Топоры, вода и хвост

Глава 25. Боевое крещение

Река в этом месте сужалась, течение становилось быстрее и сильнее. Повсюду виднелись отполированные водой скалы. Пройти здесь, сохранив корабль и жизни, казалось чем-то нереальным. Тем более в сумерках.

Так что я благодарил высшие силы, когда опытный Дарен, отталкиваясь лишь от ему знакомых ориентиров, принялся яростно вертеть рулем, одновременно отдавая команды оркам. Парус свернули. Сейчас он только мешал.

Летели брызги. Вода захлестывала наш кораблик раз за разом. В то время, когда орки изо всех сил отталкивали его веслами от очередной скалы, а Белоглазый орал и рулил, я, найдя на дне что-то, похожее на медную миску, выплескивал одной рукой попавшую внутрь воду, а другой судорожно вцепился в борт. Болтало нас будь здоров. Возможно те ребята из моего мира, что любят байдарки и экстремальные спуски по бурным рекам, поймут то, с чем нам пришлось столкнуться. Однако у нас не было и малейшей защиты – ни тебе шлемов, ни жилетов.

Разок меня едва не выбросило за борт и лишь могучая рука Гларро, вовремя схватившаяся за ворот куртки, позволила удержаться на месте.

Покидало нас так минут пятнадцать-двадцать, но когда все закончилось мне показалось, что прошли часы.

За границей порогов река снова становилась шире, спокойнее и даже волны здесь были намного меньше, чем выше по течению.

Орки отложили весла, Дарен закрепил руль в одном положении и мы, вшестером, полностью мокрые, с дрожащими от напряжения руками, просто-таки свалились на дно «Быстрого лебедя», переводя дух. Невзирая на холод осени, нам сейчас было жарко.

- Надеюсь, больше впереди подобных сюрпризов не будет? – спросил Ркат у Белоглазого.

- Да нет, - ответил разбойник. – Одно тут такое место. Дальше спокойно все.

- А как же здесь корабли вверх ходят, если даже по течению тяжело? – поинтересовался я.

- Так на горбу, - оскалился в усмешке Дарен. – Есть недалеко дорога широкая, как раз для таких дел. Вот чем крупнее кораблик – тем больше людей его и тянет. Там даже не растет ничего, взойти не успевает. От волочения глубокая канава в земле образовалась. Ну, коль денежки платят, то народ готов тянуть на себе корабль с барахлом купца какого. День работы – месяц гуляют работяги.

Вечер и всю ночь мы снова шли под парусом, а когда наступило утро увидели, что река становится ещё шире и тише.

- Корабль! – воскликнул Барг. – И даже два.

Действительно, по нашему курсу у берега стояло два судна – одно с парой мачт, имевшее четкий силуэт корабля, а второе приземистое, по форме ближе к эллипсу, с одним парусом. Оба стояли у берега.

- Наши, - приставив ко лбу ладонь козырьком, заявил Дарен. – Видать, с трофеем.

Орки принялись работать веслами, помогая парусу, и уже через несколько минут мы могли разглядеть оба суденышка во всех подробностях.

На борту двухмачтового гордо чернела надпись «Грозный». Названия второго видно не было – оно теперь стояло к нам носом.

- Воды остановились набрать, наверное, - сказал Белоглазый. – В этом месте ручей.

- А в реке воды мало? – удивился Гларро. – Пей – не хочу.

- Так это не то, - улыбнулся разбойник. – Там родник чистый, ледяной. Вода в нем долго вкусной остается. Обычно мы не ленимся тут привал сделать. Воды набрать, да ушицы сварить. Вот и Солан, видимо, остановку сделать решил.

По мере приближения к кораблям до нас стал доноситься странный шум. Будто где-то неподалеку лязгало железо и кричали люди.

- Там идёт бой, - уверенно заявил Ркат. – В этом я не ошибаюсь никогда. Не вода родниковая сейчас там проливается, Белоглазый, а кровь.

Дарен привстал и вгляделся вперёд пристальнее.

- Точно, наши с кем-то сошлись. Быстрее! Помочь им нужно.

Орки сильнее налегли на весла и минут через пять «Быстрый лебедь» пристал к берегу рядом с суднами.

Белоглазый споро привязал канат к ближайшему дереву, и мы помчались на шум боя.

Продравшись сквозь кусты, наш небольшой отряд во главе с Ркатом, вывалился на лесную дорогу, которая сейчас была занята множеством народа, размахивавшим разного рода колюще-режущим и ударно-дробящим оружием.

Со стороны реки стояло человек двадцать, а лицом к ней в два раза больше. Как я понял – люди Белоглазого находились в меньшинстве. Что, впрочем, не мешало им противостоять противнику, выставив щиты и медленно пятясь назад. Щиты они держали в руках разноцветные и одеты были кто во что горазд.

А вот об их соперниках такого сказать было нельзя. Все в одинаковых блестящих кольчугах, с бело-голубыми штандартами и щитами тех же цветов, на которых красовались изображения вставшего на дыбы медведя. Воины грамотно шли на разбойников строем, покалывая отступавших копьями. И довольно успешно. На дорогу одно за другим валились окровавленных тела.

Окинув поле боя взглядом, мой зелёный друг быстро оценил ситуацию, отдал пару отрывистых команд своим товарищам и орки вступили в битву.

Пропустив бело-голубых мимо, Ркат, Барг и Гларро врубились в их отряд с фланга, ломая строй. Мы с Дареном влетели в сечу вслед за ними, рубя всех, кто попадался под руку. Дрок стал немного в стороне и пускал стрелу за стрелой. Как умеет стрелять этот орк я уже знал, а потому за свой тыл не беспокоился. Если кто и может прикрыть спину грамотно и умело, так это наш лучник.

Когда строй врага распался, разбойники, увидев неожиданную подмогу, перешли в наступление. И через непродолжительное время битва распалась на поединки. Каждый бился с одним или двумя противниками и только орки клали солдат пачками.

В этом бою я понял, что отчего-то двигаюсь быстрее врага. Прежде, чем противник наносил мне удар, я успевал уйти в сторону, принять его на щит или на свой изогнутый меч. И бить в ответ. Отсекая руки, подрезая ноги, вонзая клинок в незащищённые части тела.

Немного позже пришло понимание - сказывались тренировки с орком. Что ни говори – реакция у Рката была на порядок выше, чем у людей.

И вот, когда я уже возомнил себя великим бойцом, меня спустили на землю. Огромный воин с лицом, загоревшим до черноты, рубился в паре шагов от меня двуручным мечом, лишь немного уступавшим размером тому, что сеял сейчас смерть в руках Гларро. Уложив очередного разбойника и увидав перед собою нового врага, гигант налетел на меня с утробным рыком, обрушив свой огромный меч на в последний момент подставленный щит. Все тело сотрясло от мощного удара. Я не мог ответить встречным выпадом, так как каждый удар его меча заставлял меня ещё несколько мгновений приходить в себя. Которых ему вполне хватало для нанесения нового.

Шаг за шагом он принялся теснить меня к берегу.

В неразберихе боя никто не заметил, как я, принимая на щит один за другим тяжелые удары, ухожу все дальше от места схватки. Противник мне достался поистине неутомимый. Он уже давно выбил из моей руки меч и я, держа круглый щит обеими руками, отбивался как мог. Наконец, один из его особенно сильных ударов сбил меня с ног и я полетел куда-то кубарем. Чернолицый издал торжествующий рёв, бросившись вслед за мной.

Свалился я с берега на мелководье. Встав, отряхнулся, выплёвывая воду, когда тяжёлое тело снова сбило меня с ног.

Он не стал добивать меня мечом, видно тоже выронил по дороге, зацепившись о какую-нибудь ветвь. А может и отбросил в порыве чувств, желая задавить врага голыми руками.

Противник стиснул их на моей шее, прижав мои руки к земле. Он изо всех сил вдавливал мою голову в речной песок, преодолевая слабое сопротивление.

Вот уже лицо воина едва проглядывается через полупрозрачный от поднятого песка слой воды. Она затекла в ноздри, на поверхность поднялись последние пузырьки воздуха. В глазах потемнело. И я понял, что умираю.

Осознание этого заставило меня в который раз за последнее время сотворить чудо.

Меч я потерял, до ножа было не дотянуться и пришлось сосредоточиться на том, чем одарил меня этот мир. Я хотел убить сидящего на мне противника. Сильно хотел. Больше всего на свете.

Я просто подумал о том, что хочу чтобы он умер. И убил его.

Из воды взметнулся перевернутый водяной смерч и приняв форму прямого рога антилопы, вонзился воину в правый глаз, пробив ему голову насквозь не хуже острейшего клинка.

В тот же миг я почувствовал как руки на шее ослабили хватку. Судорожно задёргался, избавляясь от тяжёлого тела и, наконец, вынырнул из реки, жадно хватая воздух и откашливаясь. Противник лежал рядом лицом вниз, вокруг его головы по воде расплывалось красное пятно.

Я отдышался и поднял голову, сквозь пелену пытаясь рассмотреть среди деревьев как идут дела и не нужна ли кому из наших моя помощь. Ничего видно не было. Да и удары металла о металл прекратились. Наступила тишина.

- Игр! – прорезал её громовой голос Рката. – Игр, ты где?!

- Здесь, - попытался выкрикнуть в ответ, но из груди вырвался лишь слабый хрип.

Прокашлявшись я сплюнул речную воду, и побрел по склону наверх, подобрав щит и ориентируясь на звук. По пути нашёл свой меч. Вытер лезвие о рукав и всунул оружие в ножны.

Выйдя на дорогу, на которой всего несколько мгновений назад шумела битва и люди убивали друг друга, я остановился и оглядел поле боя. Живых разбойников осталось человек десять. Половина из них выглядели неважно. У кого рука свисала плетью, кто припадал на ногу, а у кого по лицу струилась кровь.

- Ркат! – окликнул я крутившего головой во все стороны и орущего моё имя орка. – Я тут. Со мной все в порядке. Как наши?

- Да живы все, - ответил он, подходя ко мне и с тревогой осматривая. – Чего им станется? Против нас бились же не эльфийские воины, а человеческие. Неплохие бойцы, кстати, но скорости им не хватает. Ты точно не ранен?

- Устал, - признался я. – Первый раз в лесном бою. Руки дрожат и валюсь с ног. А так цел.

И, подтверждая сказанное, сел на траву.

Ркат коротко свистнул. Через пару мгновений к нам подошли Гларро и улыбающийся, всё ещё охваченный эйфорией боя Барг. Немного позже подтянулся вечно хмурый Дрок, задержавшийся из-за того, что собирал свои стрелы. Судя по следам крови на его теле - одним луком он не отделался и ему также пришлось помахать мечом.

- А здорово мы их покосили! – довольно сказал Барг, оттирая лезвие копья пучком травы. – Ребята умелые. Было интересно.

- Ещё интереснее кто они, - задумчиво произнёс Гларро. – По умению действовать строем похожи на регулярные воинские части. Однако цвета мне не знакомы.

- Наемники герцога Витадью, - к нам подошел крупный, беловолосый воин в окровавленной кольчуге и с топором на плече. – Они по его приказу и договоренности с Бастариком помогают на границе войскам короля Лередии. Людей им сейчас не хватает. Большинство на войну забрали. Спасибо за помощь, кстати. Без вас нас бы прикончили.

- Да не за что, - ответил Ркат. – Мы обязаны были вмешаться. С нами ваш друг.

- Я - Солан, - представился похожий на викинга разбойник. – А что за наш человек так вовремя привел вас сюда?

- А это я, - вынырнул из-за его спины Белоглазый. – Ох, разговор у меня к тебе серьезный, Солан.

- Дарен? – помрачнел воин. – Как ты здесь?

- Так как и ты, по реке. После поговорим, а сейчас скажи выжившим на корабль возвращаться и тела наших пусть заберут. Негоже им в лесу валяться. Давай, выполняй.

Светлый вскинулся, будто намереваясь что-то сказать, затем поразмыслил, развернулся и пошагал к своим.

- Вот так, - пробормотал себе под нос Дарен. – Не ты теперь здесь командуешь.

И весело оглядел нас.

- Все целы?

- Да вроде, - ответил я. – Чего о твоих не скажешь.

- Это да, - согласился Белоглазый, - покололи ребят. Плохо. Сейчас я с Соланом говорить буду, так что вы не вмешивайтесь, не мешайте. Ладно?

Мы синхронно пожали плечами. Надо ему – пусть говорит. Нам какая разница.

Из противников на ногах не осталось ни одного. По полю недавнего боя ходили разбойники и добивали раненых. Закончив с этим нелицеприятным делом, принялись обирать тела и потихоньку забираться по трапу на корабль.

Разговор со своим подчинённым Дарен начал сразу после того, как все поднялись на борт. И начал его резко, убедившись лишь что мертвые уложены на палубе, а раненым оказывается помощь:

- Ты чего ж, паршивец, людей моих губишь? Сколько с собой брал?

- Тридцать, - нехотя ответил Солан.

- И где они? – с издёвкой спросил Белоглазый? – Десять человек вижу. Из них половина раненых. Двадцать их перед боем с этими наёмниками насчитал. Ты разведку не мог провести, перед тем, как всем с корабля сходить? Ты о чем думал, командир новый?

Последнюю фразу он будто выплюнул.

- Так я это… - замялся светловолосый. – Того…

- Того этого, - передразнил его Дарен. – Ладно. Об этом позже поговорим. Ещё десяток где?

- Баржу брали, - буркнул Солан. – Там они остались.

- Да? – сделал удивлённое лицо Белоглазый. – Я же с Тиртом в лагере говорил. Мне же он сказал, что охраны на барже быть не должно было. Или она была, охрана эта?

- Не было, - еле слышно произнес «викинг».

- Ну так как же ты умудрился при отсутствии охраны десяток людей положить? – Дарен повысил голос: – Десять! Моих! Людей!

- Так он это всё, – Солан кивком головы указал в сторону и немного вверх. – Всех и упокоил.

Присутствующие перевели взгляды туда, куда он показывал. Увиденная картина заставила меня вздрогнуть.

На той мачте, что была покрупнее, прибитое к ней огромными железными гвоздями висело тело. Залитое кровью и похожее на человеческое, но не совсем.

Будто какой-то неведомый бог-скульптор взял и смешал двух разных существ, прикрепив, словно насмехаясь, к мускулистому телу человека голову гигантского варана, хвост и когтистые лапы. А вместо кожи подарил зелёную чешую.

Из его рук, ног, и груди выступали массивные шляпки квадратных гвоздей.

- Это что? – растерянно спросил Дарен.

- Адит, - ответил Солан.

- Вижу, что адит, - процедил сквозь зубы командир. – Чего он на мачте делает?

- Так он десятерых наших… - начал светловолосый, но был прерван.

- Чего попросту не зарубили? Ты в палачи заделался, а, Солан? Мучить нравится?

- Слушай, командир, - твёрдо заявил тот, - я за ребят в лагере эту тварь огнём жечь буду.

Так он что, жив ещё? Я посмотрел на прибитого и увидел, что грудь, несмотря на проходящий через нее гвоздь, действительно колеблется, слабо вздымаясь и опадая. Внезапно голова ящера качнулась, он открыл глаза. В меня вперился взгляд двух белков янтарного цвета с вертикальными зрачками. Радужки в них не было.

Я отвернулся.

- Чтобы сейчас же, - продолжал Дарен, - сняли это с мачты моего корабля и выбросили в море. Иначе я сам тебя огнём жечь буду. Тебе ясно?

- Ясно, - прошептал Солан, опустив глаза.

- Ну так выполняй. Чего стал?

Светловолосый пошел к команде и через некоторое время двухметровое тело людоящера сняли с мачты и уложили на палубу, не вытащив, впрочем, из него гвоздей.

Я посмотрел на орков. Лица их выражали брезгливость. Интересно, это они от того, что сейчас происходит или знают что об этих людоящерах?

- Ркат, - обратился я к нему и задал вопрос, прозвучавший по-детски: – Скажи, а адиты – они плохие?

- В смысле? – удивился мой друг.

- Ну, злые, подлые? Может убить всех хотят?

- К чему ты это? - озадачился Ркат. - Ну, я всего-то парочку до сегодняшнего дня видал раньше, однако те были нормальные, вроде. Со своими причудами, конечно, но встретить их по всему Станиру можно. Немного их приезжает, но всё же попадаются. По своим делам ходят, никому без причины вреда не делают.

- Воин, - мрачно сказал Дрок. – Десяток сам положил. Хорош.

- Боец, - подтвердил Гларро. – Оборонялся. Не повезло.

- Нападавших уж очень много было, - добавил Барг.

Их высказывания заставили меня принять решение. Я подошёл к Белоглазому и его людям, которые уже переложили людоящера на парусину, а Солан поднял топор, намереваясь расколоть тому голову, и попросил:

- Дарен, стой.

Тот поднял руку и все замерли. Топор Солана завис в воздухе.

- Вы убьете его?

- Да, мы должны отомстить за наших ребят. Ты слышал, что он убил десятерых?

- Слышал. Этого никак не изменить?

- Нет, - сказал Дарен. – Я принял решение.

Пару мгновений я пытался придумать как правильно повести разговор, а затем просто спросил:

- Скажи, мы помогли вам?

Атаман смотрел на меня с непониманием.

- Да, вы спасли моих оставшихся людей, - наконец ответил он. – А чего спрашиваешь?

- Так ответь, - продолжил я, – не заслужили ли мы за это какую-нибудь благодарность?

- Проси чего хочешь, - понял меня правильно Белоглазый. – Все, что на этоих кораблях и в лагере моём есть – твоё будет.

- Хорошо, - согласился я. – Вот его хочу.

И указал на лежащего людоящера.

- Да на кой он тебе? – поразился Дарен. – Они ж упёртые слишком, насколько я слышал. Из них даже рабы паршивые выходят, ничего делать не хотят.

Если сейчас сказать правду - что не хочу смерти адита просто потому, что не хочу, то бандиты могут не понять и закончить начатое.

- У нас на родине, - начал импровизировать я, стараясь, чтобы все выглядело естественно, и дальше понёс откровенную чушь: - едят их мясо. А дорога нам предстоит неблизкая. Не стоит провиантом разбрасываться.

И видящий, и невидящий глаза разбойника округлились.

- Вы что, жрёте их? – с недоверием уточнил он.

- Угу, - бурнул я. – На вкус как курица.

Один из разбойников помоложе метнулся к борту. Его с шумом вырвало. Остальные стояли с позеленевшими лицами, сдерживаясь. Лежащий на парусине людоящер открыл глаза и внимательно всмотрелся в меня.

- Ну ладно, закончим и забирай, - медленно произнес Дарен и махнул рукой.

Топор Солана снова начал движение вниз и я выкрикнул:

- Стой!

Белоглазый вскинул руку и все снова замерли как статуи.

- Ну что ещё?

- Не убивайте его.

- Это почему же?

- Мясо в дороге может испортиться, - невозмутимо сказал я. – А так – будем рубить по кусочку. Хватит на дольше.

Лицо Дарена скривилось в гримасе отвращения, Солана же, наоборот, просияло. Он опустил топор.

- Ну же, Белоглазый. Говорил тебе – наказать его надо. А коли чужеземец питается подобными тварями и по частям его резать будет – так и поделом этому. Славная казнь для убийцы наших товарищей.

- Ладно, - поколебавшись, сдался Дарен. – Забирайте.

Орки, слышавшие нашу беседу, подошли и подняли парусину с телом людоящера.