Третий путь

Глава 13

Магический дом Раум

Утром, после завтрака, Петр решил обсудить с женой действия по решению в доме женского вопроса:

— Хочу с тобой посоветоваться, как лучше организовать дело с вербовкой девушек. Корней нам поможет, но к нему лучше идти с конкретными предложениями. Наших парней мы отбирали долго, здесь лучшие, хотелось бы, чтобы и подруги у них были не хуже.

Лена задумалась:

— В одном месте вы столько не наберете. Урай это где‑то возле Ханты-Мансийска? А там что ни город, то или нефтедобыча, или газ. А это деньги, часть которых достается и населению. Недовольные и неустроенные там будут, но их еще нужно найти. Населения в городках и поселках мало, расстояния между ними большие, много он там на своей машине наездит! Значит, или все‑таки искать по деревням и поселкам под какой‑нибудь легендой, или рвануть в один из больших городов. А можно и так и эдак.

— Если мы начнем отбирать молодых и красивых, это сразу вызовет массу подозрений. Знаешь же, для чего их обычно отбирают.

— Чтобы так не подумали, возьмите с собой ментальных магов, хотя бы из бывшего медперсонала твоей лечебницы, — предложила Лена.

— Мне не нравится эта идея.

— Ты меня неправильно понял. Я вовсе не предлагаю их зомбировать. Маги снимут страх перед неизвестностью и уберут недоверие к вам. Расскажите все, как есть, а там пусть выбирают. Выбирайте и вы. Пусть маги проверят кандидаток. Нам не нужны их тайны, но надо знать, кого берем, чтобы потом не кусать себе локти из‑за того, что притянете сюда какую‑нибудь стерву, а то и не одну. Нам миледи де-Винтер здесь без надобности. Парней мы проверяли, а эти чем лучше? А если откажутся, маг сотрет воспоминания последнего часа.

— Ладно, убедила. Отправлять девчонок лучше по мере вербовки, так что маги все равно нужны. Да и недоразумения с органами власти снимут, если потребуется.

— А лучше после визита в Урай сходи в Новосибирск к своему приятелю. Заодно закажешь накопители. Только Петя, — она обняла мужа, — обещай, что сам никуда лезть не будешь. Это не шутки. Ты наверняка в розыске. Да что я объясняю тебе элементарные вещи? Профессионал ты или нет?

— Не беспокойся. Если обещал, значит, сделаю. Мне пришла в голову одна мысль. Что если друг снимет офис и займется организацией ролевых игр? Пробить это будет нетрудно. Ролевики есть во всех крупных городах. Дать объявление типа новый уровень ролевых игр, качественное оружие, лошади, ну и так далее. Там среди них тусуются много девчонок. Можно и парней набрать, нам все равно нужно формировать третью роту. Но девчонки в первую очередь. Я взял у Фатеева цифровую камеру. Похожу, поснимаю все в самом выгодном свете. Тренировку мастера сниму — пусть балдеют.

— Попробуй, может очень хорошо получиться. Возьми туда Ора. Он лучший менталист после Элоры. Но одного парня не бери, только с женой, а то Астра тебе выцарапает глаза.

— Ты все‑таки идешь на этот бал?

— Иду, но не одна. Через час будем это обсуждать у Фотия. Обещаю, что это в последний раз: сразу после возвращения научу тебя танцевать, и потом без тебя — никуда, ни ногой.

К себе для разговора Фотий кроме Лены пригласил Макаруса и Элору.

— Нам надо решить, кто пойдет в столицу, — сказал архимаг. — Когда я говорил, что от приглашения императора не отказываются, имел в виду, что обычно его принимают, хотя это не обязательно. Просто, если его проигнорирует великий дом, то Канцелярия императора утрется и в следующем году повторит приглашение. С малыми домами и церемонятся меньше: вторично могут не пригласить. Силы и власти у императора немного, но он не декоративная фигура. Власть императора во многом держится на традициях. Будущий праздник — это одно из немногих мероприятий, на котором могут встретиться и пообщаться все архонты. Официально приглашаются только главы домов и члены их Советов, но зачастую в свою свиту берут боевых магов высокого ранга. В империи всего два общих праздника, которые празднуют все: урожая и Богов-Дарителей. День императора — третий, но его отмечают только во Фламине. Принято в этот день оставить за порогом дворца вражду и старые счеты, Маги общаются, обсуждают множество самых разных вопросов и веселятся. Это внешняя сторона праздника. Но существует и та, которая не бросается в глаза: интриги были, есть и будут, и для многих это гораздо большее, чем просто борьба за власть. При всех твоих талантах у тебя немного шансов уцелеть одной в этом гадючнике, поэтому я тоже иду и это не обсуждается. Я знаком со многими из тех, кто там будет, и знаю, чего от них можно ожидать. Я сильный боевой маг, а с учетом твоих плетений, противников там для меня будет немного. Отсутствовать будем два или три дня. На это время школа полностью на тебе, Элора. Перед уходом надо ввести в совет Марта Ания: работы у Совета много, поэтому надо вводить новых членов. Ты, Элора, следующая на очереди. Не знаю, как пойдут дела у Петра, но очень рассчитываю увидеть на балу Ани Ажен и поговорить по поводу ее девочек. Теперь дальше. На время нашего пребывания в столице предлагаю усилить охрану представительства. Для этого взять двух магов из тех, кто уже знаком с городом, и пять бойцов-магов Петра. Заодно нужно захватить больше денег на непредвиденные расходы. Насчет гардероба не спрашиваю: уверен, что найдешь, что надеть. Женщинам необязательно надевать парадные одежды дома, можно явиться в любом туалете, что большинство и делает. Для мужчин одежда дома на праздничных мероприятиях — это традиция, а традиции принято соблюдать. Так что я буду в парадном. Приготовь мне один из своих амулетов, а второй возьмешь сама. Пусть смеются, кто хочет. С такой скоростью, с какой они работают, не может действовать ни один маг. Если я не вернусь, — обратился он к Макарусу, — возьмешь дом на себя. Лена, ты какие танцы умеешь танцевать?

— Хорошо — только вальс.

— Меня научишь? — пошутил Фотий. — Элора, тебе задание научить ее всем танцам, какие знаешь сама.

— А что если мы там немного выделимся?

— Что ты опять задумала?

— У вас в копилке имеется одно малоиспользуемое плетение усиление звука, а у меня есть миниатюрный плеер, на который я это плетение повешу. Научу вас танцевать вальс, после чего мы его на балу на пару исполним!

— Не слишком ли ты привлекаешь внимание к себе и дому?

— Не слишком, — решительно сказала Лена. — Сейчас это не принесет вред, а польза может быть. Все равно мы уже вышли из тени. Открыли представительство в столице и ведем активную торговлю — это раз. Прорвали блокаду соседей и через полгода начнем пропускать караваны дома Хааб — это два. Полагаю, что уже через год к нам многие начнут засылать своих людей, а через два вообще натравят соседей.

— И что тогда?

— Вот тогда малый дом Раум перестанет быть малым. Мы уже накопили столько сил, что я почти не волнуюсь за безопасность дома. А за год станем еще сильнее. Пора заводить друзей, а враги заведутся сами. Слишком форсировать события не будем, но и забывать о себе не дадим.

— Какая ты еще все‑таки девчонка. Когда будешь учить?

Во Фламин отправились со своими лошадьми. По необъяснимой причине лошади вблизи порталов почему‑то нервничали, поэтому их вели в поводу. В столицу ушли утром за день до праздника. Отдав свою лошадь бойцу, Лена, забрала сумки с вещами и повела Фотия в особняк. Комнату архимагу уже приготовили, а комната Лены так за ней и осталась. Осмотрев помещение и разложив свои вещи, Фотий взял с собой двух бойцов и уехал в Канцелярию, а Лена легла на застеленную кровать, достала подаренный мужем кулон и стала решать, надевать эту прелесть завтра утром, или лучше все же не дразнить волков. Так ничего и не решила и задумалась о муже. Вылазка магов на Землю была последней подобной операцией, запланированной домом. После ее проведения было решено на время свернуть все контакты в России и посылать курьеров только в самом крайнем случае, не задействовав больше никого из руководства.

Земля, город Новосибирск

Петр в это время разговаривал со своим другом и хранителем новосибирского портала Алексеем Снегиревым. Алексей работал в Следственном комитете, когда туда в первый раз пришел на службу молодой Корнеев. Был он на пять лет старше Петра и из органов ушел не по собственному желанию, а в результате скандала, разгоревшегося из‑за конфликта Прокуратуры и комитета. Сам он к этому никакого касательства не имел, но у кого‑то наверху оказалось другое мнение, и пришлось срочно увольняться. Заодно поменял и место жительства, переехав к отцу в Новосибирск. Работал охранником в частной фирме и сейчас находился в отпуске.

— Лично я знаю несколько девушек, которые могут подойти, — говорил он Корнееву. — Красавицы и умницы, и имеют хорошие специальности, но вот не сложилось у них почему‑то ни с работой, ни с личной жизнью. Но по вашим потребностям — это капля в море.

— Ничего, мы пустим своих магов в свободный поиск. Походят по улицам, посетят кафе, парки. Девушек у вас в городе много, не может такого быть, чтобы не нашли.

— Только, Петя, никакой уголовщины. Пусть как хотят убеждают, но только на добровольной основе.

— Ты что, меня не знаешь? — обиделся Петр.

— Люди меняются, Петя, так что давай без обид. Идея с офисом неплоха. Сейчас можно открыть что угодно, были бы деньги. Ролевиков сам как‑то видел в лесу за городом, девчонки там точно были, так что попробовать можно. Только надо посадить твоего мага, иначе ничего не получится. Сам знаешь, что пишут в прессе о таких наборах. Борделем сейчас многих не напугаешь, но ведь набирают не только для этого. Знал бы ты, сколько сейчас таких женщин на содержании. От шлюх отличаются только количеством партнеров. Обслуживает она такого спонсора, сжав зубы, зато потом в сумочке шелестят баксы, и многое сразу становится доступным. А о том не думают, что молодость пролетит быстро, и не будет больше ни денег, ни спонсоров. Хотя их тоже можно понять: ну где сейчас найдешь нормального парня? Народ спивается, непьющие, некурящие и не шляющиеся по бабам ребята скоро будут заноситься в красную книгу как исчезающий вид.

— У нас как раз такие, — вставил Петр.

— Вот ваш маг и должен убедить приходящих, что это не вербовка в бордель, и что они не исчезнут неведомо где, разобранные на органы. Если сумеют, так они и сами пойдут, и подруг приведут, тем более что обещаете очень долгую жизнь, да еще без болезней, что для многих очень важно. Молодые уже все поголовно больные.

— Если курят или умеренно употребляют спиртное, будем предупреждать, что там ничего этого не будет. Вылечить и снять зависимость можем на ходу, но чтобы потом было без обид.

— Да, таких много. Наверное, больше половины. С этим ясно. Что еще нужно?

— Нужно оконное стекло.

— Это без проблем. Что еще?

— Купи как можно больше солярки.

— Я бы тебе и заправщик пригнал, если бы он мог развернуться на наших улочках. Могу брать в бочках.

— Еще есть очень важный вопрос. Сколько у вас в городе похоронных контор?

— Не знаю, мне пока не надо, — хохотнул Алексей.

— Надо узнать и везде, где работают с гранитом, заказать диски по этому чертежу. Цена большого значения не имеет, важно время. Чем быстрее все сделаем, тем меньше вероятность спалиться. Я уже заказывал такие штуки, и об этом знают те, с кем мне нежелательно встречаться.

— Тогда сделаем так. Ты выпускай пока своих магов, пусть они охотятся. Твое предложение перебраться к вам остается в силе?

— Конечно. Неужели надумал?

— Надумала Анжела — единственная женщина, которую я хотел бы видеть рядом с собой. Жилье дашь?

— Пока комнату, через полгода будут две.

— Годится. Я переправлю свое барахло и Анжелу, и займусь офисом, попутно перегоняя к порталу солярку. Привезу стекло, а ваши надгробья пойдут уже в последнюю очередь.

— Ладно. Сколько моих ребят сможешь разместить на своей холостяцкой квартире? Надувные матрасы купил?

— Взял шесть штук матрасов, и есть еще свободная кровать, так что семь человек размещу. Дубликаты ключей сделал.

— Ну и прекрасно. Двое еще побудут на даче у портала. А я смотаюсь в Сибирь к другу тоже насчет женского пола. Чуть не забыл. Ты можешь купить что‑нибудь для скрытого прослушивания и записи звука? И, желательно, не ширпотреб, а что‑то профессиональное.

— Есть у меня на примете один следак, не очень трепетно относящийся к государственной собственности. Я у него уже кое‑что покупал.

— Тогда его раскрутишь в самую последнюю очередь. Сейчас с тобой поедут двое магов, которые сделают портал в твоей квартире. Девушек легче отправлять из центра города, чем везти за город на дачу, да и вы сможете быстро уйти.

Земля, город Урай

— Одну девчонку могу привести хоть сейчас, — говорил Корней Петру, попыхивая сигаретой. — Умница и красавица… была. Попалась как‑то вечером местным гопникам, так они ее избили и порезали лицо. Больше ничего сделать не успели: люди разогнали. Но для нее жизнь закончилась. Все лицо в шрамах и отбитая печень. Прогноз врачей неблагоприятный: ей грозит инвалидность. Вылечите?

— Вылечим. Мы ее и так можем вылечить.

— Пойдет она с вами, это без вариантов. Ее здесь ничего не держит. Был парень, но теперь он при встрече с ней перебегает на другую сторону улицы. Детей у них в семье четверо, а родители зарабатывают так себе.

— Я думал, что у вас здесь на нефти зарплаты высокие.

— Есть такое, но это в Урайнефтегазе, в городе с этим хуже. Работу найти трудно, вот господа предприниматели и не раскошеливаются. Куда тебе деться с подводной лодки?

— А с остальными?

— Давай своего мага, покатаемся по городам и весям. Если уберет недоверие и страх, то девчонок найдем, сколько нужно. Только дело это не быстрое. И родителей надо будет обрабатывать, а то, если будут заявления в ментовку, меня живо определят в маньяки.

Земля, город Новосибирск

Этот парень привязался к ней сразу, стоило Ольге выйти из здания Центра ИИОЗиС, где она работала инженером-геологом уже второй год после окончания своего геологического института. Уезжать из Казани не хотелось, но все хорошие распределения разошлись без нее, а в Новосибирске жила тетка. Действительность оказалась еще хуже, чем она думала. Тетка с трудом терпела дочь своей покойной сестры, несмотря на трехкомнатную квартиру, в которой она жила одна, и помощь Ольги по хозяйству. Работа оказалась скучной и однообразной, заключавшейся в основном в написании бумаг с редкими выездами на объекты с целью определения характера грунта и пригодности места для застройки. С начальством тоже не повезло: пожилой Виктор Петрович запал на свою красивую подчиненную и буквально не давал ей прохода. А месяц назад в теткину квартиру примчалась его жена, которую просветил неизвестный доброжелатель, и закатила скандал. Единственной отдушиной были книги. Еще девчонкой она увлеклась фэнтези и с замиранием сердца читала о прекрасных эльфах, страшных орках, могучих магах и прекрасных принцессах. Когда выросла, поумнела, но увлечение все равно осталось.

«Идет, как привязанный, — думала девушка, оглянувшись назад. — Здоровый какой, спортсмен, что ли?»

Выбрав людное место, она присела на лавочку, дожидаясь своего преследователя.

— Здравствуйте, — с ходу поздоровался неизвестный и присел рядом. — Позвольте представиться, маг Алон Нар. Извините, Ольга, но мне показалось, что вы нам подходите.

— Не помню, чтобы нас знакомили, — отозвалась Ольга, у которой почему‑то пропал страх. — А что вы можете, маг?

— Можете называть меня просто Алон, — предложил он. — Вообще‑то, моя специализация — ментальная магия, но я разбираюсь и в других разделах.

— И что же говорит вам ваша магия, Алон?

— Что вы очень умная и очень несчастная девушка. А то, что очень красивая, я вижу и без магии.

— Почему несчастная? — спросила Ольга. — Что вы обо мне можете знать?

— Ваша мама умерла от рака, когда вам было одиннадцать лет. Ваш отец женился вторично уже через три месяца, и мачеха вас только терпела, да и то с трудом. Вы окончили школу с золотой медалью и поступили в геологический, мечтая о романтике дальнего поиска, а приходится перебирать бумаги. Вы мечтали о большой любви, но поблизости не наблюдается ни одного принца. Продолжать?

— Не надо! — дрогнувшим голосом ответила девушка.

— Ольга Петровна! Извините, но я должен быть абсолютно откровенен. Мы ищем молодых симпатичных женщин, таких чистых, как вы. А у вас еще и очень нужная для нас специальность.

— Кому это нам?

— Лучше я вам все расскажу, чтобы вы могли сделать осознанный выбор.

«Симпатичный, — подумала она. — Будет жаль, если окажется сумасшедшим».

Мужчина улыбнулся, и Ольге почему‑то пришло в голову, что он читает все ее мысли.

— Давайте ваши объяснения, — сказала она.

Фламин

Долго Лена не лежала, решила повидать друзей, пока есть время. Переодеваться не стала, осталась в брючном костюме, в котором пришла во Фламин. Если за особняком наблюдают, плевать! Она собиралась создать в высшем свете столицы впечатление о себе, как о взбалмошной и эксцентричной особе, и такой наряд мог стать еще одной мелкой монеткой в копилку такого образа. Быстро написала записку Торну, взяла с собой одного из бойцов и, предупредив Анхеля, ушла к дому Грига. Того, как обычно в это время, дома не оказалось, и дверь открыла Каура.

— Госпожа! Прошу вас пройти в дом! — сказала девушка. — Отца сейчас нет. Подождите немного, я сейчас за ним пошлю.

— Каура, — послышался женский голос. — Кто‑то пришел?

— Гости к отцу, мама.

— Пригласи их в дом.

— Уже пригласила, мама. Извините, — обратилась она к Лене. — Я вас оставлю на минутку, чтобы дать знать отцу.

— Подожди, — остановила ее Лена. — Если будешь кого‑нибудь посылать в Гильдию, пусть передаст мою записку. Адресат там указан.

Каура взяла записку и вышла на улицу, а в комнате появилась жена Грига Сола, которую Лена не видела уже три года.

— Здравствуйте господа! — поздоровалась она, судя по выражению лица, не узнав Лену. — Может быть, вы перекусите, пока нет мужа?

— Нет, Сола, спасибо, — ответила Лена, — ничего не надо.

— Вы! — воскликнула взволнованная женщина.

— Успокойтесь, пожалуйста. Разве Каура не рассказывала о моем прошлом визите? Вас еще тогда не было дома.

— Да, дочь говорила, и муж… — Сола не знала, о чем говорить с такими гостями.

Извинившись, она ушла готовить стол к приходу мужа. Григ с Торном появились минут через двадцать.

— А где Тоний? — обнимая Грига, спросила Лена. — Привет, Торн! Так я вас прошлый раз и не дождалась.

— Убежал с утра по делам, — ответил Григ. — Ему оставили весточку, так что скоро примчится.

— Мне тоже было жаль, когда узнал, что мы опоздали на один день, и ты уже ушла, — сказал Торн, целуя Лену в щеку. — Это твой человек? Познакомишь?

— Конечно. Это мой охранник Андрей.

— Странные у вас имена. — Торн сделал бойцу жест рукой, заменявший на Алкене рукопожатие.

— У вас тоже попадаются такие имена, что язык сломаешь, — засмеялась Лена. — Ладно, ты лучше скажи, есть ли вопросы с вашими заказами дому?

— Никаких. Все выполняется быстро и качественно. Мы ваши должники.

— Сочтемся как‑нибудь. Вы подобрали людей на улучшение?

— Да как‑то еще не думали.

— Зря. Андрей, продемонстрируй!

Для Грига с Торном сидевший на стуле охранник мгновенно оказался рядом, а они оба уже не сидели, а, задыхаясь, болтали ногами. Андрей держал каждого за горло, поднимая над полом двух здоровенных мужчин без видимого напряжения.

— Хватит, — остановила его Лена.

— Впечатляет, — прохрипел опущенный на стул Торн, массируя руками горло. — Наши тоже так смогут?

— Смогут. И вас самих надо обработать. А то уже давно обещала и до сих пор не сделала. Значит, договаривайтесь с магом в представительстве. Все указания я ему дам. И не забудьте об осторожности, не нужно этим светить. Григ, если я сейчас не дождусь Тония, скажи ему, чтобы справился в представительстве. Я предупрежу своих, и его проводят или скажут прийти в другой раз, если меня не будет на месте.

— Ларесса… — замялся Григ. — Ты в курсе того, какие о тебе ходят слухи?

— Откуда? Я как ушла в последний раз, так здесь и не появлялась. Так что со слухами?

— Ты только постарайся не нервничать. Если хочешь, поквакаю авансом.

— Ты долго будешь ходить вокруг да около?

— Говорят, что ты то ли невеста, то ли новая любовница императора.

— И ты поверил?

— Я — нет, тем более что ты сказала Рамону о своем замужестве, а вот народ в городе верит. Спорят чуть ли не до драк, даже делают ставки.

— Мило, — сказала Лена, — попала в светскую хронику. Наплюйте на эти слухи. Не было ничего и не будет.

В особняк она вернулась, так и не дождавшись Воробья. Фотий приехал раньше и, усадив ее в кресло, начал делиться добытой информацией.

— Есть две новости и обе, на мой взгляд, плохие. Ты знаешь, что о тебе болтают придворные?

— Наверное, то же самое, что и остальной город? Невеста или любовница, так?

— Так. И дыма без огня не бывает. Ты немного перестаралась в своих попытках произвести впечатление на императора, похоже, что он в тебя влюбился.

— И чем это нам может грозить?

— Эртон третий, по слухам, порядочный мужчина…

— Мне тоже так показалось.

— Не перебивай. Отец у него был тот еще сердцеед, а этому уже за сорок, а сменились всего три любовницы, и жены у него нет. Как он себя поведет, когда узнает, что ты уже замужем, предсказать не берусь, но думаю, что душить не станет и мстить тоже. А вот реакция со стороны двора и домов может быть самая разная. Наверняка можно сказать только то, что ты надолго обеспечила интерес к своей персоне.

— Императора жалко, а в остальном получила то, чего и добивалась. Какая у вас вторая новость?

— Ани Ажен пока нет в столице, а может, не будет совсем. Ей сейчас не до праздников.

— А что случилось?

— Соседи. Дом Хелис с одной стороны граничит с горами и морем, а с другой — с землями малого дома Град. Дом действительно малый: в нем всего с полсотни магов, сотни полторы слуг и есть ученики. Земли у них побольше, чем у Ани, и земля неплохая. До сих пор они нормально сосуществовали, не вмешиваясь в дела друг друга, но недавно стали пропадать девочки дома Хелис, причем пропадать со своей территории. Я уже говорил, что все они божественно красивы, это и сыграло с ними злую шутку. Красота — это ценность, а любую ценность необходимо охранять. Земли дома Хелис никому не нужны, понадобились сами жительницы. Крадут их маги дома Град и держат в неволе, используя для любовных утех. Ани недосчиталась уже двух десятков девушек. Пробовала найти помощь, но кому нужны их беды! Фактически они сейчас в осаде. Не в том смысле, что их дом обложен магами соседей, просто ни одна из них не может быть уверена в том, что, выйдя из дома, сможет в него вернуться. Может, Ани и появится здесь в расчете найти помощь, а может, предпочтет в такое время остаться в доме.

— Значит, всего пятьдесят магов? А какой ранг у главы дома?

— Главой у них магистр Астон Раг.

— Всего лишь магистр? — Лена усмехнулась. — Не скажешь, как отреагируют великие дома на уничтожение дома Град?

— Скорее всего, никак. Дом не является ничьим вассалом, и никто по ним убиваться не будет. Что ты задумала?

— Да вот вспомнила о своей первой магической специальности. Как ты смотришь на то, чтобы после праздника проехаться с визитом в дом Хелис? Сколько там до них?

— Лиг двести. Это на три дня пути, потому что портала у Ани нет. И учти, что одну я тебя не пущу.

— Там посмотрим. Бойцов в любом случае нужно взять с собой. А сейчас мне надо отправить кого‑нибудь в дом.

Лена вернулась в свою комнату, написала записку и передала ее одному из бойцов.

— Отдашь секретарю Совета, — сказала она. — И подожди, пока Айя заберет у Элоры все необходимое и передаст тебе. Можешь при желании немного задержаться, потому что задание не срочное.

Утром все стали приводить себя в порядок. Праздник начинался до полудня, и опаздывать не хотелось. За неимением помощниц, Лене пришлось приводить себя в порядок самой. Белоснежное пышное платье, купленное в свое время в свадебном салоне, сидело на ней идеально, но молнию на спине пришлось застегивать Фотию. С прической Лена мудрить не стала, просто распустила волосы, и они мягкой шелковой волной прикрыли полуобнаженную спину. Украсила себя серьгами и кулоном и обула модельные туфли на огромных каблуках.

— Как в таких можно ходить? — удивился Фотий.

— Не слишком удобно и вредно, зато красиво!

В пышной юбке был спрятан плеер, плетение «Сам дурак» удалось наложить на кулон, а на левую руку она надела миниатюрные часы с золотым браслетом.

— Фотий, возьмите подарок, а то мне его некуда положить.

Одетый в парадный мундир дома архимаг взял сверток и положил в один из внутренних карманов. На груди у него была золотая цепь с массивным золотым диском с гербом дома Раум. Защитный амулет, который по его просьбе сделала Лена, был спрятан в костюме. На широком кожаном поясе висел богато украшенный парадный меч. Они сели в карету и в сопровождении Анхеля и пяти бойцов отправились ко двору. Лошади были украшены лентами, а бойцы одеты в мундиры дома и с ног до головы увешаны амулетами.

Величина и нарядность эскорта тщательно оценивались толпой зевак у входа во дворец, а потом разносились по всему городу. По прибытии они отпустили охрану.

— Нечего вам маяться столько времени, — сказал Фотий Анхелю. — Здесь остается охрана тех домов, кому в столице некуда приткнуться. Те, у кого есть представительства, предпочитают охрану отпускать. Когда все закончится, получите ментальный вызов и заберете нас.

Он взял Лену под руку, и они поднялись по высокой лестнице парадного подъезда и вошли в холл, из которого хорошо знавший дворец архимаг повел свою спутницу через анфиладу богато отделанных комнат в главный зал, где и должна была проходить церемония праздника. Помимо них в том же направлении двигались и другие маги как в одиночку, так и группами. Некоторым Фотий кивал и в ответ получал такие же кивки. Чем ближе подходили к залу, тем больше густела толпа прибывающих. На Фотия и его необычно одетую даму постоянно оглядывались. Лена шла, демонстративно задрав подбородок, звонко цокая каблучками по полированным мраморным плитам пола, и старалась не обращать внимания на глазеющих на нее мужчин, поэтому не увидела догнавших их знакомых магов.

— Госпожа Ларесса! — раскланялся с ней Флуд Маад. — Я в восхищении!

— Позвольте и мне сказать, что при взгляде на вас с меня слетают двести лет! — сделал ей комплимент Тул Крас. — Может, и бывают женщины красивее, но элегантнее вряд ли. Не представите нам своего спутника?

— Это глава дома Раум, архимаг Фотий Мар, а это глава дома Анхор, архимаг Флуд Маад и член Совета того же дома, магистр Тул Крас.

Мужчины сдержанно раскланялись. Скоро коридор закончился, и они вошли в большой зал с высоким сводчатым потолком. На взгляд Лены в нем собралось не меньше двух сотен магов, причем вся центральная часть зала оставалась свободной. Маги оживленно общались друг с другом в ожидании императора.

— Давай поищем Ани, — предложил Фотий. — Я все‑таки надеюсь, что она где‑то здесь.

Он повел Лену по кругу, продолжая раскланиваться со знакомыми, и внимательно обшаривая взглядом праздничную толпу.

— Вон она! — наконец увидел он объект своих поисков. — Пошли, я вас познакомлю, заодно и поговорим.

Ани Ажен была миниатюрной женщиной с изумительной фигурой и тонкими чертами удивительно красивого лица. На сегодняшний праздник она оделась в шерстяное платье простого кроя без каких‑либо украшений, перехваченное на талии узким кожаным ремнем.

Копна ее волос пшеничного цвета была стянута тесьмой в конский хвост. Ани улыбалась знакомым магам, но в ее глазах застыла тоска. Лена встретилась с ней взглядом, и ее охватил озноб, столько беспомощности и горя рассмотрела она в глазах этой безусловно сильной женщины.

— Ани! — Фотий был искренне рад встрече. — Прекрасно выглядишь! Сколько же мы с тобой не виделись? Рад встрече. Позволь представить тебе члена Совета нашего дома, архимага Ларессу Корнев.

— Фотий Мар! — улыбнулась ему Ани. — Жив еще? Это хорошо, ты у меня до сих пор не расплатился за съеденную рыбу.

Фотий ответил ей улыбкой, давая понять, что оценил шутку.

— Ани, ты можешь уделить нам немного времени, пока здесь еще тихо? Разговор пойдет о твоем доме.

Улыбка на лице женщины погасла.

— Говори, я слушаю.

— Мы в курсе неприятностей твоего дома и можем помочь вернуть твоих девочек и прекратить подобные непотребства в будущем.

— Как?

— Мы приглашаем тебя после праздника в свое представительство. Знаешь бывший особняк графов Рено?

— Фотий, вы правда сможете?

— Думаю, да. Ани, мы очень постараемся.

Она посмотрела в глаза Фотию, потом перевела взгляд на Лену и ответила:

— Я буду.

Ударили в гонг, и вышедший на середину зала человек в богато украшенном костюме громко крикнул:

— Его величество император Исмаила Эртон Третий!

Все повернулись к вошедшему в зал императору. Эртон вскинул в приветствии руку и, поблагодарив всех за прибытие на его праздник, пожелал им приятно провести время. На этом все формальности были закончены, и маги стали веселиться, не обращая большого внимания на виновника торжества. Оркестр играл одну мелодию за другой, многие маги танцевали, остальные, чтобы не мешать, отошли к стенам, вдоль которых стояли столики с напитками и закуской. Эртон обвел взглядом толпу и сразу нашел в ней Лену. Его лицо осветилось улыбкой, и император, обходя танцующих, направился к ней.

— Вы все‑таки пришли! — сказал он, беря ее за руку. — Прошу подарить мне танец!

Этот танец Лена знала. Он состоял из многочисленных переходов и поворотов, как и большинство здешних танцев. После первого танца были еще два. Когда их станцевали, Лена спросила:

— Ваше величество, почему все танцы в империи такие скучные? Нет, вы не подумайте, что это связано с партнером, наоборот.

— Почему скучные? — в его глазах было недоумение, — А разве бывают другие?

— На моей родине, откуда я прибыла в империю, танцы совсем другие!

— Можете показать?

— Конечно! Я и главу нашего дома научила. Кстати, позвольте представить вашему величеству архимага Фотия Мара!

— Я невежа! — признался Эртон. — Ведь видел, что вы со спутником, но при виде вас обо всем забыл.

Лена слегка покраснела от такого откровенного заявления и предложила:

— Давайте после окончания этого танца оркестр немного передохнет, а мы с архимагом станцуем.

— А музыка?

— Она у меня своя.

Император кивнул, подошел к оркестру и что‑то сказал. Танец закончился, но музыки не было. Маги начали недоуменно переглядываться.

— Прошу внимания! — громко сказал Эртон. — Передохните немного, а пока наши гости из дома Раум покажут нам танец далекой страны.

Лена взяла за руку недовольного Фотия, и они вышли на середину зала. Она активировала плетение и включила плеер. В зале громко зазвучала музыка вальса Доги из кинофильма «Мой ласковый и нежный зверь», под которую они и закружились.

Фотий оказался прекрасным танцором, а Лена вальсы любила и умела танцевать. Под чудесную, никогда ранее не слышанную магами музыку в красивом танце, обнявшись, кружились старик и юная девушка. Когда стихла музыка и они остановились, несколько мгновений ничего не происходило, а потом зал взорвался аплодисментами.

И до этого Лена привлекала повышенное внимание присутствующих, а после «хулиганства» она стала настоящей королевой праздника. Ее отобрали у императора и передавали от группы к группе, знакомясь, расспрашивая, приглашая посетить и набиваясь в гости. Такой реакции она не ожидала. Часть внимания зала досталась и Фотию. Наконец Лене удалось вырваться, и она с виноватым видом подошла к императору.

— Извините меня, ваше величество! — сказала она. — Я не рассчитывала на такой эффект.

— Вы замечательная, — тихо сказал Эртон. — Извиняться не надо. Вы доставили всем, в том числе и мне, радость. За такое не извиняются.

— Господа! — громко обратилась она ко всем магам, и зал на несколько мгновений затих. — На моей родине существует хороший обычай: в день рождения друзья и близкие дарят имениннику подарки. И сейчас я хочу подарить нашему императору небольшой, сделанный мной подарок!

Она подошла к Эртону и отдала ему инкрустированный множеством мелких граненых алмазов золотой браслет, на который было наложено ее коронное плетение.

— Дарить магу амулет, — презрительно сказал кто‑то из архонтов. — Дешевая поделка.

— Вы думаете? — спросила Лена, довольная тем, что все идет в соответствии с ее замыслом. — Позвольте, ваше величество!

Она забрала у Эртона подарок и обратилась к магам:

— Пусть тот, кто это сказал, выйдет ко мне!

Из толпы магов вышел один, судя по силе, магистр и насмешливо на нее посмотрел:

— Я это сказал, и от своих слов не отказываюсь!

— Лучший критерий истины — это практика, и я утверждаю, что уложу вас на обе лопатки, не прибегая к своей силе, только силой этого амулета!

— Вы блефуете.

— Проверьте, что вам стоит? Только прошу всех, кто стоит на линии атаки отойти в сторону. А вы, если хотите выжить, не вкладывайте в удар всю силу. Особенность такая у этой игрушки, что чем сильнее ее бьют, тем сильнее она отвечает!

— А сила у него откуда?

— Этому амулету не нужна сила, он использует силу вашего плетения.

Маги недоверчиво зашумели.

— Действуйте, — поторопила его Лена. — Вы только тянете время. Можете не бояться, ничего вы мне не сделаете. Если амулет не сработает, вам ничего не будет, а я успею прикрыться щитом.

Маг пожал плечами и в тот же миг спиной вперед улетел метров на тридцать, сбил два столика с закусками и с тяжелым ударом впечатался в стену.

— О столах с закуской я не подумала, — нарочито виновато сказала Лена. — Ани, вы не окажете первую помощь пострадавшему?

— Простите еще раз, ваше величество, — извинилась она, возвращая Эртону браслет в мертвой тишине зала. — Вам от меня одни неприятности.

Возвратилась осмотревшая мага Ани и вынесла свой вердикт:

— Будет жить.

Это, впрочем, было видно и так по тому, что маг у стены завозился, пытаясь подняться. Маги взволнованно зашумели, переговариваясь. Только что им показали то, чего, по их мнению, не могло быть в принципе.

— Можно на минуту посмотреть подарок, ваше величество? — попросил глава дома Кайтаидов архимаг Хор Сталий, протягивая руку.

Эртон бросил взгляд на Лену и, увидев, что она согласно опустила глаза, протянул магу браслет.

— Ничего не могу понять! — с раздражением сказал Хор, вглядываясь в амулет. — Видно что‑то очень сложное, но рассмотреть не получается, потому что все расплывается.

— Это защита от любопытных, — объяснила ему Лена. — Имею же я право на небольшие секреты.

После этого шоу уже до самого окончания бала ей пришлось отбиваться от общего внимания магов. Ее расспрашивали, тормошили, пытались перевести разговор в практическое русло, делали многозначительные намеки, а она отшучивалась, временами демонстративно изображала дурочку и забрасывала магов десятками заученных для этого случая анекдотов, которые сама адаптировала к местной действительности. Маги смеялись и снова расспрашивали. К концу праздника она сильно устала и вздохнула с облегчением, когда церемониймейстер объявил о его завершении.

— У меня еще никогда не было такого дня рождения, — на прощание сказал император. — Ларесса, запомните, что вам не нужны приглашения, вы всегда здесь желанная гостья.

Вскоре вызванный эскорт увез Фотия с Леной и присоединившуюся к ним Ани Ажен в особняк.