Tochter des Windes

8

Die Probleme ließen nicht lange auf sich warten. Gleich unter dem Loch, das Grunthor in die hölzerne Wand geschlagen hatte, befand sich ein schmaler Absatz, nicht mehr als eine Unebenheit, die aber, wie alles an diesem riesigen Baum, überaus deutlich ausgeprägt war. Rhapsody hatte darauf Halt gefunden und blickte nun den beiden Männern nach, die sich eilig entfernten und bald in der Tiefe verschwunden waren, zusammen mit dem flackernden Licht der Fackel.

»Wartet!«, rief sie ihnen nach, und ihre Stimme drohte zu kippen. »Ihr seid zu schnell für mich.« Von den über die Wände des Stollens zuckenden Schatten wurde ihr ganz flau. Sie fing an zu schwitzen.

»Komisch«, antwortete die raue Stimme von unten, überraschend laut in ihrem Widerhall. »Man könnte auch meinen, du seist zu langsam.«

»Bitte«, rief sie und kämpfte gegen die neuerliche Panik an, die ihr den Hals zuschnürte. Es war still. Dann erbebte der wulstige Vorsprung unter ihren Füßen. Grunthor hatte mit seinen riesigen Pranken zugelangt und hievte sich daran hoch. Sein Gesicht war verschmiert vom Saft der Wurzel. Selbst im Dunkeln sah Rhapsody, dass er grinste.

»Was ist los, Euer Liebden?«

»Ich glaub, ich schaff das nicht«, flüsterte sie, und es gefiel ihr ganz und gar nicht, eine Schwäche eingestehen zu müssen.

»Ach, natürlich schaffst du’s. Lass dir nur Zeit.«

»Ich bin Lirin...«

Der Firbolg kicherte. »He, erinner mich nich. Ich hab schon lange nichts Leckeres mehr zwischen die Zähne gekriegt.«

» ... und unsereins tut sich schwer unter Tage.«

»Das seh ich. Wie wär’s mit ’ner kleinen Lektion? Komm, ich zeig’s dir.« Er winkte ihr mit der einen Hand zu und hielt sich mit der anderen an dem faserigen Strang fest.

Zaghaft rückte Rhapsody bis an den Rand des Absatzes vor, riskierte einen Blick in die Tiefe und schluckte.

»Das ist schon der erste Fehler. Schau gar nich erst hin. Mach die Augen zu und dreh dich um.« Sie gehorchte. Die Armschienen von Grunthors Rüstung knarzten, als er seinen starken Arm um ihre Taille legte und sie von dem Vorsprung holte. Vor Schreck stieß sie einen spitzen Schrei aus.

»So ist es gut. Lass die Augen zu, breite die Arme aus und umklammere damit die Wurzel. Versuch dich irgendwo festzuhalten.«

Von Grunthor gestützt, streckte sie die Arme aus und fuhr mit den Händen rechts und links über die ertastete Oberfläche, bis sie die Wurzel fast mit der Brust berührte. Grunthor drückte sie noch näher heran. Der metallische Geruch seiner Rüstung, sein Schweiß und die feuchten, erdigen Ausdünstungen der Wurzel lagen ihr schwer in der Nase. Bald fand sich mit der linken Hand eine kleine Mulde, mit der rechten ein Wurzelzweig. Beides bot ihr Halt.

»Und jetzt noch die Füße. Gut so. Jetzt kannst du die Augen wieder öffnen.«

Rhapsody starrte auf die Oberfläche der Wurzel, eine dicke, fleckige Haut voller Sprossen und Flechten, ganz im Unterschied zu den Wänden im Innern stark zerklüftet und rau. Sie lehnte den Kopf an, kostete den schweren Duft, indem sie tief durch die Nase einatmete, und lauschte dem summenden Ton, der auf ihrer Kopfhaut vibrierte. Das Lied übte eine beruhigende Wirkung auf sie aus, selbst hier unten in der düsteren Gruft der Erde.

»Alles in Ordnung?«

Rhapsody nickte und hielt immer noch den Kopf an die bleiche Haut der Wurzel gelehnt. Letzte schwache Schatten flackerten umher, und plötzlich ging weiter unten im Tunnel leise zischend die Fackel aus.

»Na bitte, es geht doch. Nur nich nach unten sehn! Lass dir Zeit. Und keine Angst. Falls du ausrutschen solltest, bin ich zur Stelle und fang dich auf.« Der Riese gab ihr einen aufmunternden Klaps und setzte seinen Abstieg fort.

»Danke«, murmelte Rhapsody. Vorsichtig suchte sie nach weiteren Haltemöglichkeiten und kletterte Stück für Stück an der Wurzel weiter nach unten. Bald schon schmerzten Schultern, Hände und Knie vor Anstrengung – dabei war sie noch gar nicht weit gekommen.

Wie lange der Abstieg nun schon andauerte, war unmöglich einzuschätzen – bestimmt schon etliche Stunden, doch es schien ihr, als wären Tage vergangen. Sooft Rhapsody Gelegenheit dazu fand, gönnte sie sich und den schmerzenden Gliedern an der rauen Wurzelhaut einen Augenblick der Erholung.

Die beiden Begleiter waren aus ihrem Blickfeld entschwunden. Achmed hatte angeordnet, Abstand zu halten, damit die wenigen zur Rast geeigneten Stellen von jeweils einem der dreien im vollen Ausmaß genutzt werden konnten. Wenn Achmed einen solchen Vorsprung erreichte, rief er den beiden nach oben zu, dass sie es langsamer angehen lassen sollten, damit der Nächste auf dem Vorsprung ausruhen konnte, wenn er schon wieder weitergegangen war.

Es war während einer solchen Ruhepause – beide Füße standen fest verkeilt in einem waagerechten Spalt –, als Rhapsody plötzlich wieder von einer Panikattacke heimgesucht wurde.

Über die Jahrhunderte hinweg war der Schacht, in dem die Wurzel steckte, vom Wuchs des Baumes und den Niederschlägen zahlloser Regenzeiten ausgehöhlt worden, und zwar zu der Gestalt, die sie nun vorfanden. War er an der Einstiegsstelle noch so breit gewesen, dass sich seine Umgrenzung in der Dunkelheit verlor, wurde er enger und enger, je tiefer sie vordrangen. Entsprechend verjüngte sich auch die Wurzel selbst, und je schlanker sie wurde, desto zahlreicher waren die kleineren Sprossen und Triebe. Die Erde schloss sich immer enger um sie, was Rhapsody zunehmend beklommen machte. Als Halb-Lirin war sie ein Kind des freien Himmels und der offenen Flächen. Durch dunkle Tiefen zu tappen war wider ihre Natur und eine Qual auf Schritt und Tritt.

Ihr schwirrte der Kopf. Sie wähnte sich lebendig begraben, so tief verschüttet, dass sie niemand mehr fände. Auch ihre Toten würden die Lirin nie und nimmer einsargen und in der Erde vergraben. Stattdessen überantworteten sie die sterblichen Überreste ihrer Angehörigen durch Feuerbestattung dem Wind und den Sternen. Umso mehr entsetzte sie der Gedanke daran, so tief ins Erdreich abgestiegen zu sein. So tief.

Plötzlich war ihr, als lastete ihr jede Krume in den Schichten über ihr auf den Schultern, als quetschten ihr die Massen an Erde die Luft aus den Lungen. Krampfhaft krallte sie sich am Wurzelstock fest. Ihr wurde schwindlig, und sie fühlte sich fiebrig.

Das tröstliche Lied des Baumes, anfangs noch gut zu vernehmen, war nur mehr ein schwaches Wispern, das ihr, statt Mut zu machen, alle Hoffnung nahm. Dass sie sich atmen und das Herz in den Ohren schlagen hörte, vermittelte ihr den Eindruck, ertrinken zu müssen. Sie rang nach Luft. Zu tief.

Zu tief.

In der Erinnerung vernahm sie die Stimme des Vaters, ernst, aber nicht streng.

Hör auf zu zappeln.

Rhapsody machte die Augen zu und konzentrierte sich mit aller ihr noch verbliebenen Willenskraft auf ihren persönlichen Grundton, auf ela, die sechste Stufe der Tonleiter. Eines der ersten Dinge, die sie in ihrer Ausbildung zur Sängerin gelernt hatte, war es gewesen, ihre innere Stimmgabel anzuschlagen, die ihr diesen Grundton zu finden half – immer, auch in höchster Not. Sie holte tief Luft und summte in der gegebenen Schwingung vor sich hin.

Auf dem kalten Wasser des Tümpels trieb grüner Schaum. Der Grund war nicht zu sehen.

Vater?

Ich bin hier, Kind. Immer schön langsam die Arme bewegen. Ja, besser.

Mir ist kalt, Vater. Ich kann mich nicht mehr über Wasser halten. Hilf mir.

Keine Angst. Ich halte dich.

Rhapsody holte noch einmal tief Luft und spürte, wie sich der Krampf in ihrer Brust ein wenig löste. Sie erinnerte sich an den Vater, an sein lächelndes Gesicht, den tropfnassen Bart und das von den Wangen perlende Wasser beim Auftauchen aus dem Tümpel vor langer, langer Zeit.

Das Wasser tut dir nicht weh; es ist die Angst, die dir schadet. Bleib ruhig.

Sie nickte wie an jenem Tag vor so vielen Jahren und schüttelte den Angstschweiß von der Stirn wie damals das Wasser von den Haaren.

Es ist so tief, Vater.

Ein Wasserstrahl, ausgespuckt aus seinem Mund. Die Tiefe ist egal, solange du den Kopf in der Luft hältst. Du kannst doch noch atmen, oder? J...ja?

Dann kümmere dich nicht darum, wie tief es ist. Denk ans Atmen, dann passiert dir nichts. Nur keine Panik. Die kann dir gefährlich werden wie sonst nichts.

Der nächste Versuch, Luft zu holen, fiel ihr schon sehr viel leichter. Erinnerungen sind die ersten Geschichten, die man selbst zu erzählen weiß, hatte Heiles, ihr Mentor, einst gesagt. Sie sind die Kunde deines eigenen Lebens. Darin steckt mehr Kraft als in allen anderen Studienfächern. Lass sie nicht ungenutzt. Nun hatte sie schon zweimal aus der Vergangenheit geschöpft und beide Male Hilfe empfangen.

Die Tiefe ist egal. Denk ans Atmen, dann passiert dir nichts. Nur keine Panik. Vorsichtig öffnete Rhapsody die Augen. »Lockenkopf?«

Die Stimme von unten kam so unerwartet, dass sie vor Schreck zusammenzuckte und wieder in Panik geriet. Sie rutschte mit den Füßen ab, suchte verzweifelt nach Halt und glitt an der öligen Wurzelhaut nach unten, über Knollen und Verästelungen hinweg, an denen sie sich sämtliche Glieder prellte. Sie schürfte sich Hände und Arme an der rauen Rinde auf und rutschte immer schneller in die Tiefe, bis Grunthors massiger Körper sie aufhielt und sie abrupt zum Stehen kam. Er fing sie ab, ohne dass er selbst darüber ins Rutschen geraten wäre. Außer sich vor Angst blickte Rhapsody auf und sah dem Riesen ins graugrüne Gesicht. Der grinste bis über beide Ohren.

»Na, Euer Liebden? So tief gesunken, dass du dich ausgerechnet mir um den Hals wirfst?«

Mit einem Schlag löste sich die Anspannung der vergangenen Tage, und obwohl ihr eigentlich nicht danach zumute war, fing Rhapsody lauthals zu lachen an. Der Riese stimmte mit ein.

»Grunthor.« Die trockene Stimme von unten verdarb den beiden den Spaß. Der Riese blickte ins Dunkle hinab und bekam zu hören: »Wir wechseln hier die Richtung und folgen einem anderen Weg.«

»Warte hier, Herzchen, ja?« Rhapsody nickte. Grunthor half ihr, an der Wurzelhaut Halt zu finden, zog dann eine kleine Feldflasche zum Vorschein und gab ihr daraus zu trinken, ehe er weiter nach unten kletterte, um sich mit Achmed auszutauschen. Wenig später war er zurück.

»Ein Stück weiter unten gibt’s ’nen ziemlich breiten Absatz«, sagte er. »Darauf werden wir schlafen. Halt dich fest, ich trage dich.«

Rhapsody schüttelte den Kopf. »Nein, danke. Wenn’s nicht mehr weit ist, schaffe ich’s schon noch.«

»Wie du willst«, antwortete der Riese. »Es reicht mir zu wissen, dass ich dein Fall bin.« Begleitet von Rhapsodys hellem Lachen, stieg er wieder nach unten.

Schweigend und bei spärlichem Licht nahmen sie eine Mahlzeit zu sich. Achmed hatte eine weitere Fackel angezündet und aufgestellt. Rhapsody badete im warmen Schein der kleinen Flamme. Fast ausschließlich konzentriert darauf, das beklemmende Gefühl des Eingeschlossenseins abzuwehren, hatte sie gar nicht gemerkt, dass es empfindlich kalt geworden war.

Achmed hatte verschiedene Schimmelpilze und Parasiten von der Wurzel gepflückt und prüfte nun, ob sie als Brennstoff und Lichtquelle taugten. Ein schwammartiger Pilz erwies sich als durchaus geeignet; er brannte lange und glühte noch eine Weile nach, als die Flamme erloschen war. Mit dem Ergebnis zufrieden, sammelte Achmed einen kleinen Vorrat davon und steckte ihn in sein Gepäck.

»Damit hätten wir Licht«, sagte er zu Grunthor, »und ein bisschen Wärme obendrein.« Der Firbolg nagte gerade an einem Stück Dörrfleisch, das er einem von Michaels Soldaten abgenommen hatte, und nickte. »An Wasser fehlt’s natürlich auch nich.« Zum Beweis wrang er einen Zipfel seines durchfeuchteten Mantels aus, worauf sich ein dünner Wasserstrahl über seine Stiefel ergoss. Wortlos aß Rhapsody ihre Ration. Fürs Erste aufgehoben an einem sicheren Ort, fand sie Zeit, über den bisherigen Ablauf ihres gemeinsamen Unternehmens nachzudenken. Doch im Hinterkopf lauerten immer noch Angst und Panik, die in Schach zu halten all ihre Konzentration beanspruchte. So merkte sie gar nicht, dass Achmed ihr ein grünes Gemüse zu essen anbot. Erst als er ihr die Kostprobe unter die Nase hielt, merkte sie auf.

»Nimm.«

Mit angewiderter Miene nahm Rhapsody entgegen, was ihr geboten wurde, holte mehrere Male tief Luft und versuchte, Ruhe zu bewahren. Dann riskierte sie einen Versuch und verzog das Gesicht. Das Gemüse schmeckte äußerst fade und war faserig. Rhapsody kaute und kaute.

»Bäh. Was war das?«, fragte sie, nachdem sie den Bissen hinuntergeschluckt hatte.

»Die Wurzel.« Achmed schmunzelte, amüsiert über ihre Reaktion.

»Die Wurzel? Ihr esst von der Sagia?«

»Du isst von der Sagia.« Er hob wie zur Abwehr die Hand. »Bevor du dich jetzt erbrichst, denk erst einmal nach. Wir werden hier wer weiß wie lange aushalten müssen und haben nur wenig Proviant. Was sollen wir essen, wenn die Vorräte aufgezehrt sind?« Er ignorierte ihre wütenden Blicke, die den anfänglichen Ausdruck spontaner Abscheu abgelöst hatten. »Oder sollte ich lieber Grunthor danach fragen?«

»Keine Sorge, Herzchen«, meinte der Firbolg-Riese mit vollem Mund. »Von dir werd ich sowieso nicht satt. Mit Verlaub, du bist mir ’n bisschen zu mager. Und wahrscheinlich auch zu zäh.«

»Was wir insgesamt an Wurzelgemüse verbrauchen werden, wird den Parasiten hier gar nicht auffallen, geschweige denn dem Baum. Der nimmt gewiss keinen Schaden, und das wirst du noch sehen. Betrachte es doch einmal so: Wir nehmen die Vorstellung vom Baum als Ernährer der Lirin einfach etwas wörtlicher.«

Rhapsody hatte schon den Mund geöffnet, um ihrem verruchten Gegenüber beizubringen, dass die Sagia ein lebendiges Wesen sei und eine Seele habe, hielt aber an sich, irritiert über das Wort, das ihr soeben zu Ohren gekommen war.

»Parasiten?«

Grunthor schnaufte. »Jetzt sag nur, die wären dir noch nich aufgefallen?«

Rhapsody sah sich hektisch um. Voller Angst und mit starkem Sinn darauf bedacht, nur ja nicht abzurutschen und in die Tiefe zu stürzen, hatte sie auf Einzelheiten gar nicht erst geachtet, und selbst jetzt sah sie hinter sich kaum mehr als jene mächtige, grünlich weiße Wand aus Wurzelholz und den felsigen Tunnel ringsum, dessen enorme Ausmaße sie gänzlich einschüchterten.

»Nein.«

»Wir sind tief unter der Erdoberfläche«, erläuterte Achmed mit ungewöhnlich ruhiger Stimme. »Hier leben unter anderem Würmer und Insekten, die sich von Wurzeln ernähren. Dass hier überall Wurzeln sind, ist dir doch aufgefallen, oder?« Er sah in ihren leuchtend grünen Augen bereits wieder Panik aufscheinen und fasste sie bei den Schultern.

»Hör mir zu. Grunthor und ich wissen ziemlich genau, was wir tun. Wenn du bei uns bleibst und unseren Anordnungen folgst, kommst du aller Wahrscheinlichkeit nach mit heiler Haut hier wieder raus. Solltest du aber durchdrehen, sähe es schlecht für dich aus. Verstehen wir uns?« Sie nickte. »Na, bitte. Wenn ich mich recht entsinne, hast du vor einiger Zeit erwähnt, dass es dir als Sängerin möglich sei, den Schlaf zu verlängern. Stimmt das?«

»Ja, manchmal gelingt mir das.«

»Das könnte sich als nützlich erweisen. Wie dem auch sei, sobald wir uns ausgeruht haben, geht’s weiter, aber in eine andere Richtung. Die Wurzel verzweigt sich hier, und einer der Ableger verläuft ein Stück in der Waagerechten. Ihm werden wir folgen. Aber jetzt sollten wir erst einmal zu schlafen versuchen.« Er lehnte sich zurück an die Wurzelwand und ließ das Gesicht wieder im Dunkel der Kapuze verschwinden.

Rhapsody rückte ins Licht der Fackel und hoffte, dass es nicht verlosch, bevor sie eingeschlafen war. Sie machte die Augen zu, doch das Bild wimmelnden Ungeziefers, das an der Wurzel der Sagia fraß, vermochte sie nicht auszublenden.

Das Lied des Baumes, das, so lange sie in Bewegung gewesen war, wie von fern ertönt war, schwoll nun in der Stille an, erfüllte ihr Herz und lullte sie ein. Mit dem letzten bewussten Gedanken summte sie ihren ureigensten Grundton und ließ ihn mit dem Lied der Sagia harmonieren. Nur so war es ihr möglich, an diesem schauerlichen Ort Ruhe zu finden.

Weit entfernt, in einer Welt, die noch tiefer war als der tiefste Traum, den Rhapsody je geträumt hatte, regte sich die große Schlange im Schlaf. In den Tunneln der Vorzeit um die rudimentären Wurzelausläufer des Großen Baums gewunden, wartete die Bestie auf den Ruf. Bald, wenn der Krieg ausbräche, würde sich das Tor zur Oberwelt öffnen, durch das sie an die Oberfläche emporstiege, um endlich ihren Heißhunger stillen zu können.