на смерти ребёнка, потому и была так чужда Фангорну. Грусть и отчаяние читались и на лице Грэга. Запрокинув голову к небу, он закрыл глаза и, бесшумно шевеля губами, читал какую-то молитву. Лишь Хаборим, широко улыбаясь не весь чему, вытягивал шею, стараясь рассмотреть, что происходит на корме корабля.

- Рано дёргаетесь. Ждите, - буркнул проходящий мимо рыбак, и спешно зашёл под лестницу, в дверь, ведущую в трюм. Лица его рассмотреть не удалость, а фигурой и одеждой он практически ничем не отличался от остальной команды Химеры.

Корабль вновь содрогнулся, да так сильно, что наблюдателя едва ли не вышвырнуло из вороньего гнезда. Парнишка чудом ухватился за край цепкой рукой, немного поболтался, и довольно ловко влез обратно.

- Тяните, сучьи дети, или тайтус утащит всех нас на дно!!! - доносился крик Чехана с кормы.

- Вижу его, вижу!!! Большой попался - не достанем!!! Нужно вспарывать!!! - заорал ему кто-то в ответ.

- Сбросить первого Потрошителя!!! - тут же выкрикнул приказ Чехан.

Что-то громко лязгнуло, и вновь громко загремели цепи. Всплеск воды и опять рывок Химеры в сторону кормы. На этот раз это было практичнее не ощутимо, и после этого корабль резко подался вперёд.

- Затягивайте! - распорядился Чехан. Голос его звучал несколько расстроенным. Когда он проходил мимо привязанных к перилам пленников, зачем-то пояснил им своё упавшее настроение. - Плохо, когда первый же пойманный тайтус попадает на борт уже мёртвым. Повезло вам - мы возвращаемся в порт, чтобы выгрузить его.

Немного накренившись на правый борт, Химера развернулась и поплыла в сторону заходящего светила. Красноватая звезда уже успела наполовину скрыться за горизонтом, медленно уступая место большому голубоватому диску, неспешно появляющемуся с противоположной стороны моря. Неожиданно, оба источника дневного света Вакууса начали стремительно тонуть в морских волнах, погружая Мир во тьму.

Наблюдатель в вороньем гнезде заметался из стороны в сторону. Словно не веря в происходящее, приложив руку ко лбу, сильно прищурив глаза, он поочередно смотрел на исчезающие звезды.

- Но-о-о-чь!!! - пронёсся над Химерой, наполненный ужасом крик. Проголосив это слово, наблюдатель поспешил спуститься вниз.

Рыбаки побросали все свои дела, и уставились на двойной закат. Пару минут они стояли замерев, пока голос Чехана не вывел их из этого состояния:

- Закрепить улов! Убрать паруса! Всё лишнее в трюм! Спрятать Червей! Всем, кроме команды - по каютам!

Одновременно с тем, как исчезли последние лучи света, а на небе вспыхнули миллиарды звёздочек, со всех сторон громовые раскаты. Ночной небосклон быстро затянуло непроглядной толщей чёрных туч, из которых начали вырываться ослепляющие молнии, бьющие в абсолютно спокойное море. Там, куда попадали молнии, из воды вырывались огромные клубы раскаленного пара, которые исчезали так же быстро, как и появлялись.

Никто не сказал нашим героям, как долго продлится ночь. На каждый вопрос им отвечали ударами дубин и кулаков. Их вновь заперли в той же каюте, оставив томиться в неведении. Поначалу, все трое прильнули к маленькому оконцу, стекло в котором уже было поменяно. Наблюдая столь странное природное явление совсем скоро наскучило. Фангорн и Трабл молча разошлись по шконкам, думая каждый о своём, а Хаборим остался у окна.

- Тучи есть. Гром есть. Молнии есть. Где буря? - спросил он. - Почему море такое спокойное?

В этот момент молния ударила в воду совсем рядом с кораблём. Яркая вспышка света ненадолго ослепила трагардца, а последовавший раскат грома заставил всех троих зажать уши. От неожиданности Хаборим повалился на пол, но тут же вскочил на ноги.

- Вашу ж мать! - заорал трагардец, попятившись от окна. Он добрался наощупь до своей шконки, и уселся на матрас. - Что за бесовы происки?!

Ответом был очередной раскат. Химера сильно накренилась, жалобно заскрипела, резко вернулась в изначальное состояние и, покачиваясь, продолжила дрейф. Сверху, над головами пленных, с грохотом что-то повалилось на потолок. Послышались приглушенные ругательства, тут же утонувшие в очередном раскате грома.

Молниеносное представление продлилось несколько часов. Судя по сотрясанию корабля и отблескам языков огня на воде, на палубах Химеры дважды вспыхивал пожар. Команда, надо отдать ей должное, быстро справлялась с возгораниями. Лишь только всё стихло, подул сильный ветер. Он разметал тучи в клочья, оставив над Химерой ясное звёздное небо. И, какого же было удивление, когда из ниоткуда хлынул сильный дождь. Морская гладь вздыбилась хребтами волн, желающих во что бы ни стало поглотить одинокий корабль.

Химера кренилась, поочерёдно заваливаясь на один из бортов, но всё же не сдавалась. Каждый раз, зачерпнув через край морской воды, она умудрялась выровниться. Фронтальные волны заставляли её вставать практически вертикально. А после, перевалившись через хребет исполинских волн, корабль падал вниз, на треть погружаясь носом в воду. Неизвестно, как справлялась команда корабля с этой напастью. Так же было неясно, в каких условиях находились и рыбаки. Было лишь понятно, что подобное эти люди уже переживали. Возможно, не все из присутствующих на судне, но уж кто точно не был в такой ситуации, так это наши герои. Поначалу это их напугало, но все трое быстро привыкли к небольшому волнению в начале шторма. Затем попытки удержаться на шконку начали казаться забавными. Хаборим даже предложил нечто похожее на игру - кто дольше продержится, не упав на пол. Ну а после того, как стихия вошла в раж, стало не до шуток. В тот момент каждый из них пожалел о том, что в каюте есть эти злополучные шконки, намертво приколоченные к полу. Людей швыряло по комнатушке, впечатывая то в одну, то в другую стену. Спустя несколько часов шторма тела наших героев покрылись ушибами, синяками и ссадинами. Хаборим и Грэг расшибли лбы о шконки. Фангорн ударился о колена трагардца, которого неудержная сила отбросила в сторону. Инквизитор упал на пол, и тут Химеру подбросило так, что Фангорн отскочил к окну и случайно выбил его локтем. Теперь, вдобавок ко всему, в каюту начала хлестать холодная морская вода. Дождавшись небольшого, совсем скоротечного затишья, Фангорн и Хаборим свернули разбросанные по каюте матрасы, и втрамбовали их в проём.

Апофеозом ужаса стало столкновение Химеры с неизвестным препятствием. Своим носом корабль налетел на что-то твёрдое. Удар потряс рыболовецкого гиганта до такой степени, что фок-мачта и грот-мачта переломились и упали, нанеся кораблю существенные повреждения. Снесло все ограждения по левому борту от бушприта до бизань-мачты. Грот-мачтой пробило нижнюю палубу, и разворотило капитанский мостик, снеся при этом рулевого за борт.

Доски и балки жалобно затрещали. Запертую дверь перекосило и наискосок выдавило, из проема, вырвав с корнем одну из петель. Всё не закреплённое намертво, включая людей, ринулось вперёд. После удара о стену наши герои дружно осыпались на пол. В отбитой от многочисленных ушибов голове Трабла всплывали забытые некогда молитвы, которые он неустанно отсылал к своему богу, помощи у которого не просил уже многие годы. Фангорн наоборот, молчал. Он знал, что богов в этом Мире нет, и сотрясать впустую молитвами воздух нет никакого смысла. А Хаборим... Хаборим мечтал лишь об одном - чтобы Химера не ушла на дно до конца шторма, и по завершению всего этого на ней остался хотя бы один живой человек...