Топоры, вода и хвост

Глава 24. На реке

Со времени нашего приезда в Дроал прошло несколько месяцев. И если тогда в этой местности стояла сильнейшая жара, то сейчас было ощутимо прохладно. В воздухе присутствовала морозная свежесть, а под ногами поскрипывала покрытая инеем подсохшая трава.

Дарен Белоглазый чувствовал себя в здешних лесах как рыба в воде. Он резво мчался впереди нас, показывая дорогу, пробегая по одному ему ведомым тропинкам и находя лазы в почти глухих стенах из сплетенных веток.

Путь нам освещала неполная луна, изредка выглядывающая из-за облаков, но для наших глаз, отвыкших за последнее время от ярких солнечных лучей, этого вполне хватало. По крайней мере, друг друга мы видели, так же, как и окружающее пространство на несколько метров вокруг.

После того, как далеко за спиной затихли звуки тюремного переполоха, наша беглая компания остановилась отдышаться.

- Нужно решить, что будем делать дальше, - сказал Ркат. - Домой нельзя - нас схватит первый же из патрульных отрядов. Наверняка они отправят весть к переправе и с утра нас там будут ждать. Но не блуждать же в лесах Лередии до конца жизни.

- И какие предложения? - спросил я. - В тюрьму возвращаться не хочется.

- Домой надо, - сказал Дрок.

- Давайте попробуем прорваться? - предложил Барг. - Нападем внезапно, захватим лодку побольше и дёру.

- Нет, - не согласился Гларро. - Не пойдет. Там соберётся тьма солдат, которые будут нас ждать. И самое гадкое то, что им точно будет известно с кем предстоит иметь дело. Они подготовятся. Не удивлюсь если кроме вояк там нас встретит еще и какой-нибудь завалящий маг.

- Предупрежден - значит вооружен, - подтвердил я сказанное. - Нужно придумать что-нибудь другое.

- Господа! - вмешался в наш разговор Дарен. - Если вы не знаете куда идти дальше, то я знаю. И, если имеете желание, прошу вас следовать за мной.

Ого, как он, оказывается, умеет изъясняться.

- Что ты предлагаешь? - повернулся к нему Ркат.

- Для начала добраться до нашего лагеря, - ответил Белоглазый. - Точнее до того, что от него осталось. Уж много кого из моих молодцов удалось схватить краснопузым. Переведем дух, а там и покумекаем что дальше делать.

- Предлагаешь посетить твоё разбойничье гнездо? - усмехнулся мой товарищ. - Ну, сейчас я не вижу лучшего выхода, а потому готов согласиться.

- Если там нам дадут пожрать чего-нибудь получше того дерьма, каким кормили меня последнее время, то я поддерживаю, - весело сказал Барг.

И мы вновь последовали за бандитом. Уже в который раз за сегодняшнюю ночь.

Как оказалось место нашего недавнего заточения действительно находилось на берегу, в этом я не ошибся. Однако не у моря, как считал ранее, а у реки. Хотя при первом взгляде ее можно было принять и за океан - настолько она была широка и настолько большие волны гонял по ней ветер. Среди ночи разглядеть противоположную ее сторону оказалось непосильной задачей.

Следуя за Дареном мы вышли к берегу минут через двадцать и оставшееся время пути провели в воде, бредя по мелководью. Белоглазый пояснил, что у стражников хватает псов, а потому это наилучшее решение.

Шли мы всю ночь, утро и половину дня. Разбойник мчался впереди как ищейка, едва не скрываясь в окутывающем реку молочно-белом тумане.

Облака затянули небо, день выдался пасмурным и полностью гармонировал с моим настроением. Учитывая сколько времени мы провели в здешней кутузке, сейчас была глубокая осень и немудрено, что еще и зубы стучали от долгого пребывания в холодной воде. Когда Дарен сказал, что можно выходить из реки, потому как мы отошли достаточно далеко, ног я почти не чувствовал.

Могучие орки же все переносили стойко, как солдаты Суворова.

Наконец, после того, как мы продрались через глубокие дебри, вышли к излучине, скрытой со всех сторон от чужих глаз густым кустарником.

На берегу реки стояло около тридцати штук больших шатров, сделанных из ветвей и растения, похожего на камыш. Не меньше половины из них имело заброшенный вид, но остальные выглядели вполне жилыми. В мутной воде, держась на толстых деревянных столбиках, стоял дощатый причал, слегка покачиваясь от ударов волн.

Откуда-то из кустов послышался резкий свист и сразу же из одного из жилищ нам навстречу вышло человек десять, вида самого, что ни есть, дикого. В руках у них были топоры и копья, а один из разбойников держал натянутый лук. У меня не имелось никаких сомнений в том, что и свистящий в кустах человек сейчас целиться в нас из чего-нибудь метательного.

Орки ощетинились оружием. Я также вытащил меч из ножен и прикрыл грудь щитом.

- Э, ослы одноухие, вы чего? - возмутился Дарен, обращаясь, естественно, не к нам. - Забыли как я вам эти уши драл?

- Ба, ребята! – воскликнул тощий тип с длинными и спутанными русыми волосами. - Да это же Белоглазый! А мы по тебе уже и поминки справили.

Видимо Дарен здесь действительно пользовался авторитетом, потому что после того как его признали, все разбойники опустили оружие.

Мы тоже убрали свое.

- Рановато вы меня хороните, - оскалился Белоглазый. - Пока последнего торгаша на Жемве не выпотрошу - вам от меня не избавиться.

Скорее всего, он упомянул название реки.

- А чего это за зеленые с тобой? - подозрительно покосился в нашу сторону длинноволосый. - Не переметнулся ли ты к врагам? Изменяешь родине, Дарен?

Белоглазый непонимающе уставился на него.

- Тирт, ты что несешь? Эти ребята мне помогли свалить из Фастарата. И на моей памяти это первый такой случай. Так что они скорее друзья нам, чем враги.

- Так ты не знаешь? - искренне удивился собеседник нашего проводника. – Хотя, тебя долго не было, а потому немудрено. Война у нас с зелеными.

Не скажу, что для меня и Рката это стало новостью. Что-то подобное мы и предполагали еще после разговора с господином Атереем Самрутом. Однако остальные орки стояли как пришибленные.

- И давно? - спросил Ркат.

- Так в конце лета и началась, - хмыкнул Тирт. - В Лередии всех зеленых давно похватали. Думал, что вы в курсе. Раз ты с этими сбег.

- Да нет, - хмуро сказал Ркат. - Нас еще до этого всего… похватали.

- А, ну тогда ясно. Ну так ненадолго это. Вскорости вас назад и вернут. Если раньше не зарубят.

- Слушай, давай мы помоемся, сядем за стол, а после обо всем поговорим? - не выдержал Дарен. - А то жрать охота как псу бездомному, да так, что аж наизнанку выворачивает.

- Да и выглядишь ты будто только с рудника далекого прибыл, - хохотнул Тирт. – Ладно, идите за мной.

Первым делом нас провели в шатер, который разбойники использовали вроде бани, где мы и принялись соскабливать с себя накопившуюся на телах грязь. И даже побрились. Все, кроме Белоглазого. Он лишь слегка подровнял себе бороду, представ перед нами эдаким флибустьером с аккуратно уложенными назад черными волосами и пышными усами.

После нас накормили ухой из местной костистой рыбки и жареной олениной.

Во время еды Ркат то и дело расспрашивал длинноволосого о том, что тот знает о войне. Сказать по чести – знал разбойник не особенно много, даже почти ничего. Но то, что знал – рассказал.

Летом начались бои на границе. Перед этим Бастарик приказал всем людям покинуть земли орков. Вроде пока иные государства, кроме Лередии, официально в войну не вступили, лишь наемники, да те, что по своему желанию подраться хотели, в эти края ехали. О том, как обстоят дела на землях орков сейчас, разбойник не знал. Говорил только, что пару раз видели они подводы с ранеными, которых через лес в Дроал везли, да тела для похорон на родине.

- А чего вас так мало? - поинтересовался Дарен у Тирта после того, как мы чистые и сытые принялись попивать предложенное разбойниками кисловатое вино несомненно местного приготовления. - Неужто переловили всех?

- Да не, - ухмыльнулся длинноволосый, - на промысле ребята. К проливу пошли.

- Дело нужное, - с пониманием кивнул Дарен. - Давно?

- В полночь отбыли, - Тирт понизил голос и заговорщицки прошептал: - Намекнули тут добрые люди, что баржа должна пройти там богатая. А охраны нет почти, потому как тишком проскочить хотят. Да и не опасаются ничего - военные патрули кругом. Наши как о том прослышали, так сразу кого покрепче прихватили и туда. Решили последний куш сорвать перед уходом.

- Перед уходом? - вскинулся Белоглазый. - Это кто ж вам разрешил покидать лагерь?

- Ну, тебя забрали, - как-то сразу сник Тирт. - Главным теперь Солан. Он решил, что не стоит больше оставаться здесь. Опасно. В округе полно солдат. И с каждым днём их все больше. Со всех стран Аркатара прибывают воины. Того и гляди – какой другой король, кроме Бастарика, с регулярной армией своей подойдет. Тогда уже совсем будет не проскочить. Солан сказал, что лучше нам двинуться на север. Там сейчас спокойно и можно отсидеться в какой-нибудь деревушке.

"А мы уйдём на север! А мы уйдём на север!", - всплыл из глубин памяти образ шакала с противным голосом.

Этот Тирт с его рыбьими глазами и редкими длинными волосами вызывал, отчего-то, стойкое чувство отвращения.

- Никто никуда не пойдет, пока я не скажу, - твердо заявил Дарен. – Ты меня понял? А с Соланом я сам поговорю.

Лицо длинноволосого помрачнело.

- Нам бы тоже к проливу, - вмешался в их беседу Ркат.

- Так за чем дело стало? - губы Тирта вновь скривились в гадкой усмешке. - Вот вернутся ребятки и в следующий раз заберут вас с собой.

- Долго, - отрицательно мотнул головой орк. - Сегодня надо.

- Сегодня не получится. Они не раньше, чем через два дня будут.

- Но лебедя же они с собой не брали? - спросил Дарен. - Отдадим им и пусть плывут к проливу. Самая на то подходящая посудина.

- Лебедя? - зло ощерился длинноволосый. - Это за какие такие заслуги? Они твои родственники что ли? Так что-то не похожи. Или у них золота полно?

- Тирт, - вкрадчиво начал Белоглазый, - ты хочешь оспорить моё решение?

И будто ненароком поправил кистень за поясом.

Разбойник взглянул на бывшего, а теперь вернувшегося, атамана и опустил глаза.

- Они меня из каменного мешка вытащили, где веревка мне была обещана - продолжал цедить сквозь зубы Дарен. - Почитай жизнь спасли. А тебе для них лодки жалко? Ты считаешь, что командир твой не стоит лодки?

- Нет, Белоглазый, что ты, - пробормотал он, - я ж не против. Только лебедь...

- Да на кой он тебе сейчас? - взорвался Дарен. - Ты его на север на горбу тащить собрался? На месте новый сколотим.

Я с орками глядел на эту сцену с изумлением, не совсем понимая, о чем идёт речь.

- Прости, Белоглазый, не подумав сказал, - наконец тихо произнес Тирт. – Отдавай, если считаешь, что есть за что.

- Есть, - подтвердил атаман. – И хватит об этом.

Спор разбойники окончили. А чуть позже показали нам его предмет.

Им оказался старый, небольшой четырехвесельный кораблик с невысокими бортами и квадратным парусом, замаскированный у берега среди склоненных к воде деревьев. На борту было выведено черной краской подзатершееся незамысловатое название - «Быстрый лебедь».

- Ты хочешь, чтобы мы поплыли на этом? - спросил Ркат. - Думаешь, выдержит нас всех?

- Выдержит, выдержит, - уверил Дарен. - И я с вами поплыву. Без меня вам пороги никак не пройти.

- И ты с ними? - удивился Тирт. - А нам что делать?

- Ждать, - отрезал Белоглазый. - Все равно до прибытия парней никто из вас с места не сдвинется. Пейте, жрите. Шанку, вон, потискайте.

Стоящая среди мужиков единственная баба, имевшая грязные волосы, бесформенное тело и широкое, круглое лицо, заулыбалась, обнажив наполовину сгнившие зубы. Осознав для каких целей она присутствует в этом мужском коллективе, я содрогнулся. Это ж как изголодаться надо, чтобы... Ну да ладно, не моё дело.

Не откладывая отъезд в долгий ящик, мы принялись грузить на корабль то, что могло понадобиться в непродолжительном речном путешествии. Попрощались быстро. Люди были нам незнакомые, так что никаких проявлений чувств не присутствовало. Лишь атаман оставил Тирту какие-то только им двоим понятные поручения.

Ркат, Барг, Дрок и Гларро сели за весла и принялись уверенно грести, слушаясь советов Белоглазого. Сам он взялся за ручку руля и правил, делая это привычно умело. Мне же работы не нашлось и я взгромоздился на лежавший на носу тюк какого-то тряпья и внимательно вглядывался в молочно-белый туман.

- Сколько займет дорога к проливу? – поинтересовался Ркат у разбойника.

- Не более суток, - ответил тот, плавно поворачивая руль. – Ветер попутный, так что сейчас до середины реки догребете, парус поставим – передохнёте.

Неправильно разбойник их понял. Уверен, что орки, при желании, способны вот так грести неделями. Рката беспокоило только то, как скоро они попадут домой. Но он довольствовался ответом и притих.

Некоторое время мы плыли молча. Скрипели весла в уключинах, слышались синхронные их удары о водную гладь. Ветер, гулявший над рекой, будто стал крепче. Я поёжился, кутаясь в выданную мне в лагере Белоглазого куртку из сыромятной кожи.

После последних событий и разговоров в разбойничьем стане мысли невольно стремились на земли орков. Интересно, как там все изменилось? Война она ведь меняет многое. Живы ли там те, с кем я успел познакомиться в то время как там находился? Асартэ, Гварг, Дирг и Эгран? Суровый Сатр и его дочь Дженна. И Малита. От мысли, что ее могли убить, мне становилось плохо.

«Быстрый лебедь» доплыл до точки, откуда оба берега едва проглядывали через редкий туман двумя узкими полосами и Дарен поднял парус. Помудрив с парочкой канатов, он закрепил его и дал оркам команду сушить весла. Сам же вернулся на корму и продолжал рулить.

- Интересно, как там дома? – нарушив молчание тихо произнес Барг. – Держаться ли наши на границе. Ркат, как думаешь, из-за чего это все?

- Не знаю. Но скорее всего из-за земли. Людям всегда её мало.

- Сколько ребят погибнет, - проворчал Дрок, снимая с лука тетиву и спасая ее от влаги в своем дорожном мешке. – Неправильно это все. Неожиданно как-то.

- Да вполне ожидаемо, - вмешался Гларро. – Давно было ясно, что добром это не закончится. Меня больше поражает то, что люди объединились с эльфами и дворфами.

- Это, как раз, не удивительно, - сказал я.

Все посмотрели в мою сторону.

- Людям – земли, - продолжил я, - дворфам – горы. Как-нибудь их они да поделят. Рудники приберет к рукам Бастарик, а Кжинта, думаю, довольствуется еще не обнаруженными жилами. Если все, что я слышал о дворфах правда, то за этим дело не станет. А вот что обещано эльфам – пока не знаю. Но, уверен, что это скоро станет нам известно.

- Смерть их наша устроит, - мрачно сказал Ркат. – И другой причины им не нужно.

- Возможно, - подтвердил я, - но должно быть что-то ещё.

- Все равно не понимаю, - помотал головой Барг. – Дарен!

- Что? – очнулся от своих дум рулевой.

- Ты желаешь нам смерти?

- Я? – удивился Белоглазый. – С чего бы это?

- Ну, мы ведь орки.

- А для меня что орки, что эльфы с людьми – все едино. Кровь у всех одинаково красная, можете мне поверить. Вот гномов не резал, тут не уверен.

- А орков, значит, резал? – со скрытой угрозой в голосе спросил Дрок.

- Не, не довелось, - простодушно ответил Дарен. – Был у меня один паренёк в ватаге. У него папаша из ваших был, а мамка, значит, человечья. Как он дубиной махал – любо было поглядеть. Так вот, мы раз карету богатую в лесу брали, а охрана там серьезная оказалась. В грудину ему из арбалета засадили. Кровь из него так и хлестала. Красная она, как и у нас.

- А карету взяли? – заинтересовался Ркат.

- Карету-то? – лицо Белоглазого расплылось в широкой улыбке. – Конечно. Два мешка золота в ней нашли. Граф дюже расфуфыренный там ехал один с охраной. Ох, и долго гуляли мы тогда. А графа на дереве повесили, вместе с солдатиками его, из тех, что в сече не прибили.

- А парня похоронили? – пропустив мимо ушей радостные воспоминания разбойника, спросил Дрок. – Полуорка того?

- А как же! – посерьёзнел разбойник. – Со всеми почестями. По обряду бати его. Даже колокольца повесили.

Лицо орка-лучника разгладилось. Более он рулевого не беспокоил.

- Вот, - удовлетворённо сказал Барг. – Дарен смерти нам не желает, Игр тоже, так отчего они? Сколько торговали с ними, воевали вместе.

- Разные мы, - подвел итог Ркат. – Я это еще во время учебы понял. Потому и закончился мир. Готовьтесь. Впереди нас ждёт не одна луна битв.

Так, за тревожными разговорами, сменяющим их молчанием, да пару раз перекусив по дороге, мы подошли к порогам, о которых нам говорил Дарен еще в лагере.