Третий путь

Глава 10

Фламин

Возле особняка их ждал сюрприз в виде двух десятков городских стражников и одного офицера. Офицер подбежал к остановившейся карете и приказал кучеру:

— Проезжай, здесь запрещено останавливаться!

— Офицер! — Лена слегка приоткрыла дверцу кареты. — В чем дело? Почему мне мешают вернуться в свой дом?

— Госпожа здесь живет? — спросил офицер и, получив утвердительный кивок, сказал: — Вас ждут, проезжайте, пожалуйста. Откройте ворота!

Получившие команду стражники быстро распахнули створки ворот. Во дворе обратили внимание на трех великолепных коней, стоявших у коновязи.

— Зинтарская порода, — тихо сказала Лена Петру. — Это очень редкие и дорогие кони. Обычно ими пользуются только архонты великих домов и паладины императора.

— Что будем делать?

— Пока ничего. Посмотрим, что им нужно.

В холле их встретили Элора и два паладина.

— Это член Совета дома Раум архимаг Лоресса Лавр, — представила Лену Элора. — Она хозяйка дома и портала.

— Какие заботы привели в мой дом слуг императора? — спросила Лена. — И почему особняк окружен стражей? Я требую объяснений!

— Вы не в том положении, чтобы чего‑то требовать, — холодно возразил ей один из паладинов. — А ваш ранг архимага еще нуждается в проверке.

— Не вам судить о моем положении! — отрезала Лена и ехидно добавила: — А кто из вас будет меня проверять?

— Давайте это сделаю я, — предложил второй паладин и снял с пояса черный полированный стержень с нанесенными на нем рунами.

— Только не здесь! — сердито сказала Лена. — Я платила за этот особняк свои деньги, и если это то, о чем я думаю, то лучше нам при проверке оказаться в парке!

— Как скажите, — согласился проверяющий, и они все вышли из дома. — Сейчас вы должны показать на что способны!

С этими словами он активировал амулет и навел его в грудь Лене. В следующее мгновенье паладина смело с дорожки и отшвырнуло метров на двадцать, где он и остался лежать, не подавая никаких признаков жизни. Рядом с ним догорал амулет.

— Что вы сделали?! — потрясенно спросил второй паладин.

— Сделала то, что просил ваш товарищ: показала, на что способна. Стало жаль парк, поэтому показывала не в полную силу.

Пострадавший пришел в себя, с трудом поднялся с земли и направился к ним. Из‑за дома послышались голоса, и в сопровождении Анхеля появился третий паладин, который, очевидно, осматривал портал.

— Что здесь происходит? — спросил он.

— Проверяли ранг госпожи Ларессы, хозяйки дома.

— И каков он?

— Вне всякого сомнения, архимаг, как и заявлено.

Подошедший последним паладин был на вид старше других и главным в их группе.

— Что‑то не верится, — недоверчиво сказал он, демонстративно осматривая девушку. — И сколько лет архимагу?

— Сколько ни есть — все мои, а если не верится, можете попытаться проверить. Есть у вас лишний мундир и амулет для проверки?

Только сейчас старший паладин заметил плачевное состояние одежды пострадавшего.

— А что с амулетом? — спросил он, уже с уважением глядя на Лену.

— Сгорел.

— Надо же! Госпожа, — обратился он к Лене. — Из разговора с вашими магами я понял, что вы почему‑то не знаете о законе, обязывающим регистрировать все стационарные порталы столицы в императорской Канцелярии.

— А временные?

— Вообще запрещены. И незнание законов не освобождает от ответственности.

— Согласно своду законов, утвержденных общим решением архонтов империи, представительство любого дома может использовать в столице стационарные порталы связи без каких‑либо ограничений!

— Очень хорошо, что столь юная девушка помнит свод, но этот закон был изменен больше трехсот лет назад.

— Согласно тому же своду законов, сведения о любых изменениях в законодательстве должны рассылаться императорской Канцелярией во все дома в течение года, а мы этих сведений не получали. С какой стати я должна отвечать за ошибки канцлера?

— Давайте не будем сейчас искать виновного, — примирительно сказал старший паладин. — Обвинение с вас временно снимается. Приглашаю вас съездить в Канцелярию, и там решить все вопросы.

— Мне надо привести себя в порядок и переодеться, — решительно сказала Лена. — Я не могу ехать во дворец императора в таком виде.

— Только если недолго, — немного поколебавшись, согласился он и назвал свое имя: — Зар Март, паладин. Извините, что не представился раньше.

Лена кивнула и, вздернув подбородок, направилась в особняк, велев Элоре следовать за собой. В холле к ним присоединился Петр, наблюдавший за происходящим в окно. Они молча поднялись на второй этаж, но в комнате Лены Элора не выдержала:

— Ну ты и отмочила! Я думала, что помру от страха! А что ты сотворила с этим бедолагой? Я этого не поняла.

— Надеюсь, что он тоже не понял, — ответила Лена. — Петр, отвернись, я буду переодеваться. Элька, там не было ничего сложного. Когда вы все разъехались по делам, я велела садовнику закопать у входа в дом накопитель, а сейчас специально вывела этих придурков в нужное место. Как ты думаешь, что может какой‑то паладин против архимага, стоящего на полностью заряженном накопителе?

— У него не было ни одного шанса! — рассмеялась Элора. — Ну ты и нахалка!

— А с ними только так и надо. Помоги распустить шнуровку. Петр, я чувствую, что даже твоя спина выражает недоумение. На самом деле все очень просто. Накопитель можно рассмотреть магическим зрением, когда он разряжен. Над ним видно слабо светящуюся закрученную воронку. По мере заряда воронка уменьшается, а полностью заряженный он только слабо светится. Что‑то вроде флуоресценции. Эль, дай, пожалуйста, голубое платье. Так вот, садовник закопал диск накопителя, как я и приказала, на глубине сантиметров сорок. Пользоваться его энергией почва не мешает, а вот увидеть уже не получится, особенно в яркий солнечный день и в заряженном состоянии. А силы я из него взяла совсем немного. Эля, теперь укладывай волосы в ту же прическу.

— Что думаешь делать? — спросил Петр.

— Можешь повернуться: я уже почти готова. Что тут можно сделать? Поеду с ними во дворец и буду качать права. Думаю, что все обойдется. Если что, уйти смогу без проблем. Я, слава богу, уже не та девчонка, которая боялась вывести магией бородавку.

— У тебя были бородавки? — изобразил удивление Петр. — Чего еще я не знаю о своей невесте?

— Вот даже как? — сказала Элора. — Так вас можно поздравить?

— Да, Элечка, он, наконец, осознал всю глубину своего заблуждения и сделал мне предложение.

— Сам? — с сомнением спросила Элора.

— От него дождешься! Сделала я, а он принял. Где мое ожерелье? Надо быстрее собираться, а то гости начнут нервничать. Значит, сидите здесь тихо в полной готовности, и если увидите в стороне дворца фейерверк, то сматываетесь через портал. Проверь, не поставил ли этот Зар Март на него блокировку. Хоть и пустяк, но на снятие нужно время, вот и займешься, когда уедем. Петр, передай, чтобы карету подали к крыльцу: не ходить же мне по гравию на этих каблуках. Ну все ребята, пошла! Пожелайте мне удачи.

Получив пожелание и послав всех к черту, Лена спустилась в холл, где ее уже поджидали паладины.

— Господа, я уже готова. Давайте не будем терять время.

Уже опробованная на других боевая форма Лены оказала на паладинов ожидаемое действие: старший одобрительно хмыкнул, остальные сразу потеряли свою невозмутимость. Побитый даже приоткрыл рот.

«Неужели одетое для поездки к купцам платье так меня портит? — подумала Лена. — Жаль, мне самой оно нравится. Но как же все‑таки предсказуемы мужчины!»

Во дворце пострадавший паладин, имени которого Лена так и не узнала, ушел приводить себя в порядок, остальные направились в Канцелярию.

— Милый Зар! — обратилась Лена к паладину. — Не желаете предложить даме руку?

— С удовольствием, Госпожа Ларесса. Позвольте спросить, зачем вы маскируете свою ауру?

— А так интересней. Да и многие маскируют.

— В основном молодежь, для того чтобы скрыть слабость, а вы скрываете силу. Есть причины?

— Подумайте сами, Зар. Я вообще не хотела, чтобы на нас обратили внимание раньше времени. Надо было осмотреться и освоиться в столице. Здесь уже лет двести не было представителей дома, не удивительно, что о нас забыли. Зар, можно вопрос?

— Конечно.

— Раз уже все равно не получилось жить тихо, как здесь относятся к хулиганкам?

— Если никого не убивать и не наносить большой ущерб дворцу и чести императора… А если серьезно, в этом ничего не изменилось за тысячи лет.

— Значит, я могу отвечать ударом на удар, оплачивая ущерб из своего кармана?

— Примерно так. Разве что вас захотят арестовать за коронное преступление или злостное нарушение свода законов. Вот тогда не советую сопротивляться.

— Ну коронные преступления это не по моей части.

Чтобы дойти до Канцелярии осталось пересечь последний зал. Когда через него шли, от группы придворных отделился разодетый как павлин мужчина и пошел навстречу паладинам.

— Зар, где это ты подцепил такую крошку? — крикнул он паладину. — Не поделишься…

Удар Лены в солнечное сплетение согнул его пополам, второй удар отшвырнул метров на пять.

— Ходят тут всякие, — громко сказала она, потирая ноющую руку, — а потом у порядочных дам пропадают драгоценности. Милый Зар, кто был этот придурок?

— Милая Ларесса! — подхватил игру паладин. — Это один из магов Фотье. Вообще‑то, неплохой парень, но иногда его заносит.

Упавший уже успел подняться и удивленно смотрел в их сторону.

— И это называется ударом на удар? — спросил Зар, увлекая Лену в коридор Канцелярии.

— А что не так? Он нанес удар по моей репутации, я ударила в ответ.

В комнате, куда привели Лену, находился чиновник, ведавший учетом переписки с магическими домами империи.

— Покажите печать, — брезгливым тоном потребовал он, глядя на Лену, как на вошь, — и приложите руку к этой книге.

Лена активировала свой вариант печати Раум и положила руку на предложенный пухлый том. Книга дернулась и открылась на нужной странице.

— Раум, Раум… — бормотал чиновник, ища что‑то в тексте. — Есть. Вы уже больше трехсот лет не присылали в Ассамблею своих представителей.

— А должны были?

— Вообще‑то, нет, но всякие сношения с вашим домом с тех пор прерваны. Нет ни одной записи. Он еще существует?

— Как видите, — ехидно сказала девушка и повернулась к Зару: — Я думаю, что обвинения с нас сняты? Что мне нужно сделать, чтобы зарегистрировать портал?

— Нужно пройти в стол регистрации, — ответил паладин, — Я вас провожу.

В находившейся рядом комнате ее обслужил низенький суетливый чиновник, который задал несколько вопросов и, получив ответы, быстро заполнил необходимые бумаги.

— С делами покончено, — сказала Лена и попросила паладина: — Зар, проводите меня до выхода? Я, конечно, запомнила дорогу, но женщина без мужчины так беззащитна!

— Вы прелесть, Ларесса! — рассмеялся тот. — Конечно же, я вас провожу и с большим удовольствием!

— Думаю, что маскировку можно снять, — решила Лена. — Меньше будут приставать.

— Пожалуй, теперь приставать не будут совсем, — сказал Зар, рассматривая огненную корону ее ауры, необычайно сильной и чистой.

— Наконец‑то! — дежуривший у ворот Петр распахнул дверцу кареты, помог Лене выйти из кареты и прижал к груди. — Мы уже здесь чего только не передумали! Слава богу, что все обошлось! Самое паршивое, что, когда тебе угрожает опасность, я ничем не могу помочь. Рождаются тоска и чувство неполноценности.

— Тебе туда было нельзя. Твоя маскировка мага еще слишком несовершенна. Меня тоже напрягает зависимость наших ребят от амулетов. Я не верю в то, что магия для вас закрыта навсегда. Должен быть какой‑то выход, надо только работать и искать. А скоро у меня будет время для учебы и поисков. Все‑таки школьное образование дает только основы, а мне этого мало. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы вам помочь. Ты мне веришь?

— Кому и верить, если не тебе, — ответил Петр. — Страшно было?

— Еще как! Я им хамлю, а внутри все заледенело, — она всхлипнула и прижалась к нему. — Как подумаю, что больше никогда тебя не увижу…

— Ну не плачь, милая… — он начал целовать ее соленые от слез глаза.

— Вы долго здесь будете миловаться? — спросила подошедшая к ним Элора. — Мы, между прочим, тоже ждем и волнуемся.

— Пошли в дом, — сказал Петр, взял Лену на руки и зашагал к особняку. — Здесь гравий, а ты на таких каблуках.

Через полчаса уже переодевшаяся Лена пригласила в свою комнату Петра, Элору и обоих магов.

— Я планировала, что мы выедем завтра с утра, но ситуация изменилась. Мы обратили на себя внимание. Думаю, что сейчас во дворце только и говорят о неизвестно откуда взявшейся сопле-архимаге. И если я сейчас исчезну, то у Анхеля могут быть неприятности. Кстати, от Рамона ничего не было?

— Человек Гильдии принес на зарядку два десятка амулетов, — ответил Анхель.

— Вот и займись. И впредь необходимо выполнять их заказы. Торн наглеть не будет, а их услуги нам еще не раз понадобятся. Отий, ты едешь с нами, так что подбери все, что нужно в дорогу по своей части. С Анхелем остаются два бойца, кто конкретно мне неважно, так что выбери сам. И закончи охранный контур особняка. Мы забираем все накопители, кроме портальных. Возьмете себе другие через портал, а еще лучше преврати в накопитель сам особняк. Я буду готовиться к завтрашнему.

— А что ты ожидаешь завтра? — спросила Элора.

— Еще одного визита во дворец.

— А по какому поводу?

— При желании повод найти нетрудно. И мне нужно новое платье.

— А чем плохо голубое?

— Всем хорошо, но если я два раза подряд появлюсь во дворце в одних и тех же шмотках, меня будут называть нищим архимагом. Я думаю не покупать готовое, а сшить новое в той лавке, где мы с тобой отоваривались. Время еще есть. А сейчас я хочу разобраться в подарках Фараха эз Саада. Там были украшения, и нужно посмотреть, не подойдет ли что‑нибудь на завтра. Если ничего не найдем, придется ехать к ювелирам.

Через несколько минут Лена с Элорой, выпроводив мужчин, увлеченно перебирали разложенные на шелковом платке подарки.

— Смотри, вот это подойдет! — Элора взяла рубиновое колье очень тонкой работы и приложила к груди Лены. — Изумительно! Только материю на платье надо подбирать в тон.

— Вот ты мне и поможешь. Сейчас заложим карету и поедем к портным.

У портных Лене долго пришлось объяснять, что же она хочет пошить. Ткань нашли почти сразу, а с фасоном разобрались только после того, как она сделала несколько рисунков. Девушку опять тщательно измерили и заверили, что к вечеру все будет сделано в лучшем виде и доставлено по указанному адресу. Весь вечер Лена провела в обществе Петра и была бы совершенно счастлива, если бы не предчувствие неприятностей, которое не оставляло ее ни на минуту. Утро началось как обычно, но уже через час после завтрака в калитку постучали, и Лена имела сомнительное счастье лицезреть Зара Марта, приехавшего на этот раз не верхом, а в карете с императорским гербом.

— Я думала, что паладины не все время работают, иногда и отдыхают, — с усмешкой сказала она Зару, после того как поздоровались.

— Вообще‑то, я уже не на дежурстве, но меня попросил император, а такие просьбы принято выполнять. К тому же мне самому приятно вас видеть.

— И в каком качестве меня приглашают во дворец?

— В качестве гостьи, разумеется, — удивился вопросу Зар. — Вы очень заинтересовали императора. Он сделал запрос в архив, и ему ответили, что самый молодой архимаг жил около пятисот лет назад, и архимагом стал в восемьдесят лет. Так что вы уникум. А об избиении несчастного огневика архимагом никому сейчас неизвестного дома Раум говорит вся столица. Сам избитый охотно рассказывает подробности и очень гордится полученными от вас оплеухами.

— Так он не сердится?

— Какое там! Я же вам говорил, что это очень своеобразный тип. Веселый, безалаберный и склонный к авантюрам. Обычно это проходит вместе с детством, но не у него. Если бы не разница в рангах, он стал бы набиваться к вам в друзья.

— Когда надо отправляться?

— Зная, что вам понадобится время на сборы, я выехал раньше, так что у вас есть еще час. Потом надо ехать.

— Тогда я пошла собираться, а вас пока развлечет Анхель.

Через полчаса Лена закончила наводить марафет и спустилась вниз в сопровождении Элоры. На ней был костюм темно-малинового шелка из плиссированной юбки-брюк длиной до середины голени и блузка с глубоким вырезом, выполненная в виде туники. На груди красовалось подаренное рубиновое колье, а на ушах — серьги с крупными рубинами. Волосы были собраны сзади в конский хвост с помощью ленты из той же материи, что и костюм. Лена с помощью составленного магичками дома плетения поработала над своими волосами, и теперь они длинными локонами падали за спину почти до пояса. Ноги были обуты в туфли на очень высоких каблуках, ужасно неудобные, но усиливающие грациозность фигуры. Она смогла оценить действие своего наряда на мужчин по реакции паладина.

— Вы потрясающая! — восторженно сказал Зар. — Ничего подобного в жизни не видел!

— Больше и не увидите, — засмеялась Лена. — Завтра я покидаю Фламин и вернусь сюда еще очень нескоро.

— Но почему?

— Задание дома, потом ученики, в которых надо вбивать знания. Мы едем?

— Надо будет как‑нибудь посетить ваш дом. Как у вас относятся к гостям?

— Относятся нормально, если гости желанные. А в остальном, милый Зар, шансов у вас нет: по возвращении в дом я выхожу замуж.

— Вы не представляете, как мне жаль. Но я могу рассчитывать хотя бы на дружбу?

— А дружбу надо заслужить. Так мы едем, или нет?

На этот раз карета подвезла их прямо к центральному входу дворца. Местные модницы носили мягкую обувь и не знали высоких каблуков. Все встречные маги и придворные на мгновенье замирали и провожали глазами паладина и шедшую с ним под руку летящей походкой необыкновенно яркую девушку с пылающей аурой архимага, слушая удаляющийся, непривычный для слуха стук каблучков.

Эртон третий принял ее сразу, без обычных в подобных случаях задержек и проволочек. Императору было лет сорок, и его реакция не слишком отличалась от реакции остальных, но он сразу же взял себя в руки. Лена заранее продумала, о чем будет говорить, и почти не врала, искусно уводя разговор в сторону, если он начинал принимать опасный оборот. Было видно, что императору действительно интересно с ней общаться, и впечатление она на него произвела не только своей внешностью. Под конец беседы он выразил надежду видеть Ларессу в своем дворце как можно чаще.

— Сожалею, ваше величество, но завтра мне необходимо надолго покинуть столицу.

— Не спрашиваю для чего. Но представительство вашего дома остается?

— Да, конечно. Бывший особняк графов Рено. Там остается маг и несколько солдат.

— Я слышал, что у вас там стационарный портал. Значит, время от времени вы все же сможете появляться во Фламине? У нас бывают балы. Если мы передадим вам официальное приглашение через представительство, вы придете?

— Я постараюсь, ваше величество, но ничего обещать не могу.

— Мне этого достаточно.

Когда Лена покидала дворец, император сам проводил ее до кареты, вызвав удивленное перешептывание среди придворных. У ворот особняка ее опять встретил Петр, взяв на руки, отнес домой.

— Надо асфальтировать дорожку, — пошутил он, ставя ее на пол в холле.

— А кто меня тогда будет носить на руках?

Дорога на запад

Дорога выползала из‑за горизонта и пыльной лентой лига за лигой ложилась под копыта лошадей. Давно исчез за холмами Фламин, и однообразие пейзажа сглаживали лишь редкие встречные обозы. Утром решено было ехать весь день, а ночевать на постоялых дворах. Нужно было многое сделать, а начинающийся сезон дождей мог сильно замедлить продвижение, а то и вовсе прервать путешествие. В такое время по трактам передвигались только по большой нужде из‑за непролазной грязи. Ехали всемером на верховых лошадях, и еще две шли под поклажей. Из всех только одна Элора была превосходной наездницей, остальные ездили кое‑как, поэтому скачек не устраивали, а боли в ногах и пояснице лечили с помощью магии. В этом путешествии Лена применила свою новинку: помимо седла и обычной сбруи, на лошадь вешали две сумки с заряженными накопителями. Снизу сумки соединялись широким мягким ремнем. При этом боевые возможности магов возрастали многократно, а люди были хорошо защищены от магических ударов, так как их защитные амулеты подпитывались от накопителей. Лошадей покупали крепких, поэтому дополнительный вес в сорок килограммов их не слишком обременил. Порядок следования был таким: впереди ехали Лена с Петром, к которым время от времени присоединялась Элора. За ними следовали Малх и Отий, которые нашли немало общих тем для разговоров и скрашивали ими однообразие пути. Замыкающими были два бойца с одним именем на двоих — Семен. Здешняя манера обращаться по именам иногда напрягала. Попробуйте позвать Василия, если их в группе трое. Поэтому земляне, а за ними и местные, стали в таких случаях использовать фамилию, или прозвище. Так и у них низкий крепыш с чисто славянской внешностью отзывался на Семена, а Семен Рахматуллин — явный азиат — получил в доме прозвище Кореец. Двигались так, чтобы сильно не растягиваться, но и не глотать пыль из‑под копыт едущих впереди, и не мешать своим разговором чужому. Таким неспешным аллюром они за дневной переход покрывали около шестидесяти лиг. Порталы решили ставить в удобных безлюдных местах на расстоянии трех-четырех дневных переходов друг от друга.

— Расскажи о работе амулетов, — подкинул тему для разговора Петр. — Ребятам читали лекции, но у меня тогда не было времени.

— Тебя его всегда будет не хватать. Члену Совета дома, тем более такого, как наш, нужно хорошо разделять нужное и второстепенное. Особенно тебе, если сам взвалил на себя кучу обязанностей. Мне вовсе не улыбается видеть своего мужа по полчаса в день перед сном. Так что слушай внимательно, пока есть такая возможность. Защитные амулеты бывают двух типов: пассивные и активные. С пассивными все просто. Это плетения в чем‑то сродни универсальному щиту и защищают и от магических ударов, и от физических воздействий. Причем можно оптимизировать для защиты от чего‑то одного, а можно ставить универсальные. В зависимости от того, кто изготовил и от запаса энергии бывают амулеты со сферическим и плоским защитными полями, однократные или многократные.

Понятно, что сферические лучше, так как защищают со всех сторон, но и энергии они потребляют намного больше. У вас, кстати, такие. По времени действия тоже должно быть понятно. Чем больше энергии, тем дольше держится защита. С активными амулетами все намного сложнее. Почти всегда бороться с причиной проще, чем со следствием, поэтому легче разрушить атакующее плетение, чем защититься от того, что оно может породить. Но это только в теории. Все портит то, что магия действует на очень небольшом расстоянии, зависящем от силы и опыта мага. Оно редко превышает тридцать метров. А вот порождения магии, тот же «Воздушный кулак» или «Ледяная стрела», могут действовать и на сто метров. Мне нужно мало времени и сил, чтобы разрушить чужое плетение, сложность в том, что к врагу трудно приблизиться. К тому же это типичная тактика интерфекторов, подкрепленная знанием основных базовых элементов. Современные маги этих основ не знают и в таких случаях стараются разрушить чужое плетение за счет грубой силы, нанося магические удары по формируемому заклинанию. Это неэффективно, так как тратится много силы, да и последствия такого грубого вмешательства спрогнозировать трудно. У вас есть только один такой амулет. Это моя разработка, и моя гордость. Я его назвала «Сам дурак».

— Оригинальное название, — хмыкнул Петр.

— Оно хорошо отражает его суть. Амулет очень сложный и защищает только от нескольких наиболее распространенных видов атак, например, от «Воздушного кулака», который маги часто используют, раздавая затрещины скуликам. Стукнет легко, и отделаешься сотрясением мозга и парой сломанных ребер, а если ударит сильнее, то может вообще размазать по стене. Принцип действия амулета состоит в развороте вектора удара на сто восемьдесят градусов в момент окончания подпитки плетения. Это возможно только потому, что амулет действует в десятки раз быстрее мага. Маг просто не успевает ничего предпринять, как получает в лоб своим собственным плетением. Времени я на него угрохала — мама не горюй! Но у других домов вообще нет ничего подобного. Чтобы было ясно, как все работает, расскажу понятным тебе языком. Представь прибор, в котором есть несколько взаимодействующих блоков. Первый — это блок сканирования, который активен всегда. Его задача — обнаружить создаваемые плетения и передать о них сведения другому блоку — анализатору, который сравнивает их с образцами плетений в банке. Если плетение определено, то блок процессора начинает отслеживать процесс его насыщения энергией и в нужный момент дает команду на включение блока магических эффекторов, который и производит перестройку части плетения, отвечающей за направление удара в темпе, недоступном восприятию мага.

— Как все сложно, — покачал головой Петр.

— Ты даже не представляешь насколько, — улыбнулась Лена. — Но для мага, который не ожидает ничего подобного, это будет в буквальном смысле слова сногсшибательно.

— Смотри, деревня. И трактир есть. Остановимся на обед?

— Да, давайте.

На третий день местность начала меняться: густой смешанный лес совсем поредел, местами стали появляться участки, лишенные деревьев и кустарников. К вечеру прошел короткий и по-осеннему холодный дождь, от которого укрылись, собравшись вместе и поставив над группой магический щит. Земля пока была сухая, и вода быстро впиталась, так что уже через час можно было ехать дальше. Первый портал поставили во второй половине четвертого дня пути, второй — на седьмой день. Обозы вообще перестали встречаться, изредка мимо проносился всадник или несколько, спешившие быстрее убраться с тракта. Местность постепенно превратилась в степь, лишь кое-где были видны небольшие островки низкорослых деревьев. На постоялых дворах, кроме них, почти никого не было, а с магами пока не сталкивались вообще. Разговоры в группе почти прекратились. Всем, кроме Петра с Леной, надоела дорога. За время пути дождь шел несколько раз, и тракт оставался проезжим. Завтра планировали поставить третий портал, а всего же их по плану было пять. Заночевали на постоялом дворе, одиноко стоящим у дороги, хозяин которого им откровенно обрадовался.

— Повезло вам, господин, — разговорился он с расплачивающимся за постой Петром. — Я уже и прислугу собирался рассчитать до весны. За последнюю неделю вы единственные мои постояльцы и других уже, наверное, не будет.

Он ошибся, и ночью вселились еще двое путников, чего никто в группе знать не мог. Поэтому утром не приняли мер предосторожности, которые раньше строго соблюдались. Среди этих мер было и обязательное ношение Петром и бойцами накопителя в перекинутой через плечо сумке. Утром Петр и оба Семена спустились на первый этаж и сели за один из столов ждать завтрак, который уже заканчивала готовить кухарка хозяина. Девушки, как всегда, задерживались, а Малх с Отием в своей комнате играли в карты. Они попросили не мешать и обещали спуститься, когда закончат партию. Вскоре с кухни потянуло запахом жареного мяса, и голодные парни, чтобы не давиться слюной, стали пить квас, наливая его в кружки из принесенного хозяином большого глиняного кувшина. Сегодня он, в отличие от вчерашнего, был угрюмым и неразговорчивым. Вскоре появилась и причина этой неразговорчивости в виде одного из постояльцев, который явно находился в дурном настроении. Спустившись вниз, он прошел к отдельно стоящему, застеленному белой скатертью столу, отшвырнул ногой один из табуретов и крикнул хозяину:

— Хозяин, вина и завтрак! И побыстрее, иначе от этого гадючника останутся одни воспоминания, и не у тебя.

— Сейчас все принесут! — подобострастно сказал подбежавший хозяин. — Не извольте беспокоиться!

— Чтобы я здесь о чем‑то беспокоился! Это тебе надо беспокоиться о своем свинарнике и о себе.

Через минуту кухарка уже торопливо поставила на его стол тарелку с мясом и овощами, нарезанный хлеб и вино в пузатом серебряном кувшине.

— Кажется, нарвались на мага, — тихо сказал Петр парням. — Сидите тихо, а я поднимусь наверх за накопителем и предупрежу наших.

Он поднялся из‑за стола и направился к лестнице. Уйти не дали.

— Эй ты, мразь! — маг перестал есть и уставился на Петра. — Вернись на место и жди. Вы у меня на второе. Дорога была долгой и утомительной: должен же я как‑нибудь развлечься!

— А не подавишься? — вырвалось у Петра, которого внезапно накрыло долго сдерживаемое бешенство, смывшее остатки здравого смысла, подсказывающего послушаться мага и тянуть время.

Надеясь, что амулет не подведет, он вытащил из ножен кинжал и медленно двинулся к любителю дорожных развлечений. Тот рассмеялся, довольный тем, что появился повод сбросить раздражение, и, оставив недоеденное мясо, встал из‑за стола.

— Сейчас я тебя, червь, буду медленно убивать. И не надейся на те побрякушки, которые на себя нацепил, они тебе не помогут.

— А быстро, значит, не можешь? — спросил Петр.

— Быстро? Можно и быстро. Медленно развлекусь с ними, — маг показал на сидевших за столом ребят.

Резкий порыв ветра смахнул со стола скатерть вместе с недоеденным завтраком, а мага отнесло к стене, в которую и впечатало со страшной силой.

— Ни фига себе! — высказался Петр, рассматривая тело мага, которое нелепой куклой висело пришпиленное к стене.

Один из нескольких слегка изогнутых и острых металлических крючьев, для чего‑то вбитых в стену, насквозь пробил голову мага, и сейчас его конец торчал изо лба мертвеца.

Привлеченные выбросом силы по лестнице уже бежали взволнованные девушки. В коридоре второго этажа слышался топот ног: Отий тоже почувствовал неладное и вместе с Малхом, бросив свои карты, мчался на подмогу.

— Что здесь произошло?! Кто это? — крикнула Лена, которую трясло от пережитого за Петра страха.

— Провел полевые испытания твоего амулета. А это был желающий развлечься маг. Кстати, — Петр повернулся к полумертвому от страха хозяину заведения, — он был один?

Когда до хозяина дошла суть вопроса, он смог только отрицательно качнуть головой.

— Значит, есть еще один или слуги этого. Где?

— Я пойду разбираться, — сказала Лена, бросившая на Петра такой взгляд, что ему сразу стало понятно, что скоро предстоит объяснять, на каком основании он чуть не оставил ее вдовой.

Никуда ходить не пришлось. На лестнице появился второй из приехавших магов, который стал медленно спускаться, не проявляя никакого беспокойства от увиденного внизу. Судя по ауре, он был архонтом.

— Кто это его? — безразлично спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Может, вы сначала представитесь? — спросила Лена.

— Представляться вам? С какой стати?

Лена сняла маскировку.

— Магистр или даже архимаг, — сделал он вывод. — Возраст, правда… Я Лист Хорас, магистр дома Скотадов.

— Лоресса Лавр, архимаг дома Раум. Ваш маг напал на моего человека.

— И кто его так? — вторично спросил Лист.

— Он пострадал от действия защитного амулета.

— Интересный амулет, — сказал Лист. — Ну что же, позволивший себя убить маг недостоин жизни. Мне позаботиться об этом неудачнике, или это сделаете вы?

— Как хотите. Но я это считаю дуэлью и по кодексу имею право на имущество проигравшего. Я забираю его лошадь.

— Мне хватит собственного коня. Трактирщик, где мой завтрак?

После завтрака покинули постоялый двор, хозяин которого так и не поверил до конца в то, что все обошлось. Ему оставили хоронить тело и двинулись дальше, забрав в качестве трофея прекрасного жеребца убитого мага. Еще до обеда установили портал и продолжили путь, стараясь проехать до темноты как можно больше. Все уже неплохо держались в седле, поэтому ехали быстрее, чем в первые дни. Неприятности начались утром следующего дня. Не успели они проехать и лиги, как начал накрапывать мелкий противный дождь, который к обеду промочил всех, несмотря на плащи.

— Попробуем все‑таки поставить еще один портал, и на этом будем заканчивать, — сказал Петр за обедом. — Если установленных порталов окажется мало, остальные можно будет поставить летом. Блокаду соседей мы уже прорвали.

В стоявшем при небольшой деревне трактире других посетителей не было, а обслуживший их хозяин куда‑то ушел, так что разговаривали свободно.

— Я думаю, что и еще одного не получится, — сказала Лена. — Если и дальше будет такая дорога, то разворачиваемся и едем к порталу. Далеко наши лошади по грязи не пойдут, так что проедем две лиги и будем решать, что делать дальше.

Через полчаса после того, как они покинули трактир, дорога стала заметно суше, а потом грязь исчезла совсем. Видимо, дождь прошел полосой. Лошади приободрились и зашагали быстрее. К вечеру стало ясно, что ночевки под крышей у них не будет. На месте постоялого двора увидели пожарище, которому был не один год, а путники, судя по следам, ночевали в сотне метров от него у дороги. Лена высушила и нагрела площадку для ночлега и накрыла защитным куполом, подключив его к накопителю. Огня разводить не стали и поужинали мясом с лепешками, запив еду водой из фляг. У них были одеяла, которые использовали вместо матрасов, и нормально выспались. Утром быстро поели и пустили коней рысью, надеясь выиграть немного времени и быстрее закончить последний портал. Долго так двигаться не получилось, потому что дорога пошла в гору, и пришлось перейти на шаг. А когда они, преодолев очередной подъем, выехали на ровное место, увидели, что дорогу перекрыл отряд всадников числом более полусотни, среди которых были паладины. При появлении отряда всадники двинулись ему навстречу.