Топоры, вода и хвост

Глава 29. День встреч

Первое время мы брели в полном молчании, находясь под впечатлением недавних событий. Ночь застала нас в походе. На небосклоне появились звезды, будто следившие за нами сверху миллиардами горящих глаз. Дорога, остававшаяся слева, не давала сбиться с выбранного направления даже в темноте. Остановились один раз, под утро, для того, чтобы уничтожить скудные съестные припасы, выкупленные у старушки в Риске.

Спать никто не хотел. Разве что днём, когда участились привалы, почти все лежали по несколько минут с закрытыми глазами, давая им отдых. На следующие сутки голод дал знать о себе и меня, как единственного из нас, кто не мог вызвать подозрений, отправили в одну из ближайших деревень за какой-нибудь пищей. Мне дали несколько серебряных монет, найденных на дне ящика Ошиса, так как золото у такого оборванца могло вызвать подозрение, и я пошел. Все оружие предварительно отдал попутчикам, на всякий случай спрятав лишь нож за пазухой.

Людям, проживавшим в деревне, представился отставшим от обоза слугой одного из рыцарей, уснувшим не вовремя, а потому потерявшим пока своего господина, но сильно желавшим его нагнать. И очень голодным, так как продукты остались в телегах прислуги.

Меня пожалели. Ещё бы – слуга человека, защищающего землю от мерзких орков, а может и сам из будущих солдат. Продали две курицы, не поленившись пожарить их в дорогу, большой каравай ржаного хлеба, кувшин молока и три десятка яиц. Сказал, что идти мне еще долго, поэтому беру с запасом. Накормили горе-путника местные бесплатно и до отвала, сочувствующе качая головами и почти без остановки осеняя знамениями Тысячеокого. Один сердобольный мужик даже вручил новую рубаху, напутствовав чтобы мы там рубили зелёных тварей во имя Всевидящего не щадя живота своего. Я пообещал, что да, мол, будем, а как же иначе, и слинял.

Вернулся назад, на место, где залегли товарищи. Отдал им все, что принес, а сам, сославшись на то, что поел в деревне, лег немного подремать, укутавшись в шкуру.

Когда все насытились меня растолкали и мы снова пошли. Идти в густой траве было труднее, чем если бы вышли на дорогу, но намного безопаснее. Тем более, что при подходе к городу, около четырех месяцев назад любезно пропустившему нас через свою территорию, дорога стала оживленной. Если до этого мы замечали на ней редких одиноких странников, конных или пеших, то сейчас это были обозы и отряды, выезжающие в направлении Дроала.

Нам пришлось сделать огромную дугу, чтобы обойти этот город.

Никогда мне не доводилось ходить так долго, как в этом мире. У нас ведь оно как - вышел из дома, влез в маршрутку, доехал до метро, из подземки снова в автобус и вот ты уже на работе и обратно так же. Или если есть своя машина, то еще проще – сел в нее около подъезда, вылез на другом конце отрезка и все дела. А тут, не считая того времени, что пришлось проехать на лошади и плыть по воде, везде только пешком. Это стало уже делом привычным, но долгим и энергозатратным.

Наконец, мы достигли границы, где наибольшие скопления солдат наблюдались на заставе, напротив города. В самом же кордоне хватало дыр. Патрули желто-серых вдоль него проезжали нечасто. Пару раз встретились среди них и бело- голубые мундиры, знакомые нам по стычке в лесу на берегу Жемвы. Вроде наемники какого-то герцога, как тогда сказал Солан.

Проскользнуть в одну из таких дыр большой проблемы не составило. Лишь только один из очередных отрядов скрылся на горизонте мы со всех ног бросились на ту сторону и не прошло и пары минут, как оказались уже на землях орков, направившись к замку Сатра.

Но сколько бы мы не шли в том направлении, где, как утверждал Ркат, должны были вот-вот показаться шпили высоких башен и треугольные флаги, их все не было. Через некоторое время орки забеспокоились. Ошис невозмутимо оглядывал их, пока не понимая в чем дело. Хотя и когда ему объяснили он не проявил признаков беспокойства. Оно и понятно. Что ему до наших волнений.

Когда мы добрались до того места, где должен был стоять замок, нас встретил только ветер, гулявший среди руин. Жилище Сатра было разрушено до основания. Лишь каменные глыбы да летающие над ними громко орущие чёрные гарсты.

Когда мы подошли ближе лица орков стали не сильно отличаться от лежавших на земле обломков. Они словно окаменели тоже.

- Могли бы и оставить строение целым, - сказал Барг. – Зачем им понадобилось разрушать его полностью? Не разумнее ли было бы использовать это место для своих солдат?

- У Бастарика нет орудий, с помощью которых его солдаты смогли бы совершить подобное, - сквозь зубы процедил Ркат. – Наши могли обороняться здесь долго, а при случае и длительную осаду выдержать. Замок был построен крепко и воинов в нем хватало.

- Дворфы, - коротко сказал Гларро.

- Они, - подтвердил мой товарищ. – Больше некому.

Дрок молчал, пристально разглядывая руины замка, в котором нам некогда пришлось провести время.

Ошис отошёл в сторону, сел на один из покрытых снегом камней и, достав из своего ящика лист бумаги и длинную тонкую кисть, принялся что-то рисовать, часто поднимая голову и поглядывая вокруг. Мы же стали обходить окрестности. Обломок за обломком.

Тут тоже нашлись кости. Вот только было их немного. Меньше, чем мы нашли на дороге и странно мало для останков после боя.

- Многих завалило камнями, - объяснил мне Ркат. – А своих они унесли.

- А ещё может кто-то выжил, - сказал я. – Они же берут пленных?

- Берут, - ответил мой друг. – Но не всякий орк сдастся на милость победителя.

Голые скалы, засыпанный ров, взрытая земля в тех местах, где падали огромные глыбы. Вокруг множество следов лошадиных копыт, видимых под тонким слоем снега.

- Копать будем? – мрачно поинтересовался Дрок.

Мы все поняли о чем он. Ркат молча кивнул.

Принялись за дело, для всех нас уже знакомое, и вскоре закончили, так как здесь работы оказалось поменьше.

- Что дальше? – спросил Барг, когда присели отдохнуть после захоронения.

- Пойдём к Гарребриану, - ответил Ркат. – Тут все ясно.

К нам подошёл Ошис, прекратив, наконец, водить кистью по своей бумажке и спрятав ее в ящик.

- Соболезную вам, - сказал он. – Здесь, наверное, погибло много ваших сородичей.

Ркат внимательно посмотрел на него. На морде ящера невозможно было прочесть никаких эмоций.

- Спасибо, - сказал мой товарищ. – Приятно, что ты разделяешь наше горе.

- Ну, я же понимаю, - ответил адит. – Когда отправляемся дальше?

- Сейчас, - мрачно произнес Ркат. – Здесь никого не осталось, а нам нужно встретить хоть одного из наших, чтобы понять как обстоят дела.

- Идём в степи, - сказал он, обращаясь уже ко всем нам. – Двигаемся к Гарребриану быстро, но осторожно.

Можно было бы заночевать среди руин, но время нас поджимало. Ркат хотел как можно скорее узнать, что случилось с его женой, меня же занимала судьба Малиты. Остальные орки тоже хотели знать, что произошло, но больше их интересовало чего ожидать от будущего. Ошис же руководствовался одними ему понятными причинами. Скорее всего изучение земель орков у него сейчас было на первом месте.

Примерно через неделю после этих событий наступил день, который я бы назвал днём встреч. Правда первая из них состоялась ещё ночью.

Мы долго шли в море высокой травы, направляясь к Гарребриану без каких-либо происшествий. На протяжении всего движения по степи недостатка в пище не ощущалось. Нам часто стали попадаться разнообразнейшие птицы и животные, ставшие менее быстрыми из-за осеннего похолодания. Первых Дрок ловко сбивал на лету, а вторых добывали те, кто успевал первым. Либо Ркат, метавший свои топоры лучше, чем индейцы томагавки, либо Барг пронзал копьем тело какой-нибудь антилопы. Наш лучник в охоте был просто неоценим, стрелы его разили без промаха цель прежде, чем я успевал её заметить.

От границы мы отошли далеко. Орки ориентировались в этой местности великолепно, а потому уже не стоило идти вдоль дороги. Мы продвигались по полям, со слегка присыпанной снегом склонившейся травой.

За первую неделю странствия не происходило ничего экстраординарного и уже со второго дня Ркат позволил даже разжигать огонь, не опасаясь того, что кто-то нас заметит.

- Вряд ли кто будет шастать в поле, - сказал он когда м

ы в очередной раз сидели у костра, греясь, жаря мясо степного оленя и гадая что происходит сейчас под стенами города. -

Наверняка все самое интересное происходит у Гарребриана. Бастарик не будет распылять силы, контролируя всю степь, да и не хватит у него на это людей.

- Тебе не кажется странным, что за четыре луны к нам в камеры так никто и не пришёл? – спросил я у Рката. – Ведь если идёт война, то ты, как принц, что ни говори, а сильно мог бы пригодиться лередийцам. Они могли использовать тебя в переговорах с твоим отцом, но не сделали этого.

- Да, и для меня это загадка, - ответил принц орков. – Все это как-то странно. Понятно, что я больше нужен был им живым, потому и не убили, но почему не привезли в степи в первые же дни войны – не ясно.

- К нам кто-то идёт, - вдруг твёрдо произнес Ошис. – Вон там.

Мы все повскакивали со своих мест, вглядываясь в темную даль. Барг затоптал костер.

Выпавший снег делал ночь светлее и позволял глазам видеть больше. На линии горизонта четко просматривался черный силуэт существа, идущего на двух ногах. Он постепенно становился ближе, время от времени исчезая в высокой траве. Когда темная фигура приблизилась на расстояние, которое позволяло разглядеть его чётче, стало понятно почему она на короткое время пропадала с наших глаз. Силуэт периодически падал и вставал. Снова падал и вновь поднимался, упрямо идя вперёд.

Вооружившись, мы осторожно вышли ему навстречу и уже через несколько минут были рядом.

Оружие не потребовалось. Когда в очередной раз силуэт упал, то уже не поднялся.

- Огня! – потребовал Ркат.

Кто-то из нас зажёг пучок высохшей травы, и мы увидели орка. Он лежал на животе, а из спины, в районе правой лопатки, торчало две стрелы. Длинные седые волосы доходили ему до пояса и частично были залиты кровью, как и белое одеяние, похожее на римскую тогу.

Дрок и Гларро аккуратно перевернули его набок. Орк закашлялся, открыл глаза и обвел нас мутным взглядом, остановившись на мне. На его лице появилось выражение узнавания и облегчения.

- Маг… - прохрипел он и зашёлся в судорожном кашле. – Маг воды…

И вот тут я узнал его. Это был тот самый орк, что когда-то рисовал знаки на моей руке. Интересно, что он делает так далеко от своего храма?

- К костру его несите, - сказал мой друг. – Только осторожно.

Выполнив приказ Рката и уложив раненого рядом с тлеющими углями, мы снова разожгли костер.

- Не трогайте стрелы, - тихо произнес мой друг. – Он изойдёт кровью.

Мы послушались и оставили орка лежать на боку.

- Жрец, - сказал Ркат, – ты можешь говорить? Как там Гарребриан? Что с городом?

Старый орк смотрел только на меня.

- Уйдите все… - сказал он, едва приоткрыв рот. – Кроме тебя, маг… Скажи им…

Ркат посмотрел на меня с непониманием. Я пожал плечами.

- Все отойдите, - сказал мой друг. – Умирающий хочет поговорить с Игром.

- Огненный Эльф, - прохрипел старик, когда все удалились, оставив меня с ним наедине. – Он… просил меня уйти... подозревал… они придут… Знал это… Я скрывался… в степи… Я…

Он закашлялся и в уголке его рта показалась кровь.

- Возьми…

Только сейчас я увидел, что старые морщинистые руки орка, прижатые до этого времени к животу, держат небольшую продолговатую коробочку из светлого дерева. Сейчас он протягивал ее мне.

- Что это? – спросил я, уже, впрочем, догадываясь.

- Возьми… - слабым голосом повторил старик. – Больше… некому отдать… Они… за ним…

- Почему мне?

- Остальных… не знаю… не узнаю… Асартэ… Нельзя отдавать… Отнеси его… в… в…

Старик зашелся в кашле, горлом хлынула кровь и он забился в судорогах.

- Все сюда! – вскричал я. - Быстрее!

Подбежали орки. Тело жреца же выгнуло дугой, затем оно опало на землю, сломав древки стрел, и старый орк затих навсегда.

- Что он тебе сказал? – первым делом спросил Ркат.

- Да ничего толком не успел. Начал что-то говорить, потом захрипел и умер.

Коробочку я бросил в сумку до их прихода.

- Странно еще как он столько прошел с двумя стрелами в спине, - сказал Гларро. – Раны вчерашние.

- И нанесли их эльфы, - добавил Дрок, осмотрев оперение.

Тело мы зарыли. Похоже, что это стало входить у нас в привычку в последнее время.

- Значит Талиан тоже здесь, - сказал Ркат. – Дело плохо.

- Оно изначально хорошим не было, - сказал Гларро. – Пойдем дальше. У меня пропало желание ночевать в этом месте.

И мы снова пошли. И шли всю ночь.

А утром услышали странный грохот, доносившийся к нам от дороги. Будто кто-то собрал на кухне все кастрюли и принялся одновременно бить их друг о друга. Где-то вдалеке протрубил рог.

Мы направились туда, чтобы посмотреть в чем дело, а дойдя до места мигом нырнули в траву.

По дороге маршировали солдаты, закованные в стальную броню с ног до головы. Пешее войско, по шесть человек в ряду, растянувшись на всю ширину дороги. Все низкорослы, бородаты. В левой руке каждого щит, а в правой топор с широким, двусторонним лезвием. Казалось, что этой пехоте нет ни конца ни края.

Впереди на невысокой крепкой лошади гнедой масти ехал всадник. Такой же бородач, только с мечом на поясе, вместо секиры, и шлемом в виде головы кабана на макушке. Он внимательно смотрел вперёд и по сторонам.

Утреннее солнце уже растопило легкий осенний снежок и мы лежали среди луж, опасаясь поднять головы, слушая топот сотен ног и лязг железа. Наконец перед нами прошли последние солдаты, а за ними проследовало несколько телег, груженных мешками и бочками.

Мы поднялись только когда все это шествие скрылось вдали.

- Кто это? – спросил я у Рката.

- Подданные короля Кжинты, - ответил он. – Пехота. Думаю, что бомбардиры прибыли раньше. Не зря же нам попался по дороге разбитый замок.

- Я насчитал шесть тысяч, - сказал Гларро. – Неплохое подкрепление для короля Бастарика.

- Шесть тысяч голодных ртов под стенами Гарребриана, - проворчал Дрок. – Им никогда не разбить их, пока в городе находится Картегилл. Не удивлюсь если уже через луну они будут так же бодро шагать обратно.

- Слушай, - обратился я к Ркату, - это же дворфы, верно?

- Да, ты не ошибаешься.

- Они же, вроде как, по скалам специалисты. Если нельзя разрушить стены вашего города, то что насчет подкопа?

- Нет, это тоже не выход для них, - с уверенностью в голосе сказал он. – Стены Гарребриана уходят очень далеко под землю. Когда их возводили архитекторы говорили, что иначе они просто не будут стоять. Но если, все же, у кого-нибудь получится выкопать настолько глубокие лазы, то у каждого выхода их уже будут ждать наши воины. А уж удержать нападающих в узком пространстве меньшим количеством бойцов у нас умеют. Будь то хоть люди, хоть дворфы.

- А эльфы?

- Насчет них в этом случае беспокоиться вообще не стоит. Лесные жители в темные туннели не полезут. Их луки там бесполезны. И Талиан знает это, потому предоставит выполнять черную работу людям да подданным короля Кжинты. Но повторю еще раз – я сомневаюсь, что они решаться на подобную глупость.

Мы прошли некоторое время вдоль дороги, когда снова за спиной услыхали шум. Оглянувшись, увидали вдалеке клубы пыли. По грунтовке во весь опор неслись лошади, тянущие за собой карету, поблескивающую на солнце золочеными боками. Слева и справа от нее виднелось с десяток всадников.

- Без серьёзного охранения, – удивленно произнес Ркат, внимательно вглядываясь вдаль.

- А чего им бояться? – сказал Гларро. – Тут только что прошло шесть тысяч дворфов. Тот, кто там едет, считает, что дорога безопасна.

- Предлагаю доказать им обратное, - усмехнулся принц орков. – Всем приготовиться. Дрок, твоя цель – лошади повозки.

Когда карета почти сравнялась с нами, хлопнула тетива и одна из первых лошадей кувыркнулась через голову, спутав сбрую и резко затормозив остальных своих товарок, сбившихся в кучу и падающих в грязь. Повозка врезалась в тела лошадей, что несколько смягчило остановку, и перевернулась на бок.

Стрелы Дрока полетели во всадников сопровождения, едва по инерции не проскочивших мимо. Злые орки, за последнее время накопившие в себе ненависти, не стали дожидаться момента когда лучник перестреляет всех, и выбежали на дорогу, сбивая рыцарей с лошадей на землю, рубя и закалывая. Не прошло и пары минут как все было кончено. Ни я, ни Ошис вмешаться не успели.

- Вот так, - с удовлетворением произнес Ркат, вытирая топоры от крови. – А теперь давайте-ка посмотрим кто это так спешил.

Барг осторожно взялся за ручку дверцы кареты и быстро откинул ее в сторону, сразу отскочив назад. И правильно – изнутри вылетела стрела и ушла куда-то в воздух.

- Эй ты! - громко выкрикнул Ркат. – Больше никаких глупостей! Давай вылезай, да поскорее! И твоя смерть будет лёгкой!

В ответ не раздалось ни звука. Некоторое время мы постояли в тишине, а потом мой друг указал пальцем сначала на Гларро, потом на Барга, а после на карету.

Двое орков влезли на неё и осторожно заглянули внутрь, мгновенно отпрянув. Затем Барг поднял копьё и резко опустил его лезвием вниз. Точно так же со своим мечом поступил Гларро.

Изнутри донеслись крики ужаса, тут же сменившиеся стонами. Оружие орков вернулось на место, окрасившись алым, а Гларро запустил в карету свою ручищу и через миг вытащил оттуда барахтающегося человека. Вместе с ним они вернулись к нам.

Человек был примерно моего возраста и телосложения, богато одетый и дрожащий от ужаса. Лишь только орк его отпустил, как он упал на колени.

- Кто ты? – задал ему вопрос Ркат. – Отвечай.

Человек молчал. В наступившей тишине мы лишь слышали как постукивают его зубы.

Принц вздохнул и посмотрев на Гларро провел ладонью по воздуху.

Тут же пленный получил от стоящего позади орка чувствительный подзатыльник.

- Кто ты, - повторил Ркат. – И куда так спешишь?

- Я… я буду отвечать, - пролепетал человек, покосившись на Гларро. – Я барон Дирани. Посол Его Величества Притана Длийского.

- Что ты делаешь на наших землях?

- Вёз послание герцогу Витадью от моего короля, - с готовностью ответил пленник.

- Давай его сюда, - потребовал Ркат.

- Там шкатулка…

Барг метнулся к карете и через мгновение вернулся с небольшим ларчиком из красного дерева. Подал принцу.

Ркат откинул крышку и достал изнутри запечатанное письмо. Протянул его пленному, не распечатывая.

- Прочти, - потребовал он.

- Но я не маг, - простонал барон. – Если я попытаюсь сломать печать, то скорее всего умру. На нем охранное заклинание. Только герцог может открыть его без вреда.

- А если ты не сделаешь этого, то умрёшь точно, - спокойно сказал Ркат.

Гларро приставил к горлу пленного лезвие охотничьего ножа и немного надавил. По шее побежала небольшая струйка крови, пачкая белый кружевной воротник посланника.

- Ладно… Я сделаю это… - испуганно пробормотал Дирани, судорожно разматывая шелковый шнурок свитка.

Когда он сломал печать ничего не произошло. Барон не упал на землю в корчах и не превратился в статую. Пленный подождал мгновение зажмурившись, а через пару секунд, осознав, что его не разит молния, открыл их, не веря, что остался жив, и развернул свиток.

И на наших глазах рассыпался прахом. Это произошло мгновенно. Мы даже осознать ничего не успели. Он внезапно посерел вместе со своей одеждой и осыпался в небольшую кучку пыли.

Ркат невозмутимо выудил из неё развернутый свиток и принялся читать.

- Это безопасно? – спросил я Гларро, беспокоясь за друга.

- Уже да, - ответил он. – Письмо распечатано и открыто. Не слышал, чтобы кто-то накладывал заклинание на чтение.

- Что там? – спросил Дрок, когда орк ознакомился с написанным.

- Для нас хорошая новость, а вот для герцога не очень, - задумчиво произнес Ркат. – Король Длии пишет, что пока не имеет желания вступать в драку с орками, как его о том просил король Бастарик. Вежливо написано, вычурно, но смысл один – отказ. Возможно временный. Ладно, нужно уходить отсюда. Мало ли кого принесет. Барг, Игр, осмотрите карету. Может найдёте ещё что-нибудь интересное.

Мы отправились выполнять поручение и перерыв все внутренности перевернутой повозки не нашли ничего, что привлекло бы наше внимание. В карете остались пара дорожных сундуков с тряпками да два человеческих тела с пробитой недавно грудью. Мертвая рука одного из них сжимала небольшой разряженный арбалет.

Вернувшись, сообщили, что сходили зря. Ркат приказал покидать место засады.

Минуя брошенный им наземь ларец посланника, я разглядел на его дне небольшую стопку бумаг и прихватил их с собой.

- Погодите, - сказал вдруг Дрок. – Оставлю-ка я им подарок.

Он подошёл к одной из лошадей и воткнул в неё половину сломанной стрелы, вторую вонзил в рану воина, свалившегося в придорожную канаву. Бросил в траву два оперённых обломка, с таким расчетом, чтобы их искали подольше.

Свои стрелы лучник давно собрал.

- Эльфийские, - объяснил он нам вернувшись. – Вытащил их из того старика, что мы встретили ночью. Хотел наконечники с них снять да перья использовать. Но, думаю, что так они нужнее будут.

- Желаешь посеять междоусобную вражду в стане врага? – спросил Ркат. – Разумно. Тогда следует сделать кое-что ещё.

И орки взяв каждый по толстому пучку трав замели все наши следы в прямом смысле этого слова, потратив на все минут пять.

- Все, уходим, - приказал Ркат, едва они закончили.

И мы, аккуратно ступая друг за другом, покинули поле боя. Последним шел Дрок, старательно уничтожая признаки недавно прошедшей тут группы.

- Может нужно было расспросить его о том, что происходит, а лишь потом убивать? – поинтересовался я у друга, как только мы отошли на приличное расстояние от места схватки.

- Игр, он ехал с другой стороны, - ответил тот. – Все, что можно было у него узнать мы узнали из письма и сами видели на границе. Наиболее нас интересует то, что впереди. А как он мог знать это, не будучи там?

Логично. Хотя, уверен, что будь у нас время мы могли бы узнать от него что-нибудь ещё.

- Не стоит рисковать лишний раз, оставаясь на виду - сказал Ркат, подводя итог. – Встретим кого из наших и все узнаем.

Вели мы себя непростительно громко, отойдя далеко от дороги и расслабившись.

- Впереди люди, - вдруг произнёс доселе молчавший Ошис. – Двое.

Затаиться мы не успели, нас уже заметили.

В траве, напротив, обнаружились два человека, карикатурно отличающихся друг от друга. Один был худ, имел рост не менее двух метров, светлые волосы, длинные руки, заканчивающиеся огромными, с мою голову, кулаками, угловатые черты лица и одет в длинную серую шкуру, возможно волчью, серые же штаны из плотной ткани и тёплые сапоги с мехом наружу.

Второй же был низким, почти с дворфа, толстым, черноволосым, облачённым в чёрные штаны и куртку из замши того же цвета. На ногах выделялись начищенные до блеска сапоги, доходившие ему до колен.

Какого-либо оружия у них я не заметил. Однако через мгновение понял, что оно им не нужно.

Светловолосый резко вскочил на ноги, воздел руки кверху и тут же вокруг нас зашумело, затрещало. Я увидел, что с земли прямо в воздух взвились камни разных размеров. Какие относительно чистые, а какие и с падающими с них кусками грязи.

Было этих булыжников великое множество и то, как они зависли над нами, не предвещало для нашей группы ничего хорошего.